Страшный пожар, уничтоживший большую часть крепости ярла Фроуда и многочисленные постройки внутри неё, а также унёсший жизни сотен горожан, настолько тяжело подействовал на Альрика, что он уже который день не находил себе места. А виновником всего юноша считал себя.

Видимо, так оно и было.

Первую ошибку молодой княжич совершил, начав следить за Рославом.

Подозрение у юноши вызвало то, что с наступлением вечера родич старательно мылся в реке, чистил и приводил в порядок свою одежду, а потом куда-то надолго уходил.

По своей глупости и наивности Альрик сначала подумал о предательстве. В воспалённом дикими мыслями воображении рисовались картины, как Рослав, прячась промеж кустов, приближается к стене крепости, где его уже поджидает открытая потайная дверь, и медленно исчезает с глаз. А уж какие сведения он носит из лагеря горожанам, о том юноша не хотел даже задумываться.

Наконец Альрик не выдержал и решил проследить за братом, чтобы развеять все свои сомнения.

Юноша испытал огромное облегчение, увидев, как родич под берегом реки встречается с девкой из осаждённой крепости. Хоть она и оказалась вражиной, приходящей по подземному ходу, но настоящей изменой тут совсем не пахло.

Каково же было изумление молодого ярла, когда он увидел, что кто-то так же исподтишка следит за Рославом.

Излишняя подозрительность Альрика спасла жизнь брату и его девке.

Оказалось, давний враг Рослава по имени Зоремир отправился с ратниками в дальний поход на Варяжское море лишь для того, чтобы отомстить своему обидчику.

Не подозревая, что за ним наблюдают, Зоремир подкрался к милующимся на берегу реки молодым людям, оглушил и связал их. Всё бы, наверное, закончилось смертью парочки, но юноша успел пустить две стрелы из своего укрытия, пробив руку и бедро убийце.

Брата и его девку Альрик освободил от пут и даже позволил Карин беспрепятственно покинуть берег.

На следующее утро после суда княжича Антона убийцу мирных жителей Зоремира предали лютой казни под корневищем берёзы. Альрик не захотел на это смотреть.

Вторая ошибка, совершённая им, оказалась куда как серьёзнее. Он походя поведал старшему брату о подземном ходе, ведущем в крепость, по которому к Рославу по вечерам бегала девка. Только потом юноша осознал, что не ему должно было говорить об этом, а брату Рославу. Но тот молчал, понимая чудовищные последствия таких слов для горожан и не желая выглядеть перед Карин предателем.

Сказанного обратно не вернёшь, а потому пришлось Альрику рассказать о своих сомнениях и слежке за Рославом.

Увидел он, как сузились глаза Антона, сжались огромные кулаки, а на губах появилась ехидная улыбка.

— Что ж это деется, княже, — повернулся великан к Рославу. — Мы крепость в осаду взяли, горожан измором берём, а они, оказывается, не голодают, могут через подземный ход по ночам за пищей наружу выходить. Чего доброго, под утро отряд воинов к нашему лагерю подведут и всех ратников спящими перережут! Неужто из-за девки ты нас, своих родичей и друзей, смертельной опасности решил подвергнуть?

Ответом ему была тишина. Рослав стоял, понурив голову, не в силах поднять взгляд от земли.

— А что, братец, девка-то хоть хорошая попалась? — в глазах Антона появилась лёгкая смешинка.

— Не буду скрывать от тебя, княже, Карин — дочь ярла Фроуда.

— Ишь ты, в Новогороде красавиц ему мало было, захотел невесту себе с моря Варяжского заиметь, да ещё из данов!

Рослав и Альрик, услыхав откровенное веселье в прозвучавших словах брата, поняли, что гнев его иссяк, и облегчённо вздохнули.

— Мне кажется, княже, о подземном ходе никто, кроме ярла и приближённых к нему людей, не догадывается, — задумчиво произнёс Рослав. — Люди голодают, но из крепости не выходят. Я как-то целый день просидел на берегу, но никого не видел.

— Что ж, возможно, так оно и есть! Рано утром я пошлю туда викингов. Они перебьют стражу и впустят в крепость ратников. Тебе же нужно выманить на берег Карин, иначе она погибнет при штурме. Когда вы с ней встречаетесь?

— Как только солнце уйдёт за ближний лес, она будет ждать меня у воды.

— Бери её в охапку и тащи в лагерь, пусть даже девка станет царапаться и кусаться! Хвати кулаком по голове и оглуши. Если ты это сделаешь, Карин останется жить и сможет стать твоей женой! Или наложницей…

Этот недолгий, но очень важный разговор как-то сразу успокоил Альрика и вернул ему состояние душевного равновесия.

Юноша немного побродил по лагерю в сопровождении верного пса и устроился отдохнуть на еловом лапнике недалеко от костра, вокруг которого сидели викинги. Глядя на языки пламени, пожирающие сухие ветки, маленький ярл незаметно для себя уснул, обхватив рукой могучую шею Хёгни.

Ему показалось, что спал он всего лишь мгновение, а тяжёлая рука брата трясла его за плечо:

— Вставай! Хватит дрыхнуть! Твой пёс и то давно проснулся, а ты по-прежнему щёку на ладони греешь. Викинги уже выдвинулись на берег реки. По моему сигналу они быстро проскочат подземный ход, ворвутся в крепость и откроют ворота, а тут уж и нам в дело вступать придётся. Ратники тоже вооружились и готовы к штурму.

— Что должен делать я, княже?

— Пойдёшь с двумя воинами-телохранителями через мост. Они будут прикрывать тебя щитами. Выбери место для стрельбы и затаись. Как только услышишь мой громкий протяжный свист, разберись со стражниками на ближней стене. Их там будет не больше двух человек.

