После гибели Хёгни много дней подряд Альрик никак не мог успокоиться и, пытаясь отвлечься от грустных мыслей, стал наблюдать за действиями своего старшего брата. Находясь постоянно с ним рядом, он с удивлением увидел, как быстро тот повзрослел. Ничего детского уже не осталось в его облике. Антон как-то незаметно превратился в очень уверенного в себе человека. Слова и приказы, слетающие с губ княжича, были весомы и значительны. Иногда казалось, что их произносит не молодой человек, а убелённый сединами воевода.

Вернувшись в Ладогу, Антон велел прежде всего расчистить от пожарища территорию города и крепостные сооружения. Он надеялся, что не всё превратилось в пепел и город удастся восстановить.

Его надежды оправдались. Дома и дворы были построены достаточно далеко друг от друга, поэтому многие из них лишь частично обгорели и остались целы. Сохранилась даже значительная часть крепостного тына, проходящего по суше промеж речных берегов. Да и оставшиеся в городе местные жители старались как могли потушить пожар, благо воды вокруг строений имелось много.

И закипела работа.

Викинги и ратники рубили поблизости лес, таскали заготовленные брёвна в крепость, меняли сгоревшие венцы у домов и обугленные части крепостных стен.

В делах и заботах незаметно пролетели несколько дней.

Молодой ярл с удовольствием орудовал топором, очищая от коры стволы берёз, заготовленных для тына. Однообразные действия успокаивали его, отвлекая от нескончаемых дум о Лесе и Хёгни.

Неожиданно он уловил какую-то суматоху среди строителей.

Оказывается, ещё рано утром рыбаки на быстрой лодке принесли в крепость весть о плывущих по реке шести чужих драккарах. А теперь и дозорные заметили их.

— Похоже на то, что возвращаются из похода люди ярла Фроуда! Вот только почему драккаров так много? Бери лук и побольше стрел, — прокричал вездесущий Флоси, проходя мимо Альрика. — Наши викинги с ратниками уже выводят лодьи с той стороны крепости в реку. Нам же нужно до их подхода продержаться на берегу!

Ни о чём не думая, ярл подобрал с земли свой кожаный мешок с оружием и устремился вслед за Флоси.

Быстро вскарабкавшись по лестнице на деревянный настил, он увидел вдалеке серо-зелёные паруса.

Когда до них уже было не более двух сотен локтей, зоркие глаза Альрика разглядели стоящего на носу огромного драккара человека с длинными седыми вьющимися волосами, которого он не мог ни с кем спутать.

— Так это же Бейнир! — воскликнул молодой ярл, радостно вскидывая вверх руки. — А с ним викинги моего деда ярла Харальда на трёх драккарах. Позади них три новогородские лодьи. Ты же помнишь, как Антон отправил к нашему деду посланников из Новогорода с просьбой о помощи, а совсем недавно ещё две лодьи из дельты Невы? Мне кажется, я вижу Сигара. Видимо, он повстречался в пути с Бейниром, и теперь все целёхонькие плывут сюда. Представляешь, как обрадуется конунг!

— Фу-у-у! — облегчённо выдохнул Флоси. — Конечно, можно помахать секирой или мечом, но не мешало бы и отдохнуть. Что-то я стал староват для таких игрищ!

— Не прибедняйся, дружище, мало кто может с тобой сравниться в битве, — хлопнул его по плечу рукой молодой ярл. — Пойдём встречать Бейнира. Это хорошо, что он снова будет среди нас!

Но первым на пирсе оказался Антон в окружении десятка ратников.

Альрик услышал приветственные слова княжича, в которых улавливалась горечь:

— Я надеялся, что драккаров и викингов ярл Харальд и Мэва пришлют больше! Хорошо ещё, мои лодьи уцелели и с тобой встретились! А почему так долго вы добирались сюда?

— Мы тоже рады видеть тебя, княжич! — широкая улыбка появилась на лице сошедшего по трапу на деревянный настил Бейнира. — Вижу, что ты по-прежнему горяч и нетерпелив!

— Не обижайся, друг, за мою резкость, — Антон стремительно шагнул вперёд и обнял покачнувшегося викинга за плечи.

— Ну вот, с этого и нужно было начинать! — буркнул тот, с трудом высвобождаясь из могучих объятий. — А где твой брат Альрик?

— Здесь, здесь я! — молодой ярл с трудом протиснулся сквозь стоящую толпу и ткнулся лбом в грудь своему бывшему наставнику.

— Ишь ты, повзрослел сильно! — голос Бейнира потеплел, и руки его слегка дрогнули.

