По мере приближения к порталу на нашем пути начали появляться муравьи-скауты. Именно так их идентифицировала система. Справиться с ними для меня было раз плюнуть. Магическая стрела с лёгкостью пробивала тварюшке голову, так что сильно нас появление врагов не задержало. Мила всё сокрушалась, что я не даю ей применять магию, но я отшучивался, мол, в портале врагов будет предостаточно.

С каждого такого моба мне в инвентарь падал лут, как принято говорить в среде геймеров. Всего-то и надо, что во время убийства на мгновение активировать интерфейс, как система сделает всю работу за меня. Синхронизацию пространственного кармана с интерфейсом я настроил давно, так что процесс добычи ценных ресурсов шёл в автоматическом режиме, причём скрытно от сторонних наблюдателей, что в моём случае чрезвычайно важно. Мила вон и так чуть глаза не сломала, пока, как ей казалось, незаметно косилась в мою сторону, когда я извлекал из инвентаря тот или иной ресурс и демонстративно его рассматривал. Что сказать, нравится мне её немного побесить.

Лут с низкоранговых муравьёв так себе. Хитиновая пластинка, иногда зазубренная боевая конечность, да изредка слюнная железа, содержащая вязкий секрет, которым муравьи обездвиживают свои жертвы. Но даже этот лут стоит денег, причём денег хороших, и всё потому, что люди не подключены к системе и после смерти моба добыча им достаётся очень редко.

Как и в игровых мирах Великой Системы, после уничтожения монстра он попросту растворяется в пространстве, как будто и не было. Так реализуется системный механизм перерождения всех её слуг. Каждое живое существо имеет свою душу. Даже насекомое. Да, она не идёт ни в какое сравнение с человеческой или душой любой другой разумной расы, что населяют необъятную мультивселенную, но это всё равно душа, и именно ради контроля над душами всего живого Великая Система и ведёт свою бесконечную экспансию. Души для Системы — это всего лишь ресурс. Система встраивает пленённые свободные души в свои алгоритмы и использует их по своему усмотрению, делает их своей собственностью, по сути, порабощает.

Я тоже когда-то был частью этой бесконечной череды перерождений, но по неизвестной причине вырвался из западни, стал багом. Скорее всего, мне помогли, к сожалению, спросить об этом не у кого. Уж не знаю осознанно или случайно, но факт остаётся фактом. Я отчётливо помню финал своей первой жизни. Ну как первой, первой из тех, что я сейчас помню, естественно. Тот мир назывался Э́стери[1]. Я прожил совершенно рядовую жизнь деревенского нпс-паренька. Охота, ремесло, своя торговая лавка. Всё как у бесчисленного множества таких же серых неписей, как нас называли игроки. Ну а после смерти перед глазами появился мой первый баг-отчёт, и началась уже совершенно другая жизнь. Но меня что-то понесло.

Виалету пришлось прождать где-то полчаса. Принцесса эльфов связалась со своим фамильяром, когда мы были на подходе к порталу. Прекрасно экипированная рыжеволосая красавица появилась в компании пятерых своих сородичей, но те не стали приближаться, а дожидались свою принцессу на расстоянии.

— Привет, — обняла подругу Мила.

Эльфийка ответила на объятья и тепло улыбнулась баронессе, но глаза её смотрели на меня.

— Приветствую вас, Ваше высочество, — склонил голову в уважительном поклоне я.

Ну а что? Граф я всё же или мимо проходил? Этикет как бы обязывает.

— Очень смешно, — нахмурилась Виалета. — Ещё раз так меня назовёшь, я тебя ударю, — выдала совсем не по-аристократически эльфийка. — Больно, — немного смущённо добавила она.

— Странные у тебя любовные игры, — состроив свою фирменную ухмылочку, ответил я. — Не одобряю, но и не осуждаю.

На лицах обеих девушек появился лёгкий румянец, и они синхронно воскликнули:

— БЕЛОВ!

— А чего Белов-то сразу? — шутливо поднял руки вверх я. — Между прочим, я уже семнадцать лет как Белов. Ладно, времени мало. Мы с Милой в портал, ты с нами?

