Изабелла Халиди

Снега Ниссы

Хроники забытого королевства — 1

Данный перевод является любительским, не претендует на оригинальность, выполнен НЕ в коммерческих целях, пожалуйста, не распространяйте его по сети интернет. Просьба, после ознакомительного прочтения, удалить его с вашего устройства.

Перевод выполнен группой: delicate_rose_mur

Над книгой работали:

Delphina

RinaRi

София Блэк

ПРОЛОГ

Барабаны отбивали ровный ритм стаккато, эхом разносясь по некогда пустынным обширным равнинам, которые теперь кишели как людьми, так и животными.

Стервятники кружили над большой массой движущихся разрушений, выжидая своего часа, поскольку падали наверняка было в избытке, чтобы прокормить их по крайней мере на две недели.

Стоя на вершине холма неподалеку, укрытая тенями густого леса, она наблюдала, как одинокая фигура отделилась от яростной орды лязгающей кожи, стала и взобралась на угловатый серый валун.

Словно по мановению волшебной палочки, солнце внезапно вышло из черного неба, проливая на смертных внизу поток великолепного белого света, освещая облаченного в доспехи воина.

Движение прекратилось, оружие застыло в воздухе. Не было слышно ни звука, не было произнесено ни слова. Как будто сама земля затаила дыхание, как будто само время остановилось.

Подобно маяку в темноте, воин поднял свой обсидиановый меч, его тяжелый щит был плотно прижат к мощному телу, зловещие знаки отличия горели ярко, как клеймо, отражая яркий свет с неба на ожидающую внизу толпу.

Вздрогнув, она ахнула, осознание поразило ее подобно удару молнии. Словно рефлекторно, ее правая рука дернулась вверх и оказалась за ее галеей с замысловатым тиснением, копье в руке было занесено для атаки.

Словно по сигналу, воин повернул к ней свой не менее великолепный черно-золотой шлем с гребнем, его пристальный взгляд пронзал наполненный напряжением воздух.

Их взгляды встретились.

Земля вздохнула.

И начался настоящий ад.

ГЛАВА

1

Она услышала его раньше, чем увидела.

Олень был довольно громким и неброским для животного его размера и калибра, его вид хорошо известен своей бдительностью и повышенной внимательностью. Дуна понаблюдала за ним несколько мгновений, решив, что экземпляр, который в настоящее время пасся на лесной полянке в нескольких футах перед ее укрытием, скорее всего, был самкой, судя по отсутствию рогов и слегка закругленной верхней части головы между ушами.

Медленно вытащив стрелу из своего колчана, Дуна наложила ее поперек середины лука так, чтобы она была на тетиве. Держа лук за середину левой рукой, другой она натянула стрелу и тетиву, одновременно целясь в ничего не подозревающего оленя.

Как раз в тот момент, когда она собиралась ослабить повод, внезапный треск ближайшей ветки эхом разнесся по безмолвному лесу, напугав проворную лань, которая уже умчалась в ранний утренний свет.

Дуна выругалась, злясь на себя за то, что не воспользовалась моментом, когда у нее был шанс. Ей пришлось бы поторопиться с заменой потерянной дичи, если она хотела вернуться в деревню вовремя, прежде чем отправилась бы на работу в местную гостиницу.

Сейчас ее бабушка наверняка уже ждала бы ее, как она всегда это делала, безмолвно отчитывая за то, что она в очередной раз ушла в лес одна ни свет ни заря.

Уже несколько недель ходили слухи о появлении бандитов в этом районе. Дуна, однако, не беспокоилась о встрече с кем-либо из них, потому что ее деревня была маленькой и безлюдной, состоящей в основном из непритязательных фермеров, чья ежедневная заработная плата составляла почти ничего по сравнению с более богатыми деревнями, расположенными ближе к столице Скифии, в ее родном королевстве Тирос.

Нет, бандиты были совсем не в ее мыслях, когда Дуна Дамарис размышляла о том, чтобы остановиться на кролике или вернуться в свой маленький коттедж к престарелой бабушке без их еженедельного мясного рациона.

Боже, черт возьми. Мне нужно поторопиться. Может быть, она не заметит моего отсутствия.

Она фыркнула. Крайне маловероятно.

Вздохнув, Дуна подняла свой упакованный колчан и старый лук, повесив их на свои усталые плечи. Погруженная в глубокие раздумья, она не услышала треска веток позади и все более громких криков, доносившихся со стороны ее дома.

На мгновение позже, чем следовало, она заметила суматоху как раз в тот момент, когда собиралась выйти из густой листвы леса.

Пылающий белый и ярко-оранжевый цвета смешивались с яростным красным пламенем, танцующим на крышах домов и иссохшей земле, окружающей хижины и ветхие коттеджи жителей деревни. Люди кричали, рассеянно и беспорядочно вбегали в горящие здания и выбегали из них, поскольку пожары охватили не только их скромные жилища, но и хрупкие жизни их близких.

Дуна бежала так быстро, как только позволяли ей ноги.

Спотыкаясь на ходу, едва сдерживая бешено колотящееся сердце в судорожно сжимающейся груди, она молила старых и новых богов и тех, кто еще мог слышать ее в этот день, сохранить жизнь ее бабушке.

Она была единственной оставшейся семьей Дуны, ее единственным надежным убежищем и привязью к этому несчастному миру. Ее родители умерли, когда ей было всего три года, от болезни кишечника, от которой даже по сей день не было известного лекарства. Поскольку у нее не было ни братьев, ни сестер, ни других живых родственников, ее и без того испытывающая трудности бабушка приютила ее и заботилась о ней с того мрачного дня двадцать лет назад.

С тех пор, как Дуна научилась заботиться о себе, ее миссией было отплатить бабушке за всю ту безусловную любовь и заботу, которые она проявляла к ней в те темные и трудные времена единственным известным ей способом — точно так же заботиться о пожилой женщине, выполняя любую работу, на которую ее могли нанять, независимо от заработной платы, — охотясь в лесу за едой, когда даже долгие утомительные часы на работе изматывали.

Дуна никогда не жаловалась, никогда не выказывала ни малейшего признака неудовлетворенности или сожаления по поводу всех жертв, на которые она с радостью шла каждый день в течение последнего десятилетия.

Ее бабушка была доброй женщиной, трудолюбивым человеком. Она кропотливо обрабатывала небольшой участок земли вокруг их обветшалого коттеджа, выращивая небольшое количество овощей и фруктов для их основных нужд, продавая орехи и полевые цветы, которые собирала раз в две недели, на рынке соседнего города. Сказать, что она придала ей сил и надежды, было бы преуменьшением.

Итак, Дуна молилась. Она молилась всем своим юным, наивным сердцем и незапятнанной душой.

Она и не подозревала, что боги отсутствовали в тот день.



Ее дом превратился в пепелище. Наполовину сгнившая крыша обвалилась, тяжелые деревянные балки почернели и беспорядочно наваливались друг на друга. Окна без стекол, стекло в миллионе мелких осколков на выжженной земле внизу. Густой дым поднимался к небу над гниющей травой, окутывая Дуну своими ядовитыми испарениями.

Сильно кашляя и безнадежно пытаясь вдохнуть кислород в свои горящие легкие, она лихорадочно обыскивала останки в поисках единственного человека, чье лицо стерло бы все страхи, бушевавшие в ее охваченном паникой сознании.

Секунды превратились в мучительные минуты, минуты — в мучительные часы, и все же не было ни единого следа пожилой женщины. Могла ли она избежать карающего ада? Возможно, ее беспокойная бабушка устала ждать и, наконец, отправилась на поиски, пока она все еще была на охоте.

В груди Дуны расцвел хрупкий бутон надежды.

Боги, пожалуйста, пусть она будет жива.

Говорят, что надежда умирала последней. Что все остальное в жизни человека могло быть безвозвратно потеряно, но эта надежда всегда, даже тогда, в конечном итоге восторжествовала.

Дуна могла бы в это поверить, если бы не наткнулась на обгоревшие останки тела в их некогда цветущем огороде. Возможно, она даже придерживалась этой слабой веры, пока визуально осматривала то немногое, что осталось от упомянутого тела, в поисках каких-либо явных признаков личности человека, которые могли бы утешить ее разбитое сердце.

Она продолжала бы наивно надеяться, что, несмотря ни на что, ее бабушка все еще жива и наверняка искала Дуну, как Дуна искала ее. Если бы не маленькая серебряная подвеска в форме монеты, висевшая на изуродованной шее, она провела бы остаток своих дней в постоянной погоне за этой женщиной.

Но, увы, Судьба не следовала велениям сердца. Она не прислушивалась ни к разуму, ни к желаниям. Она прокладывала свой собственный путь, переплетая бесконечное количество переменных, каждая нить сопровождалась своим собственным неизмеримым количеством завершений.

Хрипя, как неизлечимо больная легкими пациентка, дыхательные пути которой были ограничены внезапным шоком от сделанного открытия, Дуна рухнула, как будто ее ударили о твердую землю. Закрыв глаза, она позволила осознать свою мрачную реальность.

Что это было за безумие? Как могла жизнь, которая дышала и процветала всего несколько часов назад, внезапно прекратить свое существование?

Это не должно быть возможно. И все же там, всего в нескольких футах от нее, неподвижно лежало безжизненное тело ее бабушки, свидетельства ужасного пожара были ясны как день.

Дуна открыла глаза, глядя в чистое голубое небо, на теплое и яркое солнце, которое словно насмехалось над ее страданиями.

Одинокая соленая слеза скатилась из ее правого глаза, вскоре за ней последовала еще одна из левого. Вскоре нарастающее давление стремительного натиска эмоций стало слишком сильным, захлестнув Дуну горем, агонией и яростью. Защитные барьеры, удерживавшие ее рассудок, сломались, все ее тело сотрясалось в сильных конвульсиях.

Она хотела умереть; хотела закрыть глаза и оставаться неподвижной до тех пор, пока ее тело не превратилось бы в камень, пока сорняки не проросли бы под ее окаменевшим телом и вокруг него, а животные снова не начали бы пастись на этих землях.

Этому не суждено было случиться, потому что этот предательский орган в грудной полости Дуны безжалостно бился, отказываясь поддаваться такому эмоциональному насилию.

Набрав полные легкие столь необходимого воздуха, она села и огляделась по сторонам, остро осознавая, что скоро наступила бы ночь и что у нее не только не было укрытия от холодного осеннего вечера, но и мертвое тело бабушки все еще лежало там, где она случайно наткнулась на него тем утром, изменившим ее жизнь. Она не могла оставить это так, в каком бы едва узнаваемом состоянии тело ни находилось.

По крайней мере, этим Дуна была обязана своей бабушке.

Ей нужно было поторопиться, если она хотела похоронить то, что осталось от тела, потому что свет с неба быстро угасал, и у нее не было внешнего источника света, чтобы освещать землю во время работы.

Вскочив, Дуна побежала к сараю, который по какой-то маленькой милости все еще оставался нетронутым, и нашла лопату, которая ей понадобилась бы для выполнения своей задачи. Она работала без передышки, копая до тех пор, пока волдыри на руках не стали кровоточить, не обращая внимания на боль, пронзавшую ее напряженные руки.

Каждый удар лопаты был подобен удару по ее измученному сердцу. Дуна бы помнила эти звуки до последнего вздоха в этом неумолимом мире.

Когда последние лучи угасающего дня окончательно померкли и красно-оранжевое вечернее небо сменили звезды, Дуна принесла клятву Убывающей Луне. Никогда больше она не была бы беспомощной, никогда больше не позволила бы причинить боль тому, кто ей дорог.

Волею судеб Дуна винила себя в этой страшной трагедии. Потому что, если бы она не была на охоте в то необычно теплое осеннее утро, она смогла бы вовремя обнаружить пожар и увести свою бабушку подальше от яростного пламени в безопасное место.

Если бы она была дома, как и предполагалось, ее бабушка была бы все еще жива.

Нет, Дуна не могла себе этого простить.

Она преданно хранила память о том ужасном дне, как клеймо, на своем почерневшем сердце.

ГЛАВА

2

Пять лет спустя.

— Генерал, пора.

Катал стоял на своей обширной террасе, покрытой терракотовой плиткой, с видом на цветущие королевские сады, повернувшись спиной к не менее величественным покоям, из которых доносился голос его генерал-лейтенанта. Он не особенно любил цветы, но опять же, никто не спрашивал его о предпочтениях, когда он переехал во дворец много лет назад.

Пять долгих лет, если быть точным.

Он бы предпочел находиться поближе, если не буквально, к официальным тренировочным площадкам, где бесчисленные солдаты грозных армий королевства бдительно тренировались с рассвета до тех пор, пока Солнце не скрывалось за горизонтом.

— Генерал.

Он вздохнул.

— Да, я слышал тебя. Я скоро спущусь, а теперь можешь идти.

Ожидая звука закрывающейся двери, Катал внутренне нахмурился, не понимая причины своего волнения.

Когда дверь все еще не закрылась, он резко обернулся, его взгляд остановился на лейтенанте, стоявшем в дверях открытой террасы.

— В чем дело, Аксель? — прорычал он. — Ты испытываешь мое терпение. И, черт возьми, отбрось формальности, здесь нет никого, кроме нас двоих.

— Прекрасно.

Приближаясь к нему со сцепленными за спиной руками, мужчина больше походил на сурового отца, который собирался нанести словесную взбучку своему слабоумному сыну, чем на гораздо более молодого воина-стоика, которым он был.

Устрашающий при росте более шести с половиной футов и широком мускулистом телосложении, Аксель Фендергар был воплощением безжалостного, всегда внушительного лейтенанта, который обращал своих врагов в бегство, спасая их жизни.

Поскольку в данный момент он был свободен от дежурства, на нем была лунно-голубая льняная рубашка, небрежно заправленная в накрахмаленные черные брюки и подходящие к ним черные кожаные ботинки на шнуровке. Его рукава были закатаны до локтей, натягиваясь на выпуклые руки, открывая бесконечные, замысловатые темные руны, украшавшие его карамельную кожу. Густые, серьезные брови нависали над пронзительными голубыми глазами. Высокие скулы и полные розовые губы скрывались под слегка горбатым носом. Его волнистые, грязно-светлые волосы длиной до плеч были небрежно стянуты сзади на затылке, несколько выбившихся прядей свободно свисали, обрамляя сильную квадратную челюсть, которая, в свою очередь, была покрыта аккуратно подстриженной густой бородой.

Старый двухдюймовый шрам с рваными краями, начинавшийся чуть выше надбровной кости, делил его левую бровь пополам, дополняя суровый облик пугающе массивного воина.

— Все уже в бальном зале, все, включая короля и твою нареченную.

Придав лицу строгое выражение, Аксель облокотился на богато украшенную каменную балюстраду, опираясь на локти и предплечья, сцепив руки перед собой.

— Что, черт возьми, с тобой не так, Катал? Ты ведешь себя как полный идиот, — он вздохнул. — Ты передумал?

Катал замер, затаив дыхание. Так вот что это было за чувство?

— Абсолютно нет. Ты знаешь, как сильно я забочусь о Лейле.

— Да, но заботиться о ней и хотеть жениться — это не одно и то же. Первое не всегда ведет ко второму.

— Этого следовало ожидать, — Катал выпрямился и понизил голос: — Я не отступлю от своего долга.

Он повернулся к садам внизу, наблюдая, как восторженный пересмешник перепрыгивал с ветки на ветку, щебеча на ветру.

— Кроме того, я люблю ее. Она моя родственная душа. Нет другой женщины, с которой я предпочел бы провести остаток своих дней.

— Родственная душа, предначертанная пара, единственная настоящая любовь — называй как хочешь — сейчас не в этом дело.

Катал снова расстроился. Ему не нравилось, что его голос звучал так сердито, но ничего не поделаешь:

— Мы знаем друг друга почти два десятилетия, Аксель. Два десятилетия. Мы выросли вместе. Смеялись и плакали вместе, когда…

— Кого ты пытаешься убедить, меня или себя?

— Она знает меня, черт возьми! — рявкнул он.

Ему нужно было покончить с этим. Сейчас.

— Понимает меня. В этом королевстве нет ни единой души, которой я доверил бы свою жизнь больше…

— Катал…

— Хватит! — рявкнул он, уперев кулаки в бока. — Я не собираюсь стоять здесь и слушать это дерьмо.

Оставив Акселя с суровым видом на террасе, Катал удалился в свою мрачную спальню, мысленно избавляясь от дурного предчувствия, продолжающего терзать его.

Что, черт возьми, с ним происходило? Ему хотелось вылезти из собственной кожи.

В последний раз он ощущал такую степень полной беспомощности ровно пять лет назад, прямо перед тем, как король приказал ему переехать в эти самые комнаты по просьбе своего младшего ребенка и единственной дочери, принцессы Лейлы Вилкас.

Теперь пути назад нет. Ты любишь ее. Этот маленький засранец со своими идиотскими вопросами, спрашивающий, кого он пытался убедить.

В последний раз взглянув на себя в громоздкое овальное зеркало, прежде чем открыть тяжелую дубовую дверь, Катал наконец вышел из своего укрытия и спустился в украшенный бальный зал.

Последние несколько дней он намеренно избегал этого величественного помещения, изо всех сил стараясь найти альтернативные маршруты, на которые иногда уходило почти вдвое больше времени, чем обычно, чтобы добраться до своих покоев на втором этаже изысканно обставленного дворца.

Он был готов на все, лишь бы ему не пришлось приближаться к этой проклятой штуке.

Как бы то ни было, у Катала было более чем достаточно обязательств, чтобы занять себя. Он был генералом-командующим Королевской армией Тироса, и в зрелом возрасте тридцати восьми лет он также был самым молодым генералом, когда-либо возглавлявшим армии Его Величества за всю долгую, ужасную историю южного королевства. Он очень серьезно относился к своей роли; в конце концов, безопасность короны и королевской семьи, а также народа Королевства Тирос были его ответственностью.

Вот почему никто никогда не задавал вопросов, когда он бесшумно ускользал перед рассветом, в то время как остальная часть дворца все еще крепко спала, и никому не казалось странным, когда Катал добросовестно возвращался каждую ночь, когда Луна висела высоко в полуночном небе.

Он напряженно выдохнул.

Катал страстно ненавидел эти сборища. Не видел в них смысла.

Женщины всегда были чрезмерно одеты в ненужные слои шелка и атласа, и в то же время были на грани непристойности в выборе нарядов, словно соревнуясь друг с другом в том, кто смог бы привлечь наибольшее внимание присутствующих отвратительных мужчин. Они скрывали свои настоящие черты под тяжелой маской из красок и подводки, оставляя наблюдателя гадать, как выглядели их настоящие лица под всей этой грязью.

Мужчины, с другой стороны, всегда вели себя нелепо, выставляя себя на посмешище, наполняя свои и без того увеличенные желудки ненужным количеством алкоголя и продуктов, которые было трудно переварить.

Он не понимал привлекательности такого образа жизни не потому, что Катал не употреблял алкоголь — что он делал регулярно, — и не потому, что не мог представить, что смотрел на себя сверху вниз и не мог увидеть свой член, который ему чрезвычайно нравился.

Для Катала его тело было святыней. Смертоносное оружие, которое он оттачивал с раннего возраста, кропотливо тренируясь часами напролет каждый день и ночь, каждый раз выкладываясь по полной и ожидая такого же уровня преданности от своих людей.

Это была изнурительная работа. Уровень дисциплины, который требовался в жизни тиросского воина, был не для слабонервных. Вот почему Королевство Тирос располагало одной из самых смертоносных армий на этой стороне Континента. Не из-за их численности, с которой могли соперничать только не менее грозные армии Королевства Ниссы. Нет, их сила заключалась в их скрытности и стойкости; в их мастерстве владения всеми возможными видами оружия, известными человеку.

И какого оружия у нас действительно только не было.

Генерал Катал Рагнар не заботился о внешности, ибо она была для поверхностных. Он ценил силу, честность, мужество. Верность. Острый ум, который мог ранить человека быстрее, чем когда-либо мог заточенный клинок.

Всех качеств, которых этим напыщенным ослам, злоупотребляющим в настоящее время сладким выдержанным вином, катастрофически не хватало.

Подойдя к большому богато украшенному столу во главе впечатляющего бального зала, Катал заметил, что король Фергал Вилкас действительно недоволен. Солидный мужчина лет шестидесяти с небольшим, он сидел с прямой спиной, его корона из кованой бронзы гордо покоилась на седеющей шевелюре, глядя на кружащуюся толпу придворных.

Глядя на него сейчас, Катал понял, что у него никогда по-настоящему не было времени оценить мастерство изготовления легендарного головного убора короля Тироса.

Сама корона на самом деле представляла собой открытый обруч, увенчанный десятью чрезвычайно острыми обсидиановыми шипами в форме волчьих когтей. Спереди была прикреплена удлиненная голова ужасного волка с парой подходящих драгоценных камней — обсидианов вместо глаз. Угрожающий знак окружали замысловато вырезанные древние руны. Это был шедевр сам по себе.

Король, наконец, заметил его, подзывая Катала к себе.

— Генерал Рагнар, я рад, что вы смогли приехать на празднование вашей собственной помолвки. И, боюсь, не слишком рано, поскольку я был склонен отправить свою дочь на поиски замены тебе.

Катал едва заметно кивнул головой, бормоча себе под нос непристойности.

— Ваше Величество, меня задержали на тренировочной площадке.

— Ах, да, какие у вас новости о недавних рейдах?

— Все так же, как всегда, Ваше Величество. Бандиты врываются на рассвете, когда люди еще спят или только готовятся к своему дню, делая их неподготовленными и рискуя быть ограбленными или, что еще хуже, убитыми.

Катал сделал паузу, размышляя, подходящее ли сейчас время для продолжения разговора. Здесь он уже ходил по тонкому льду.

К черту все.

Понизив голос так, чтобы только король и несколько избранных, окружавших их, могли слышать, он сказал:

— За последний месяц увеличилось количество упомянутых ограблений. Налетчики становятся все более смелыми, нападая теперь не только на рассвете, но и в любое время суток. Немногие избранные используют поджоги как средство угрожать и без того напуганным жителям деревни, доходя до того, что поджигают их скудные земли и разрушают дома, в то время как в них все еще проживают люди, — он сделал паузу, внезапный гнев охватил его. — Похоже, что наши пропавшие преступники вернулись.

Король Фергал заартачился, покраснев.

— Вы это несерьезно говорите, генерал. Эти люди давно схвачены и повешены за свои вероломные преступления.

Катал отказался отступать:

— Двое из них сбежали, как вы хорошо помните. Их так и не поймали.

— Я ничего подобного не помню, генерал.

Сжав крепкие подлокотники своего огромного дубового кресла, не отрывая взгляда от впечатляющего воина, все еще стоящего перед ним, Фергал продолжил:

— И поскольку я король, — он сосредоточился на Катале, — мое слово — закон.

Этот высокомерный, претенциозный, невежественный ублюдок.

— Это необычные нападения, — кипятился Катал, внутренне сдерживаясь. — Налетчиками руководят те же двое мужчин, которые много лет назад полностью сожгли бедную деревню вместе со всеми ее жителями недалеко от нашей границы с Ниссой. Второго такого случая не было ни до, ни после этого трагического события пять лет назад. Ни одного. Нет другого объяснения огненным налетам, которые начались на севере.

— Хватит! — Фергал вскочил со стула, готовый вспылить.

Подойдя на расстояние вытянутой руки к внешне невозмутимому Каталу, он прорычал:

— Я не потерплю разговоров о подобной чепухе, генерал, особенно сегодня, когда мы празднуем помолвку моей дочери, — он наклонился, — и вашей будущей жены.

