Строительные работы внутри и снаружи крепости, казалось, никогда не закончатся. Дома росли, как грибы, но их всё ещё было мало для того, чтобы разместить в окрестностях города сотни новых людей.

Приближалась осень. По ночам становилось свежо, но днём солнце по-прежнему согревало землю, неся тепло всему живому.

Рано утром Антон сидел на лавке с картой в руках у открытого окна, пытаясь разобраться в реках и речушках, протекающих по захваченным им землям. Неожиданно он уловил звук чьих-то тяжёлых стремительных шагов вдоль стены дома и повернул голову по направлению к входу. С лёгким скрипом дверь распахнулась, и через порог шагнул сотский Вебьорн, оставленный Флоси возглавлять охрану княжича вместо себя.

Это был мужчина средних лет мощного телосложения с длинными волосами непонятного белёсого цвета, разметавшимися по плечам и слипшимися на лбу.

— Прости, конунг, что отрываю тебя от дел, но наши люди из дальней крепости, стоящей в дельте Невы, прислали гонца.

— Какие вести он принёс?

— Три драккара данов вошли в Неву, и их тут же перехватили люди на лодках. Они все вместе пристали к правому пологому берегу и разбили лагерь. Похоже, решили ждать ярла Фроуда.

— Ну вот видишь, всё идёт своим чередом, как мы и думали с тобой, — устало улыбнулся княжич. — Прикажи перекрыть реку. Пора! И смотри не упусти ворогов!

— Один драккар уже поджидает их в устье Волхова, а с десяток лодок с викингами я спрятал в трёх милях от крепости, — викинг с шумом выдохнул, переводя дух. — Некуда им деться! Скоро пред нами предстанут.

— Не забудь, что ярл Фроуд мне живой нужен!

— Помню я все твои наставления, конунг. Не тревожься, всё в точности сделаем!

Вебьорн, почёсывая пятернёй затылок, вышел из дому.

Проводив викинга долгим взглядом, Антон облегчённо откинулся на стену, расслабляя мышцы спины, и погрузился в свои думы.

Его до сих пор мучили мысли о том, правильно ли он поступил. Ведь можно было вывести пять драккаров в дельту Невы, дождаться появления измученных после долгого похода данов и атаковать их. В победе княжич не сомневался, но не хотел ради неё жертвовать жизнями ратников. Нужна была хитрость, которая позволила бы обойтись малой кровью. И он её придумал.

Антон понимал, что ярл Фроуд обязательно отправит в дельту Невы своих людей, чтобы предупредить викингов о приходе новогородских дружин, захвате ими крепостей и острогов. Сам же останется недалеко от Ладоги, где в плену томится его дочь. Когда же ему донесут о прибытии драккаров, он сразу поплывёт к своим воинам. Вот только княжич узнает об этом намного раньше. Гонцам ярла придётся плыть против течения реки, а потом и вдоль берега озера на одной лодке. Они быстро устанут и будут вынуждены часто отдыхать. А у ратников лодки заранее распределены по всей Неве и озеру, потому смогут быстрее доплыть до Ладоги и предупредить княжича. Антон успеет послать людей в засаду и сможет наблюдать, как в неё попадётся ярл Фроуд. И тому останется сложить оружие либо пойти на дно Волхова кормить рыб. Ну а без своего вождя даны не рискнут начать войну с новогородцами. Скорее всего, они решат ждать его.

— Дождутся! — сам себе под нос буркнул княжич. — Я окружу их лагерь и перебью всех!

Неожиданно он поймал себя на мысли, что относится к данам совсем не так, как к другим враждебным народам, будь то свеи, германцы или англы. Какое-то чувство ненависти к ним распирало душу, вызывало злобу и ярость. И ведь оно появилось не просто так. Антон вспомнил, как в дальнем посёлке на берегу Вины от копья, брошенного безжалостной рукой викинга-дана, погибла сестра Аслауг, телом своим защитившая маленького ребёнка. Ярость, что обуяла его в тот раз, затмила всё вокруг. Когда он пришёл в себя, то увидел лежащие бездыханные окровавленные тела порубленных своими мечами чужих воинов. Но их смерти не смогли спасти жизнь самого любимого для него человека. С тех пор при одном лишь слове «даны» в груди Антона вспыхивал огонёк, бередящий душу. И он готов был мгновенно перерасти в пламя мести.

До самого вечера княжич просидел у окна, изучая карты и предаваясь грустным воспоминаниям.

Солнце уже начало катиться к закату, когда громкие голоса и крики заставили его выглянуть в оконце.

Он увидел приближающуюся толпу людей во главе с Вебьорном.

Внутрь дома вошли четверо.

— Ты оказался прав, конунг, — заговорил сотский. — Медлить было нельзя. Гонцы ярла приплыли в Ладогу, почитай, вслед за нашими лодками. Видать, умелые гребцы есть у данов, а может, лодки по пути расставили! Быстро сюда доплыли, ярла своего забрали и сразу же в обратную дорогу пустились. Но проскочить мимо нашей засады не смогли. Окружили мы их со всех сторон, сдаться предложили, но они за оружие взялись. Пришлось половину ворогов перебить, а остальных изрядно поколотить и связать. Ярла Фроуда, как ты и велел, в живых оставили и к тебе привели.

Огромный Вебьорн сделал шаг в сторону, открывая взору княжича вражеского ярла.

— Так вот ты какой! — задумчиво произнёс Антон, поднимаясь на ноги и выпрямляясь во весь рост. — Честно сказать, я тебя другим представлял.