— У меня всего три часа, — закусив губу, ответила эльфийка. — Больше времени мне не дали. Отряд княжеской гвардии будет ждать нас в десяти километрах отсюда.

— Так ты через зону, что ли, к себе решила добираться? — удивился я.

— Ну не на самолёте же, — усмехнулась Виалета. — Так безопаснее. Да и гораздо полезнее. Можно на ходу оттачивать свои навыки.

— Тут с тобой не поспоришь, — согласился я. — Тогда не будем тратить времени, заходим!

Девушки синхронно кивнули, и я первым пересёк мерцающую плёнку портала, что разделяет две совершенно разные реальности.

— Вы вошли в локацию заброшенный рудник. Уровень локации 15–30…

Начала свою обычную песню система, но я отмахнулся. Плавали, знаем. Вот за что люблю системные миры, так это за продуманность. Пусть мы сейчас находимся всего-навсего в изолированном осколке, но он практически ничем не отличается от оригинала. Разве что игроков тут быть не может. Данная локация предназначена для новичков, которые только начинают делать первые шаги в игровом мире, и на этой стадии очень важно соблюсти баланс. Если изначально слишком сильно задрать сложность, то можно отпугнуть потенциальных игроков, а Системе надо обратное: чтобы каждый, кто подключился, кричал на каждом углу, как это круто — играть в столь реалистичную игру, и привлекал новых пользователей, тем самым обеспечивая Системе приток слуг. Игроки никогда не узнают, что стоит разок по своей воле подключиться к системе — и ты становишься её вечным рабом.

Но это всё лирика. Суть в том, что в таких стартовых локациях созданы все условия для их комфортного прохождения. Например, свет. После перехода мы оказались в просторной, рукотворной и хорошо освещённой факелами пещере.

— Почему здесь горят факелы? — удивилась Мила, которой явно ранее не доводилось бывать внутри порталов, и она с живым интересом осматривала окрестности.

— Никто не знает, — ответила Виалета. — Миры по ту сторону порталов не подчиняются привычным нам физическим законам. Надо принять этот факт как данность.

— Внимание, — провозгласил я. — Мы с вами не на вечерний променад пришли. Пусть портал и пустяковый, но расслабляться не стоит.

— Пустяковый? — переспросила Мила. — Ты слышала, Ви?

— Слышала, — не поддержав игривый тон подруги, ответила эльфийка. — Я трижды входила в порталы зелёного ранга в составе крупного рейда, и ни одного раза мы не покидали его в полном составе. Мне пришлось приказать моим воинам остаться в стороне, хотя они порывались войти в портал вместе со своей принцессой.

— Это потому, что с вами не было мага крови, — абсолютно серьёзно ответил я. — Мне была не нужна помощь, вы сами приняли решение отправиться вместе со мной, и я его принял. Теперь я отвечаю за вашу безопасность. Я доверяю вам, но прошу, чтобы всё то, чему вы станете свидетелями в ближайшие часы, осталось в тайне. Это, прежде всего, нужно вам, потому как, если эта информация всплывёт, вам будет грозить смертельная опасность. Вы готовы пообещать мне это?

Обе девушки заворожённо меня слушали, немного приоткрыв от удивления рты. Ещё бы, я снял маску беспечного балагура и предстал перед ними в совершенного другом образе — хищника, что начал свою охоту, и они это почувствовали. Я не требовал от них клятвы, незачем, они хорошие люди, кхм, и эльфы, и их сло́ва мне будет достаточно.

— Обещаю, — синхронно выпалили девушки.

— Вы многого не поймёте, — предупредил я, — но объяснять я ничего не буду. Пока не время. За мной.

Из первого зала открывалось сразу три прохода, и всё ещё активное сканирующее местность заклинание уже закончило отрисовку карты, которая сейчас, полупрозрачная, чтобы не ограничивать видимость, висела в правом верхнем углу моего поля зрения. Я выбрал правый туннель и уже через несколько секунд точным выстрелом стихийной стрелы поразил конечность муравья-солдата, пробив толстую хитиновую броню словно картонку.

