До маленькой харчевни в тихих переулках района Старый Арбат мы добрались быстро. Когда официантка отошла от нашего стола, девушка прошептала:

— Куриный суп с яйцом заказывать не буду, он мне не очень понравился.

— Здесь специализируются на рыбных блюдах, — заметил я. — Я возьму солянку, надеюсь, она вкусная.

— Тоже ее захотела.

— На второе можно стерлядь или осетрину. Пока не знаю, может, съем первое, и хватит.

— Дядечка Ванечка, вы за нас двоих решите, — затараторила моя спутница. — Буду смотреть на вас, все за вами повторять.

— Будь добра, не называй меня «дядечка Ванечка», — попросил я.

— Вы же намного старше меня, — заморгала Маугли. — Как же к вам обращаться?

Пришло время начать обучение.

— Лучше не заострять внимание на возрасте своего собеседника и называть его по имени-отчеству. В моем случае — «Иван Павлович».

— Старость — время мудрости! — ринулась в бой Надя. — Пожилых людей надо уважать, прислушиваться к их советам, исполнять их просьбы.

— Прекрасно, — кивнул я, — но не рассуждай об этом в присутствии Николетты.

— Почему? — удивилась Надя.

— Потому что из ее рта вырвется пламя и сожжет тебя дотла. Запомни: тема возраста — табу для бесед в гостях. Равным образом нельзя осведомляться о заработках другого человека. Неприлично обсуждать громко вслух чью-то внешность. Даже если человек на суаре стоит в самом дальнем углу, выглядит белой вороной среди разряженной оравы гостей, не надо в этом случае говорить громко: «Боже! Он похож на помесь утки с обезьяной, которую нарядили в скафандр!»

— Громко говорить не надо, — повторила девушка. — А тихо, на ушко подруге можно?

— Запомни раз и навсегда: приятелей в светской тусовке нет. У тебя там исключительно знакомые… Еще запретные темы — вес окружающих, их семейное положение и состояние карманов.

— А что с карманами? — не поняла Надюша. — Они как-то особо интересно должны выглядеть?

— Я имею в виду деньги, — растолковал я. — О них неприлично говорить. О чем можно вести беседу?.. О! Ну, например, о прекрасном цветке, который вырастил твой садовник.

— У нас нет садовника, и папочке цветы не нравятся. Он говорит, что все должно приносить урожай, чтобы его продать с выгодой.

Я не успел отреагировать, потому что около столика возникла официантка с подносом. На нем высилась супница и белели пустые тарелки.

— Солянка, господа! — объявила девушка в коротком черном платье и кокетливом красном переднике.

Она быстро поставила поднос на небольшой буфет у стены, взяла тарелку. Надя неожиданно вскочила и задала ей вопрос:

— Как вас зовут?

Повисла короткая пауза, потом официантка ответила:

— Галина Сергеевна.

Надя бросилась ей на шею.

— Спасибо, что сварили для нас суп, да еще так быстро! Я очень проголодалась, и дядя Иван Павлович, наверное, тоже!

Девушка вывернулась из объятий.

— Солянку приготовил наш шеф Федор Михайлович, сейчас он сам сюда придет, — пробормотала официантка и унеслась прочь.

Надя заморгала.

— Я ее обидела?

— Скорее, она приняла тебя за сумасшедшую, — честно ответил я.

— Почему? — испугалась Надя.

— Официанты не привыкли, что их тискают гости, — усмехнулся я. — Тебе не кажется странным собственное поведение?

— Да что не так?! — всхлипнула Маугли.

— Я попросил не называть меня «дядечкой», но ты проигнорировала мою просьбу.

— Нет-нет, дядечка Иван Павлович! Вы просили не называть вас «дядечка Ванечка». Я больше так не говорю! «Дядечка Иван Павлович» — это не «дядечка Ванечка», ведь так?

Я зафиксировал на лице улыбку.

— Не надо говорить «дядечка».

— Почему? — шмыгнула носом Маугли. — Вы же не тетечка. И я не говорю «Ванечка», а обратилась к вам, как вы приказали, «Иван Павлович».

У меня в висках застучали невидимые молоточки.

— Что не так?! — всхлипнула моя спутница, и по ее щеке медленно поползла слеза.

У каждого человека случается ситуация, попав в которую он теряется. Я не способен вести серьезную беседу с рыдающим ребенком, в особенности если глупое дитя женского пола. Ругая себя за то, что начал общаться с Надей как с обычной девушкой, я ласково произнес:

— Радость моя, очень прошу, прекрати разводить сырость.

— Дядечка Иван Павлович… то есть просто господин Иван Павлович… — зашептала сквозь слезы невеста Эндрю, — вы прямо как мой папа! Он всегда так говорит, когда я рыдаю!

Сравнение с противным мужиком, который издевается над дочерью, жалеет на нее денег, ведет себя как самодур, а теперь решил продать вроде взрослую девицу, а на самом деле двух-трехлетнее дитя за дурацкий титул, мне категорически не понравилось.