Этот гребаный придурок.

— Как я могу забыть? — кипя от ярости, Катал отвернул голову в сторону и, не обращая внимания на покрасневшего мужчину, наконец признал единственного человека, ради которого он был готов мириться с невыносимым мужчиной. — Принцесса, — улыбнулся он, изо всех сил пытаясь успокоиться, — потанцуй со мной.

Принцесса Лейла покраснела, ее бледная кожа слегка приобрела тот чудесный розовый оттенок.

— Я думала, вы никогда не попросите, генерал.

Взяв ее тонкую, обтянутую шелком руку и положив ее на сгиб своей сильной, обтянутой кожей руки, Катал повел их в центр переполненного танцпола. Они остановились, не сводя глаз друг с друга, ее тонкие пальцы переплелись с его грубыми. Его большая рука легла на ее изящную талию, притягивая ее ближе к себе.

Лейла положила свободную руку ему на плечо, подняв голову, чтобы посмотреть на красивого воина, которого она любила с тех пор, как была маленькой девочкой.

Медленно двигаясь в такт музыке, тела разделял всего дюйм, Катал наклонился и прошептал ей на ухо:

— Лейла, — начал он, — прости меня.

Он был ослом. Она не заслуживала его. Или, скорее, он не был достоин ее. Мужчина мог только мечтать о такой женщине, и все же она была здесь, в его никчемных объятиях.

— Тебе не за что извиняться, — сказала она, прижимаясь мягкой щекой к его широкой груди. — Я понимаю, что тебе нужно руководить армией, что твои солдаты на первом месте, — она сделала паузу, вдыхая его мускусный аромат, — что они всегда будут на первом месте.

Если бы ты только знала. Закрыв глаза, он положил подбородок ей на макушку, ее мягкие серебристые волны ласкали его кожу.

— Я не заслуживаю тебя.

Правда.

— Я не сержусь на тебя, Катал, — она осыпала легкими поцелуями его подбородок. — Я знаю, кто ты… — вдоль линии подбородка. — Знаю, что значит быть с таким мужчиной, как ты. Жертвы, на которые приходится идти… — приблизившись к его уху, она прошептала: — Мне все равно. Ты того стоишь. Твоя любовь того стоит.

Катал стиснул зубы, новая волна вины захлестнула его.

Все еще шепча ему на ухо, она сказала:

— Позволь мне доставить тебе удовольствие, позволь мне избавить тебя от забот, — сжав его рубашку в своих маленьких ручках, она притянула его еще ближе к себе. — Я скучала по тебе.

Его руки обхватили ее тонкую талию, его большие мозолистые ладони широко раскинулись на пояснице, крепче прижимая ее к себе. Не обращая внимания на глазеющих придворных и очевидные взгляды с другого конца комнаты, он наклонился и пробормотал:

— Принцесса, ты собираешься трахнуть меня сегодня вечером?

Широко раскрыв глаза и приоткрыв рот, Лейла мгновенно осознала, что все люди наблюдали за ними. Сердце бешено заколотилось, в горле пересохло. Зрачки расширились. Жидкий жар затопил ее внутренности.

— О, боже…

Он усмехнулся:

— Не нужно формальностей. Просто Катал.



Он любил трахаться. Любил запахи, звуки и виды, которые сопровождали это. Как тот, который он сейчас видел, где одна миниатюрная женщина с серебристыми волосами давилась его членом.

— Вот и все, милая, у тебя все так хорошо получается.

Она застонала, покачивая головой вверх-вниз по его твердому, как камень, стволу, отчаянно пытаясь вместить все это в свой сжатый рот.

Катал смотрел, как она, стоя на коленях, борется, пытаясь сдержаться, но потерпел сокрушительную неудачу.

— Моя очередь, — схватив Лейлу обеими руками за волосы, он успокоил ее голову и твердо удержал ее на месте. — Ты готова, принцесса? — спросил он.

Бормоча что-то невнятное, пока его член все еще был у нее во рту, он медленно продвигался внутрь, пока не почувствовал заднюю стенку ее горла.

— Я приму это как согласие, — она снова застонала. — Держись крепче, сейчас я трахну тебя в рот до крови.

Это было единственное предупреждение, которое она получила перед тем, как Катал дал волю чувствам.

Он трахал ее жестко и долго, удерживая ее голову, пока наполнял ее рот своим членом. Изо всех сил вцепившись в его толстые бедра, она беспрестанно давилась, из уголка ее рта текла слюна, по щекам катились слезы экстаза.

— Такая хорошая принцесса, подавилась членом генерала.

Она застонала. Он увеличил темп, его яйца ударялись о ее подбородок, смакуя непристойные чавкающие звуки, вырывающиеся из ее горячего рта.

— Черт, да, — толчок, толчок, толчок, — Я собираюсь растянуть твой прелестный ротик, — толчок, толчок, толчок, — пока ты не начнешь умолять меня брызнуть тебе в глотку, — толчок, толчок, толчок, — пока мой член не отпечатается в твоем мозгу навсегда.

Он продолжал двигаться, чувствуя приближение оргазма, пока тот, наконец, не настиг его. Его яйца напряглись, и с последним толчком он взорвался. Бесконечные потоки горячей белой спермы потекли по ее горлу и вокруг его члена. Он застонал, выпуская последнюю каплю из своего все еще возбужденного члена.

Медленно высвободившись, он прошел в ванную и вернулся с чистой мочалкой для Лейлы.

— Позволь мне вымыть тебя, — подняв ее на руки, он осторожно посадил ее на край кровати. — Ты в порядке?

Вытирая ее лицо и шею, он, наконец, поцеловал ее, лаская длинные серебристые локоны.

— Прости, если я был груб с тобой.

— Ты не был, все было идеально, — ответив на его поцелуй, она в изнеможении легла на лавандовые атласные простыни. — Иди в постель, Катал. Я хочу заснуть в твоих объятиях сегодня ночью.

Стоя на коленях у края роскошной кровати, он наблюдал, как его нареченная, все еще обнаженная, забралась под тяжелые одеяла. Кремово-белая кожа цвета алебастра покрывала ее хрупкое тело. Поразительные серые глаза и узкий нос пуговкой украшали ее овальное лицо. Высокие скулы и бледно-розовый рот, словно ужаленный пчелой, были окружены серебристыми прямыми волосами, спускавшимися до поясницы. Длинные, ноги со стройными бедрами, переходящими в широкую и пухлую задницу. Тонкая талия, увенчанная тяжелой грудью с большими бледно-розовыми ареолами.

Классическая красавица во всем ее великолепии. Она действительно представляла собой великолепное зрелище.

Ты тупой, безмозглый кусок дерьма.

Быстро одевшись в одни только черные льняные брюки, Катал подошел к массивным арочным окнам и посмотрел на ночное небо, полное звезд. Ему все равно пришлось бы совершить обход тренировочных площадок, прежде чем он позволил бы себе присоединиться к своей паре в постели. Его солдаты уже должны были закончить свои обычные вечерние дела, а это означало…

Внезапный толчок в грудь отвлек Катала от его мыслей. Опершись вытянутыми руками об оконное стекло, он попытался унять бешено колотящееся сердце. Что происходит?

Словно по вызову, это ужасное предчувствие вернулось. Оно не покидало Катала всю ночь, как не покидало и позже, когда он безжалостно врезался в принцессу. Та же самая проклятая эмоция не давала ему спать всю ночь, вызывая беспокойство и снова делая его беспомощным.

Итак, когда Лейла проснулась на следующий день, блаженно довольная и переполненная эмоциями к этому удивительно смуглому мужчине, которого она любила всем сердцем, ее встретила пустая кровать с нетронутыми простынями там, где должен был лежать Катал.

Похоже, что в то время, как Лейла мирно спала в той самой постели, где она сейчас проливала слезы горя, генерал надел свои кожаные доспехи и мечи, и тихо глубокой ночью отправился на север на поиски ответов на давно назревавшие вопросы..

ГЛАВА

3

На улице лил дождь. Дуна промокла насквозь, белая льняная блузка прилипла к груди, подчеркивая скромные очертания ее стройных грудей. Оливково-зеленые габардиновые брюки плотно облегали ее толстые и полные бедра, не оставляя простора для воображения. Ее тяжелый черный плащ пришел в негодность; темные кожаные сапоги до колен покрылись коркой грязи. Даже маска, которую она обычно надевала во время тренировок, чтобы не вдыхать полные легкие грязи, была бесполезна в этих условиях.

Натянув на голову бесполезный капюшон, Дуна выругалась. Ей всегда предоставляли выполнять самые утомительные задания в самую ужасную погоду.

Взглянув направо, она увидела, что у ее спутницы дела обстояли не намного лучше, чем у нее.

Петра Да'Нила стояла, прислонившись к дереву, такая же промокшая насквозь, как и Дуна, и счищала грязь из-под ногтей семидюймовым отполированным охотничьим ножом. Ее рыжие волосы спутались на лбу, остальные свободно выбивались из-под капюшона, обрамляя веснушчатое лицо цвета слоновой кости. Одетую с головы до ног в угольно-черную кожу, с парой одинаковых кинжалов по бокам бедер, ее трудно было принять за наивную девицу, случайно попавшую под холодный осенний дождь.

Дуна проанализировала ее, сомневаясь в здравомыслии женщины. Помимо четырех кинжалов, у Петры также была пара обоюдоострых длинных мечей, привязанных к ее прямой спине. И там, чуть выглядывая из-под ее плаща и в ножнах на груди, лежал набор из четырех метательных ножей из нержавеющей стали.

Что, во имя богов, не так с этой женщиной?

— Как ты думаешь, у тебя достаточно оружия?

Петра оторвала взгляд от своих ногтей, устрашающий охотничий нож застыл в воздухе.

— Что? Я люблю быть готовой.

— К чему? К войне?

Петра пожала плечами, убирая клинок обратно в ножны.

— Никогда не знаешь, с чем мы можем столкнуться в этом лесу, — она усмехнулась. — Кроме того, не все из нас наделены природным талантом убивать.

Не обращая внимания на женщину ростом пять футов семь дюймов, Дуна взглянула на небо.

— Дождь прекращается. Нам нужно идти, пока на улице еще светло. Я не хочу, чтобы меня застукали в лесу после наступления темноты без крайней необходимости.

— Не думала, что ты боишься темноты, маленький воин.

Она не боялась. Она просто не любила тратить свое время. Кроме того, их капитан был непреклонен в том, что это была быстрая разведывательная миссия, а не недельная прогулка по лесу.

Они должны были проверить густые леса вдоль границы с Королевством Нисса на наличие каких-либо любопытствующих лиц или заблудившихся солдат. Не многие люди отваживались заходить в лес, а те, кто это делал, обычно были заблудившимися сельскими жителями или молодыми парами, ищущими уединенное место для быстрого свидания.

— Мойра будет ждать нас, чтобы мы доложили ей как можно скорее. Давай просто покончим с этим.

Ей нужна была горячая ванна и комплект теплой, сухой одежды. И отдых. Определенно отдых.

За последние пару дней Дуна спала не больше нескольких жалких часов. Не говоря уже о том, что она на самом деле не спала все это драгоценное время, а вместо этого в полудреме сидела, прислонившись спиной к дереву. Ее тело умоляло о столь необходимой отсрочке.

Две женщины шли бок о бок, безмолвно общаясь, не отрывая глаз от окружающей обстановки. Они скоро вернулись бы, с минуты на минуту. Осталось обыскать еще немного земли…

Шум донесся до них из-за деревьев впереди. Громкие крики, сопровождаемые четкими звуками лязгающего оружия, эхом разнеслись по лесу.

Дуна поднесла мозолистый палец к сухим губам, безмолвно давая понять Петре, что явно намерена подойти поближе к месту переполоха. Низко пригнувшись, они приблизились. Словно призраки в ночи, они крались между стволами деревьев, проворно лавируя в древней листве.

Семеро нападавших, одетых как бродяги, окружили двух мужчин и молодую женщину. На первый взгляд казалось, что эта троица была не более чем обычными людьми. Однако при ближайшем рассмотрении Дуне стало ясно, что три человека, в настоящее время связанные на залитой дождем земле, были кем угодно, только не обычными. Множество скрытых серебряных лезвий украшали их компактные тела. Два коротких, слегка изогнутых стальных кортика были разбросаны по земле, потерянные в стычке.

Двое захваченных мужчин лежали лицом вниз на земле, их руки были связаны за широкими спинами. У одного из них была серьезная рана на голове, винно-красная кровь медленно стекала по его перепачканному лицу, просачиваясь в холодную траву внизу. Другой, более крупный мужчина, боролся со своими оковами, отчаянно пытаясь освободиться от них, но, тем не менее, потерпел неудачу. Он тоже был покрыт грязью, но у него не было кровоточащей раны на голове, как у его несчастного товарища.

Дуна обыскала поляну в поисках пропавшей женщины.

Там. Двое отвратительного вида мужчин в лохмотьях, у которых не хватало половины зубов, тащили ее по земле, руки были связаны за спиной толстыми кусками веревки. Штаны порваны на коленях, плащ свободно свисал с плеч, она давала своим захватчикам впечатляющий отпор.

Дуна выругалась про себя, наблюдая с узлом в животе, как двое мужчин вели свирепую женщину к краю поляны. Одежда растрепалась и потускнела, длинные волосы цвета воронова крыла выбились из ее замысловатой косы, она пиналась и кричала на отвратительных ублюдков.

Встретившись взглядом с Петрой, Дуна вытащила стрелу из своего колчана. Она уверенно вложила ее в тетиву и натянула. Прицелившись к более крупному из двух мужчин, тащивших дикую женщину прочь, она сделала успокаивающий вдох.

Сейчас.

Словно ведомая самими богами, стрела пролетела через широкое отверстие, попав в цель прямо между лопаток, разорвав спинной мозг и мгновенно сделав его мертвым. Еще трое мужчин упали одновременно с тем, как Петра тщательно прицелилась, выпустив свои метательные ножи. Раздались крики, трое оставшихся нападавших отчаянно пытались найти укрытие.

Кровь бурлила в их венах, сердца колотились в груди, Дуна и Петра вырвались из тени. Обнажив мечи, они бросились на мужчин, выводя их из строя, едва обливаясь потом.

Остался только один. Тот мерзкий ублюдок, который лапал своими грязными руками несчастную женщину. Дуна указала мечом в его сторону.

— Ты мой.

Какое-то короткое мгновение мужчина стоял неподвижно. Затем он начал истерически смеяться, высокий кудахтающий звук исходил из его гротескного тела.

— Мне будет так весело с тобой, маленькая шлюха, — он сплюнул. — Я собираюсь изрезать твое хорошенькое личико, пока твоя подруга будет сосать мой член, а потом я собираюсь обоссать все твое избитое тело.

Широко улыбаясь, Петра отступила в сторону, давая Дуне больше пространства.

— Мне нравится, когда они проявляют такой творческий подход.

Дуна ухмыльнулась, наконец-то снимая капюшон, и ее длинная, заплетенная в косу грива шоколадно-каштановых волос высвободилась из заточения. Сбросив остатки плаща и промокшую маску, она аккуратно сложила их и передала своей сестре по оружию.

Вытянув шею, она повернулась к своему противнику:

— Давай поиграем.

Бросившись на нее с высоко поднятым мечом, он атаковал ее со всей силы. Этот человек был подобен тарану, предсказуемому и громоздкому. Преимущество в росте не пошло ему на пользу, оставив живот широко открытым для удара гораздо более низкорослой Дуны.

Быстрая, как змея, она отклонила голову в сторону как раз в тот момент, когда он опускал меч, и вонзила клинок ему в печень.

Хлынула кровь, окрашивая его одежду в темно-красный цвет, тяжелый медный запах пропитал воздух. Он рухнул на колени, крепко прижав руку к боку, где из его тела вытекала никчемная жидкость. Другой рукой он все еще сжимал свой бесполезный меч, как будто его затуманенный мозг все еще не получил информацию о том, что он истекал кровью и умирал. Наконец, спустя несколько коротких мгновений, он рухнул лицом вниз во влажную грязь.

— Ну и дерьмо.

Дуна развернулась, занеся меч для атаки.

Высокий, темноволосый, потрясающе привлекательный мужчина стоял на расстоянии вытянутой руки и широко улыбался, разглядывая ее.

— Кажется, я влюблен.

— Нас стало двое, красавчик, — подмигнула ей Петра, помогая окровавленному встать, пока он растирал покрасневшие запястья. — Кроме того, я думаю, что здесь уместно выразить вам благодарность.

— Конечно, как я мог забыть, — смуглый незнакомец повернулся к Дуне, слегка поклонившись в пояс, не сводя с нее глаз. — Мои спутники и я в вечном долгу перед вами, — он выпрямился. — Все, что мы могли бы для вас сделать, будет сделано.

Дуна стояла как вкопанная, пристально разглядывая мужчину перед собой. Он был высоким, с сильными широкими плечами и четко очерченной широкой грудью, которая сужалась к узким бедрам и тоскому мускулистому торсу; она могла только представить, как бы он выглядел без всех этих ненужных слоев, прикрывающих это мощное тело.

Его иссиня-черные волосы были собраны в свободный пучок на затылке; глаза редкого цвета голубых турмалинов. У него была острая, угловатая челюсть и высокие скулы, переходящие в царственный нос, а под ним — полные губы розового цвета.

— Тебе нравится то, что ты видишь? — ухмыльнулся он, облизывая сочные губы.

Высокомерный ублюдок.

— Может, и нравится. Это проблема?

— Вовсе нет, милая, — он шагнул ближе к Дуне, возвышаясь над ней своим ростом шесть футов два дюйма. — Хотя я должен признать, — он наклонился, пронзая ее своими поразительными глазами, — что ты являешь собой великолепное зрелище.

Петра прочистила горло:

— У тебя есть имя, красавчик?

— Да, конечно. Мадир, — он повернулся к двум своим спутникам, указывая на них жестом, — Микелла и, — он указал на избитого мужчину, опирающегося на растрепанную женщину, — Йорк. Мы следим за этими людьми уже несколько дней, и вы избавили нас от множества ненужных хлопот.

— Почему ты следил за ними?

— Они ограбили нескольких очень важных людей, и поэтому у нас не было другого выбора, кроме как преследовать их, — сказал он.

— Интересно. Все эти проблемы только из-за нескольких золотых? — взяв свой последний метательный нож, Петра вложила его в держатель. — Скажи мне, Мадир, откуда вы трое взялись?

Он откашлялся, колеблясь:

— Моринья.

Столица Ниссы.

— Вы далеко от дома.

Так оно и было.

— Мы редко забираемся так далеко на юг, — он повернулся к Дуне: — Как я уже сказал, вы избавили нас от множества ненужных хлопот. Хотя я не могу сказать, что сожалею о том, что познакомился с вами.

— Хорошая попытка, красавчик, — наклонилась Дуна. — Жаль, что лесть на меня не действует.

Мадир снова ухмыльнулся, его голос понизился:

— Но ты считаешь меня симпатичным.

Устав от этого бессмысленного разговора, Петра швырнула в нее вещи Дуны:

— Ради всего святого, хватит. Если это все, нам пора, Дуна. До наступления темноты осталось всего несколько часов, и если мы поторопимся, то сможем вернуться в лагерь как раз к вечернему звонку. Я не в настроении снова ложиться спать голодной.

Мадир наклонил голову, прищурив глаза.

— Вы из вооруженных сил.

Водрузив маску на место, Дуна проигнорировала мужчину. Она тоже умирала с голоду, поскольку только этим утром съела их последнюю порцию еды. Интересно, что Повар приготовил на ужин?

Она фыркнула. В этот момент она съела бы практически все, даже грязные подошвы старых ботинок, лишь бы у нее что-нибудь было в желудке.

Погруженная в свои мысли, она не замечала, как близко к ней стоял Мадир, пока он не наклонился и не прошептал ей на ухо:

— Дуна, — промурлыкал он, — если бы только у нас было больше времени, я бы с радостью вернул свой долг, много раз, снова и снова.

Сжимая ее пальцы, его горячие турмалиновые глаза прожгли дыру в ее немигающих карих глазах.

Она вздохнула. Мужчина был настойчив, надо отдать ему должное, и хотя она была польщена, у нее также не было времени на это:

— Прощай, Мадир.

Высвободив свои пальцы из его хватки, Дуна накинула на себя свой тяжелый черный плащ, застегнув его вокруг шеи. Свой колчан и лук она повесила за спину, а меч вложила в кобуру на бедре.

Взглянув на нетерпеливую Петру, уже направляющуюся в сторону их казарм, Дуна отступила в тень леса, отсчитывая часы до того момента, когда она снова оказалась бы в своей теплой постели.



На следующий день Дуна проснулась с болью во всем теле. Ощущение было такое, словно ее во сне затоптал экипаж и оставил избитой в постели.

Они вернулись поздно вечером, всего за несколько минут до того, как Повар закрыл кухню. Съев немного черствого хлеба и холодной овсянки, она голышом рухнула в постель, не потрудившись смыть с себя всю эту грязь. Ее тело было покрыто синяками и устало, ничего такого, чего не смог бы исправить хороший ночной отдых.

Накинув простую поношенную ночную рубашку длиной до колен, она направилась в свою личную ванную комнату — одно из многих преимуществ столь долгого пребывания в армии. Она не была такой большой или вычурной, как у капитана, но это был ее маленький кусочек рая, которым Дуна дорожила всем сердцем.

Сбоку от самодельной стены стоял небольшой умывальник, над ним висело простое зеркало среднего размера. Справа от открытого полога палатки, где сейчас стояла Дуна, оценивая местность, стояла довольно большая ванна и маленькая скамейка, на которой были разложены всевозможные средства для мытья тела и шампуни. Подойдя к ним, она взяла флакон с ароматом лаванды и налила небольшое количество в наполненную водой ванну.

Как только она собралась с духом, чтобы залезть в ледяную воду, Петра бросилась в нее, широко раскинув руки, ругаясь на ходу:

— Дуна… — она остановилась, увидев, что та стоит голая у ванны. — Ради всего святого, надень что-нибудь, женщина.

— Как видишь, я пытаюсь принять ванну.

— Да, хорошо, делай это одетой. Или, еще лучше, вообще не мойся. Генерал здесь, — она взяла ночную рубашку Дуны. — Что, во имя всех любящих богов, это такое? У тебя что, нет ничего нормального из одежды?

Вырвав свою любимую ночную рубашку из рук Петры и бросив ее на скамейку, Дуна погрузилась в ледяную воду.

— Что ты делаешь?! — Петра взвизгнула, схватившись руками за только что вымытые рыжие волосы. — Нам нужно идти! Генерал здесь, черт возьми! Мойра сдерет с тебя шкуру живьем, если ты опоздаешь!

— Мне наплевать на Мойру и Генерала. Я собираюсь принять ванну, вымыть голову, — Дуна загибала пальцы, продолжая бессвязно болтать, — надеть чистую одежду, поесть, лечь в постель, потом снова поесть, потренироваться…

— Ты не можешь говорить серьезно.

— Ты не возражаешь? Я пытаюсь принять успокаивающую ванну, — кроме того, стуча зубами, она вытирала руки, — здесь, в лагере, сотни, если не тысячи солдат, никто не заметит моего отсутствия на тренировочной площадке. Особенно Мойра, которая будет занята тем, что будет подлизываться к генералу.

— Она все замечает, клянусь, эта женщина как ястреб, — Петра облокотилась на край ванны. — Можно мне хотя бы вымыть тебе голову? Ну, знаешь, чтобы ускорить весь процесс.

— Нет, — сказала она.