Заражённая вирусом кровь мгновенно захватила власть над мобом, и в следующую секунду он уже набросился на своих соплеменников. Я не приказывал ему убивать, достаточно всего лишь распространить вирус. Пара минут — и передо мной склонили головы десять муравьёв-солдат, а глаза девушек напоминали четыре теннисных шарика.

— Но это невозможно… — прошептала Мила.

— Я же говорил, не спрашивайте, — перебил девушку я. — Двигаемся дальше.

Говорить, что на данный момент десять мобов — это мой предел, я, естественно, не стал. Девчонки посчитали, что я специально не стал ещё больше упрощать задачу. Зачем их в этом переубеждать. Мы катком прошлись по всем ответвлениям заброшенной шахты и уничтожали всех монстров. Подчинённые мобы выступали в качестве живого тарана, что врубался в ряды своих соплеменников и отвлекал внимание, в то время как мы ураганным огнём по уязвимым местам очень быстро упокаивали тварюшек. Периодически мои подопечные гибли, но им на смену сразу приходили другие. Сил для этого мне хватало, ну а в качестве основной ударной силы выступали стрелы.

Мила разошлась не на шутку и крушила твёрдый хитин муравьёв ледяными глыбами, а при необходимости и вовсе заключала отдельных мобов в кусок льда, чтобы замедлить продвижение атакующей группы. Виалета не отставала от нас и поражала монстров зачарованными стрелами. Магию природы эльфийка использовать не могла, в каменных туннелях растительность отсутствовала, но мерцающие зеленью энергетические наконечники её стрел справлялись с задачей на отлично.

К месту обитания королевы мы добрались через два с половиной часа. Потрясающий результат, как выразилась Виалета. Обычно на закрытие зелёных порталов уходят минимум сутки. К этому времени мой инвентарь уже был практически забит под завязку разнообразными частями монстров, так что придётся в срочном порядке увеличивать его грузоподъёмность. Энергии на это теперь должно хватить. Сосредоточие впитывает опыт за убийство мобов мгновенно, пусть и не в таких количествах, как после глюка. У развитых одарённых прирост идёт медленней, можно сказать, по капле в час, но для меня даже такие капли являются весьма ощутимыми.

Бой не занял много времени. В самом начале я подчинил своей воле элитного стража королевы, и тот отсёк ей крылья своими боевыми секаторами. В результате босс локации лишилась основного своего преимущества и, пока остальные миньоны разбирались с предателем, была расстреляна нами с безопасного расстояния. Было важно, чтобы финальный удар нанёс именно я, но говорить об этом девчонкам не стал. Я вижу полоску хит поинтов босса и подгадать момент для финального удара не так уж и сложно. Ну а уже потом мы добили остатки её гвардии, чем и завершили очистку портала.

— Я обещал вам по кристаллу души в качестве сувенира, — улыбнулся я, и в следующее мгновение на моей руке появилось два средних по размеру изумрудных кристаллика. — Держите, — протянул я им подарки.

— Ранг пятый, не меньше, — тихо прошептала Мила. — Брось, Андрей, тебе они нужнее.

— Так у меня тоже есть, — подмигнул я девчонкам и извлёк из инвентаря третий кристалл, немного побольше.

На самом деле мне не повезло. Я рассчитывал, что из босса вывалится минимум пять кристаллов, но что уж теперь сокрушаться, рандом есть рандом. Заклинание, что я использовал на королеве муравьёв, повышает шанс выпадения вполне конкретного предмета за счёт остального лута. У каждого босса есть список итемов, ну или предметов по-другому, которые игрок может из него выбить. Чем выше класс предмета, тем меньше шанс его выпадения. Например, шанс получения с этого босса какой-нибудь редкой шмотки минимален, и даже мои фокусы не сильно помогут его повысить. Но камни души — предметы довольно обычные, по системным меркам, и путём сжигания всего прочего лута я смог существенно поднять как шанс выпадения, так и количество получаемых камней. Система никогда не предоставляет точных цифр и многое отдаёт на волю случая и удачи.