— Как там мать с дедом поживают?

— Надеются, что ты в Биармии не задержишься и вернёшься править своим фьордом! Так твоей судьбой распорядились боги! — викинг пристально посмотрел в глаза молодому ярлу. — Мэва часто выходит на берег и долго смотрит, не мелькнёт ли вдали парус. Она ждёт вас обоих. Слышишь меня, Антон? Твоя мать страдает.

— Не знаю, смогу ли я когда-нибудь снова вернуться в наш посёлок. Надеюсь, сам всё понимаешь, — княжич нахмурил брови, словно обдумывая что-то. — Пойдём в крепость, там за столом поговорим и решим, как дальше действовать станем.

Прихлёбывая из глиняной чаши пиво, Бейнир внимательно слушал подробный рассказ княжича о подготовке к походу, плавании по рекам и озёрам, захвате крепостей и ярле Фроуде.

— Да-а-а, — наконец протянул он, изучив лежащую перед ним карту. — Когда драккаров и воинов немного, то приходится пускать в ход ум и хитрость. Я вижу, тебе удалось завоевать почти весь этот край, но вот здесь остались ещё две крепости. Чьи они? Похоже, туда даны тоже не успели добраться?

— Ты правильно мыслишь, Бейнир! — хмыкнул Антон, склоняясь над картой и пальцем очерчивая на ней окружность. — Тут земли большого и сильного племени кривичей. Их главный город Изборск. Он защищает Биармию со стороны озера Чудь и реки Великой от набегов эстов и ливов. Мне кажется, местные вожди остались верны новогородским князьям. Нужно лишь показать им нашу силу и правильно повести разговор. Когда они узнают, что я приплыл из Новогорода посадником от князя Гостомысла, обязательно отворят ворота. Думаю, местные жители не захотят воевать с нами.

— А вторая крепость такая же?

— Сказывают, чуть меньше. Стоит она на озере Белом, потому зовётся Белоозеро! И сторожит та крепость пути водные от озёр Великих к реке Итиль, которая всю Биармию пересекает, а дальше по Хазарии протекает.

— Что ж, будущей весной нужно туда отряды наших воинов послать да свои гарнизоны в крепостях поставить. Согласен со мной?

— Можно успеть сделать это ещё до осени!

— Тогда тебе придётся свою дружину на несколько частей поделить. А ты не забыл о викингах ярла Фроуда, которые в поход ушли? Когда они в город вернутся, хватит ли у тебя сил с ними совладать? А ведаешь ли, где нынче ярл Фроуд прячется и сколь много при нём народу осталось?

— Не обижай меня, Бейнир, я давно уже не мальчик! Ярл Эйнар и Клепп меня всему научили, — негромким, но твёрдым голосом заговорил Антон. — Ты видел в дельте Невы крепость? Нет? А сторо́жи на берегу озера? Вот от них я знаю загодя о приближении врага. Ярла Фроуда, о котором речь ведёшь, совсем не опасаюсь. Пленники рассказывали, что не так много воинов у него было, а драккаров всего три. Когда они войдут в нашу реку, то попадут в западню.

— Я тебя понял, княжич, — улыбнулся викинг. — И как же ты решил дальше действовать?

— У нас теперь десять кораблей. Думаю, что держать их все под стенами одной крепости незачем! Да и тяжело будет разместить в домах и прокормить столько воинов до весны.

Антон помассировал затылок, затёкшие мышцы шеи и посмотрел в глаза Бейниру.

— Хочу оставить тут пять драккаров, — снова заговорил он. — По две лодьи отправлю в Изборск и Белоозеро, а ещё одну — к Свиру в захваченную у Греджерса крепость на Онего-озере. За оставшееся лето и осень наши люди смогут построить себе жильё и запастись мясом и рыбой.

— Ну и кого куда отправишь? — на лице Бейнира молодой ярл увидел удивление и даже восхищение.

На мгновение чувство гордости за старшего брата охватило его, вызывая учащённое сердцебиение в груди.

— Пора моим братьям становиться князьями! — рубанул ладонью воздух Антон. — Негоже всю жизнь княжичами зваться! Потому отдаю Изборск Альрику. С ним поплывёшь ты, Бейнир! Будешь ему во всём помогать. Двух драккаров с викингами вам хватит, чтобы захватить крепость.

— А как же Рослав? — обалдело выговорил ярл.

— Они с Флоси тоже на двух лодьях поплывут на Белое озеро. Ну а к Свиру я пошлю Сигара. Пущай этот жёсткий воин помогает сотскому твёрдой рукой и мудрым советом.