— Почему бы и нет? У тебя такие красивые волосы.

Дуна плеснула в нее водой.

— Убирайся.

— Прекрасно, но не говори потом, что я тебя не предупреждала. Ты понятия не имеешь, каков генерал, когда он сердит.

Петра встала, разглаживая брюки и стряхивая с плеч несуществующий кремень.

— Тогда хорошо, что я никогда не встречалась с ним раньше и что я намерена продолжать в том же духе.

После того, как невыносимая женщина наконец ушла, Дуна смыла грязь с их дороги, да так сильно, что ее кожа приобрела тревожный малиновый оттенок. Она тщательно расчесала волосы, наслаждаясь ощущением гладких, шелковистых прядей, струящихся по прямой спине.

Вытершись и завернув волосы в полотенце, она вышла из ванной, помолодевшая и готовая начать день.

Она быстро оделась в свой прочный облегающий костюм, гладкая черная кожа облегала ее восхитительные изгибы, подчеркивая впадины подтянутого тела. Свои все еще влажные шоколадно-каштановые волосы она собрала на макушке, заплела их в косу по всей спине и перевязала концы тонким бордовым бархатным ремешком.

Две узкие кожаные полоски перекрещивались на ее спине и между изгибами скромных грудей, удерживая пару ее любимых метательных ножей. На обоих ее толстых бедрах были прикреплены одинаковые угольно-черные кобуры с двумя семидюймовыми отполированными кинжалами, вложенными в роскошные ножны из темной кожи. Костяшки пальцев и предплечья покрывали черные кожаные перчатки.

Она закрыла лицо дышащей черной маской. Капюшон был натянут на голову, плащ свисал на спину, видны были только ее миндалевидные карие глаза. Натянув соответствующие черные сапоги до колен, она схватила вложенный в ножны длинный меч и вышла из палатки.

Дуна вдохнула свежий утренний воздух. Легкие были полны жизни, сердце — радости, и она направилась к тренировочной площадке.

Да начнутся игры.

ГЛАВА

4

Военная база на северной границе с Ниссой была одной из крупнейших, которыми Катал когда-либо имел честь командовать. Вмещавший более десяти тысяч смертоносных солдат и еще пять тысяч в тяжелой кавалерии, он олицетворял собой самое грозное армейское подразделение Тиросского королевства.

Один конкретный легион, состоящий из более чем трех тысяч воинов, был известен своими безжалостно умелыми бойцами и легендарными военными победами.

Именно на тренировочных площадках этого прославленного легиона в настоящее время находился Катал, наблюдая за многочисленными спаррингами бойцов. Большая часть мужчин выполняла тяжелые условные упражнения, в то время как значительно меньшая часть занималась усовершенствованием технических боевых навыков один на один. Не слишком далеко от первого находилась уединенная поляна, на которой многочисленные воины вели открытые спарринги, вооруженные впечатляющим разнообразием смертоносного арсенала.

— Капитан, — заговорил принц Эдан Вилкас, — не слишком ли рано для такой тяжелой тренировки?

Сам по себе воин, был средним сыном короля Фергала и вторым в очереди на тиросский трон. Стоя устрашающим ростом в шесть футов восемь дюймов, он возвышался над гораздо более низкорослым ветераном войны.

— Ваше Высочество, никогда не рано оттачивать свое мастерство. Никогда нельзя быть слишком подготовленным, вы согласны, генерал?

Капитан Мойра повернулась к Каталу, который наблюдал за группой из пяти упомянутых бойцов, которые сражались друг с другом длинными копьями со стальными наконечниками.

— Это ежедневная рутина или солдаты тренируются по очереди?

— Обычно они меняются каждые несколько дней, однако есть избранные, которые непреклонны в том, чтобы включать спарринги в тяжелых условиях в свои ежедневные базовые тренировки, — Мойра сделала паузу, гордо вздернув подбородок. — Они наши самые ценные воины.

Катал выгнул бровь:

— Тогда они не будут возражать, если мы присоединимся к ним.

Троица в сопровождении двух генерал-лейтенантов Катала, Акселя и Руна приблизилась к поляне, где полным ходом шло множество одновременных спаррингов. Они наблюдали, как в лучах раннего утреннего солнца лязгало оружие, как тела изгибались и летали в почти ритуальном танце.

— Перед каждым человеком стоит задача выбрать по крайней мере одно, но не более трех конкретных видов оружия, — начала Мойра, — которым они затем должны овладеть в течение одного года, и ни днем дольше. Они проходят исключительно изнурительную подготовку и требуют ежемесячных оценок, которые они, в свою очередь, должны сдать, чтобы иметь возможность остаться в этом конкретном легионе.

Аксель фыркнул:

— Это не кажется слишком сложным, капитан. Большинство наших командиров обладают таким уровнем мастерства.

Мойра повернулась к массивному воину с суровым лицом:

— Крайне маловероятно, лейтенант. Часы, которые каждый из этих солдат посвящает своей подготовке, намного превышают утомительные часы, которые упомянутые командиры когда-либо проводили на поле боя за всю свою карьеру, — она усмехнулась, — вместе взятые.

Лейтенант Рун Брайан усмехнулся, потирая руки в предвкушении:

— Я считаю, что это вызов, Аксель. Что скажете, капитан? — он повернулся к пожилой женщине. — Вы принимаете?

— Абсолютно, — широко улыбаясь, с глазами, сияющими от восторга, она повернулась к дуэльной паре: — Лир! Покажи нашему лейтенанту, что значит быть в моем легионе.

К ним подбежал коренастый воин с темно-русой бородой шести футов ростом, держа в одной руке боевой топор, другой перебрасывая длинную косу через плечо.

— Нет, — начал Аксель, хитро ухмыляясь, — Я хочу этого.

Он указал на гораздо меньшего мужчину, сражающегося с копьем.

Капитан Мойра замешкалась, внезапно испугавшись просьбы значительного мужчины:

— Если я могу предложить другого противника, лейтенант, того, кто мо…

— Сейчас же.

— Очень хорошо.

Прочистив горло, она подошла к фигуре в черном, кожаном плаще с капюшоном, которая стояла к ним спиной. После короткого обмена словами она вернулась, жестом указав нетерпеливому лейтенанту на ожидающего воина:

— Ваш вызов принят. Вы можете начинать.

Катал наблюдал, как его самый доверенный командир спускался на открытую площадку. Взяв в руки копье, равное копью своего противника, Аксель наклонил голову к прикрытой фигуре, подавая сигнал к началу их поединка.

Быстрее, чем мог видеть глаз, черная фигура надвинулась на него. Она невероятно быстро ткнула своим острым копьем вперед и назад, целясь ему в шею и лицо. Аксель пригнулся, стараясь не отставать от гибкой фигуры. Удар, пригибание, удар, они продолжали, пока фигура в маске не подтолкнула его почти к краю бойцовской ямы.

Катал затаил дыхание, загипнотизированный.

Все еще находясь в обороне, противник не давал ему шанса нанести свой собственный удар, Аксель попытался уйти с пути. Фигура в маске неотступно следовала за ним, надвигаясь с непоколебимой силой и ловкостью, нанося удары на каждом шагу.

Опустившись на землю на обе ноги, верхняя часть тела согнулась назад в почти невозможном горизонтальном положении, используя копье для равновесия, он поднял одну ногу и ударил ничего не подозревающего Акселя прямо под подбородок, отчего его голова отлетела назад.

Используя инерцию удара, фигура перевернулась обратно. Развернув свое копье тупым концом, она попала разъяренному мужчине прямо в живот. Он хрюкнул, нецензурно выругался, его лицо стало пунцовым. Фигура развернулась и последним движением выставила свое копье вперед, острый конец покрытого сталью наконечника слегка вдавился в шею лейтенанта, прямо над его пульсирующей сонной артерией.

Аксель замер, уронив оружие на землю, чувствуя, как легкие струйки крови стекали по его шее и ключице.

Фигура в маске убрала копье, склонила голову и, не оглядываясь, покинула боевую яму.

— Как я уже сказала, — прочистила горло Мойра, обращаясь к вернувшемуся лейтенанту, — возможно, другой противник был бы более подходящим.

— Возможно, — Катал развернулся, тихонько посмеиваясь, и приказал капитану: — Пусть этот солдат придет в мою палатку через час. Мне нужен хороший спарринг-партнер.

Наконец-то появился достойный противник.

Он усмехнулся про себя, огненное предвкушение сжигало его изнутри, когда четверо закаленных воинов вернулись в казармы генерала.

ГЛАВА

5

Час спустя Дуна стояла перед большой белой восьмиугольной палаткой, ожидая, когда ее принял бы сам генерал. После спарринга с этим массивным светловолосым воином она вернулась в свою палатку и смыла грязь с лица и рук.

Ей понравилась драка с громоздким самцом, возможно, это был самый яркий момент ее недели. Все, что теперь оставалось, — это понять, чего хотел от нее этот мужчина, и она наконец смогла бы вернуться к своим обязанностям.

— Генерал сейчас примет вас.

Взглянув на мужчину, стоящего перед ней, она прищурилась, узнав его:

— Ты тот, с тренировочной площадки. Тот, кого я сегодня победила.

Он откашлялся, держа открытыми полог палатки.

— Тебе повезло, не привыкай к этому.

— Что-угодно, что поможет тебе спать по ночам, — она подмигнула ему, входя в большой шатер.

Она ахнула, вращаясь вокруг себя, продвигаясь все глубже внутрь.

Множество фонарей всех форм и размеров свисали с потолка, освещая открытое пространство множеством белых и желтых танцующих огней. Замысловато украшенные большие персидские ковры накладывались друг на друга, покрывая пол от входа до другого конца, где, по-видимому, располагалась другая комната поменьше. Купальная комната, если ей нужно было догадаться.

Сбоку стояла большая самодельная кровать с парой белых прямоугольных подушек, прислоненных к стене позади нее. Густые меха коричневого и черного цветов раскинулись по покрытому матрасу, заставляя Дуну зарыться под них.

Перед кроватью аккуратным кругом лежали четыре большие подушки для сидения землистого цвета. В центре указанного круга стоял низкий деревянный столик, на котором было разложено множество фруктов и наполовину пустая бутылка виски.

Продолжая разглядывать пространство, Дуна совершенно забыла о том, где находилась. Светловолосый воин подтолкнул ее локтем, возвращая внимание к настоящему.

— Что?

Он выставил вперед подбородок, молча указывая ей повернуться лицом к передней части палатки.

Повернув голову, Дуна на мгновение забыла, как дышать. Перед ней, всего в нескольких футах, стоял самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела.

Высокий, около шести футов шести дюймов, он был одет в черное с головы до ног. Широкие плечи переходили в мощно сложенные руки, которые не были чрезмерно громоздкими, рукава его черной льняной рубашки слегка обтягивали крепкие мышцы. Воротник его рубашки был расстегнут ниже середины грудины, демонстрируя слегка загорелую кожу и рельефную грудь. Плоский живот соединялся с мужественными узкими бедрами. Толстые, сильные бедра и икры были заправлены в черные, как уголь, кожаные сапоги до колен.

Дуна моргнула, пытаясь прогнать туман. Волосы цвета самой темной ночи, они были короче по бокам и длиннее на макушке, несколько шелковистых прямых прядей неторопливо падали на лицо.

О Боже.

Его лицо представляло собой полотно с разрушительными чертами. Густые темные брови сужались к прямому носу. Высокие, точеные скулы и острая, угловатая челюсть переходили в широкий квадратный мужской подбородок. Полные губы в форме бантика цвета молочной ириски. Аккуратно подстриженная черная борода и усы покрывали нижнюю часть его лица до верхней части шеи. Старый узкий шрам пересекал его лицо по диагонали, придавая поразительно смертоносный оттенок его захватывающим дух качествам. Начинаясь на верхней части левой щеки, он тянулся вниз к левому уголку рта. А его глаза… Его глаза были самого поразительного цвета зеленого авантюрина, обрамленные густыми темными ресницами.

Этот человек был подобен олицетворенному греху.

Разинув рот, Дуна благодарила богов за маску. Возьми себя в руки.

Он стоял, засунув руки в карманы и слегка нахмурив брови, молча изучая ее. Его взгляд был непоколебим, он изучал ее с головы до ног своими пронзительными глазами.

— Ты женщина, — он плотно сжал губы.

Дуна посмотрела на себя сверху вниз:

— Похоже, что так, да.

Он нахмурился, еще раз оглядывая ее.

— Для вас это будет проблемой, генерал?

Его глаза встретились с ее, легкая усмешка медленно расползлась по его лицу:

— Вовсе нет…

— Дуна, — сказала она.

— Конечно, — повернувшись к светловолосому воину, он сказал: — Лейтенант Фендергар, не могли бы вы, пожалуйста, сообщить принцу, что мы готовы принять его к началу нашего урока.

Аксель ушел, оставив Дуну наедине с пугающим мужчиной.

Засунув руки в карманы, он медленно направился к ней. Мужчина двигался как пантера.

Бесшумный. Смертоносный.

Каждое движение просчитано и точно. Он обошел ее кругом, слегка наклонив голову, пока его глаза скользили по ее закутанному в плащ телу.

— Почему ты скрываешь свое лицо?

Дуна прочистила горло, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, когда он остановился прямо перед ней.

— Я ничего не скрываю, генерал. Плащ согревает меня во время долгих тренировок. Маска защищает мои легкие от грязи, — она пронзила его взглядом. — Иначе я бы задохнулась от всей этой грязи, которую поднимают ваши так называемые воины, сражаясь со мной.

Он потер свою сильную челюсть.

— У тебя острый язык.

Она ухмыльнулась.

— Вам хотелось бы узнать, не так ли?

Мертвая тишина. Генерал стоял, не двигаясь, черты его лица застыли на одном месте. Он уставился на нее широко раскрытыми глазами, не мигая.

На краткий миг Дуне показалось, что это последний из ее жалких дней в армии. Возможно, и в ее короткой, несчастной жизни тоже.

Глупая, глупая, ГЛУПАЯ девчонка. Почему ты просто не можешь держать рот на замке?

Как раз в тот момент, когда она собиралась открыть упомянутый рот, чтобы извиниться, генерал запрокинул голову и расхохотался.

Дуна стояла парализованная, второй раз за день разинув рот. Это был богатый, бархатистый смех, преображающий и без того красивые черты лица мужчины в ошеломляющие. Его глаза были сжаты, полные губы широко раскрыты, обнажая полный набор белых зубов.

Это был сердечный смех, искренний и нефильтрованный.

Внезапно изменив выражение лица, засунув руки обратно в карманы, генерал шагнул к ней, вторгаясь в ее личное пространство. Возвышаясь над своим гораздо меньшим ростом в пять футов пять дюймов, ей пришлось выгнуть шею назад, просто чтобы иметь возможность посмотреть на него.

— Однажды из-за твоего длинного языка у тебя будут большие неприятности, — он наклонился, оказавшись в дюйме от ее скрытого маской лица, изучая ее. — К счастью для тебя, я терпеливый мужчина, — его авантюриновые глаза остановились на ее карих, впитывая ее, когда он промурлыкал: — Сними свою маску. Я хочу видеть твое лицо.

Во рту пересохло, сердце бешено колотилось, Дуна молила богов спасти ее. Его мужской аромат окутал ее, богатая смесь специй, кожи и виски вторглась в ее перевозбужденные чувства. Если бы он наклонился еще ближе, она бы воспламенилась.

— Генерал, — ее голос был тише, чем ей хотелось. Она откашлялась. — Мое лицо не имеет значения. Я здесь, чтобы тренироваться с вами и вашими людьми, как сообщил мне ранее мой капитан.

Все еще наклоняясь, он шагнул вперед, их разгоряченные тела разделяла полоса заряженного воздуха.

— Ты сомневаешься в прямом приказе?

— Что? Нет…

— Тогда сними маску, — промурлыкал он ей на ухо, его голос стал опасно низким, — Не заставляй меня повторяться, солдат.

Опустив трясущиеся руки по швам, Дуна обдумывала возможные варианты.

Она была не против разгуливать без маски, не то чтобы ей было что скрывать. Ее лицо было достаточно простым. Оно имело форму сердца и было украшено большими миндалевидными глазами, прямым узким носом и пухлыми губами среднего размера с четко очерченным бантиком купидона. В нем не было ничего исключительного. Однако, несмотря на то, что ее прежняя причина ношения маски была в основном верной, она также была не единственной.

Маска скрывала ее личность, что значительно облегчало работу, когда она отправлялась на потенциально опасные разведывательные миссии через границу в Ниссу. Это также защищало ее от нежелательного внимания, поскольку Дуна была одной из примерно сотни женщин-солдат в армии, населенной преимущественно мужчинами. За пять лет, прошедших с тех пор, как она поступила на службу, у нее было изрядное количество любовников, все мужчины, которые видели ее в лицо, но даже тогда она по-прежнему оставалась анонимной для внешнего мира.

Правда, в палатке больше никого не было, кроме нее и Генерала, так что ее последнее рассуждение казалось на грани нелепости. Не то чтобы она собиралась увидеться с этим мужчиной после сегодняшнего спарринга, так какой вред мог быть от того, что она открыла бы ему свое лицо?

Наконец решившись, Дуна подняла руки, словно собираясь снять капюшон и маску. Как раз в тот момент, когда она собиралась это сделать, полог палатки распахнулся, показав двух крупных воинов.

— Генерал Катал, — начал гигант, — лейтенант сообщил мне, что мы готовы к сегодняшнему уроку. Давайте начнем.

Генерал выпрямился, его горящие глаза впились в Дуну:

— Да, давайте. Ваше Высочество, — он повернулся к принцу, который все еще стоял у открытых пологов палатки, — есть вопрос, который я должен сначала решить, вы и лейтенант можете начинать без нас. Мы скоро присоединимся к вам.

— Очень хорошо.

И с этими двумя последними проклятыми словами Дуна снова осталась наедине с властным мужчиной.

Катал.

Она попятилась, не сводя с него глаз.

Нахмурив брови, он схватил ее за локти, притягивая к себе.

— Куда, по-твоему, ты направляешься? — он прошипел. — Я не отпускал тебя. Мы не покинем эту палатку, пока ты не покажешь мне свое лицо, — он наклонился и прошептал: — Что ты скрываешь, маленький воин?

Задыхаясь, она начала дрожать всем телом. Пожалуйста, Боже, не дай ему заметить.

Она не могла дышать. Ее легкие давили на грудную клетку, сердце неровно билось. Ей нужно было уйти от него.

Дуна не понимала, почему у нее возникла такая бурная реакция на этого мужчину. Помимо богоподобной внешности и голоса, который мог легко соблазнить любую женщину в постели, она совсем не знала его.

Вырвав локти из его крепкой хватки, она развернулась и бросилась через полог палатки к тренировочной площадке, не осмеливаясь обернуться, чтобы поймать напряженный взгляд генерала.

Она не видела его, когда его лицо осунулось, черты исказились в замешательстве, руки сжались в кулаки по бокам.



Генерал не пришел за ней, как опасалась Дуна. Но мужчина, казалось, был одержим желанием увидеть ее лицо.

Она спарринговала с принцем Эданом, отчаянно пытаясь не убить члена королевской семьи. Ей нравилось, что ее голова была именно там, на плечах. К сожалению, гигантский воин, к ее удивлению, оказался весьма искусен в обращении с клинком. Она просто не была готова висеть на стенах дворца, поэтому отказалась от своих впечатляющих боевых навыков, сохранив при этом гордость и достоинство. Само собой разумеется, что она была обязана позволить высокомерному мужчине победить хотя бы один раз из трех, которые они провели в спарринге в тот день.

— Хватит, — рявкнул низкий голос позади нее. — Пусть начнется настоящая битва.

Дуна стояла как вкопанная, отказываясь признавать генерала, когда он спускался в боевую яму. Подняв свой меч на изготовку, она подала принцу знак, что они должны пройти еще один раунд.

Эдан слегка склонил голову, меч по-прежнему висел у него на боку.

— Боюсь, на сегодня это все, что я могу сделать. Долг зовет, — он повернулся к Акселю: — Лейтенант, показывайте дорогу.

Дуна не могла поверить в свою удачу. Она снова осталась наедине с задумчивым мужчиной. Она громко выругалась, не заботясь о том, что Катал мог ее услышать.

— Как бы мне ни хотелось простоять здесь весь день в такой прекрасной компании, боюсь, у меня есть кое-какие дела, которыми нужно заняться. Если бы мы могли поторопиться с этим, я была бы вам очень признательна.

Генерал отряхнул плащ, поднял свой обоюдоострый полированный серебряный меч и осмотрел его.

— Я уверен, что так оно и есть, так что давай больше не будем терять времени. Выбирай свое оружие.

Он переоделся в простой костюм из грифельно-черной кожи, не утруждая себя перчатками. Его длинные пальцы украшали три тяжелых прямоугольных золотых кольца с резными знаками отличия. Закатав рукава до локтей, он обнажил множество вздувшихся вен, пересекающих друг друга вплоть до костяшек пальцев.

У Дуны обильно потекла слюна, в горле у нее пересохло в считанные секунды. Закрыв глаза, делая ровный, успокаивающий вдох, она попыталась привести в порядок свои мысли, как всегда делала прямо перед боем.

— Теперь со дня на день…

— Заткнись! — рявкнула она.

Громкий, раскатистый смех эхом разнесся по поляне. Дуна открыла глаза, упиваясь этим загадочным человеком. Это был второй раз за сегодняшний день, когда она была свидетельницей подобного события. Сколько людей имели честь услышать эту редкость? Не так уж много, она была уверена в этом. И все же он был здесь, смеялся прямо перед ней.

— Как я уже сказал, — он указал на нее мечом, — у тебя очень, очень длинный язык.

Дуна усмехнулась, взяв второй такой же меч и проверила его вес в руке.

— И, как я уже сказала, ты понятия не имеешь, насколько, — она бросилась на Катала, выставив меч перед собой.

Он блокировал ее, подняв свой собственный меч и обрушив его на Дуну. Они продолжали и продолжали, нанося удары, блокируя, рубя. Они кружились друг вокруг друга, размахивая мечами, их взгляды встречались в вечном танце вызова. Они рубили, делали ложные выпады, затем снова наносили удары. По их спинам струился пот, одежда промокла насквозь, ни один из них не собирался отступать. Дуне казалось, что так продолжалось часами, и ее душа пела от радости.

Генерал представлял собой поистине впечатляющее зрелище. Он двигался со сверхъестественной скрытностью, которая для мужчины его габаритов была невозможна, и все же он соответствовал каждому ее толчку, блокировал каждый из ее.

Дуна была впечатлена, но с нее было достаточно этой игры. Сделав ложный выпад вправо, она внезапно пригнулась к земле и выбила ноги Катала из-под него. Он рухнул назад, ударившись о твердую землю. Дуна прыгнула на него, прижимая его руки к земле своими раздвинутыми ногами поверх его вздымающегося тела. Оседлав его, она поднесла лезвие своего меча к его подбородку, слегка вдавливая его во влажную кожу, и там, где она держала лезвие, появилась горизонтальная алая линия.

Они лежали, уставившись друг на друга, и ни один из них не желал нарушать напряженное молчание.

Внезапная волна жара окатила Дуну, собираясь внизу живота, обжигая ее изнутри. Ее щеки покраснели, губы припухли, как будто ее ужалила пчела. В горле у нее пересохло. Она сглотнула, Катал наблюдал за движением из-под ее пульсирующего тела.

— Позволь мне увидеть твое лицо, — умолял он ее, сверкая зелеными глазами.

Все еще держа меч у его подбородка, она сдернула капюшон и маску, наконец-то открывшись свирепому воину.