— НО КАК? — всё же не удержалась и, ожесточённо потирая виски, в сердцах воскликнула Мила.

— Секрет фирмы, — подмигнув девушке, ответил я. — Идём к выходу. Надоели эти катакомбы, хочется глотнуть свежего воздуха.

— Спасибо за подарок, Андрей, — пристроилась рядом со мной Виалета. — Я действительно многого не понимаю, но сдержу своё слово. Ты прав, если о твоих способностях узнают, то тебя попытаются использовать или убить. Надеюсь, когда-нибудь я заслужу твое доверие, и ты поделишься со мной частью своих тайн. Ты явно знаешь о порталах гораздо больше, чем кто бы то ни было.

— Пусть попробуют, — ухмыльнулся я. — Зубы пообломают. Но ты права. Привлекать к себе внимание я пока не хочу. Рано, но обещаю, когда буду готов, всё расскажу. Сейчас мне нужен надёжный скупщик, — обратился сразу к обеим девушкам я. — Скупщик, который не станет задавать вопросов о происхождении товара и просто будет забирать его по нормальной цене.

— Какой товар? — оживилась Мила, которая до этого момента отрешённо крутила в руке кристалл души, явно что-то обдумывая.

— Например, хитин, боевые конечности или железы муравьёв, — извлёк из инвентаря образцы своего лута и продемонстрировал образцы я. — А, ещё есть немного яиц. Из них можно вырастить пета, — вспомнил я. — Ну а там как пойдёт, — развёл руками я. — Порталов в зоне много.

— Мой род скупит всё, — справившись с очередным приступом непонимания, как такое вообще возможно, выпалила Мила. — Много у тебя таких материалов?

— Килограммов четыреста, — сверившись с показателями инвентаря, ответил я.

— Сколько? — одновременно выпалили девушки.

— Может, чуть больше, — довольный произведённым эффектом, ответил я.

— Мой клан не может покупать ресурсы из зоны у рейдеров империи, — задумчиво проговорила Виалета. — Закон позволят вести торговлю между нашими государствами лишь по официальным каналам. Но я бы не отказалась иметь возможность покупать ресурсы у тебя напрямую, правда, пока не представляю, как это можно устроить и не испортить отношения с Российской империей, — закинула удочку принцесса.

— Нет ничего проще. У твоего клана есть маг пространства, — указав на изящный браслет, закреплённый на запястье эльфийки, проговорил я. — Нам всего-то и надо, что спрятать артефакт большой вместимости где-то в зоне. Я буду наведываться к месту по мере накопления ресурсов и складировать их в артефакт, ну а доверенный тебе эльф будет их забирать и оставлять деньги или другие необходимые мне изделия эльфов. Без обид, Мил, но я не хочу складывать все яйца в одну корзину. Но на половину моей добычи твой род может рассчитывать. Всех устраивает такой вариант?

— Да, — синхронно кивнули подруги, потом переглянулись и одновременно рассмеялись, ну прям как сёстры.

Стоило нам покинуть заброшенный рудник, как мы оказались в самом центре разгорающегося скандала, и я понял, что наше сафари по зоне можно считать завершённым.

— Вот они! — воскликнула княжна Анастасия, указав на меня и Милу. — Вы арестованы за нападение на княжну, граф Белов.

Вся область рядом с порталом была заполнена людьми и эльфами. Рядом с Анастасией стояли пять человек в военной форме, а чуть в стороне обнаружились Влад, Лена и Олег, которые старались не отсвечивать в присутствии высокородных аристократов. Бойцы Виалеты тоже были рядом, и стоило нам выйти из портала, как они взяли свою принцессу под защиту.

Почему они стоят рядом с порталом и не заходят внутрь? Всё очень просто. Я запечатал вход после того, как мы вошли внутрь, чтобы никто не смог помешать нам. На самом деле это не очень уж и сложно, не понимаю, почему люди на Земле ещё до этого не додумались. Эх, вот хотел же изменить и точку выхода, но отвлёкся на болтовню с девчонками. Ведь знаю же, что нелегальные старатели любят устраивать засады у выхода из порталов, чтобы отобрать добычу у честных трудяг рейдеров.