— Ну-ну, — забормотал я, — плачь, если плачется… Как тебе приятнее обращаться ко мне?

— «Дядечка Ванечка», — прошептала моя спутница. — «Иван Павлович» — это… ну… прямо как папа! А «дядечка Ванечка» — ласковый, милый старший друг, умный и красивый! Вот!

Я тихо кашлянул.

— Согласен откликаться на «дядечку Ванечку». Прости, не знал, что мое имя-отчество напоминает тебе отца.

— Я его люблю! — зачастила Маугли. — Дочь обязана почитать родителя!

— Почтение и любовь порой тесно связаны, но это не синонимы, — заметил я. — Отойду на пару минут, помою руки.

— Тоже хочу ладошки ополоснуть…

— Дорогая, мой путь лежит в мужскую комнату, — уточнил я.

— Женщинам, туда нельзя? — заморгала девушка.

— Я решил посетить туалет, — прямо высказался я. — Прости, привык пользоваться им в одиночестве.

— А-а-а… — рассмеялась Надюша. — Пописать собрались?

На мгновение я растерялся. Раньше ни одна дама не задавала мне подобного вопроса. Даже от тех, с кем у меня были самые нежные отношения, я его не слышал. И что делать?

На ум пришли слова моего отца Павла Ивановича, которые он часто бормотал себе под нос после очередной безуспешной попытки договориться с моей маменькой: «Если хочешь, чтобы кошка тебя поняла, не следует гавкать. Надо мяукать». Я тряхнул головой.

— Да, пописать собрался. Прости, люблю заниматься этим делом в одиночестве, без свидетелей.

На лице девушки засияла самая лучезарная из всех лучезарных улыбок.

— Дядечка Ванечка, когда вы говорите как человек, я вас понимаю. Идите, конечно, в туалет один.

До сортира я добрался без приключений. Встав у рукомойника, я набрал Мэри. Та отозвалась сразу:

— Вава! У вас там все хорошо?

— Да-да, — заверил я ее. — Просто вопрос созрел. Он касается Надин.

— Боже! Что случилось?! — запаниковала Вилкис.

— Все прекрасно… Она нормальна психически? — задал я вопрос дня.

Мэри тихо рассмеялась.

— Вава, ей лет… э… э… наверное, семь, может, даже шесть. Это случай полного несовпадения паспортного возраста с поведением. Ее отец… ну, я уже о нем говорила, он тиран и сволочь. Жену превратил в тень, а дочь начисто лишил общения с внешним миром. Да, Надин похожа на умственно отсталую, поэтому она сейчас у тебя. Вава, попытайся девушку немного обтесать. Я все уже рассказала о ее жизни. Только не говори, что не в курсе о ее истории!

— В курсе, — отозвался я, — но сейчас показалось, что она или прикидывается, или не совсем…

— Вава! — перебила меня будущая свекровь Маугли. — Бедняжка нормальна, просто не повезло ей родиться у отца-мерзавца! Мне Надин очень нравится. Я всегда мечтала о дочери, но не получилась девочка. Люблю Эндрю, но мальчики — сухие, маму лишний раз не обнимут, ласкового слова не скажут. И как с сыном посекретничать? Невестки же редко родными могут стать. Зачастую они глупые, начинают воевать со своей свекровью, а та порой еще дурнее девицы. И получается великая битва, в которой нет победителей, только раненые и убитые… Надин в полном уме, но у нее нет опыта общения с нормальными людьми.

Дверь туалета приоткрылась, внутрь всунулась голова Нади.

— Дядечка Ванечка, вы долго писать будете? Как бы супчик не остыл!

Мне в ухо ударил смех Мэри. Я ласково произнес:

— Заинька, сейчас выйду, только руки ополосну.

— Заинька? — переспросила девушка. — Это кто? Я, да?! Заинька! О! Я заинька!

Дверь захлопнулась, и я пробормотал в трубку:

— Я все понял.

— Видел реакцию на слово «заинька»? — тихо заговорила Мэри. — Отец ей всегда говорил: «Эй ты! Поди сюда, убери со стола, потом сгинь с глаз долой! Баба не должна у мужчины под ногами вертеться!» Надин — шести-семилетний ребенок-раб, который жил со злобным хозяином. Дальше объяснять?

— Не надо, — отозвался я. — А Эндрю?..

— Сын не особо ласков, — перебила меня Мэри. — Но есть я! Я не позволю издеваться над малышкой! И, полагаю, через… ну… год она превратится в нормальную девушку, возможно, с несовременными взглядами на жизнь… Ванечка, помоги, пожалуйста!

— Конечно, я постараюсь, — пообещал я. — Простите, что затеял эту беседу. Показалось, что ваша протеже или не совсем нормальна, или ломает комедию.

— Нет, дорогой, увы, она в самом деле такая, — тихо произнесла Мэри. — Да, признаюсь, Надин мне нужна, чтобы решить финансовые проблемы. Но я ее не дам в обиду, девочка станет счастливой!