Глядя на нее, он несколько раз моргнул, словно пытаясь сфокусировать взгляд. Между ними не было произнесено ни слова. Они оставались так, неподвижные и безмолвные, как показалось Дуне, целую вечность. Катал распростерся на земле, глядя ей в лицо с приоткрытым ртом. Дуна оседлала его, сжимая рукоять своего меча, и смотрела прямо на него с той же пристальностью.

Не то, чего вы ожидали, не так ли, генерал?

Не говоря ни слова, она встала, вложила меч в ножны и пошла обратно в свою палатку, оставив распростертого Катала лежать на земле.

ГЛАВА

6

Прошла неделя, прежде чем Дуна снова увидела Катала. Однажды на рассвете она направлялась к тренировочной яме, надеясь провести хотя бы пару часов основательной тренировки, прежде чем поляна стала бы переполнена солдатами, когда заметила генерала.

Он был великолепен в лучах раннего утреннего солнца.

Его мощное тело покрывал угольно-черный кожаный костюм для верховой езды и соответствующие сапоги до колен, а поверх них — усеянная золотыми шипами темно-черная бригандина с удлиненной золотой эмблемой страшного волка, врезанной в середину груди. Кожаные перчатки из тисненой золотом кожи доходили ему до локтей и костяшек пальцев, на пальцах сверкал набор золотых колец. Длинный, такого же цвета, легкий кожаный плащ был наброшен на его плечи, застегнутый на толстой шее золотой цепью. За спиной в ножнах висели два длинных меча из обоюдоострой полированной стали.

Тени, казалось, исходили от его грозного тела, окружая его подобно зловещим змеям мрака.

Он был смертельно опасен. Угрожающий.

Воплощенный Бог Смерти.

Двигаясь походкой хищника, Катал приблизился к огромному, почти двухметрового роста, чистокровному эбонитовому жеребцу. Его шерсть была мерцающей рекой лучезарной полуночи; густая, длинная прямая грива ниспадала на гребень и по бокам мощного тела. Такой же пышный хвост развевался в лучах утреннего солнца. Катал похлопал лошадь по морде, нежно поглаживая ее, бормоча животному успокаивающие слова.

Дуна стояла как вкопанная, склонив голову набок, упиваясь видом сбивающего с толку, задумчивого мужчины. В нем было что-то настолько противоречивое, как будто две полярные противоположности слились воедино в ошеломляющей смеси бессмысленных атрибутов.

Она нахмурилась, качая головой. Не ей было размышлять об этом мужчине. Он был никем для нее, и она была никем для него. У них была короткая, незначительная стычка на прошлой неделе, вот и все. Хотя он был загляденье, Дуна была уверена, что у нее не было ничего общего с этим закаленным воином.

Она накинула капюшон на свою свободно ниспадающую гриву шоколадных волос, проверяя, на месте ли ее маска…

Ее кожу покалывало, внезапный электрический разряд пронзил сердце. Она ахнула, прижав руку к груди. Подняв голову, она увидела его.

Генерал наблюдал за ней, его глаза прожигали дыры в ее лице. Он застыл рядом со своим гигантским скакуном, положив руку на седло.

Дуна отказалась отступать. Она не собиралась позволять этому мужчине запугивать себя. Смотрела прямо на него, ее меч свободно висел у нее на боку, их взгляды встретились в битве воли.

Ее лицо вспыхнуло, тело напряглось. Пот покрыл ладони и стекал по затылку, сердце билось в сводящем с ума галопирующем темпе.

Катал нахмурился, словно раздраженный тем, что у нее хватило наглости стоять в его божественном присутствии.

Значит, нас таких двое.

Он покачал головой, наконец отвернулся и вскочил на своего боевого коня. Больше не взглянув на Дуну, он поскакал прочь, сопровождаемый двумя своими генерал-лейтенантами и группой из четырех сердитых воинов.

Она сдавленно вздохнула, ее тело пришло в норму. Крутанувшись на месте, она вошла в тренировочную яму.



Луна стояла высоко в ночном небе, когда Дуна вернулась в свою палатку. Сняв с себя испачканную одежду, она направилась прямо в ванную комнату, погрузив свое уставшее тело в холодную воду. Умываясь, она размышляла о генерале.

Что в нем было такого, что приводило ее в такое замешательство? Почему у нее всегда была такая сильная физическая реакция на него, когда она была в его присутствии?

Нельзя сказать, что Дуна никогда раньше не видела привлекательного мужчину. Конечно, не такого красивого, как Катал, но тем не менее. Она была не из тех женщин, которых легко отвлечь чьей-то внешностью, какой бы приятной она ни была.

Она ценила чей-либо интеллект и харизму больше, чем какие-либо рельефные мышцы живота или выпуклые бицепсы. Решительность, добродетель, преданность. Доброе сердце и готовность пожертвовать собственным счастьем ради лучшего. Этим она дорожила.

Она закончила принимать ванну и переоделась в теплую ночную рубашку. Вытирая волосы полотенцем, она слегка смазала их маслом, расчесывая пальцами и уделяя им необходимое внимание. Постель, я иду. Забравшись под простое серое стеганое одеяло, она задула фонарь и наконец закрыла глаза.

— Вставай.

Ее рука метнулась вперед, прежде чем она успела открыть глаза. Она вцепилась в трахею на толстой шее, пальцы крепко сжали орган, лишая его кислорода. Другая ее рука скользнула вокруг и под руку другой, прямо под мышку, поднимая их вверх и возвращая обратно на матрас. Прижав колени к их груди, она, наконец, оценила своего непрошеного посетителя.

Грязные светлые волосы заплетены в косу, квадратная челюсть, лицо покрыто густой бородой, а левую бровь пересекал неровный шрам.

Аксель. Ублюдок.

— Что вы здесь делаете, лейтенант? — прошипела она, все еще прижимая руку к его трахее.

Его лицо приобрело тревожный багровый оттенок, но Дуне было все равно. Как он посмел войти в ее палатку без приглашения.

— У тебя есть желание умереть? Хммм?

Не в силах говорить, Аксель задыхаясь колотил по ее руке, пытаясь добиться хоть какой-то отсрочки. Другая его рука все еще была зажата под рукой Дуны, что делало ее совершенно бесполезной. После нескольких решающих мгновений она, наконец, отпустила его, оттолкнувшись и подойдя к краю своей кровати.

Он закашлялся и захрипел, склонившись над одеялом, цвет его лица медленно возвращался к своему обычному карамельному оттенку.

— Что, во имя всего святого, с тобой не так, женщина?

— Я могла бы задать тебе тот же вопрос. Почему ты здесь, в моей палатке, посреди гребаной ночи?! — закричала она на него, размахивая руками по бокам.

— Генерал просил о встрече с вами, — он снова кашлянул. — Я здесь, чтобы сопроводить вас в его палатку.

Ну и черт.

— Нет, — сказала она, скрещивая руки на груди.

— Нет? — возмутился он. — Что значит «нет»? Это была не просьба. Вы должны пройти в палатку генерала. Немедленно. Это прямой приказ вашего командира. Я сам притащу тебя туда за твои несчастные ноги, если понадобится.

Он скрестил руки на груди, подражая позе Дуны.

— Прекрасно. Дай мне переодеться. Я не пойду к нему в ночной рубашке, — когда он не двинулся с места, она сказала: — Ты не возражаешь? Выйди, пока я переоденусь.

Он прочистил горло, забегал глазами по сторонам, внезапно став похожим на пятилетнего мальчика, которого поймали на краже конфет.

— Я подожду тебя снаружи, не задерживайся. Генерал не очень терпеливый человек.

Она быстро надела черные леггинсы и свободную льняную блузку цвета слоновой кости, не потрудившись надеть маску. Была ночь, и все, за исключением незначительного количества охранников, в основном спали. Ей не было смысла носить ее, если только она не хотела прослыть полной идиоткой. Набросив на плечи плащ, Дуна вышла из палатки.

Они добрались до желаемого места назначения в рекордно короткие сроки, двигаясь через казармы в залитой лунным светом темноте, как два призрака. Войдя в палатку генерала, они обнаружили его сидящим за письменным столом и что-то пишущим при свете трех горящих фонарей. Умный человек.

— Генерал, — рявкнул Аксель, — как вы и просили, я привел вам нашего маленького бойца.

Голова Катала резко поднялась при этих словах, выгнув темную бровь, он сфокусировал свой взгляд на лейтенанте.

— Дуна. Я привел тебе Дуну, — поправился Аксель.

Положив перо на тяжелый дубовый стол, Катал медленно встал и, засунув руки в карманы, неторопливо подошел к ним, не сводя с нее пристального взгляда.

Дуна заметила, что он переоделся в простые черные брюки, заправленные в сапоги для верховой езды, и светло-серую льняную рубашку, три верхние пуговицы которой были расстегнуты, обнажая под ними точеную грудь.

Нахмурив брови, сжав губы в прямую линию, он приблизился к Дуне и остановился в футе от нее.

— Ты опоздала, — он понизил голос. — Я не люблю, когда меня заставляют ждать.

Он уставился на ее непокрытое лицо, медленно изучая его.

Сердце Дуны замерло. Остановилось. Затем стало биться неровно.

— Прошу прощения, возникла небольшая проблема, которую нам нужно было решить, — Аксель взглянул на Дуну и тихо добавил: — Она напала на меня.

— И почему она напала на тебя, Фендергар?

— Он вошел в мою палатку, когда я была голая в постели, — сказала Дуна, скрестив руки на груди.

— Что? — бросив взгляд на Акселя, прошипел Катал, подчеркивая букву — Ч… Его челюсти сильно сжались, брови сошлись близко к переносице.

— Ты, маленькая лгунья, ты не была голой! — Аксель закричал на нее, обращаясь к кипящему от возмущения генералу: — Она была не голая, она была в ночной рубашке. И было темно, я почти ничего не видел. Кроме того, кто так спит, наполовину укрывшись? Это нелепо.

Катал подошел к кричащему мужчине, приблизившись к его лицу, его глаза были дикими, пылающими адом, ноздри широко раздувались.

— Ты видел ее в ночной рубашке? — его голос был смертельно низким, как затишье перед бурей.

Аксель замешкался, часто моргая, переводя взгляд с Дуны на Катала и, заикаясь, произнес:

— Я… я позвал, прежде чем войти, она мне не ответила. Я предположил, что она не спит, поскольку свет все еще горел.

Катал окинул мужчину холодным взглядом, его лицо оказалось на волосок от него, а тело, казалось, увеличивалось в размерах по мере того, как он это делал.

— Ты ошибся в своих предположениях, — он наклонился к его уху, — Не повторяй ту же ошибку снова.

Светловолосый воин побледнел, вся кровь отхлынула от его лица. Разинув рот, он сглотнул.

— Конечно, генерал. Приношу свои извинения.

Катал выпрямился во весь свой устрашающий рост, засунув руки в карманы и оглядел Акселя с ног до головы.

— Оставь нас.

После того, как мужчина ушел, он вернулся и встал перед Дуной. Он стоял там, возвышаясь над ней, с растерянным выражением на его потрясающем лице. Его безжалостный взгляд скользил по ее напряженному телу и лицу. Наконец, остановившись на ее губах, он очень медленно приблизился к ней, остановившись всего в дюйме от нее.

Его глаза потемнели, когда они остановились на ее губах. Челюсти сжались.

Она вдохнула его, запах кожи и виски пропитал напряженный воздух вокруг них, вторгаясь в ее чувства. В горле пересохло.

Она сглотнула. Он проследил за движением, его пронзительные авантюриновые глаза метнулись к ее блестящим карим. Они застыли, их взгляды были прикованы друг к другу, оба тяжело дышали, грудь вздымалась.

Дуна первая нарушила напряженное молчание:

— Ты вызвал меня.

Ничего, а потом тихо:

— Я вызвал.

Когда Катал не продолжил, она раздраженно нахмурилась:

— И ты собираешься рассказать мне причину, по которой делаешь это посреди ночи, или мне придется умолять?

Он коварно ухмыльнулся, его горящие глаза метнулись к ее розовым губам. Наклонившись к ее уху, он промурлыкал:

— Нет, маленькое чудовище, ты узнаешь, когда я захочу, чтобы ты умоляла.

Дуна поперхнулась, жалко пытаясь отдышаться. Ее рот был неловко широко открыт, в уголках скопилась слюна.

Катал усмехнулся, поднеся длинный мозолистый палец к нижней стороне ее подбородка, закрывая ей разинутый рот, и, повернувшись, пошел обратно к своему столу.

— Отдохни немного, Дуна. Мы уезжаем утром.



Группа из шести человек выехала на рассвете следующего утра, выехав из казарм с первыми лучами солнца. Катал на своем черном жеребце, Рун и еще один воин по имени Кейн со своими собственными массивными гнедыми кобылами. Не имея своих лошадей, Дуна, Петра и Лир оседлали тех, кого выбрала их собственная капитан Мойра, по-видимому, не доверяя им сделать правильный выбор и, следовательно, поставив ее в неловкое положение перед генералом.

Накануне Катал и его люди из свиты отправились осматривать деревню, которая подверглась налету и была уничтожена из-за засады группой линчевателей.

В считанные часы они задержали преступников и под покровом темноты отправили их под усиленной охраной в столицу Скифии, где их преследовал царь.

Вернувшись в тренировочный лагерь Дуны, генерал получил известие о еще двух деревнях недалеко от границы с Ниссой, которые постигло то же несчастье. Они согласились разделиться. Аксель, принц Эдан и небольшое количество воинов должны были отправиться к одному из них, в то время как Каталу и его группе было поручено исследовать другую оставшуюся деревню.

Не особенно заботясь о пейзаже, Дуна ускакала на своей лошади, тихонько напевая себе под нос мелодию, которую пела ей бабушка, когда она была маленькой девочкой. Она так сильно скучала по ней, что Дуне становилось больно всякий раз, когда она думала о пожилой женщине, которая умерла более пяти лет назад самой трагической смертью.

Подойдя к ней справа, Рун толкнул ее в плечо костяшками пальцев:

— Не то чтобы твое пение не было прекрасным, но, учитывая, что мы отправляемся на охоту за какими-то бандитами, было бы в наших интересах не высовываться. Не хотела бы отпугнуть плохих людей, а? — он подмигнул ей, ухмыляясь так, словно сказал самую смешную вещь.

Дуна внимательно посмотрела на рыжеволосого коротко стриженного мужчину с карими глазами, качая головой — в который раз! — мужчине-гиганту. Чем они кормили этих людей? При росте шесть футов пять дюймов и худощавом, но крепком телосложении он выделялся среди остальных солидных мужчин в их окружении.

— Вы знаете, лейтенант, — начала она, — я полагаю, что бандиты обязаны сначала увидеть нас, прежде чем они действительно услышат нас, учитывая, что вы, четверо массивных парней, скачете по лесу на своих четырех массивных лошадях.

Она одарила его ослепительной улыбкой под своей маской, изо всех сил стараясь не закатывать глаза при виде смехотворно большого воина.

Раскатистый смех донесся до нее сзади. Не оборачиваясь, Дуна знала, кому он принадлежал. Она узнала бы этот согревающий сердце звук где угодно, он был такой редкий.

Рун казался ошеломленным, то ли ее комментарием, то ли показным весельем генерала, она не была уверена. Он отступил на свое прежнее место перед шеренгой только для того, чтобы его заменил тот самый мужчина, который все еще смеялся.

Катал оценил ее краем глаза, прежде чем, наконец, полностью повернул к ней голову:

— Как тебе спалось? Еще какие-нибудь неожиданные посетители ночью?

Дуна выгнула бровь, озадаченная его резким вопросом.

— Вы беспокоитесь обо мне, генерал?

Он спокойно проанализировал черты ее лица, прежде чем ответил:

— Катал.

Она колебалась.

— Что?

— Меня зовут Катал. Тебе не нужно обращаться ко мне как к генералу, когда мы одни.

— Но мы не одни, — Дуна снова была совершенно ошарашена.

— Я так не считаю, — его пристальный взгляд впился в нее, желая, чтобы она поняла, о чем он молча умолял ее.

Она в замешательстве нахмурила брови, не понимая скрытого подтекста, видя, как еще четыре человека бежали вокруг них.

— Я не понимаю.

Катал склонил голову набок, его глаза метались между двумя ее вопросительными, словно обдумывая, что сказать. Игнорируя ее пытливый взгляд, он сказал:

— Деревня сразу за поворотом, за той линией деревьев. Приготовься, зрелище будет не из приятных.

— Что-нибудь конкретное, на что нам следует обратить внимание?

— Пожары, — сурово ответил он, — много пожаров. В них горят люди. Ты ни при каких обстоятельствах не должна бросаться в горящий дом. Ты поняла меня, солдат?

— Дуна, — повторила она его слова. — Меня зовут Дуна. Я предпочитаю, чтобы ко мне обращались по имени, а не по титулу «солдат».

Он выглядел совершенно сбитым с толку ее признанием.

Вздохнув, она уточнила:

— Я никогда не участвовала в настоящем сражении. Мои пять лет в армии были потрачены на тренировки и походы в разведку для капитана. Я бы вряд ли назвала это определением солдата, — она сделала паузу. — Скорее всего, мне не следовало признаваться в этом вам, генералу, но у меня не было выбора, когда я поступила на военную службу. Я записалась в армию не по праведным причинам. В моем сердце было темно, когда я принимала решение вступить, этому никогда не суждено было стать моей жизнью.

Катал задумался над ее словами, казалось, обдумывая их в своей голове:

— Иногда важны не наши мотивы, а то, что мы делаем с выбором, который делаем впоследствии. Требуется много мужества, чтобы признаться самим себе в собственном несовершенстве, принять его, — он повернул лицо к Дуне, глядя на нее с непроницаемым выражением. — Самые сильные личности выковываются в самые трудные времена.

Он бросил на нее последний непонятный взгляд и вернулся на свое нынешнее место в конце группы.

Дуна была озадачена. Какой загадочный мужчина. Она не могла ясно понять генерала. Только что он был задумчивым и требовательным, а в следующее мгновение давал такие проницательные советы, что она задалась вопросом, сколько было лет этому мужчине на самом деле.

Если учесть его большой военный опыт и легендарный статус одного из самых почитаемых генералов, когда-либо возглавлявших тиросские армии за долгую зловещую историю Королевства, ему должно было быть по меньшей мере под сорок. С другой стороны, его лицо и телосложение создавали совершенно иную картину: мужчине на вид было около тридцати с небольшим. Что больше всего озадачило Дуну, так это его глаза.

Эти великолепные, обжигающие душу зеленые авантюриновые глаза. Глаза, которые, казалось, пережили тысячелетия потрясений и сожалений. Те, которые лишали ее защиты, оставляя голой и уязвимой.

Ей не нравилось быть уязвимой, и все же с Каталом это казалось ей таким же естественным, как дышать. За одно короткое мгновение, в течение которого их взгляды встретились, он снял с нее слои апатии и холодности, разрушив стены, которые она возвела много лет назад. У нее не сложилось впечатления, что он бесчестный человек, что он воспользовался бы ее уязвимостью для своей личной выгоды.

Группа внезапно остановилась, прервав внутренние размышления Дуны. То, что встретило их, было настолько полным опустошением, что на краткий миг Дуна не была уверена, что именно лежало перед ними.

Пока она не узнала знакомый вид опаленных огнем зданий, гниющей черной травы, превращенной в пепел земли.

Они проехали через разрушенную деревню, где по какой-то неведомой милости можно было увидеть небольшое количество людей, ухаживающих друг за другом. Другие рылись в руинах в надежде вернуть то немногое, что им удалось найти.

Маленькая девочка лет восьми, не старше, ухаживала за пожилой женщиной, которая лежала спиной на самодельной кровати. Дуна спешилась и подошла к ним, ее внутренности мучительно переворачивались, яростно угрожая вырваться из тела.

— Привет, малышка, — обратилась она к рыжеволосой веснушчатой девочке, стоявшей на коленях рядом с женщиной, которая, по-видимому, была без сознания. — Меня зовут Дуна. Как поживает твоя спутница? Где твои родители?

Девочка посмотрела на нее полными слез глазами, ее губы дрожали, когда она говорила Дуне:

— У меня нет родителей. Они умерли два лета назад от вздутия живота. Моя бабушка — единственные мать и отец, которые у меня сейчас есть, — снова повернувшись к бабушке, она продолжала молча умывать лицо холодной водой из пруда. Она тихо прошептала: — Я не могу представить свою жизнь без нее.

Дуна побледнела, ее желудок скрутило узлом, пока он не превратился в непроницаемый камень. Ее сердце бешено колотилось, тело неудержимо тряслось. Попрощавшись с девушкой, она быстро скрылась с места происшествия, отчаянно пытаясь обрести самообладание.

Ее вот-вот бы стошнило.

Слова маленькой девочки эхом отдавались в ее голове. Ей было восемь лет, она была одна, со своей бабушкой, которая лежала без сознания и погибла в результате пожара. Параллели были слишком велики, старая рана на ее сердце слишком уязвима.

Дуна бросилась к краю разрушенной деревни так быстро, как только позволяли ноги. Сорвав маску, ее вырвало в траву. Вскоре ее завтрак сменился желчью, обжигающей горло и внутренности едким запахом.

Кто-то внезапно оказался рядом, откинул ее волосы назад, крепко сжимая их, пока она изгоняла из своего тела последние капли агонии, оставляя только пустую оболочку печали и беспомощности.

Дуна опустилась на колени, вытирая рот рукавом своих кожаных брюк для верховой езды. Нежная рука погладила ее намокшие волосы, пот медленно выступил у нее на висках, стекая по лицу.

— Ты в порядке? — глубокий, бархатистый голос мягко прогрохотал у нее за спиной, заставив ее повернуться к говорившему.

Мягкие мудрые глаза Катала прожигали ее насквозь, печаль окрасила его разрушительные черты.

— То, через что прошли эти люди, — трагедия. Твоя реакция ожидаема и полностью оправдана.

Когда она начала смущенно отворачиваться, он взял ее за подбородок пальцами в перчатках, поворачивая ее бледное лицо обратно к своему, тихо говоря:

— Пожалуйста, дай мне посмотреть на тебя. Тебе не нужно прятаться от меня, — он провел большим пальцем по ее подбородку, лаская кожу щеки.

Его взгляд проследил за движениями, затем переместился на ее приоткрытые губы и, наконец, остановился на ее глазах, полных слез.

Дуна обмякла в его нежных объятиях, слезы текли по ее щекам, пропитывая кожу солью и влагой. Она захрипела, рухнув в его объятия, хватая ртом воздух и истерически плача.

Катал держал ее вот так, его сильные руки обхватили ее дрожащее тело, крепко прижимая к своей широкой, обтянутой кожей груди. Он держал ее так, казалось, часами, гладя по голове, шепча на ухо успокаивающие слова.

— Нам пора возвращаться, — сказала Дуна, вытирая глаза. — Остальные будут нас искать.

Она стерла влагу с кожи, убирая волосы с мрачного лица.

— Остальные не имеют значения. Мы вернемся, когда ты будешь готова, — он вгляделся в ее встревоженное лицо, заправляя выбившуюся прядь шоколадных волос ей за ухо. — Тебе нечего бояться, когда ты со мной, Дуна. Я буду беречь тебя, — он погладил ее раскрасневшуюся щеку большим пальцем, широко раскинув руку у нее на затылке.

Она судорожно вздохнула, ее сердце затрепетало, тысячи диких бабочек запорхали в её сужающихся полостях. Его мягкие глаза были полны эмоций, которые она не могла определить. Сожаление? Печаль? Ужас? Дуна не была уверена. Этот мужчина был ходячей головоломкой.