— Вы что-то путаете, княжна, — спокойно ответил я. — Мы с баронессой Снегирёвой и пальцем вас не тронули. Скажу больше, мы с вами сегодня вообще не виделись, ведь так, Милана? — обратился к девушке я.

— Верно, — с достоинством подтвердила Мила. — Насть, тебе чего, голову напекло? Мы с тобой несколько месяцев не виделись.

— Вы издеваетесь? — опешила княжна. Она явно не ожидала от нас такого ответа. — Белов напал и связал меня кровавыми путами. Капитан, арестовать его! — приказала она военному.

— Эмм, а у вас есть доказательства, княжна Потёмкина? — вежливо поинтересовалась Виалета.

— А ты ещё кто такая, чтобы задавать мне вопросы? — потеряла всяческие берега Анастасия.

Видать, поражение очень больно ударило по самолюбию княжны, которая, без сомнений, является сильной одарённой. Вот только с нервами у девушки явно есть проблемы. Не ведут себя так отпрыски уважаемых в обществе людей. Тут поведение больше на обиженного ребёнка похоже.

— Принцесса правящего клана эльфийского княжества вэйра Вейлиэтта, — представилась девушка, и от лица Анастасии мгновенно отхлынула кровь. — Я повторю свой вопрос: у вас есть доказательства вины моих друзей? Или за те неполные сутки, что я покинула Российскую империю, глава государства успел изменить законы и позволил арестовывать благородных особ без веских доказательств? — нахмурила брови Виалета.

Шикарный ход. Пожалуй, даже я не сказал бы лучше. Доказательств у Анастасии нет. Путы крови бесследно растворились, а других свидетелей происшествия не было, я это знаю точно.

— Они тайно покинули академию и нелегально проникли в зону, — не сумев подобрать нужных слов, перешла в атаку княжна.

— Капитан, у моих друзей есть метки, позволяющие им находиться на территории зоны? — переадресовала Виалета вопрос военному.

— Так точно, вэйра, — отрапортовал мужик и опустил глаза на землю, чтобы не встречаться взглядом с княжной.

— Так в чём же суть ваших претензий, Анастасия Григорьевна? — холодно осведомилась принцесса.

— Они… они… — тяжело задышала Анастасия, но так и не придумала, в чём ещё нас обвинить. — Я всё равно это так не оставлю, — выпалила девушка и поспешила удалиться.

— Если конфликт исчерпан, я бы хотела попрощаться со своими друзьями, — обратилась ко всем посторонним людям и эльфам Виалета.

Капитан уважительно склонил голову и поспешил удалиться вслед за княжной. Влада и компанию вообще словно ветром сдуло, ну а эльфы степенно отошли метров на сто и замерли в ожидании своей принцессы.

— Пришло время нам расстаться, — с нескрываемым сожалением в голосе проговорила Виалета. — Андрей, моё приглашение остаётся в силе. Ты всегда будешь желанным гостем у эльфов. Я хочу подарить тебе знак моего клана, — в руке девушки появился аккуратный перстень с закреплённым оранжевым самоцветом, хм, нет, не самоцветом, а камнем души. Действительно, царский подарок. — Внутри хранится частичка моей силы. Любой эльф узнает перстень и окажет посильную помощь, стоит только попросить. Также благодаря этому артефакту ты сможешь связаться со мной в любое время. Думаю, разберёшься, как пользоваться, — хитро улыбнулась эльфийка. — Очень надеюсь, что тропинки судьбы вновь сведут нас вместе.

— Вечнозелёного леса тебе над головой, Вейлиэтта, — проговорил я, а потом крепко обнял девушку. — Благодарю за столь щедрый дар.

Соприкоснувшись с кожей принцессы, осторожно, чтобы никто не заметил магического всплеска, начал работать с кровью принцессы. Многого сделать я не успею, да и силёнок пока откровенно маловато, но повысить сопротивляемость организма девушки к ядам за счёт немного изменённых клеток крови я могу. Надеюсь, что всё будет в порядке, но опыт подсказывает, что лучше перестраховаться. Тёмные эльфы не остановятся, а способов пленить или убить принцессу существует множество. Пускай будет на один меньше.