— Но не в твоей власти наделять родичей городами и княжьими званиями! — вступил в разговор молчавший доселе Рослав. — То одному князю Гостомыслу дозволено!

— Не забывай, брат, что я его преемник, — хохотнул великан. — Можешь считать себя пока моим посадником, но город твой! Придёт пора, и я назову вас с братом пред всем народом князьями.

— Н-д-а-а! — буркнул Бейнир. — Скор ты на решения, княжич! Хотя правильные они и разумные. Видать, потому люди к тебе тянутся и конунгом зовут. Знать, за дела уважают сильно.

За разговорами совет вождей незаметно и плавно перешёл в пир.

Голоса мужчин становились громче, а движения резче. Чаши и кубки наполнялись полнее, глаза людей блестели ярче.

Альрик заметил, как со спины к Бейниру подошёл викинг с кожаным мешком в руке и что-то шепнул ему на ухо.

Оба тут же посмотрели на Антона и громко засмеялись.

— Ну-ка, ну-ка, что там у вас? — по-ребячьи вытянул шею великан.

— Прости, княжич, чуть было не забыл о подарке, который велела передать тебе Мэва.

Бейнир одним движением руки сдвинул в сторону стоящие перед ним на столе чаши и блюда, а на освободившееся место рывком поставил мешок.

В нём что-то негромко звякнуло.

— Вот точно так же когда-то давно у нас во фьорде ярл Эйнар, Клепп и Мэва подарили мне мечи, кольчугу и броню, — задумчиво произнёс Антон.

— И ты не ошибся: всё это оружие и доспехи лежат в мешке.

Альрик с восхищением наблюдал, как на стол легли два меча в кожаных ножнах, отделанных золотыми бляшками и узорчатыми накладками. Их рукояти переплетали золотые и серебряные нити, тускло мерцающие при свете очага.

Антон не удержался и потянул за рукоять лезвие одного из мечей.

Оно вылезло на свет всего лишь на несколько дюймов, но и этого хватило молодому ярлу, чтобы разглядеть отполированную сталь клинка с непривычным синеватым отливом.

— Не стоит ворошить прошлое, — негромко сказал великан, загоняя лезвие обратно в ножны. — Негоже таким оружием сражаться! Оно только для праздников годится. А вот их у нас ещё долго не будет!

А на столе перед Бейниром уже искрилась мелкими металлическими кольцами кольчужная рубаха с короткими рукавами. И тут же из горловины мешка появился иссиня-чёрного цвета куполообразный шлем-полумаска, а вслед за ним викинг разложил в один ряд пластинчатые поножи и поручни из незнакомого странного жёлто-чёрного металла.

Но и это оказалось ещё не всё.

Бейнир поднял над головой массивный панцирь в виде бочонка, сделанный под стать шлему.

У молодого ярла появилось нестерпимое желание хотя бы кончиками пальцев прикоснуться к переплетению многочисленных пластин разной формы, создающих ощущение не только мощи, но и какой-то лёгкости и воздушности.

— А Мэва подарок нашего врага ярла Эгиля передала? — ехидно улыбнулся Антон.

— Не беспокойся, княжич, он тоже тут!

Появившийся последним из мешка сверкающий металлом щит прямоугольно-выпуклой формы с торчащей из центра небольшой конусообразной пикой заставил Альрика широко открыть глаза.

И тут же у него в голове промелькнула мысль о том, что на свете есть, оказывается, умелец, способный сотворить такое чудо.

Поставив щит рядом с лежащими на столе мечами, Бейнир сел на скамью.

Наступила долгая тишина.

— Что будешь делать со всем этим богатством, конунг? — подал голос Флоси.

— Пока ещё не знаю, — пожал плечами великан и повернулся лицом к Бейниру: — Скажи, а почему ты смеялся, когда принесли мешок?

Альрик видел, как седовласый викинг слегка смутился от неожиданного вопроса, но не отвел в сторону взгляд.

— Я представил, как ты пытаешься облачиться в кольчугу и надеть панцирь! — улыбка растянула губы Бейнира. — А руки и голова в дырки не пролезают!

— Ха! — фыркнул княжич. — Об этом я не подумал! Придётся отдать всё Альрику. Он легко в кольчужку влезет. Унесите оружие. Завтра с ним разберёмся. Нынче велю всем отдыхать, речи говорить, песни петь.

После этих слов, произнесённых братом, молодой ярл откинулся на резную спинку скамьи и приготовился слушать хмельные разговоры викингов, из которых можно было узнать много интересного для себя.