— А кто защитит меня от тебя? — прошептала она в ответ.

Его рука замерла, губы слегка приоткрылись. Он несколько раз моргнул, словно пораженный ее вопросом. Понимал ли он, какой эффект производило на нее его присутствие всякий раз, когда он был рядом? Эмоции, бушевавшие под ее кожей, глубоко в ее органах, когда он смотрел на нее так, словно она была самой драгоценной вещью в мире?

Дуна покачала головой. Она вела себя глупо. Она была перевозбуждена от своего горя, ее тело истощалось от рвоты и истерических рыданий.

Катал проявил к ней доброту, с которой она редко сталкивалась за свою короткую двадцативосьмилетнюю жизнь. Он был понимающим, утешал ее в минуту горя. Это было гуманно, когда другой человек страдал. Ее реакция на него была ничем иным, как признанием этого простого факта ее телом. Ей не нужно было делать из этого что-то еще.

Она встала, отряхнула кожаную одежду и снова надела маску. Им пора было возвращаться, ей нужно было побыть одной.

— Спасибо за ваши добрые слова, генерал. Я больше не буду отнимать у вас драгоценное время. Пожалуйста, не стесняйтесь возвращаться к остальным членам группы, я приду через некоторое время. Просто сначала мне нужно собраться с мыслями. Я не хочу, чтобы другие видели меня в таком состоянии.

Катал шагнул к ней, потянувшись к ее руке:

— Дуна, я…

— Пожалуйста, — она отступила назад, увеличивая расстояние между их телами.

Он молча кивнул, нерешительно оглядев ее еще раз, прежде чем развернулся и ушел обратно в направлении, где остальные, скорее всего, уже ждали их.

Дуна испустила долгий сдавленный вздох. Она бы подождала, пока не вернулась в свою палатку в тренировочном лагере, прежде чем снова развалилась бы на части.



Был уже поздний вечер, когда рота вернулась в казармы. Они были измотаны больше эмоционально, чем физически. Петра и Лир вернули своих лошадей в военную конюшню, дав Дуне возможность незамеченной удалиться в свою палатку. Она ворвалась в свою ванную комнату, не желая терять ни минуты, прежде чем рухнула в постель. Она поела бы утром, аппетит у нее давно пропал.

По воле судьбы она не получила отсрочки, на которую надеялась.

— Наконец-то они подумали о нас, — Петра затормозила у открытых створок ванной комнаты, крутанувшись на ногах, когда увидела обнаженную Дуну. Снова. — Да ладно тебе, женщина! Ты когда-нибудь слышала об одежде?

— А ты когда-нибудь слышала об уединении?

Дуна погрузилась в удивительно теплую воду. Или, может быть, ее тело просто было слишком холодным из-за изматывающих ее эмоций.

— Ты знаешь, стучать, спрашивать разрешения, прежде чем войти? Это не такая уж чуждая концепция, — она бросила на Петру критический взгляд, — Ну, по крайней мере, для большинства людей. Ты и тот лейтенант, похоже, незнакомы с этим.

— Какой лейтенант? Ты с кем-то встречаешься? — Петра выглядела шокированной.

— Что? Нет, конечно, нет, — она закатила глаза, — Неважно. Чего ты хочешь?

Петра посмотрела на нее с подозрением, глаза сузились до тонких щелочек.

— Капитан устраивает вечер сегодня в честь генерала и принца Эдана. Мы должны присутствовать, без исключений. В последней части она была откровенна.

Дуна застонала, злобно потирая лицо ладонями.

— Я не в настроении разгуливать с какими-то напыщенными членами королевской семьи. Зачем утруждать себя приглашением нас, в этом нет никакого смысла.

Петра пожала плечами, взяв флакончик шампуня с ароматом лаванды, открыла его, прежде чем вдохнула немного аромата:

— Я думаю, она сказала что-то о том, чтобы представить свой легион в устрашающем свете перед генералом. И ты одна из ее лучших воинов, независимо от того, во что ты веришь, Дуна.

Нахмурившись, она взяла другой флакон, на этот раз с эфирным миндальным маслом, которым Дуна смазывала свои длинные прямые волосы.

— Что это за дерьмо? Ты действительно пользуешься всем этим? Черт возьми, я чувствую себя так, словно зашла в гнездо наложницы.

Она швырнула полотенце в неисправимую женщину:

— Я не пойду ни на какой званый вечер, к черту наказание. А теперь убирайся, я хочу, чтобы меня оставили в покое.

— Мне очень жаль, правда жаль, но Мойра была непреклонна в том, чтобы все были там, даже ты. Ей не понравится, если ее прямой приказ проигнорируют. Кроме того, тебе не обязательно находиться там долго, достаточно долго, пока она не увидит, что ты приложила усилия. Потом, когда она до смерти надоест генералу, ты сможешь сбежать,

Петра сложила руки вместе, подмигнула Дуне и ушла.

Не имея другого выбора, кроме как следовать приказу, Дуна оделась. На ней была простая оливково-зеленая блузка на пуговицах, которая свободно облегала ее грудь, подчеркивая скромные холмики и подчеркивая ее здоровое, загорелое лицо.

Свои кожаные брюки она сменила на облегающие леггинсы цвета древесного угля, которые облегали ее сочные изгибы и требовали внимания. Свои длинные прямые волосы она распустила, позволив им высохнуть на воздухе, когда расчесывала локоны. Не потрудившись надеть маску, она натянула свои свежевычеканенные черные сапоги и отправилась в капитанскую казарму.

Палатка Мойры была намного больше палатки Дуны, но, конечно, не такой величественной, как палатка генерала. Это было странное сочетание цветов и мебели, которую Капитан собрала за долгие годы своих путешествий и завоеваний в чужих землях. Большие статуи, похожие на сфинксов, приветствовали ее у открытых створок палатки, в то время как внутри было множество разноцветных подушек для сидения, беспорядочно разбросанных по краям палатки. Офицеры и солдаты столпились вокруг, одни смеялись, развалившись на упомянутых подушках, другие были погружены в глубокие разговоры, без сомнения, по какому-то политическому поводу.

Во главе шатра стоял принц Эдан, увлеченный беседой с молодой женщиной с короткими медными кудрями, в которой Дуна узнала Калу, воительницу-целительницу, с которой она иногда тренировалась.

Слева от них сидел генерал, размышляя над стаканом виски, который вертел в своих длинных пальцах. Похоже, он был погружен в свои мысли, потому что не заметил капитана, когда она подошла к нему, пока она слегка не похлопала его по плечу. Он поднял глаза на Мойру и только тогда увидел ее.

Их взгляды встретились.

Ударные волны интенсивной энергии обрушились на Дуну. Нескончаемый поток заряженных частиц взорвался на ее коже. Ее тело перегрелось, органы стали отказывать в отчаянной попытке самосохранения. Все это произошло за считанные секунды, в один единственный момент времени, пока они смотрели друг другу в глаза через комнату. Затем капитан переместилась, закрыв Каталу вид на нее, и Дуна наконец снова смогла дышать.

Я не могу пройти через это снова. Это слишком.

Она заметила Петру и Лира, спорящих с группой из трех мужчин, все они были одеты в обычную солдатскую форму. Как спасительница в темноте, она пошла к ним, ее тело требовало лечения для ее заряженной системы.

Дуна чувствовала, что генерал наблюдал за ней весь вечер, следил за каждым ее движением. Его глаза сверлили ее затылок, как два раскаленных луча света, всякий раз, когда она разговаривала с товарищем-воином. Как лев, затаившийся в кустах, выжидающий удобного момента, чтобы напасть на ничего не подозревающую добычу. За исключением того, что Дуна не была ничьей добычей, но и не была беспомощной.

С наступлением ночи толпа становилась все больше. Казалось, что вся палатка была переполнена кожами и странными ароматами. Капитан несколько раз приветствовала ее в течение ночи, так что ей не было необходимости оставаться.

Насытившись толпой, Дуна попрощалась с Петрой и вышла из палатки.

Будучи слишком взвинченной после вечерних торжеств, она подошла к краю казарм, где за несколькими рядами старых деревьев виднелось небольшое озеро. Толстое покрывало фиолетовых колокольчиков цвело по всему краю воды, словно притягиваясь к той самой жизненной силе, из которой она вытекала. Иногда она приходила сюда, чтобы прочистить мозги, когда чувствовала себя расстроенной. Она обнаружила, что дразнящий аромат старых сосен, смешанный с полевыми цветами, и кристально прохладная вода озера были подобны бальзаму для ее чувств.

Подойдя к кромке воды, Дуна заглянула внутрь. На самом деле озеро представляло собой большой бассейн с ярко-голубой водой, которая сейчас в залитом лунным светом вечернем небе казалась почти серебристой. Луна мерцала на спокойной воде, придавая этому месту почти неземное ощущение. Дуне ужасно хотелось поплавать в прозрачных водах. Они всегда помогали ей успокоиться.

Сняв с себя одежду и аккуратно сложив ее на ближайшем камне, она медленно вошла в озеро, погружаясь до тех пор, пока вся ее голова не погрузилась в воду. Она оставалась в таком положении, пока ее легкие не начали гореть, наслаждаясь ощущением, которое заставляло ее чувствовать себя живой. Когда она больше не могла выдерживать давление, она вынырнула, вытирая глаза, чтобы смыть влагу.

Быстро моргая, она ахнула.

Огромная, черная, зловещая тень нависла над кромкой воды, пара пылающих рубиново-красных глаз была прикована к Дуне.

ГЛАВА

7

Он был раздражен и зол. На себя, на свое окружение. Ему хотелось ударить кого-нибудь кулаком, и Катал даже не мог начать понимать причину таких жестоких порывов, которые в настоящее время преследовали его.

В течение последних десяти дней его эмоции катали его на диких американских горках, иногда сменяясь в считанные минуты, а затем возвращаясь к новой волне раздражения и фрустрации.

С того самого дня, когда он впервые увидел ее.

Дуна. Эта невыносимо сводящая с ума женщина.

Были времена, когда ему хотелось придушить ее, свернуть шейку за то, что она ему перечила. Он усмехнулся про себя, вспомнив ее маленькие вспышки гнева. Он лгал себе; он находил ее подшучивание милым, даже соблазнительным. Черта, которая сильно раздражала его в других людях, но которой он никак не мог насытиться с этой ходячей противоречивостью женщины.

Она была свирепой, смертоносной. Невероятно быстрой.

Сила, с которой нужно считаться.

Даже сейчас, вспоминая, как она боролась с Акселем, а затем с ним, он не мог перестать испытывать благоговейный трепет. И в мире было не так уж много вещей, которые впечатляли Катала. Ее умение обращаться с клинком было первым, что привлекло его к ней, хотя в то время он и не подозревал, что на самом деле она женщина.

Когда она сняла маску, его мир рухнул. От нее захватывало дух. Ее черты были такими удивительно простыми, но в сочетании они создавали великолепное полотно чисто женской красоты. Кремовая, слегка загорелая кожа. Большие, яркие глаза цвета теплого меда, окруженные густыми темными ресницами. Симметричный прямой нос среднего размера. Губы… Катал закрыл глаза, застонав при воспоминании.

Эти гребаные губы.

Губы среднего размера, но такие пухлые и четко очерченные, что он мог только представить, каково это — целовать их. Облизывать их. Впиваясь зубами, пока он втягивал их в свой рот. Он потерял дар речи в ее присутствии, лежа на земле той бойцовской ямы, как немой.

После той ссоры проходили дни, когда он ее не видел. Ему нужно было время, чтобы прийти в себя, сориентироваться. Он был генералом, черт возьми, он не падал в обморок из-за какой-то женщины. Особенно из-за Дуны. У него была пара. Суженная. Лейла.

Каталу стало стыдно за себя за то, что он оставил ее в своей постели, без предупреждения и посреди ночи. Он намеревался написать ей, чтобы объясниться, дать ей понять, что его внезапный отъезд не имел к ней никакого отношения. Во всем виноват он. Его потребность найти ответы на свои страшные чувства, на беспомощность, которая разъедала его в те последние дни во дворце. Что-то было не так, и ему нужно было выяснить, что это было за «что-то».

Он поискал маленькую воительницу на празднике, но ее нигде не было. Она просто стояла там, в углу, с этим идиотом.

Он стиснул челюсти, едва не сломав зубы. Каждый мужчина в той комнате не сводил глаз с Дуны, как только она вошла в палатку Капитана. Подобно стервятникам, кружащим над падалью, он видел, как они косились на нее. Как они предпринимали нелепые попытки привлечь ее внимание, некоторые доходили до того, что пытались поцеловать ей руку, которую она быстро отдергивала.

Эти маленькие мальчики, игравшие в мужчин, были ей не ровня. Она съедала их живьем и выплевывала, прежде чем повторяла процесс снова. И она бы тоже наслаждалась этим, как грозный воин, которым была. Только настоящего мужчины было бы достаточно для такой женщины, как Дуна, только настоящий мужчина был бы способен удовлетворить все ее потребности.

Как и он сам.

Он бы поклонялся ей так, как будто ей положено поклоняться, как богине, которой она была. Даже под этим тяжелым плащом и нелепой кожаной одеждой, которую она надевала на тренировки, она не могла скрыть от него свое восхитительное тело. Изгибы в течение нескольких дней, с толстыми сочными бедрами, которые Катал мог только представить, как сжимал, пока он трахал бы ее до беспамятства.

Он зашипел, его рука напряглась на графине, который он держал на колене. Где она, черт возьми?

Он должен был взять себя в руки. Он не мог позволить чисто физической реакции удержать его от обещания Лейле. Он не был таким человеком.

Катал должен был вести себя разумно. Он был здоровым, мужественным мужчиной тридцати восьми лет, служившим в военном тренировочном лагере, где мужчины составляли большинство. Неудивительно, что его гормоны бушевали, это была естественная реакция на красивое женское тело. И он не был слепым, каждый мужчина мог видеть, что Дуна была ходячей сексуальной мечтой каждого мужчины.

Я убью любого ублюдка, который хотя бы посмотрит на нее.

Испытав достаточно противоречивых чувств к этой женщине, он допил виски и вышел из палатки. Он вел себя на грани безумия. Только что он тосковал по Дуне, как гормональный подросток, а в следующий момент проклинал богов за то, что они не заставили его остаться во дворце с принцессой.

Это было еще одной вещью, которая ставила Катала в тупик. У него уже была избранница, какой бы редкостью это ни было для смертных; не должно иметь значения, что она была далеко, связь сохранялась, должна была становится еще крепче, когда двое партнеров были порознь. И все же он не чувствовал этого так, как до этой поездки. Он никогда даже не замечал другой женщины, кроме Лейлы, пока не появилась Дуна. Как это возможно, что сейчас он испытывал вожделение к двум женщинам?

Он нахмурился, молча выругав себя за такое идиотское заявление. Он не испытывал вожделения к Дуне. Да, она была привлекательной, но и только. Его чувства к ней отсутствовали, они не нарушали стандартных отношений между генералом и солдатом, которые были нормальными для всех его офицеров.

Когда он вернулся бы во дворец, он выебал бы себе мозги вместе с Лейлой, и этот глупый вопрос решился бы.

В любом случае, она, вероятно, ушла с каким-нибудь придурком на ночь.

Громко и красочно ругаясь, Катал шел по казармам, лавируя между уставшими солдатами. Дуна была для него настоящей загадкой. Помимо ее изысканной красоты, ее повсюду преследовало чувство печали, как будто она пережила какую-то великую трагедию, которая запечатлелась в ее душе и теперь светилась в ее пронзительных карих глазах.

Он мог распознать измученную душу, ибо душа Катала была измучена не меньше. Его жизнь была наполнена великой несправедливостью и абсолютным опустошением, которые он даже по сей день не мог забыть. Что могло случиться с молодой женщиной в возрасте Дуны, если у нее был такой мрачный взгляд на жизнь?

Он вспомнил ту выжженную деревню, что была раньше в тот день, о том, как она рухнула в его объятиях, как реки слез промочили его кожаную одежду. Как она обнажила перед ним свою душу; позволила себе быть уязвимой перед ним. Что-то изменилось в нем в тот момент, когда он крепко прижимал ее дрожащее тело к своей груди. Его сердце болело; он почувствовал, что оно чуть-чуть треснуло. Катал не мог видеть ее такой угрюмой и обезумевшей. Казалось, это причиняло ему физическую боль. Если бы он только мог забрать ее печаль и поместить ее в свое собственное жалкое тело.

Погрузившись в свои размышления, Катал не заметил, что подошел к опушке леса, граничащего с тренировочными площадками. Он мысленно перебрал несколько полевых карт, ища какие-нибудь намеки на то, что это за лес. Если он правильно помнил, где-то среди этих деревьев должно быть маленькое уединенное озеро. Он должен пойти на разведку; он любил исследовать.

Похоже, тебе больше нечем заняться.

Он направился к лесу, охваченный чувством возбуждения. Прошло так много времени с тех пор, как у него была возможность исследовать окрестности без помех. Его повседневная рутина и обязанности генерала оставляли ему мало свободного времени, он всегда был занят, всегда…

Катал остановился как вкопанный. Он судорожно вздохнул. Прислонившись к стволу дерева, с бешено бьющимся сердцем он наблюдал из тени за разворачивающейся перед ним сценой.

На берегу озера стояла обнаженная Дуна. От нее захватывало дух. Изысканно. Луна освещала ее великолепное тело, привлекая внимание Катала к каждому изгибу и впадинке ее обнаженной фигуры. Нежные линии ее шеи, скромные очертания упругих грудей, подтянутая узкая талия, бедра, которые можно было растянуть на несколько дней, круглая, аппетитная попка, крепкие подтянутые бедра, заканчивающиеся удлиненными икрами.

Он не мог перестать пускать слюни при виде нее. Этот образ навсегда запечатлелся на внутренней стороне его сетчатки. Это бы преследовало его дни и долгие, полные отчаяния ночи, до того самого дня, когда он испустил бы свой последний вздох в этом несправедливом мире.

Катал зачарованно наблюдал, не двигаясь, как она погружалась в мерцающую воду, ее прямые шелковистые пряди шоколадных волос свободно ниспадали до середины спины.

Боги сыграли с ним злую шутку. Другого объяснения не было. Оттолкнувшись от ствола, он выпрямился и сделал успокаивающий вдох. Вот тогда-то он и увидел его, прячущегося в тени.

Рок.

Его ужасный волк был там, уставившись на Дуну, пока она купалась, не подозревая о присутствии зверя. Катал не видел своего спутника уже несколько недель, не имея возможности контролировать его приход и уход. Он был диким животным, порождением ночи, с эбеново-темным мехом и рубиново-красными глазами. Массивная демоническая фигура в постоянно надвигающихся тенях.

Как и Катал, Рок любил одиночество. На него нелегко было произвести впечатление. Ему нелегко было доверять. Единственным человеком, которому Рок позволил приблизиться к себе, был лейтенант Аксель, и даже с ним Рок был непредсказуем. Тот факт, что сейчас он сидел у кромки воды, был прецедентом, свидетелем которого никогда прежде не был даже Катал.

Генерал наблюдал, как Дуна встретилась взглядом с животным, неподвижно застывшим в темных водах. Она медленно попятилась, не сводя глаз с Рока. Ужасный волк последовал за ее движениями, вставая и очень медленно приближаясь к тому месту, где вода встречалась с землей у входа в озеро. Место, где Дуна сейчас стояла обнаженная и мокрая насквозь, ее великолепное тело блестело в лунном свете.

Сердце Катала бешено заколотилось, его медленно охватывала паника. Он должен был что-то сделать, добром это бы не кончилось. Но если бы он действовал импульсивно, то мог подвергнуть опасности Дуну. Рок не причинил бы ему вреда, но он не мог гарантировать того же для маленького воина.

Два загадочных существа стояли, уставившись друг на друга, словно оценивая друг друга. Дуна сделала крошечный шажок ближе к Року. Он остался стоять на четвереньках, его рубиново-красные глаза обещали возмездие любому, кто осмелился бы приблизиться к ним.

Затем произошла самая странная вещь. Рок опустил передние лапы на землю, его голова последовала за ними, словно в знак покорности.

Катал уставился на него широко раскрытыми глазами, с разинутым ртом, ошеломленный и потрясенный разворачивающейся перед ним сценой. Казалось, что страшный волк, сам альфа самого высокого ранга, кланялся Дуне.

Как это возможно.

К крайнему изумлению, Дуна подошла к склоняющемуся существу и, присев перед ним на корточки, начала нежно поглаживать его покрытую мехом голову до самой морды. Низкий, рокочущий звук донесся через озеро туда, где прятался Катал.

Он мурлычет.

— Тебе это нравится, не так ли? — спросила Дуна, смеясь над пугающим зверем и обеими руками почесывая его за ушами, в то время как он растянулся на траве, как пушистый щенок.

У Катала должен был случиться сердечный приступ. Он побледнел, задыхаясь, его сердце билось с невероятной скоростью, кровь вскипела до опасного уровня. Если бы он только мог залезть в эту воду и остудить свое тело, все это прошло бы.

У него не было такой возможности, потому что Рок внезапно встал, ткнулся носом в щеку Дуны, а затем лизнул ее и мирно отступил в тень.

Что, во имя вечно любящего траха, это было.



Катал стоял на краю боевой ямы Мойры, наблюдая, как Дуна сражалась с двумя опытными воинами, которые могли легко сокрушить ее своими руками.

На нее было приятно смотреть. Два циклонных трехгранных спиральных кинжала с острыми лезвиями из обсидиана, занимающие почти всю длину ее предплечий, вращались и наносили удары по ее противникам. Он заметил, что двое мужчин были облачены в легкие кольчуги, в то время как Дуна сражалась только в облегающем тело черном кожаном комбинезоне, не оставляющем ничего для воображения, поскольку ткань облегала ее восхитительные изгибы, без дополнительной брони, прикрывающей ее.

Даже при их преимуществе в росте и весе эти двое мужчин не могли сравниться со свирепым воином. Тогда Катал понял, что кольчуга, возможно, была недостаточной защитой для мужчин, мало пользы она приносила им от бури, которой была Дуна.

Сегодня ее шелковистые волосы были заплетены в толстую косу, которая тянулась по всей длине от макушки до середины спины. Сегодня на ней не было плаща, только маска из черной сетчатой кожи. Снова эта дурацкая маска.

Катал понимал, почему она надела ее, он не был полным идиотом. Ее образ жизни, заключающийся в спаррингах в грязи почти по десять часов в день, сделал бы ее легкие почерневшими и бесполезными, если бы не эта маска. Но он все равно ненавидел ее. Она закрывала ему вид на ее великолепное лицо.

— Оставьте нас, — рявкнул он двум воинам, изо всех сил старающимся не отставать от Дуны.

Поклонившись в пояс, мужчины убрали оружие и вышли из бойцовской ямы. Она повернулась к нему, опустив два кинжала по бокам своего завораживающего тела, медленно оценивая Катала с головы до ног и обратно к его пылающим зеленым глазам.

— Чем обязана такому удовольствию, генерал? Пришли поиграть с нами, простыми смертными?

Этот рот.

— На днях, Дуна, — он подошел прямо к ее маленькой фигуре ростом пять футов пять дюймов, возвышаясь над ней в своих тренировочных кожаных штанах, наклонив голову так, что их взгляды встретились, — я собираюсь заткнуть твой большой рот прямо здесь.

Он опустил свой пылающий взгляд на ее рот, прикрытый маской, раздраженный тем, что кусок ткани загораживал ему обзор.