Когда наше объятие затянулось, раздалось вежливое кхеканье Милы, и я отпустил эльфийку. Фух, еле успел запустить процесс изменения клеток. Хорошо, что Виалета пойдёт домой через зону. Будет оптимально, если концентрация магического фона возрастёт, тогда процесс пойдёт быстрее. Главное, что защита будет возрастать вместе с концентрацией магии в пространстве. Вряд ли тёмные эльфы, даже если им удастся выкрасть принцессу, будут держать её в пределах княжества, когда под боком есть никем толком не контролируемая, причём весьма обширная, пусть и опасная, территория зоны.

— Я дам вам несколько минут, — улыбнувшись принцессе на прощанье, проговорил я и отошёл в сторонку, чтобы подруги смогли нормально попрощаться.

Девушки минут пять тихо шептались, потом Виалета тепло обняла Милу и отправилась к ожидающим её бойцам. Соседка секунд тридцать смотрел вслед удаляющейся подруге, а когда обернулась, на щеке блеснула одинокая слезинка.

— Не грусти, красавица, — сгрёб я в охапку подавленную девушку, и она уткнулась мне в плечо. — Мы ещё встретимся, причём гораздо раньше, чем тебе кажется.

— Откуда ты можешь это знать? — шмыгнула носом Мила.

— Интуиция, — честно ответил я. — И знаешь что, у меня, кажется, есть идея, как поднять тебе настроение, идём.

Схватив девушку за руку, я потащил её сквозь волшебный лес, пресекая все попытки узнать, куда мы идём. Мне было плевать, что за нами по пятам следует некротический голем Олега, а рейдеры маячат неподалёку.

Наш путь занял около часа и закончился рядом с аркой жёлтого портала. Когда я изучал информацию в планшете Влада, то понял, что внутренняя обстановка как нельзя лучше подойдёт для моей задумки, и плевать на всё.

— Закрой глаза и не открывай, пока не скажу — попросил я Милу.

— Но… — колебалась девушка в шаге от еле слышно гудящей энергетической рамки портала.

— Ты мне доверяешь? — перебил Милу я и посмотрел в глаза.

— Да, — кивнула она и улыбнулась.

— Тогда закрой глаза, — ответил ей тем же я.

Мила послушно выполнила просьбу. Я взял её руку, и мы шагнули в портал. Перед самым переходом послышался предостерегающий крик Влада, который не успевал остановить своих безумных подопечных, что, наплевав на все правила, решили войти в жёлтый, смертельно опасный портал. Похоже, у лидера группы сегодня прибавится седых волос.

Мы очутились на потрясающей красоты цветочной поляне, а в воздухе витал умопомрачительный аромат. В нашу сторону уже стремительно мчались белоснежные лошади с золотым рогом, известные на Земле как единороги. Мила с шумом втянула ноздрями воздух и улыбнулась. Очередная стихийная стрела отправила в бой порцию моей заражённой крови, и полностью подконтрольный моей воле сильный монстр, которым, несомненно, является единорог, очень быстро заразил своих собратьев. В это время я запечатал портал и извлёк из инвентаря стол, а потом сервировал его.

— Можешь открыть глаза, — спустя пять минут проговорил я. Перед Милой возникла очень красивая картинка. Накрытый стол посреди цветущего луга, еда, бутылка вина, четыре белоснежных коня с золотыми рогами роют землю и готовы оберегать наш покой. — Я был должен тебе свидание, — улыбнулся я. — Не люблю быть в долгу.

— Так и знала, что ты отчебучишь что-то в этом роде, Белов, — хитро улыбнулась девушка, чем изрядно меня удивила. — Отвернись, мне надо переодеться. Не думал же ты, что на своём первом свидании в жизни я буду находиться в боевой броне?

[1] Данные события описаны в цикле романов Андрея Ефремова «Сумрак».