Глаза великана неспешно прошлись по обуви и одежде Фроуда, задержались на его лице и бороде.

— Да и ты, княжич, издали постарше выглядишь, — слегка коверкая язык, ответил ярл, пристально рассматривая своего противника. — Давно за тобой наблюдаю и, признаться, уважать стал! Не только за воинскую доблесть, но и за хозяйскую рачительность. По всему видать, учителя у тебя были хорошие, многому ты от них поднабрался!

— Не о том разговор нам вести надобно, ярл! — нахмурил брови княжич. — Любой правитель на моём месте приказал бы убить тебя, но я не хочу этого делать, ведь мы ж теперь родичи!

— Как это? — удивление промелькнуло в глазах Фроуда, а на лице его проступило явное сомнение. — Быть того не может!

— Твоя дочь Карин стала женой моего брата княжича Рослава, — самодовольно усмехнулся Антон. — И никто её не принуждал. Сама согласилась!

— Я ничего не понимаю… — растерянно пробормотал ярл.

— Да тут всё просто, — пожал могучими плечами великан. — Они случайно встретились, когда ещё шла осада крепости, понравились друг дружке, а дальше всё пошло своим чередом, и Карин начала по вечерам бегать к Рославу.

— Так это ж выходит, что моя дочь предала своих родных и друзей? — Фроуд пошатнулся, словно от сильного удара. — Неужто она рассказала врагам о подземном ходе? Из-за Карин новогородцы смогли взять штурмом крепость и перебить всех защитников! Ей нет прощения. Я должен найти и убить её!

Сам того не замечая, ярл произносил вслух свои мысли.

— Ты не торопись обвинять дочь! — прервал его Антон. — Мне кажется, она и под пытками никому бы не выдала тайну подземного хода.

— Но как же вы тогда о нём узнали?

— У моего брата тоже нашёлся недруг! Он следил за парочкой. Видать, хотел поиздеваться и убить, — великан посмотрел куда-то высоко поверх головы Фроуда, словно вспоминая всё произошедшее. — Ему удалось оглушить Рослава и Карин обухом топора. Этот человек связал их и подождал, когда они в себя придут, и стал над княжичем издеваться. Хотел уж убить его топором, но помешал в том ему мой младший брат Альрик, — великан неожиданно открыто улыбнулся каким-то своим мыслям. — Оказывается, он заподозрил Рослава в предательстве и тоже следил за ним издали. А когда понял, что не один этим занимается, ему всё стало ясно. Наш юный княжич — отменный стрелок из лука. Ты небось знаешь об этом? Нет ему равных средь викингов и новогородских ратников. Потому и успел спасти связанную парочку. Попал издали стрелами убивцу в руку и ногу. Хотел сохранить ему жизнь, дабы я мог сам допросить вражину и суд над ним править!

— И что, казнил ты его?

— Лютую смерть он принял под подрубленным корневищем берёзы, никому такой не пожелаю!

— Ну а как же Карин оказалась связанной на драккаре твоего брата? Я сам видел!

— Это я велел ему накануне штурма крепости не отпускать её с вечера в город. Он даже вынужден был связать разъярённую девку. Ну а потом они обо всём договорились. Теперь Карин стала женой Рослава, а потому поплыла с ним в Белоозеро. Неужто ты ничего не понял?

Антон в раздражении махнул рукой и пристально посмотрел в глаза ярлу. Но, кроме растерянности и удивления, в них ничего не было.

Оба надолго замолчали.

— Как ты намерен со мной поступить? — нарушил тишину Фроуд.

— А что бы сам сделал на моём месте? — вопросом на вопрос ответил княжич.

— Если бы не знал всего услышанного нынче, то приказал убить, — серьёзным тоном произнёс ярл. — А вот теперь даже и не знаю…

— Что ж, кажется, это правда. Придётся и мне быть откровенным, — задумчиво протянул великан. — Сначала я хотел окружить лагерь твоих вернувшихся из похода викингов и всех перебить. Сделать это легко. Люди устали от долгого плавания, а высадившись на берег, за несколько дней уже расслабились и потеряли всякую осторожность. Воевать им совсем не хочется. Мне же, сам понимаешь, нельзя оставлять рядом с собой живых врагов, готовых всадить нож в спину. Но после нашего разговора я передумал и решил никого не убивать. Всё же мы стали родичами и можем полюбовно договориться. Вот только тебе придётся мне помочь.

— Как?

— Пойдёшь к своим людям и постараешься убедить их сложить оружие.

— И что тогда с ними будет?

— Они принесут мне клятву верности на крови, — возвысил голос великан. — И ты тоже, ярл! После этого часть из них переселится жить в Изборск, часть в Белоозеро, а тебя и ещё полсотни человек я оставлю здесь под присмотром.

— Ну а те, кто откажется пойти под твою руку?

— Я дам им один драккар, и пусть они убираются с моей земли и воды!

Фроуд почувствовал, что терпению Антона приходит конец, и, немного посомневавшись, всё же задал последний вопрос:

— Скажи, княжич, а ты позволишь викингам забрать себе ценности, добытые в походе?

— Половину возьму я, остальное разрешу тебе поделить промеж своих людей! — великан уже не скрывал своего раздражения. — Мне кажется, мои условия слишком мягкие, чтобы их обсуждать и оспаривать. А потому решай, ярл, жить ли тебе и твоим викингам!

— Что ж, выхода у меня нет, я на всё согласен.

Бывший и новый правители края обменялись крепким рукопожатием, словно подтверждая чистоту своих намерений.