Дуна усмехнулась, казалось, ее весьма позабавило его заявление:

— Крайне маловероятно, что вы приблизитесь к моему рту, генерал, — выгнув четко очерченную бровь, она уставилась прямо на него, ее взгляд не дрогнул.

— Кто сказал что-нибудь о том, что я приближаюсь к твоему рту, а? — поднеся пальцы к ее лицу, он снял с нее маску. — К тому времени, когда я закончу с тобой, маленькое чудовище, ты даже не вспомнишь, где находится твой рот, — он облизнул губы, когда увидел, что ее сочный ротик вот так приоткрылся, представив, что вместо этого он облизывал ее пухлые губки.

Ее грудь тяжело вздымалась, Дуна сглотнула. Сжимая кинжалы, она кипела от злости:

— Я уверена, что найду кого-нибудь, кто поможет мне найти его. В конце концов, для чего нужны мои товарищи? — она ухмыльнулась, как будто знала, что задела его за живое.

— Черт возьми, ты это сделаешь.

Ярость поглотила его, приблизив свое лицо всего на дюйм к ее, его раздражение достигло неконтролируемого уровня при одной мысли о том, что другой мужчина прикасался бы к этим губам. Нахмурив брови, с дикими от гнева глазами, он прорычал:

— Я накажу каждого мужчину и женщину, которые прикоснутся к тебе, а потом заставлю тебя смотреть, как я делаю это снова, снова и снова, пока ты наконец не вбьешь в свою хорошенькую головку, что я не терплю непослушания.

Ее опьяняющий аромат лаванды и миндаля заставил его чувства обостриться.

— Тогда нам повезло, что я не твоя невеста, — она бросила на него ледяной взгляд, мгновенно охладивший его пыл, — потому что мне бы не хотелось иметь на своей совести так много жизней.

Ну, трахните меня.

— Моя невеста тебя не касается, не смей больше о ней говорить, — он выпрямился во весь рост, отступив назад, избавляясь от ее удушающего присутствия. — Ты должна обращаться к ней, как требуется, титулом «Ее Высочество» или «Принцесса Лейла». Не заставляй меня наказывать тебя. Я не потерплю непослушания.

— Конечно, генерал, — Дуна сделала низкий реверанс, насмехаясь над ним, вырывая свою маску из его карающей хватки, — я никогда больше не совершу той же ошибки.

Снова надев маску на лицо, она вложила кинжалы в ножны и направилась к выходу из бойцовской ямы.

Он встал перед ней, яростно сжав кулаки по бокам, и произнес убийственным голосом:

— Я не давал тебе разрешения уходить, солдат. Ты сделаешь это, когда я освобожу тебя от своей компании.

— При всем моем уважении, генерал, — она подняла свой яростный взгляд, уставившись на него сверху вниз, говоря опасно тихо, — мне насрать на твое разрешение. Теперь двигайся.

Из ее ушей, казалось, валил пар, все ее тело было неподвижно, как камень, как у смертельно опасного зверя, готовящегося к убийству.

Катал стоял, не двигаясь, не зная, что делать.

Он навалился на нее, его живот оказался на волосок от ее груди, намереваясь схватить ее за руки в последней отчаянной попытке заставить ее остаться, не оставлять его; заставить ее увидеть, насколько сильно она сводила его с ума.

В мгновение ока острый кончик ее кинжала вонзился ему в нижнюю часть подбородка, лезвие рассекло кожу в том месте, где соприкоснулось.

— Не прикасайся ко мне, генерал, — прошипела она.

Его голова откинулась назад, когда она еще глубже вонзила лезвие в его кожу.

— Потому что это будет последнее, что ты когда-либо сделаешь.

С этими последними словами она медленно опустила кинжал, не потрудившись вернуть его в кобуру. Низко поклонившись в пояс, она покинула Катала, несчастного и оставшегося наедине с его противоречивыми эмоциями.

Он не знал, что с собой делать. Ему хотелось вылезти из кожи вон; колотить по чему-нибудь, пока костяшки пальцев не стали бы разбиты и кровоточить. Он расхаживал взад-вперед по краю бойцовской ямы, пытаясь хоть немного справиться с назревающим гневом.

Все, что он делал, было бессмысленно. Его волнение и разочарование росли еще больше, каждый шаг, который он делал, давил железной тяжестью на его больное сердце. Он кипел от злости, громко и нецензурно ругался, дергая себя за волосы, в которые крепко вцепился негнущимися пальцами.

Взревев, он швырнул свой меч через поле и вонзил его в сердце деревянного тренировочного манекена.

Почему она не могла видеть, насколько она раздражала? Как ее присутствие пробуждало в нем зверя-собственника? Даже он сам не знал, что делать с «если», с торнадо эмоций, непрерывно кружащихся в нем, увеличиваясь в геометрической прогрессии с течением дней и ночей. Это сводило с ума, доводило Катала до полного безумия.

Он любил Лейлу, он не сомневался в своих чувствах к принцессе. Он умер бы за нее, если бы когда-нибудь пришлось выбирать между ее жизнью и своей.

Они познакомились два десятилетия назад, когда его назначили в личное окружение Лейлы, когда она была еще совсем юной девушкой. Они сблизились, проводя бок о бок все часы дня: Лейла играла в саду, каталась верхом, ходила на уроки, и все это время,

послушный юный Катал бдительно стоял рядом с ней, являясь ее броней и щитом от внешнего мира.

В какой-то момент в течение следующего десятилетия их отношения изменились, превратившись в тесную дружбу, которая позже, когда она повзрослела, переросла в жгучее пламя похоти и, в конечном итоге, в любовь. У Катала никогда не было сомнений в том, что Лейла стала бы той женщиной, на которой он однажды женился бы.

Однако за последние несколько лет что-то изменилось. Она стала более подавленной, более встревоженной, как будто боялась сказать что-то, что могло бы его расстроить. Она больше никогда не бросала ему вызов, всегда соглашаясь только для того, чтобы между ними не возникло конфликта.

Это сводило его с ума, потому что он не знал, как вести себя рядом с ней, когда она замыкалась в себе. Он пытался поговорить с ней, чтобы выяснить причину такой резкой перемены, но она постоянно сообщала ему, что всегда была такой, что это он изменился.

Катал покачал головой, пытаясь избавиться от своих унылых мыслей. Маленький комочек дурного предчувствия медленно разрастался у него внутри, увеличиваясь в размерах по мере того, как он стоически стоял в боевой яме военного тренировочного лагеря. Ему казалось, что тысячи маленьких острых иголок вонзались в его слизистые оболочки.

Почему судьба была так жестока?

Ему не следовало встречаться с Дуной Дамарис, не следовало вдыхать ее опьяняющий аромат. Не следовало видеть сокрушительную муку в этих захватывающих дух карих глазах. Как будто ее душа взывала к нему через эти блестящие стеклянные мембраны. Он не мог убежать от нее, даже в своих мечтах она маячила там, незваная и всегда желанная.

Что такого было в этом маленьком холодном огненном шаре женщины, что так сбивало его с толку? Это заставляло его тело перегреваться и сеять хаос внутри. Он чувствовал отчаянную потребность узнать, что она делала, собственными глазами убедиться, что она в безопасности.

Катал отказалась больше размышлять об их отношениях. Каких отношениях? Ты даже не знаешь ее.

Кивнув самому себе, он неторопливо подошел к тренировочному манекену, вытащил свой пронзенный меч и осмотрел его. Перекидывая его взад-вперед в руках, он размышлял о своей вечно насущной проблеме. Менее чем через две недели он покинул бы военные казармы. Ему пришлось бы разобраться со своим растущим любопытством к маленькой дьяволице позже, предпочтительно никогда, если судьба была благосклонна к нему. Чем скорее он уехал бы, тем лучше.

Катал и не подозревал, что ему следовало быть осторожным в своих желаниях, потому что его желание могло просто сбыться.

ГЛАВА

8

В течение следующих трех дней в распорядке дня Дуны не было никаких изменений.

Она просыпалась каждый день, когда Луна еще была на небе, съедала свою порцию каши и хлеба и тренировалась весь день, пока Солнце не заходило за горизонт. Между спаррингами было несколько перерывов, в основном для того, чтобы облегчиться и наполнить свое тело столь необходимым топливом. Петра и Лир были ее партнерами по дуэли в те дни, у них был в основном тот же распорядок дня, что и у Дуны.

Генерал неоднократно появлялся в бойцовской яме, в основном наблюдая за боями. Было несколько случаев, когда он и Дуна спарринговали под предлогом того, что он был слишком безжалостен к другим воинам и поэтому они не представляли себя достойными противниками.

Она подчинилась, не раздумывая, не потому, что хотела потакать его постоянно меняющимся прихотям, а потому, что тоже чувствовала, что никто другой не сравнился бы с генералом в боевых навыках. Когда она сражалась с другими, не было никакого вызова, никакого удовлетворения, когда она в одиночку побеждала их. Катал был достойным противником, доводившим ее до физических пределов и бросал вызов ее психической устойчивости.

Итак, они спарринговали несколько часов, ни один из них не хотел признавать ничью, наседая на другого до тех пор, пока их дрожащие тела не взмолились об отсрочке.

Катал дразнил ее, играл с ней, пытался вызвать у Дуны хоть какую-то реакцию. Она каждый раз игнорировала его, едва произнося ни единого слова в адрес мужчины за все время их встреч. Она могла видеть, что ее незнание его внушительного присутствия сводило его с ума. Но она не уступила бы, не доставила ему удовольствия добиться от нее возбуждения.

Он хотел, чтобы она была послушной? Прекрасно. Она была послушным маленьким солдатиком, каким он хотел ее видеть. Она сыграла на его неприятной роли генерала тиросских армий, на его очевидной потребности, чтобы к нему обращались с почтением и трепетом.

Дуну чуть не стошнило при одной мысли об этом. Ты должна обращаться к ней «Ее Высочество».

Каким бы эгоистичным ни было у этих членов королевской семьи, даже высокопоставленные офицеры, казалось, страдали от чрезмерной самооценки, включая генерала. Она считала его другим, на него не действовало такое бессмысленное положение в обществе. Как будто чей-то титул приравнивался к более ценному человеческому существу.

Как нелепо для кого-то даже допускать такую постыдную мысль, не говоря уже о том, чтобы жить в соответствии с ней как стандартом своей жизни.

Для Дуны было очевидно, что генерал думал о ней хуже. Недостаточно хороша. Она покачала головой, думая о его последних словах на той же самой бойцовской площадке, на которой она сейчас стояла. Я не потерплю непослушания. Она стиснула зубы, ее гнев уже перерос в вызов.

Вернувшись в настоящее, она сосредоточилась на генерале, который стоял сбоку, наблюдая за группой из четырех человек, пока они сражались копьями. Идеальное время для нее, чтобы отступить. На сегодня с нее было достаточно тренировок, на кровати повсюду было написано ее имя.

Добравшись до своей скромной палатки, она сняла покрытые грязью сапоги и поставила их перед пологом палатки. Они были слишком грязными, чтобы она могла войти в них, и она действительно была не в настроении тратить свое ужасное время на то, чтобы оттирать какую-то грязную обувь.

Дуна приняла ванну и побаловала себя, наслаждаясь успокаивающими кремами и маслами для тела. Она любила побаловать себя такой маленькой роскошью, чувствуя, что заслужила ее после всех усилий и энергии, которые прилагала к ежедневным тренировкам и разведке для королевства.

Натянув свежевыстиранную светло-голубую ночную рубашку длиной до середины бедер, она слила остатки воды с волос и, завернув их в полотенце, наконец покинула душную ванную комнату. Она сделала бы прическу завтра утром, главное, чтобы она была красивой и чистой.

— Почему ты игнорируешь меня?

Дуна подпрыгнула, ее рука метнулась к груди, прижимая ночную рубашку к бешено бьющемуся сердцу.

— Что с вами, люди? — крикнула она генералу. — Неужели никто больше никогда не стучит?

Катал стоял перед ней в своем кожаном костюме, и, казалось, пришел прямо из тренировочной ямы. Его волосы были растрепаны, как будто он много раз проводил по ним рукой. Он оценивающе рассматривал ее в ночной рубашке, задержав взгляд на ее обнаженных бедрах и икрах.

Как всегда, потрясающая, Дуна стояла, очарованная им. Не только его божественная внешность заставляла ее задерживать дыхание каждый раз, когда она смотрела на него. Дело было в том, как он держался, в его уверенности и самоуважении, которые излучала каждая клеточка его тела. Его беспечность и хладнокровие, которые он носил как вторую кожу. Казалось, ничто не могло удержать его, прорвать его оборону.

Он был подобен зверю; безжалостный, угрожающий. Всегда готовый к нападению.

— Я задал тебе вопрос, Дуна. Ответь мне, — кипел Катал, его глаза потемнели до темно-зеленого цвета леса. — Тебе нравится злить меня?

Дуна рассмеялась, запрокинув голову, на глаза навернулись слезы от иронии всей ситуации.

— Генерал, простите меня, — она низко поклонилась в пояс, прижимая ночную рубашку к телу, чтобы не показывать мужественному мужчине свое декольте. — Генерал, я приношу извинения, если я оскорбила вас. Это не входило в мои намерения. Я очень серьезно отношусь к своему положению вашего покорного слуги и Ее Высочества. Пожалуйста, если вы найдете в своих добродетельных сердцах силы простить меня, я буду вам навеки обязана.

— Ты смеешь насмехаться надо мной, солдат? — он выплюнул, не повышая голоса, гнев дрожал в его потемневших глазах.

— Я ничего подобного не делаю, генерал. Еще раз, я искренне сожалею, если сделала что-то, что причинило вам дискомфорт или чувство подчиненности. Вы мой командир, — она насмешливо склонила голову, — а я никто. Я приму любое наказание, которое вы сочтете подходящим за такую ошибку.

Опустив руки, она сжала край своей ночной рубашки, выжимая материал, чтобы успокоиться. Она не испугалась бы его, она никому не позволила бы заставить ее чувствовать себя менее достойной только из-за ее статуса при рождении.

— Если вы меня извините, я бы хотела немного отдохнуть. Даже несмотря на то, что это было не так тяжело и требовательно, как у вас, я делала все возможное, чтобы служить этому Королевству, как всегда должен служить настоящий, преданный солдат.

Катал еще раз смерил ее взглядом, медленно приближаясь к ней через пространство, засунув руки в карманы, со слегка озадаченным выражением лица:

— Хватит этой чепухи. Почему ты игнорировала меня, Дуна? Я требую ответа, — как будто он не слышал ни единого слова из того, что только что сказала Дуна, он подошел прямо к ее раздраженному лицу.

— Могу я говорить откровенно? — спросила она, отказываясь отступать.

— Было ли когда-нибудь время, когда ты этого не делала? — он выгнул свою густую бровь, играя с прядью ее мокрых волос, упавшей с замотанной полотенцем головы.

Игнорируя попытку мужчины вывести ее из себя, она прочистила горло и начала:

— Мне не нравится, когда из меня делают дуру. Мне не нравится, когда надо мной насмехаются и унижают только потому, что я родилась простолюдинкой. Моя ценность определяется не моим титулом, или, скорее, отсутствием такового, — вздохнув, она продолжила. — Я не жду доброты и не нуждаюсь в ней. Ни от кого. Мне не нужна жалость. Я всегда буду выполнять свой долг перед этим Королевством и его народом, — она сжала кулаки, раскаленная лава гнева кипела у нее внутри. — Не обращайся со мной как с дерзким маленьким ребенком только потому, что у меня есть собственное мнение и потому, что я отказываюсь быть растоптанной мужчинами и женщинами, какого бы положения они ни занимали. Может, я и не принцесса и не королева, но я не бесполезный кусок плоти. Более того, ты меня не знаешь, генерал. Ты даже не можешь притворяться, что понимаешь жизнь, которую я оставила позади, и ту, которую я была вынуждена вести.

Она гордо вздернула подбородок, сверля Катала взглядом.

— Отвечаю на твой вопрос. Я не игнорировала тебя. Я всего лишь выполняла ваши приказы, генерал, была послушной, уважительной, помнила о своем месте, си…

— Ты невежественная, сводящая с ума, невыносимо несносная женщина, — кипятился он, широко раскинув руки, продолжая бессвязно болтать. — Ты, безусловно, самый раздражающий человек, которого я когда-либо имел несчастье знать за всю свою несчастную жизнь!

Катал схватил ее за плечи, глазами умоляя понять то, что не могли передать его слова:

— Ты ничего не сделала, кроме как забралась под мою толстую кожу с самого первого богом забытого дня и высосала жизнь из моего никчемного тела. Ты заражаешь, как личинка, высасывающая мою кровь досуха, как демоническая чума, очень медленно высасывающая ее из моих органов, заменяющая вызывающим привыкание веществом, которое особенно сильно поглощается опьяняющей эссенцией, которой являешься ты, — он отпустил ее, отступая, его лицо исказилось от отчаяния, — Ты как наркотик, который, ты знаешь, тебе не нужен, но, тем не менее, ты вдыхаешь, потому что ощущение, как он течет по твоим венам — самое изысканное ощущение, которое ты когда-либо испытывала.

Он закрыл свои прекрасные глаза, отрезав источник жизни Дуны.

Опустив голову, словно признавая поражение, он прошептал:

— Хотя я знаю, что это вредно для меня, что это только причинит мне непоправимый вред, я пристрастился к этому.

Если когда-либо существовал звук, выражающий безнадежность и отчаяние, Дуна представила, что он бы звучал примерно так же, как тот, что окружал их обоих в этот самый момент. Тишина. Абсолютное всепоглощающее отсутствие звука. Как будто из комнаты выкачали весь воздух, оставив только их два бьющихся сердца и невысказанные мысли.

Она не могла произнести ни слова, ее язык остался лежать в полости рта, как безжизненный кусок плоти. Она не могла даже начать понимать, не говоря уже о том, чтобы позволить себе неверно истолковать признание генерала.

Что вообще могло понадобиться этому великолепному мужчине от такой простой простолюдинки, как она? Чтобы подлить масла в огонь, он должен был жениться на другой женщине. Дуне было смешно даже думать о ничтожной возможности того, что мужчина мог хоть немного заинтересоваться ею. Это было просто невозможно, и поэтому ей не принесло бы пользы экстраполировать такую абсурдную идею.

— Генерал, теперь моя очередь спросить вас, вы насмехаетесь надо мной? Неужели я действительно настолько ничтожна в твоих глазах, что так жестоко играешь с эмоциями? Ты помолвлен, ни много ни мало, с принцессой Лейлой. Я достаточно хорошо поняла это, когда мне впервые стало известно. Я больше не буду переступать границы в отношении вашего статуса и рейтинга. Если мое слово ничего не значит, тогда, пожалуйста, увольте меня за мою дерзость и покончим с этим.

Катал замешкался, приоткрыв рот, казалось, потеряв дар речи так же, как и Дуна всего несколько мгновений назад.

Ему не нужно было вдаваться в подробности — она прекрасно поняла, что он пытался донести до нее добрыми словами, вместо того чтобы быть обидным и снисходительным.

— Дуна, — начал он говорить тихо, словно стараясь не спугнуть настороженного оленя.

— Генерал, — вмешался Аксель, прерывая речь Катала. — Царь вызвал вас обратно в Скифию. Он требует, чтобы мы немедленно вернулись. Принц Эдан и лейтенант Брайан уже уехали. В депеше не говорилось, из-за чего весь сыр-бор, но я могу себе представить, что для Фергала это нечто чрезвычайно важное, раз он осмелился прервать вашу военную кампанию таким резким образом.

Затем он повернулся к Дуне, наконец оценив состояние ее одежды, в котором она стояла перед генералом.

— Я предлагаю тебе одеться, маленькая воительница, ночь обещает быть холодной, — он подмигнул ей, ухмыляясь как сумасшедший.

Катал схватил его за воротник рубашки, прошипев ему в лицо:

— Мне казалось, я уже говорил тебе никогда ничего не предполагать. И все же, вот ты снова здесь, врываешься в ее палатку посреди гребаной ночи. У тебя есть желание умереть, лейтенант?

Аксель побледнел, затем покраснел, внезапная смена цвета произошла почти мгновенно. Он рявкнул на Катала:

— Ты что, не слышал, что я сказал? Ты должен немедленно отправиться во дворец! Существует вопрос чрезвычайной важности, который требует твоего внимания!

Катал тлел, все еще держа массивного воина за воротник, вес его жесткой хватки почти разрывал одежду на его пальцах.

— Король — последний человек, о котором тебе сейчас следует беспокоиться, Аксель. Никогда больше не нарушай мой прямой приказ, ты меня понимаешь? Это твое последнее предупреждение, — отпустив блондина, он продолжил: — Собери мои вещи и подготовь лошадей. Мы отправляемся немедленно.

Дуне оставалось только стоять и слушать, пока двое мужчин набрасывались друг на друга, гадая об их отношениях. Они казались близкими, как старые товарищи, которые вместе прошли через множество трудностей.

Лейтенант ушел, оставив задумавшегося Катала все еще стоять перед ней, задумчиво опустив глаза и прижав кулаки к бокам. Дуна наблюдала за ним, наблюдая, как красочный набор из тысячи различных эмоций играл на потрясающих чертах лица генерала.

Он уезжал, и Дуна, скорее всего, никогда больше его не увидела бы. В каком жестоком, несправедливом мире она жила. Но она знала, что это неизбежно, что его место было и всегда будет во дворце, рядом с его нареченной. Принцесса Лейла.

Дуне не было места в его жизни, ни в каком виде. Она была просто солдатом в военном лагере, одной из сотен тысяч. Кто бы запомнил хоть крупинку соли в ошеломляющей волне океана?

Наконец закончив размышления, Катал взглянул на нее, стоявшую в своей короткой синей ночной рубашке, с волосами, все еще замотанными полотенцем на макушке. В его глазах было непроницаемое выражение, которое, как показалось Дуне, она много раз видела на его лице, когда они оказывались поблизости и она ловила этот пристальный взгляд.

Слегка кивнув головой с отсутствующим выражением на лице, Генерал развернулся и просто вышел из ее палатки, ни разу не оглянувшись, чтобы проверить, наблюдала ли Дуна за ним, когда он уходил из ее жизни.

ГЛАВА

9

Они ехали всю ночь и весь следующий день, прибыв во дворец незадолго до наступления сумерек. Там царила какая-то суматоха, стражники бегали во всех направлениях, солдаты и слуги входили в Тронный зал и выходили из него, как будто за ними гнались демоны.

Катал вошел в большой зал, не дожидаясь, пока о нем доложили бы королю, горя желанием выяснить причину этого нелепого проявления истерии. Узнать из его источника причину, по которой он был вынужден срочно покинуть военный тренировочный лагерь и своего маленького монстра.

Дуна. Эта загадочная женщина.

Она прокралась в его организм, как невидимый вор, и устроила себе приют в хрупкой впадине его груди, прямо рядом с его коварно бьющимся органом, который угрожал взорваться от самой мысли о том, что он находился вдали от женщины. У него не было другого выбора, кроме как признаться самому себе, что в его нескончаемом любопытстве к ней было нечто большее, что это был не просто вопрос физического влечения.

Катал не знал, что делать со своим постоянно растущим интересом. Как действовать дальше.

Он был помолвлен. С другой женщиной.

На принцессе, между прочим, королевства, которому он поклялся в верности много лет назад. Он не хотел торопиться и принимать преждевременное решение, которое могло закончиться катастрофой. Он должен был думать о Лейле, о ее чувствах к нему, о чувствах Катала к ней. Это была сложная путаница множества факторов, где изменение одного из них могло изменить весь ход их жизней. Его жизни, жизни Лейлы. Жизни Дуны.