— А что потом?

— Если не боишься, зайди после ратников внутрь крепости!

— Я — викинг! Чего мне бояться? — насупил брови юноша.

— В городе будет страшная резня… Думаю, такого тебе никогда не доводилось видеть. Да и нам всем тоже, — Антон как-то странно посмотрел на него. — Ты попусту не рискуй, побереги себя.

Огромная фигура княжича стремительно удалялась в сторону скопившейся неподалёку толпы воинов, а Альрик всё смотрел и смотрел вслед брату, словно пытаясь по его походке понять, почему же тот не боится предстоящего штурма, как он сам.

Два подошедших сзади молчаливых ратника со щитами вынудили маленького ярла двинуться к крепости.

Солнце ещё не вышло из-за леса. Лёгкие клубы дыма поднимались над землёй и таяли на уровне груди идущих людей.

В голове юноши совсем не было мыслей. Какая-то пустота и усталость навалились на него, сминая волю и любые желания.

Не доходя сотни локтей до стены, Альрик остановился подле небольшого куста, росшего в неглубокой яме, и медленно опустился на землю, жестом приглашая следовавших за ним воинов сесть рядом.

Но долго ждать не пришлось.

Громкий протяжный свист донёсся из лагеря ратников, призывая викингов на берегу начать штурм крепости через подземный ход.

— Ну вот и началось, — пробурчал себе под нос юноша, подтягивая к себе поближе колчан.

— Во-о-н на стене над воротами чья-то голова появилась, видишь? — тихий шёпот ратника привлёк внимание Альрика.

Юноша затаил дыхание и услышал негромкие голоса, звучащие откуда-то сверху.

И тут же два человека высунулись по пояс, стараясь рассмотреть, что же делается под стеной.

— Фр-р-р! Фр-р-р! — издала звук спускаемая тетива, отправляя в полёт одну за другой две стрелы.

Чуткое ухо Альрика уловило лёгкий вскрик и последовавший за ним стон, после чего наступила гнетущая тишина.

— Вот это да-а-а! — протянул ратник. — Ты убил обоих, даже не целясь! Как такое возможно?

Юноша не успел ответить.

Внутри крепости звякнули металлические запоры, заскрипели петли, тяжёлые деревянные створки ворот дрогнули и начали раскрываться наружу. В проёме виднелись фигурки людей, призывно размахивающих руками.

Поднимаясь на ноги, Альрик услышал позади себя топот сотен ног.

Это княжья дружина спешила на помощь викингам, проникшим внутрь стен.

Воины, тяжело дыша, с сосредоточенными злыми лицами пробегали мимо юноши, не обращая на него никакого внимания.

Альрик проводил взглядом толпу людей и повернулся к своим телохранителям:

— Пойдём за ними!

— Княжич Антон не хотел, чтобы ты заходил в город, — старший по возрасту мужчина равнодушно пожал плечами, словно не сомневаясь в том, что его слова будут услышаны и правильно восприняты.

— Но он не запрещал мне это делать?

— Нет, но…

— Тогда вперёд!

— Смотри, маленький княжич, не пожалей потом! — улыбнулся ратник, шагая за юношей и пытаясь не отстать от него.

То, что они увидели, пройдя сквозь проём ворот, повергло Альрика в ужас.

Тела. Повсюду лежали окровавленные человеческие тела. Их было много. Мужские, женские, а кое-где и детские. Страшные рубленые рваные раны, отсечённые руки, вспоротые животы с вывалившимися внутренностями — на это юный княжич не мог смотреть без содрогания.

Походило на то, что стража всё же успела подать сигнал тревоги, и жители выскочили из своих домов, спеша на защиту стен. Люди вооружались на ходу, кто чем мог, подбадривали себя громкими криками. И никто из горожан не думал, что лютый враг уже проник внутрь крепости и стал её хозяином.

Опьянённые видом и запахом крови, викинги врывались в дома, обшаривали углы в поисках ценных вещей и походя убивали хозяев, пытавшихся отстоять своё добро.

Тошнотворный комок подкатил к горлу юноши, вынуждая его зажмуриться.

— Нам нечего здесь делать, — пробурчал один из ратников. — Пора возвращаться в лагерь.

— Чем так воняет? — втянул ноздрями воздух Альрик.

— Викинги подожгли несколько домов. Скоро весь город заполыхает.

Юноша обвёл взглядом многочисленные строения, вокруг которых сновали люди.

— А где наш княжич? — неожиданно вспомнил он.

— Мне кажется, искать его нужно там, где звенят мечи, — прозвучал твёрдый ответ. — Но коли никто уже не сражается, то всё закончилось. Крепость взята, даны перебиты, мы завоевали побережье озера!

— Что ж, уходим! — юноша, обходя стороной мёртвые тела и стараясь не смотреть на искажённые гримасами боли лица, двинулся к выходу из города.

И только отойдя от крепости на три сотни локтей, маленький ярл обернулся.

Дым от горящих домов чёрными клубами поднимался вверх, потихоньку заволакивал окрестности и под дуновением лёгкого ветерка медленно перетекал с суши в сторону русла реки. Туда, где на якорях стояли лодьи дружины княжича Антона, прямого наследника грозного и всесильного князя Гостомысла, который направил его посадником на полуночные земли от Варяжского моря до Каменных гор.

— Уцелеем ли мы с братом в этих войнах? — пробурчал себе под нос Альрик. — Хватит ли всей нашей жизни на то, чтобы выполнить повеление князя? Кто из нас сумеет живым вернуться в Новогород?

Он опустил голову и, уже ни о чём не думая, направился в сторону лагеря викингов.