Сюэцин осторожно подул на горячий шоколад и посмотрел, как сползает к краю пена. Первый глоток прожег изнутри. Сюэцин откашлялся.
– Ну как? – спросил Родни Вонг.
– Волшебно, – Сюэцин ощутил покалывание на языке. – Как ваш кофе?
Вонг пожал плечами:
– Сносно. – Здесь, в дальнем углу кафе, приглушенный оранжевый свет отбрасывал суровые тени на его лицо.
Сюэцин выпрямился, чтобы вернуть себе хоть немного уверенности:
– Ценю, что вы приехали сюда лично. Не слишком холодно тут у нас?
Вонг промолчал, только сделал еще один глоток из чашки.
Стало очевидно: смысла обмениваться любезностями нет.
– Сегодня я его не принес, – сказал Сюэцин. – Я полагал, мы сперва обсудим.
– А есть что обсуждать?
Сюэцин внимательно посмотрел на Вонга. Они много лет взаимовыгодно сотрудничали. Вонг одалживал ему артефакты, полученные по своим каналам, какими бы они ни были. Законными путями эти вещи попали к Вонгу или нет, Сюэцина не касалось. Он попросту исследовал находки и писал о них – с осторожностью, разумеется, чтобы никто не заинтересовался, как это ему удалось сделать столь новые выводы из древней истории. Стоило ему опубликовать очередное исследование, как оно тут же порождало бурные обсуждения среди историков и любителей старины, – а Вонг забирал артефакты и продавал на черном рынке по завышенной цене.
Вонг способствовал росту авторитета Сюэцина в научном мире, а Сюэцин – росту потенциальных доходов Вонга. Сделка была вполне безопасной – в конце концов, единственным, кто получал деньги, был Вонг. И они с таким успехом и так долго сотрудничали… Словом, Сюэцин впервые решилcя задавать вопросы.
– Не могу не полюбопытствовать: а с кем-нибудь из моих коллег у вас нет… похожего уговора?
Впервые с начала встречи Вонг улыбнулся, и у Сюэцина мелькнула мысль: уж не насмехаются ли над ним?
– Теперь мне понятно, – ответил Вонг. – Нет. Об этом можете не беспокоиться.
– Вы уверены? – спросил Сюэцин.
– Да. – Сначала его настойчивость позабавила Вонга, потом заставила задуматься. – На подозрения вас натолкнули коллеги, верно?
Сюэцин снова взял чашку с горячим шоколадом. Тот стал чуть теплым и на сей раз показался чересчур сладким.
– Которые могут составить вам конкуренцию, – предположил Вонг.
– Мне нужна ваша помощь. – Сюэцин, утративший преимущество, решил не тянуть. – Устранить… ну да, конкурента.
– Устранить – в смысле?..
– Не убить, – быстро пояснил Сюэцин. – Просто… убрать. Из профессии. Дискредитировать. Если вы это сделаете, я отдам вам камень и расскажу все, что о нем знаю.
Вонг подался вперед:
– Вы пытаетесь торговаться, но информация, которую вы мне предлагаете, у меня уже есть. Так себе предложение.
Сюэцин испугался:
– Откуда вам это известно?
– Артефакт вам достался от Ли Юбинь. – Имя на мандарине Вонг произнес с легким акцентом.
Сюэцин заморгал:
– Кого?
Вонг не ответил, лишь выжидающе посмотрел на него.
– Впервые слышу это имя.
– Что за игру вы затеяли? – спросил Вонг. Его лицо не изменилось, но голос стал опасно тише.
Сюэцин понял, что он сердится.
– Я в самом деле впервые слышу.
– Она ваша коллега, – сказал Вонг. – Не надо мне врать.
– Я не вру, – принялся оправдываться Сюэцин. И поскольку стало ясно, что он просчитался, то решил раскрыть тайну: – Он достался мне от человека по имени Дэвид И.
– Дэвид И, – повторил Вонг тоном, каким припоминают забытую стихотворную строчку. – Йи Давэй, ну конечно. – И он засмеялся.