Было несправедливо по отношению к любой из женщин, которым Катал давал ложную надежду. Он не был бастардом такого масштаба. Он перерезал бы себе горло, если бы дело когда-нибудь дошло до того, чтобы намеренно причинить вред кому-либо из них.

Что было еще хуже, он не знал, что думал об этой свирепой женщине сам. Дуна была головоломкой из противоречивых действий и сбивающих с толку проявлений эмоций, которая ставила Катала в еще большее замешательство каждый раз, когда он покидал ее.

Он чувствовал ее влечение к себе, нельзя было отрицать очевидных физических признаков: расширение зрачков, приоткрытие губ, учащенный вдох сдавленного воздуха всякий раз, когда он приближался к ней. Неровное биение ее сердца, когда он прикасался к ней.

Он чувствовал исходящий от нее запах, этот сладкий запах ванили, смешанный с лавандой и миндалем, бушующий подобно могучим рекам с бурными водами, высвобождающийся в чрезмерно насыщенном воздухе и атакующий его чувства. Они смешивались с его собственными неистовыми феромонами, вызывая взрыв фейерверка в его органах и разуме, умоляя об освобождении.

Что заставило его задуматься, так это то, что Катал не знал, насколько далеко зашло ее влечение к нему, было ли это просто телесной реакцией на его внушительное присутствие, или же за этим было нечто большее, более глубокое чувство связи.

Дуна не знала Катала, так же как он не знал ее. Она проявила неистовство и неослабную преданность своему ремеслу, которые он очень уважал. Ее преданность была достойна восхищения, настолько, что он поймал себя на том, что благоговел перед этой женщиной, перед ее безжалостностью не сдаваться до тех пор, пока она не израсходовала последний атом силы из своих переутомленных мышц. И даже тогда она не поддалась своей усталости, своему ноющему телу.

Он неоднократно видел, как она дрожала от усталости во время их многочисленных спаррингов. Был свидетелем того, как ее организм начал отказывать от натиска адреналина и истощения. Однако для Дуны это не имело никакого значения; ее разум был подобен железному кулаку, сжимавшему струны ее конечностей, контролировавшему их, заставлявшему подчиняться каждому ее безжалостному приказу.

Каталу было необходимо изучить ее, покопаться в ее мыслях. Проникнуть в ее разум. Покопаться в ее воспоминаниях и пережить их заново вместе с ней. Он знал, что не мог продолжать притворяться, что Дуна не имела значения. Что она была просто еще одним безымянным человеком в огромной пустоте, которой была его жизнь.

— Генерал Рагнар, — прервал его размышления принц Эдан, — вы должны немедленно отправиться со мной. Король ждал вас, он очень взволнован тем, что вы не прислушались к его призыву раньше.

— Он сказал, по какому поводу это было? Почему такая внезапная спешка? — Катал шел рядом с мужчиной-гигантом, который был единственным из избранного числа мужчин в Королевстве, возвышавшимся над и без того внушительной фигурой генерала.

— Нет, он никому ничего не говорил, даже Киану. Создается впечатление, что он ждет, когда вы сами расскажете ему эту информацию. Я полагаю, что это очень деликатно, поскольку все покрыто плотной завесой тайны.

Они прибыли в Военную комнату, большое овальное открытое пространство, заполненное длинным прямоугольным столом красного дерева, окруженным двенадцатью деревянными стульями и одним чуть более величественным для самого короля. Король уже восседал на своем самодельном троне во главе стола, его корона из обсидиановых когтей и эмблема ужасного волка гордо красовались на седеющей голове.

Они сидели. Принц Киан Вилкас, старший сын в возрасте тридцати пяти лет и наследник могущественного трона королевства Тирос, сидел справа от своего отца, выглядя суровым, как всегда. Ростом он был гораздо ниже своего младшего брата Эдана, ростом шесть футов два дюйма, с копной вьющихся иссиня-черных волос, подстриженных чуть ниже подбородка. В отличие от своего массивного брата, Киан был худощавого телосложения с удлиненными мышцами, выкованными для кавалерии и долгих часов тренировок с копьем, которые проводил верхом на своем боевом коне. Его пронзительные серые глаза всегда были сосредоточенными и ясными, как будто они могли видеть насквозь всю работу человеческого разума.

Принц Эдан, точная копия своего

старшего брата, похожего на него, но немного крупнее, сел слева от короля. Генерал сел рядом с наследным принцем, который играл в гляделки с Акселем, по-видимому, раздраженный этим человеком. Рун сел рядом с Каталом.

— Был совершен набег на одну из нейтральных территорий между нашим королевством и северным Королевством Нисса, — начал король, обращаясь к мужчинам за столом, чье внимание было сосредоточено на пожилом члене королевской семьи. — Мы получили сообщение о потенциальном гуманитарном кризисе в этом районе. Я разрешил небольшой группе солдат сопровождать мою дочь и ее придворных дам на службе, чтобы помочь людям, учитывая, что в течение многих лет она принимала активное участие в королевской помощи и в прошлом участвовала во многих гуманитарных миссиях, о чем вы все хорошо знаете, — Фергал сделал паузу, казалось, чтобы успокоиться, прежде чем продолжил. — Мы послали нашу лучшую дворцовую стражу, наших лучших людей, размещенных на территории, которые были обучены бою.

Он посмотрел прямо на Катала.

— Этого должно было быть достаточно, — он сглотнул, явно раздраженный. — Принцесса Лейла, они взяли ее в заложницы.

Волна проклятий и шепота прокатилась по столу, когда до него дошли новости. Катал присоединился к первому, бормоча себе под нос красочные слова. Невероятно. Этот идиот отправил собственную дочь в разграбленную деревню.

— Ваше Величество, как получилось, что со мной не посоветовались, прежде чем посылать солдат на такую деликатную миссию? И не меньше, чем с принцессой, моей нареченной? — он кипел, изо всех сил стараясь не выдавать своих эмоций.

— Генерал, солдаты были отобраны лично мной и лордом Дарселлом, моим Главным советником при короле. Конечно, вы доверяете нашему суждению.

— Я сомневаюсь не в ваших суждениях, Ваше Величество, а в вашей объективности, которая может помешать вам сделать правильный выбор для выполнения такой важной задачи. Этой проблемы можно было бы избежать, если бы вы просто вызвали меня заранее.

— Как вы смеете подвергать сомнению мои решения, генерал?! — крикнул Фергал, багровея лицом, когда сидел на своем самодельном троне. — Я король! — он ударил кулаком по столу: — Я поступаю так, как считаю нужным, и я счел уместным отправить мою дочь с ее грозной охраной, потому что это то, что она делала бесчисленное количество раз до этого, и ни разу не возникало проблемы такого масштаба!

— Вы оскорбляете меня, Ваше Величество, — кипел Катал, его гнев нарастал, угрожая взорваться, — Вашего генерала, проработавшего более десяти лет. Я проливал кровь за это Королевство, за твой трон. За твою семью.

Он встал, скрипнув стулом по мраморному полу.

— Ты ответишь мне, потому что я требую этого от тебя, — он оперся на руки, широко раскинув их на деревянном столе, его голос был смертельно низким. — Почему меня не проинформировали об этом гуманитарном кризисе? Почему меня сразу не вызвали во дворец, прежде чем ты отправил принцессу без защиты скитаться по чужим землям?

— Хватит! — крикнул король, вскакивая со стула, который был отодвинут от стола. — Оставьте нас, все!

Присутствующие мужчины гуськом вышли, переводя встревоженные взгляды с Катала на Фергала, как будто они раздумывали, разумно ли оставлять короля наедине с генералом его армий.

— Генерал, — король наконец перевел взгляд на Катала, встав перед ним, — я не потерплю подобных проявлений неподчинения с твоей стороны. Знай свое место.

Катал усмехнулся, выпрямляясь во весь свой впечатляющий рост.

— Я не сделаю ничего подобного, Фергал, — он остановился перед королем, небрежно засунув руки в карманы. — Потому что ты, кажется, забыл, как получилось, что твои предки сели на этот трон. Чья щедрость и демонстрация веры даровали тебе твой титул.

Катал обошел короля, направляясь к импровизированному трону:

— Тебе нужно напоминание, Фергал? Чья кровь и самопожертвование дали тебе власть и привилегию называть эту некогда бесплодную землю своей? — он пододвинул стул обратно на его место во главе стола, устраиваясь в нем поудобнее, и все так же спокойно продолжил: — Я пережил сотню смертей и возрождался самым мучительным образом на протяжении тысячелетий в качестве жертвы за свой выбор вернуться в эту забытую богами землю и к этим удрученным людям, пока не будет выбран подходящий правитель. Тот, кому можно было доверить вести аморальных людей того времени справедливой и твердой рукой, неумолимый и безжалостный, тот, кто соблюдал законы богов и наказывал всех, кто осмеливался им пренебрегать.

Генерал указал мозолистым пальцем на мужчину, который стоял белый, как привидение, стоический, немигающий:

— Ты дал мне клятву, когда я выбрал тебя в качестве такого верного слуги. Ты дал клятву мне, Фергал, кровную. Поскольку я тоже поклялся в тот день обеспечить безопасность этих людей. Не принимай мою терпимость к вашей постоянно растущей наглости за знак снисхождения. Я, оставивший свою душу на Равнинах Ифигении, когда Война Четырех Королевств опустошила эти земли. Чья кровь все еще пятнает те же самые поля, ныне лишенные всякой жизни, где не осмеливается дуть даже ветерок. Где призраки всех тех павших воинов бродят по бесплодным равнинам. Тебе бы не мешало помнить это, Фергал, ибо точно так же, как я подарил тебе трон, я буду тем, кто отнимет у тебя все это.

Король затаил дыхание, не смея пошевелиться, когда Катал приблизился к нему, медленно оценивая его, и остановился всего в футе от него.

— Вы проинструктируете принцев, что они должны сопровождать меня в поисках принцессы. Я возьму с собой своих людей и любых других лиц, которых сочту необходимыми для успешного выполнения такой задачи. Я ожидаю неустанной поддержки от вас и ваших советников. Я не опущусь до того, чтобы иметь дело с группой мелочных, склочных стариков.

— Один принц, пожалуйста, — умолял его Фергал, отчаяние окрасило его черты. — Мой старший должен остаться в Скифии со мной, он мой наследник. Я отдам тебе Эдана, ты уже лучше всех знаком с ним.

— Прекрасно, принц Эдан будет сопровождать меня. Не задерживай меня больше.

Катал распахнул тяжелые деревянные двойные двери, не потрудившись поприветствовать короля, когда тот покидал Военный зал. Проходя мимо воинов, ожидавших его с двумя принцами, он крикнул им:

— Мы отправляемся утром!



Он лежал в постели, ночное небо меняло свой полуночно-голубой оттенок на великолепный рубиново-красный, перекрывая столь же ослепительную гамму розовых, оранжевых и белых тонов. Его мысли блуждали, наконец остановившись на том, когда он в последний раз был в этой самой постели.

Принцесса была последним человеком, который лежал в ней без него, когда он растворился в занимающемся рассвете в поисках какой-нибудь передышки от тех отчаянных предчувствий, которые неотступно преследовали его в течение последнего месяца или около того. Откуда он мог знать, что это был последний раз, когда он видел ее, возможно, вообще когда-либо?

Он отказывался верить в худшее из сложившейся ситуации. Она была жива, он знал это, чувствовал нутром. Оставалось только время, прежде чем они нашли бы ее, и тогда он все с ней исправил бы. Он попытался бы уладить отношения между ними, дать их отношениям шанс, которого они заслуживали.

Может быть, все это было у него в голове, может быть, он неправильно все запомнил. Возможно, стресс и давление из-за предстоящей помолвки вызвали в нем такие негативные эмоции, что все вышло из-под контроля. В конце концов, возможно, он все это вообразил. Весь прошлый год он неустанно трудился, обучая новобранцев и укрепляя их позиции, следя за тем, чтобы их артиллерия была современной и безупречной — Дуна. Катал застонал, потирая лицо руками; один только образ ее лица в его сознании заставлял его сердце бешено биться.

Было бы непросто игнорировать ее, чтобы не увидеть снова, и это было неизбежно, потому что она была частью небольшой группы солдат, которых капитан Мойра выбрала для сопровождения поисковой группы на север.

Ему пришлось бы держаться от нее подальше без крайней необходимости, другого способа дистанцироваться от нее и их неопределенных отношений у него не было. Он должен был это сделать ради Лейлы. Ради своей пары.

Он встал и переоделся в свое снаряжение для верховой езды, не утруждая себя кольчугой и тому подобным, что только замедлило бы его продвижение и помешало бы провести быструю разведку там, где время было на исходе. Он надел свои метательные ножи и обоюдоострый длинный меч и ушел.

Рун уже ждал Катала в конюшне, где увидел, что его боевой конь Раис уже оседлан и подготовлен к поездке.

— Все готово? Тогда давайте отправляться. Мы встретимся с командой капитана Мойры на границе. Если все пойдет по плану, мы должны сделать остановку на ночь позже этим вечером.

— Принц Эдан и Аксель отправились вперед, чтобы разведать местность в поисках любой информации о принцессе. Если нам повезет, кто-нибудь что-нибудь услышит о похищении. О, и Катал, — Рун бросил на него обеспокоенный взгляд, — Брор здесь.

— Что? Что он здесь делает? Он должен быть на задании в Моринье, — Катал бросил на него вопросительный взгляд, уже зная ответ на свой вопрос. — Ты рассказал ему о принцессе. Конечно, рассказал. Ты просто не можешь держать рот на замке, Рун?

— Он все равно должен был узнать, я просто ускорил весь процесс, — он подмигнул Каталу. — Кроме того, он тебе как брат, я не понимаю, в чем проблема. Его связи помогут нам выследить принцессу.

— Проблема, Рун, не в том, что я не хочу, чтобы он был здесь. Проблема в том, что он должен быть моими глазами и ушами в Ниссе, где он должен пристально следить за наследным принцем, который, как ты знаешь, ведет себя крайне подозрительно и, возможно, даже планирует свергнуть своего отца. Здесь от него нет никакой пользы, черт возьми. Не говоря уже о том факте, что Брор на самом деле был шпионом и убийцей. Но Руну не нужно было этого знать.

— Да, ну… — Рун надул щеки, прежде чем быстро выпустил скопившийся воздух. — Черт. Я не подумал об этом, прости. Я просто подумал, что тебе понадобится любая помощь, чтобы вернуть свою возлюбленную, и нет никого, кто лучше Брора умеет выслеживать людей и находить зацепки.

Катал не ответил, только сел верхом на Раиса, обдумывая их следующий шаг. Рун был прав, он мог использовать безупречные навыки Брора как шпиона, чтобы выйти на след Лейлы. Скорее всего, ее держали в каком-нибудь сарае какие-нибудь слабоумные воры, которые хотели быстро заработать на сделке. За исключением того, что не требовалось никакого выкупа, ничего такого, что похитители хотели обменять на принцессу. Вот что беспокоило Катала.

Они вышли с территории дворца и догнали остальную поисковую группу. Кейн Мэйлис, один из его наиболее многообещающих капитанов и сам по себе целитель, поприветствовал их. Его худощавый, но высокий рост в шесть футов идеально сочетался с его спокойным поведением, как будто его мастерство проявлялось в том, как он держался и как говорил.

— Рад снова видеть вас, генерал. Лейтенант. Прошло много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз. Не могу сказать, что мне жаль, но сложившиеся обстоятельства не вызывают особого восхищения, — Кейн ехал рядом с ними, рассказывая им о том, что они упустили. — Принц Эдан и лейтенант Фендергар прислали ответ, что они следуют наводке в соседней деревне. Они присоединятся к нам, когда увидят, ведет ли это к чему-нибудь и если да, то к чему. Брор ждет нас у ворот в Скифию, стражники сочли его слишком подозрительным, чтобы пропустить, поэтому он согласился просто подождать нас у входа в город.

— Я не сомневался, что он доставит неприятности в первый же день после возвращения. Зачем охранникам вообще понадобилось проверять его, если он просто занимался своими делами? Я нахожу это крайне маловероятным даже для него, — Рун нахмурился.

— Ты видел этого человека? — Кейн бросил на Руна изумленный взгляд. — Он выглядит как ходячий кошмар с его почти черными глазами. Не говоря уже о двух мечах-катанах с рукоятями в виде драконов, которые он, кажется, всегда носит на ремне за спиной. Он ходячий красный флаг.

— Какое отношение ко всему этому имеют его глаза? Это смешно…

Они препирались, как дети. Катал застонал, позволяя им продолжать. По крайней мере, поездка была более спокойной, как только они избавились бы от этого, и тогда он смог бы немного успокоиться.

Добравшись до железных ворот, ведущих ко входу в Скифию, Генерал рявкнул стражникам приказ пропустить их. Стражники открыли ворота еще до того, как эти слова слетели с его губ.

Кейн и Рун продолжали препираться, действуя Каталу на нервы.

— Хватит уже! — рявкнул он. — Вы все время похожи на двух старых карг, вцепившихся друг другу в глотки.

— Генерал… — и одновременно последовало: — Он это начал…, — за которым последовали: — Я не начинал, это было… и: — Ты, маленький засранец…

— Ради всего святого, заткнитесь! — с Катала было достаточно. — У меня из-за вас болит голова, а мы даже не выехали из этого чертова города. Возможно, месяц работы уборщиками заставит вас держать рты на замке.

Последовало «Извините, генерал» и «Прошу прощения, генерал», снова разжигая весь этот чертов цикл детских споров. Катал сошел бы с ума, если бы ему приходилось выслушивать это каждый день.

— Я вижу, дамы снова взялись за дело, как всегда, — к пустой болтовне присоединился новый голос. — Не могу сказать, что я удивлен, хотя те женщины, которых они всегда заставляют сосать их члены, похоже, передались и им. Скажите мне, о могущественные, они съели и ваши яйца тоже? — Брор Ловас сверкнул дьявольской улыбкой, его глаза сверкнули при дневном свете: — Потому что, похоже, вы заменили их разговорами.

Катал расхохотался, радуясь, что его друг снова рядом. Он оценивающе оглядел его сейчас, когда тот сидел на своем темно-гнедом скакуне и разглядывал двух своих спутников.

Этот человек представлял собой, мягко говоря, угрожающее зрелище. Ростом он был с Кейна в шесть футов, у него было стройное, но подтянутое тело, с кожей цвета бледной слоновой кости и короткими темно-синими волосами, которые были выбриты по бокам и свободно спадали на лоб и назад, на макушку. Его глаза были самого темного оттенка коричневого, настолько темного, что казались почти черными, как будто зрачок сливался с коричневой радужной оболочкой его глаз, придавая ему пугающе призрачный вид. Оба его уха были украшены множеством серебряных обручей вдоль хряща. Длинный горизонтальный шрам пересекал его правую щеку, прямо под глазом.

Действительно, ходячий кошмар.

— Брор, — Катал похлопал мужчину по спине, — Скажи мне, что у тебя есть для нас зацепка.

— Вы сомневаетесь во мне, генерал? — зловещего вида шпион приложил руку к груди, изображая обиду. — Мои контакты сообщили мне, что группа из пяти крайне подозрительных мужчин направлялась в сторону Мориньи. Похоже, что в их компании была пара фигур в плащах, которых они прятали день и ночь, позволяя им делать перерывы только для того, чтобы справить нужду и поесть.

Брор ухмыльнулся Каталу, весьма довольный собой.

— Я полагаю, мы нашли нашу принцессу, генерал.

Адреналин зашкаливал, сердце учащенно билось, Катал мчался к границе с Ниссой, Раис летел по открытым землям Тироса.

Пришло время ему вернуть свою принцессу.

ГЛАВА

10

Отряд воинов капитана Мойры прибыл к назначенному месту встречи, когда Солнце уже опускалось за горизонт. Дуна, Петра, Лир и воин-целитель Кала слезли со своих коней и оставили их в примыкающей к гостинице конюшне, чтобы за ними ухаживали, пока они пошли бы внутрь и устроили себе комнаты на ночь.

Поскольку группа генерала все еще не прибыла на место, группа из четырех человек направилась в общий обеденный зал гостиницы, где гости уже заняли большинство столов.

— Я принесу нам еды и эля. А вы, дамы, найдите нам столик на ночь, — проинструктировал их Лир, прежде чем направиться к бару и передать заказы женщине, разливающей напитки клиентам.

Троица огляделась в поисках свободного столика, что начинало казаться невыполнимой задачей.

— Ну, тогда, похоже, свободных столиков нет, — надулась Петра, раздраженно поджимая губы. — Дуна, иди пригрози кому-нибудь. Это должно сработать.

Дуна шлепнула ее по голове:

— Умора. Почему бы тебе не блеснуть перед кем-нибудь своей грудью, пока я этим занимаюсь, и тогда мы могли бы покончить с этим вечером?

— Не нужно ревновать, — подмигнула ей Петра. — Ты можешь взять мою грудь, если позволишь мне поиграть с твоими мечами.

— Ты маленькая…

— Перестаньте валять дурака, — отругала Кала двух женщин, которые свирепо смотрели друг на друга. — Нам нужен столик, и нужен немедленно. Я не собираюсь сидеть на этих грязных ступеньках, пока ем свою еду.

Все трое повернулись к тем же ступенькам, где посетитель был занят тем, что выплевывал свой ужин.

— Отвратительно, — пропели они в унисон. Им нужен был столик.

Оглядев зал, Дуна заметила большой стол в углу, за которым сидела только пара мужчин средних лет, потягивая эль.

— Дамы, кажется, я нашла для нас местечко. Следуйте за мной.

Они последовали за ней к указанному столу, окружив его со всех сторон.

— Джентльмены, — Дуна сверкнула тлеющей улыбкой, — можем ли мы с моими друзьями присоединиться к вам на ночь? Все остальные места, похоже, заняты, и, поскольку вас всего двое, мы надеялись, что у вас найдется место еще для нескольких человек.

Пара мужчин оглядела их, глаза блуждали по их телам, задержавшись на груди. Во второй раз за вечер Дуна испытала чувство крайнего отвращения. Подвергая сомнению свое суждение и надеясь, что мужчины прогнали бы их, она была внутренне разочарована, когда тот, что покрупнее, с отсутствующими зубами ухмыльнулся им, прежде чем кивком головы указал на сиденье рядом с собой.

Входя друг за другом — Кале повезло, ей досталось место рядом с беззубым ублюдком, — женщины затаили дыхание. Если бы смерть от зловония была возможна, Дуна давно бы гнила на столе, из ее носа текла кровь, а язык высунулся от отчаяния. Ей было жаль воительницу-целительницу, которой, казалось, пришлось хуже всех, ее лицо уже приобрело болезненно-серый цвет, глаза вылезли из орбит из-за того, что она изо всех сил пыталась дышать носом.

— Откуда вы, красавицы? — спросил Дуну тот, что поменьше, с несвежим дыханием и лысеющей головой, вставая и подходя, чтобы сесть рядом с ней. — Может быть, мы могли бы познакомиться поближе, — он накрутил шелковистую прядь ее шоколадных волос на свой скрюченный палец, — повеселимся сегодня вечером. Что скажешь?

Он наклонился к Дуне, уровень ее отвращения зашкаливал:

— Я сделаю так, что это будет того стоить, девочка.

Дуна съежилась, отталкивая мужчину от своего лица, изо всех сил стараясь не сломать ему нос.

— Может быть, в другой раз, спасибо.

Отвернувшись от него, она не заметила ножа у себя на боку, пока мужчина, о котором шла речь, не прошипел ей на ухо:

— Попробуй еще раз, девочка. Я полагаю, ты собиралась расстегнуть молнию на моих штанах, вытащить мой…

— Закончи это предложение, продолжай, я вызываю тебя на это, — насмехался Лир, его собственный клинок был направлен в яремную вену грязного ублюдка. — Я полагаю, вы, джентльмены, собирались уходить. Будьте любезны, проходите.

Белокурый воин, покрытый густой краской, еще глубже вонзил кончик своего семидюймового клинка в шею мужчины, на нем выступили маленькие красные бусинки.

Мужчины быстро встали и вышли из-за стола, их взгляды были прикованы к массивному мужчине, который стоял и успокаивал их.

— Я оставил вас одних на одну минуту. Неприятности, с вами, девочками, всегда неприятности, — вздохнув, Лир покачал головой, глядя на трех женщин, которые сидели, ссутулившись, опустив головы в смущении.

Официантка принесла им порции тушеного мяса, кукурузный хлеб и пирог, а также эль и с громким стуком поставила все это на стол. Убедившись, что им больше ничего не понадобилось бы, она вручила им ключи от номера и вернулась к другим посетителям.

— У каждого из нас будут свои комнаты!? — Петра взвизгнула, возбужденно подпрыгивая на своем сиденье. — Как ты это сделал, Лир Киллик? Ты пообещал ей хорошенько поваляться в простынях позже? О, держу пари, ей хватило одного взгляда на тебя, и ее трусики уже промокли насквозь.

Она улыбнулась ему, ее глаза сияли от восторга:

— Могу я поучаствовать в действии? Ты же знаешь, я не против поделиться.

— Ради всего святого, Да'Нила, тебе уже нужно потрахаться, — он бросил в нее кусок кукурузного хлеба, который она поймала и проглотила одним укусом. — Кроме того, комнаты предназначены для совместного проживания. Генерал скоро прибудет со своими людьми, им тоже понадобится ночлег.

Черт.

Внутри у Дуны все сжалось, желудок делал неуклюжие сальто, пока она неподвижно сидела за столом. Она совсем забыла об этом человеке, или, вернее, свела свои ежедневные размышления о нем к минимуму.

Застонав, она доела остаток своего скромного ужина и помолилась богам, чтобы ей не пришлось видеть Катала, прежде чем покончить с этим вечером. Она отчаянно надеялась, что смогла бы избегать его до наступления утра, когда ей пришлось бы находиться в его величественном присутствии.

Увы, этого не произошло, потому что двери гостиницы распахнулись, и в комнату неторопливо вошел тот самый мужчина собственной персоной, высосав весь воздух из легких Дуны.

Почему он должен быть таким красивым, черт возьми?

Он был еще более захватывающим, чем она его помнила. Удивительно, что могли сделать с мужчиной несколько дней разлуки.

Возвышаясь над всеми, кроме принца Эдана, он был поистине притягательной фигурой. Его сильные, широкие плечи подчеркивали кожаную форму, как будто она была отлита, его скульптурная грудь прижималась спереди к тому месту, где были пристегнуты его метательные ножи. Его длинный плащ свободно болтался на спине, едва удерживаемый тонкой золотой цепочкой на толстой шее, в то время как из-за головы выглядывал обоюдоострый длинный меч. Волосы цвета самой темной ночи были растрепаны от многочасовой верховой езды, что только подчеркивало его потрясающее лицо.

Дуна снова застонала — она попала в такую переделку. Добром это не кончилось бы. Ей нужно держаться подальше от генерала. Нуждаясь в том, чтобы оставаться сильной и бдительной всякий раз, когда он был рядом, она не могла позволить себе ослабить бдительность рядом с ним. Он бы плел свою маленькую нить обольщения, пока не поймал бы ее в свою паутину, и как только он проглотил бы ее целиком, от нее ничего не осталось бы, даже трупа, который другие могли бы похоронить. Она стала бы тенью самой себя, оболочкой существа.

Дуна знала, что это правда, чувствовала это нутром. Катал был мужчиной, который забрал бы у нее все, потребовал бы, чтобы она отдала ему все свое тело и душу целиком. Ему даже не пришлось бы просить, она отдала бы это ему добровольно и умоляла его забрать у нее все остальное. Она превратилась бы в жалкую, хнычущую женщину, похожую на ту, которой она становилась всякий раз, когда он был рядом с ней. Всякий раз, когда он прикасался к ней.

Всякий раз, когда он смотрел на нее своими проникновенными зелеными глазами.

Нет, она не позволила бы себе стать слабой и жалкой. Это было не в ее характере, и она не опустилась бы так низко, чтобы ползать перед мужчиной.

— Посмотри, кого притащили дьяволы, — Петра толкнула Дуну локтем. — Клянусь, разгуливать в таком виде — грех. Как обычный человек может конкурировать с этим? Это просто невозможно.

— Это не так, и мы, обычные женщины, не должны даже пытаться мечтать о таком мужчине, — Кала усмехнулась и покачала головой, издалека разглядывая генерала. — Мы все знаем, каких женщин эти, — она кивнула головой в сторону Катала, — мужчины забирают домой. И никто из нас здесь, за этим столом, нет, во всем этом королевстве, не соответствует этому образу. Вот почему, мои леди, такой мужчина, как этот, — она снова указала на него вилкой, — обручен с принцессой. Она именно тот тип женщины, который создан для мужчины такого калибра.

Она продолжала набивать лицо мясным пирогом, чуть не подавившись от переизбытка еды.

— Теперь осторожнее, — поддразнила ее Петра. — Мы не хотим, чтобы ты умерла от закупорки дыхательных путей из-за нехватки кислорода, потому что твоя трахея была забита смехотворным количеством твердых частиц.

— Что? — спросила я. Кала бессвязно пробормотала с набитым едой ртом:

— Я не «дурочка», я просто «не в себе».

— И теперь она говорит тарабарщину, блестяще. Перестань набивать себе морду, Кала! — Когда женщина продолжала бросать на нее растерянные взгляды, Петра прикрикнула на нее: — Ты выглядишь как чертова свинья, которую собираются зажарить!

Этого хватило. И это сработало. Особенно когда Петра схватила ее за предплечье, сжав его так сильно, что побелели костяшки пальцев.

— Кто, — она указала на дородного мужчину, который только что вошел в гостиницу, — это? Знаем ли мы его? Он великолепен!

Дуна повернулась туда, куда указывала ее подруга длинным мозолистым пальцем, и усмехнулась про себя. Конечно, Петра заметила бы Акселя, они были похожи как две капли воды, просто удивительно, что в прошлом между ними ничего не произошло.

— Это лейтенант Фендергар, правая рука генерала и ближайший соратник, — ответил Лир прежде, чем Дуна успела что-либо сказать. — Они вместе служили в королевской гвардии во дворце, прежде чем продвинулись по служебной лестнице. Безжалостный, вот кто он.

— Я говорю не об этом жестоком убийце, — Петра поморщилась. — Я говорю о нем… — она указала на другого огромного гиганта, стоявшего рядом с генералом, — … прекрасном образце мужского пола.

— Что с тобой, у тебя амнезия? Это Рун Брайан, другой генерал-лейтенант армии Катала Рагнара. Не так давно мы ходили с ним на разведку.

Она в замешательстве пожала плечами. Он неодобрительно покачал головой.

— Не могу вам много рассказать о нем, он в основном держится особняком, — Лир встал из-за стола, отряхивая хлебные крошки со штанов. — Что ж, дамы, было приятно. Я пошел спать.

— Можно мне пойти с тобой? — Петра подмигнула светловолосому воину.

— Нет.

— Да ладно тебе! Почему бы и нет? Я могу вести себя тихо, никто не должен знать.

— В этом нет ничего постыдного, клянусь… — проворчал Лир себе под нос, перекидывая свою длинную светлую косу через плечо, оставляя надутую Петру тосковать по нему.

Девушки снова остались за столом одни. Дуна оглядела переполненный обеденный зал, в который входило все больше и больше посетителей, задаваясь вопросом, где все эти люди поместились бы.

Она почувствовала легкое покалывание на шее, как будто кто-то наблюдал за ней. Взглянув туда, где, как она подозревала, находился преступник, она увидела мужчину около шести футов ростом, худощавого, но с заметными мускулами под кожаными доспехами и копной медных кудрей, заканчивавшихся прямо под подбородком. Легкая щетина подходящего оттенка украшала его лицо над нижней челюстью и областью усов. Множество замысловатых черных рун обвивалось вокруг его шеи наподобие ошейника, соединяясь в угрожающую змею на шее, прямо под левым ухом. Он наблюдал за ней с другого конца комнаты с суровым выражением лица, как будто Дуна совершила по отношению к нему какую-то личную несправедливость.

По-видимому, приняв в уме какое-то решение, он направился к ней.

— Ах, но, конечно, он должен пойти с нами, — Кала поморщилась, увидев мужчину, идущего в их сторону, и скорчила гримасу отвращения на лице. — Привет, брат, что привело тебя сюда, в эту скромную обитель?

— Прекрати нести чушь, Кала, что ты здесь делаешь? — мужчина с медными кудрями выплюнул в нее, явно взволнованный тем, что видел ее в одном месте с собой. — Ты должна была остаться в военном учебном лагере, отрабатывая свои навыки целителя. Мы заключили сделку, если ты помнишь, что ты не пойдешь ни на какие разведывательные миссии, если только генерал специально не попросит тебя об этом. Таковы были мои условия, на которых я позволил тебе вступить в армию.

Скрестив свои худые руки на груди, он стоял, внимательно разглядывая троицу.

Его глаза, которые, как теперь увидела Дуна, были темно-зеленого цвета, чуть более темного оттенка, чем у Калы, скользнули к Дуне, снова задержавшись на ней.

— Кейн Мейлис, — он протянул ей свою солидную руку, представившись на ходу. — Не так давно мы ходили на разведку вместе с генералом, если ты помнишь.

— Дуна Дамарис, — она пожала руку воину, который, как она теперь поняла, напоминал мужскую версию Калы.

Единственным отличием, помимо явно подтянутого внешнего вида мужчины, была замысловатая черная змея, нанесенная чернилами на его кожу, которой у Калы не было.

— Потанцуй со мной, Дуна, — он взял ее за руку, которую они все еще держали в жесте, похожем на пожатие, слегка наклонив голову в сторону, где находился заполненный танцпол. — Я обещаю, что не укушу, — он ухмыльнулся, легкая улыбка угрожала появиться в уголках, его зубы были идеально белыми.

Какого черта, я бы тоже могла. Он достаточно симпатичный.

Кейн повел их в центр зала, где множество пар уже танцевали под громкую музыку. Положив левую руку ей на талию, он притянул ее к себе, в то время как другой свободной рукой поднял ее руку, мастерски ведя их вокруг вращающейся толпы.

Дуна была впечатлена. Этот мужчина умел танцевать.

— У тебя это неплохо получается, не могу сказать, что я не удивлена. Похоже, большинство мужчин не могут сдержать такт, чтобы спасти свою жизнь.

Кейн усмехнулся, кружа ее по кругу:

— Хорошо, что я не такой, как большинство мужчин, — подмигнув ей, он одарил ее еще одной очаровательной улыбкой. — Скажи мне, Дуна, я тебе нравлюсь?

Громко рассмеявшись, запрокинув голову, она поддразнила харизматичного воина:

— Ты другой, это точно, — он бросил на нее застенчивый взгляд. — Хорошо, да, ты довольно симпатичный.

Она смеялась еще немного, да так сильно, что у нее заболели щеки от напряжения, вызванного тем, что ее мышцы были так сильно растянуты.

— Но я не думаю, что твоя сестра одобрила бы наше знакомство.

— Моя сестра не имеет никакого значения, — Кейн наклонился к ее уху, понизив голос. — В конце концов, это со мной ты будешь танцевать сегодня вечером, а не с ней, — его хватка на ее талии усилилась, притягивая ее немного ближе к своему напряженному телу.

Дуна покраснела, потом нахмурилась, не понимая, что на нее вдруг нашло. Должно быть, из-за эля, который они пили. Она знала, что ей следовало остановиться после первой пинты. На нее было не похоже употреблять алкоголь, и в те разы, когда она это делала, она просто пригубляла его, чтобы не переборщить с этой проклятой жидкостью. Надвигающиеся головные боли, которые в противном случае последовали бы за этим, всегда были суровым напоминанием о том факте, что она не могла удержаться от выпивки.

Убрав выбившуюся прядь волос с ее лица, Кейн нежно заправил ее за ухо. И тогда она это почувствовала. Жгучая боль в задней части шеи. Как будто кто-то фокусировал луч высокочастотного света на ее черепе, пытаясь проникнуть в мозг.

Она поморщилась, но не от физической боли, потому что ее не было. А потому, что ей не нравилось, когда за ней наблюдали из тени, где она не могла видеть своего противника, не могла бросить ему ответный вызов.

Дуна продолжала танцевать с Кейном, смеяться и шутить с воином, втайне наслаждаясь собой. Прошло так много времени с тех пор, как она испытывала какую-либо радость. Сейчас она наслаждалась этим ощущением, независимо от его источника.

Кейн казался добросердечным, со спокойным и прилежным поведением. Его внешний вид отражался на этом, лицо состояло из мягких линий, а не из грубых углов. Его глаза были похожи на два заросших мхом пруда, поражающих своим цветом. Он был целителем, как и его сестра, змея на его шее была безмолвной одой его ремеслу.

Дуна ахнула, ощущение покалывания поползло вверх от позвоночника к затылку, заставляя кожу слегка вибрировать. Так же, как это началось, это внезапно прекратилось. Затем началось заново.

Крошечные волоски на ее руках встали дыбом, посылая дрожь по всему телу, возбуждая нервные окончания и заставляя ее тело дрожать. Последовал шок тепла. Он разлился по ее телу, воспламеняя огнем каждую изголодавшуюся клеточку, заставляя жидкое тепло собираться в нижней части тела, яростно распространяясь к конечностям. Ее пальцы на ногах подогнулись, пальцы на руках сжались в кулаки, при этом она непроизвольно сжала рубашку ничего не подозревающего Кейна.

Она убрала руки с его тела, внезапно осознав, что выглядела совершенно неподобающе. Она не могла больше оставаться здесь, хотя, какой бы грубой ни казалась ее реакция, ей пришлось уйти.

Кейн схватил ее за запястье, обеспокоенный резкой переменой в ее поведении:

— Ты в порядке? Мы можем присесть, если ты неважно себя чувствуешь.

Дуна покачала головой, медленно отступая от кудрявого мужчины, нуждаясь в глотке свежего кислорода.

— Я в порядке, мне просто нужно подышать свежим воздухом. Спасибо за танец, Кейн.

Не дожидаясь его ответа, она побежала к лестнице, ключ от номера уже был у нее в кармане, она нацелилась на дверную ручку.

Ворвавшись в скромную комнату, она схватила смену одежды и влетела в ванную, отчаянно нуждаясь в какой-то передышке от жары, пожиравшей ее тело.

Сняв кожаную одежду и быстро переодевшись в тонкие леггинсы и простой черный топ, она плеснула холодной водой на лицо и шею, наслаждаясь ощущением прохлады, которая, казалось, снижала температуру ее тела до приемлемой. Если бы она только могла сохранить это в течение надвигающихся дней путешествия.

Застонав от дурных предчувствий, которые захлестнули ее при мысли о том, что всего через несколько часов она оказалась бы рядом с генералом, она вышла из ванной и бросилась на кровать средних размеров.

— Тебе нравится?

Она резко выпрямилась, этот голос был подобен вспышке света в ее громыхающем сердце.

Катал сидел в простом сером кресле в углу комнаты, погруженный в тень, как демон на охоте. Одна нога была перекинута через колено в лодыжке, голова откинута на спинку сиденья, руки широко раскинуты на подлокотниках. Его кожаная одежда исчезла, сменившись простой черной рубашкой с широким открытым воротом и черными льняными брюками в тон.

Этот человек действительно был олицетворением греха, воплощением безжалостного бога. Внушительный, угрожающий, мрачный. Поражающий своей красотой. Он сидел совершенно неподвижно, ни один волос не шевелился у него на голове, как будто вообще не дышал.

Генерал оглядел ее с головы до ног. Очень медленно его разгоряченный взгляд вернулся к дрожащей руке Дуны, прожигая дыру в возведенных ею стенах, угрожая обрушить их в руины.

— Иди сюда, — его бархатистый ровный голос звучал убийственно низко, его взгляд обещал быстрое возмездие, если она не послушалась бы его.

Дрожа, она подошла к нему. Одна нога перед другой. Вдох, выдох. Повторение. Как мантру, она повторяла эти слова про себя, моля богов дать ей сил и стойкости, чтобы не превратиться в жалкое месиво эмоций и ощущений прямо перед этим потрясающим мужчиной.

Остановившись прямо перед его широко раздвинутыми ногами, она собралась с духом:

— Что вы делаете в моей комнате, генерал?

Наклонив голову, он взял ее за руку и притянул к себе между своих раздвинутых ног, его колени крепко удерживали ее на месте. Жар разлился между ее бедер.

— Возможно, ты ожидала кого-то другого? — он погладил ее сзади по ногам, прямо под коленями. — Некого медноволосого целителя?

Он продолжал поглаживать ее ноги, от задней поверхности коленей до верхней части бедер, останавливаясь всего в нескольких дюймах от изгиба ее задницы, затем снова спускаясь вниз.

— Ты помнишь, что я говорил тебе раньше о том, чтобы подпускать к себе другого мужчину? — когда она не ответила, он продолжил: — Позволь мне напомнить тебе. Я убью любого, кто посмеет прикоснуться к тебе. Если…

— Накажешь, а не убьешь, — перебила его Дуна, тяжело дыша, от его мягких, но решительных поглаживаний у нее по ногам и рукам побежали мурашки.

Он ухмыльнулся довольной, высокомерной ухмылкой.

— Итак, ты помнишь. И все же ты посмела ослушаться меня. Ты знаешь, каково наказание за непослушание? — его ловкие пальцы остановились прямо под изгибом ее задницы, их подушечки угрожали коснуться этой чувствительной области ее пульсирующего тела. — Ответь мне.

Она сглотнула, ее горло так мучительно пересохло, что это было почти болезненно.

— Нет, — прохрипела она, затем откашлялась. — Я могу только представить, генерал.

Ее сердце бешено колотилось, неистовый ритм захватил ее вздымающуюся грудь.

Катал мягко поглаживал подушечками пальцев нижнюю часть ее задницы поверх тонких леггинсов, взад-вперед, наружу, затем обратно к центру, где пролегала ее складка, никогда не надавливая на округлые холмики плоти и не заходя между бедер или за середину складки. Его пристальный взгляд все это время впивался в нее, запоминая каждую ее реакцию на его обжигающие прикосновения.

— Твой разум не может даже начать понимать, как я хочу наказать это твое тело, маленькое чудовище, — промурлыкал он, изучая глазами ее пылающее тело. — То, что я бы сделал с тобой, если бы обстоятельства сложились иначе.

Он широко расставил пальцы на ее круглых ягодицах, восхитительно обхватив их своими массивными ладонями.

Она ахнула, ее соски превратились в круглые жемчужины возбуждения. Сжав руки в кулаки, она отчаянно пыталась не прикасаться к нему.

Словно почувствовав, как напряглись ее холмики, Катал наклонил голову и, наблюдая за ней из-под полуприкрытых глаз, подул на болезненные вершины. Шипя, он проделал это снова и снова, обратив свое внимание на другой сосок, торчащий из ее тонкой майки.

— Черт возьми, — выругался он.

Она захныкала. Он продолжил свои поиски нижней части ее тела.

— Если бы мы встретились в другое время, — он слегка помассировал ее плоть, время от времени нежно сжимая, — в другой жизни, — он усилил хватку, сжимая ее ягодицы, — ты бы уже была моей, чтобы боготворить тебя, а я уже был бы твоим, чтобы повиноваться.

Затем она застонала, ее сдержанность лопнула.

Он играл с ее задницей, как мужчина на задании, где его единственной целью было исторгнуть отвратительные звуки из ее податливого тела.

Его хватка была мучительной, он крепко сжимал ее, пока сжимал мягкость, мучительно широко раздвигая ее ягодицы, прежде чем снова свел их вместе. Его массивные руки были на ее спелой заднице, она стонала, как животное в течке, бесстыдно не обращая внимания на звуки, которые вырывались у нее изо рта.

— Такая грязная. Тебе это нравится, не так ли? — он усмехнулся, ублюдок, точно знал, что делал с ней. — Послушай себя, — цокнул он языком, — такая нуждающаяся.

Его средние пальцы переместились из-под ее ягодиц к промежности между бедер, не касаясь области, которая была влажной для этого дьявольского мужчины, делая медленные, мучительные круги подушечками как раз там, где ее задница соединялась с внутренней поверхностью бедер.

Задыхаясь, ее руки метнулись к его плечам, сжимая их в смертельной хватке. Она бесстыдно раздвинула ноги чуть шире, постанывая и хныча, когда он не опускался ниже. Ее трусики промокли насквозь, не было никакой возможности, чтобы этот злой, порочный мужчина не знал об этом.

— С этого момента ты собираешься быть хорошей девочкой, Дуна? — его пальцы медленно приближались к ее намокшей сердцевине, рисуя круги на ее штанах. — Ты собираешься позволить другому мужчине прикасаться к тебе? — еще ближе, но еще не там. — Мне придется убить Кейна из-за твоей наглости?

Он остановился прямо у входа в ее пульсирующую сердцевину, ее штаны были мокрыми от всего того, что бесстыдно вытекало из нее.

Она еще крепче сжала его плечи, провоцируя его отступить.

— Клянусь Богом, Катал, если ты не пошевелишь пальцем, я убью тебя, черт возьми.

Ошеломленный, его губы чуть приоткрылись.

— Произнеси это снова, — умолял он ее, — Мое имя, я хочу услышать его снова. Скажи его, — его глаза скрывали эмоцию, которую Дуна не могла расшифровать.

— Катал, — выдохнула она, и ее сердце бешено заколотилось.

Она хотела прокричать это во все горло, но, увы, это было невозможно. Как холодная волна, осознание ударило ее.

Что она делала? Ей не следовало этого делать. Тем не менее, он был помолвлен с принцессой. На той, чью жизнь они пытались спасти, сама причина их нынешней миссии.

Она отступила от Катала, давая себе возможность отдышаться.

Реальность, казалось, обрушилась на генерала одновременно, его поведение мгновенно сменилось унынием и сожалением. Из-за чего, Дуна не была уверена. Сожалел ли он о том, что прикоснулся к ней? За то, что вообще поднялся в ее комнату? Или ему хотелось, чтобы это была Принцесса, которую он ласкал всего несколько минут назад, а не она. Может быть, только может быть, он сожалел об их реальности, где они никогда не смогли бы быть вместе.

Это могло бы показаться отрезвляющей мыслью, но Дуна знала это с самого начала, она не была настолько наивна, чтобы когда-либо поверить, что смогла бы заполучить Генерала для себя. Он был человеком высокого положения, возможно, даже более почитаемым, чем сам король. Чего он мог хотеть от такой простушки, как Дуна?

Она иронично рассмеялась, потирая лицо ладонями, заставляя свое тело физически спуститься на землю, перестать фантазировать о чем-то, чего никогда не могло быть.

Она была глупой, такой невероятно глупой.

Подойдя к своей запертой двери, она повернула засов и широко распахнула дверь.

— Спокойной ночи, генерал.

Она смотрела, как умопомрачительно великолепный мужчина вышел из ее комнаты, даже не остановившись, чтобы взглянуть на нее.