Подобно Чингисхану, Тимуру и Бабуру, Надир пришел к власти в период смуты и хаоса. В 1722 г. восставшие афганцы Кандагара свергли шаткую династию Сефевидов, создав вакуум власти в Иране в целом. Иранские туркмены, которые некогда считали своего шаха мессией, теперь равнодушно наблюдали, как кандагарские афганцы разоряют страну. Будущий завоеватель, родившийся в скромном туркменском клане, по примеру Чингисхана и Тимура начал свой путь с мелкого разбоя. Благодаря смелости и успехам он сделался сначала местным вождем, потом командиром конницы, а затем и главнокомандующим, ответственным за организацию запоздалого иранского сопротивления захватчикам[673]. Изгнав их из Ирана, Надир добился того, чтобы туркменские вожди провозгласили его Надир-шахом. После этого он создал элитные профессиональные войска и начал завоевательные походы против кандагарских афганцев, турок-османов, русских, узбеков и, наконец, моголов.
Армия обходилась Надиру невероятно дорого, и на снабжение своих солдат лошадьми он потратил всю казну[674]. В отличие от империи Великих Моголов с ее 150 млн жителей, в Иране времен Надира проживало всего 6 млн человек – немногим больше, чем в каком-нибудь степном государстве древности. Неудивительно, что богатая Индия неудержимо манила Надира. Иранский выскочка разгромил армию моголов, выступившую ему навстречу, вошел в Дели и разграбил его: с собой в Иран он увез Павлиний трон, бриллиант Кохинор и прочие ценности на общую сумму 10 млрд долларов в пересчете на современные деньги.
Индия Великих Моголов от этого удара так и не оправилась, но и Иран ничего не выиграл[675]. Надир-шах не более чем оседлал ураган. Даже несмотря на то, что награбленное вывозили из Дели караванами верблюдов, расходы на кавалерию и конную артиллерию довели Надира до банкротства. Единственным выходом для него было обложить немногочисленных подданных повышенными налогами и потащить своих измученных воинов в новые бесконечные походы[676]. В 1747 г. они же и убили шаха прямо в его шатре, после чего наследники предсказуемо перебили друг друга. Смерть Надира спровоцировала новый период хаоса как в Индии, так и в Иране.
Получив известие об убийстве Надира, сообразительный командир его конницы по имени Ахмад-хан захватил сокровища шаха и собрал вокруг себя верных афганцев из Герата и Мултана, мест, издревле связанных с повинда – торговцами лошадьми. Сначала он завоевал Герат, Кандагар и Кабул, а потом Пенджаб и Кашмир. Коронованный как Ахмад-шах Дуррани («редкая жемчужина»), он считается основателем афганского государства. Однако завоевания Ахмад-шаха не привели к созданию государства в современном понимании, они, подобно победам Чингисхана и Тимура, создали лишь ситуацию условной лояльности тому, кто оказался на коне. Внезапное возвышение Ахмад-шаха словно бы намекало, что цепь сменяющих друг друга конных завоевателей Азии никогда не прервется, и действительно, этого не произошло даже в первые два десятилетия XIX в. Однако уже тогда историческая инициатива переходила от коневодческих народов Центральной Азии, Ирана и Афганистана к великим оседлым империям.
Чтобы занять делом своих беспокойных всадников, новопровозглашенный Ахмад-шах по примеру Тимура и Бабура задумал вторгнуться в Китай. Холодные головы, которые понимали, что правящая в Китае династия Цин эффективней всех своих предшественников решала проблему с поставками лошадей, отговорили монарха от этого плана. Мирная торговля с Китаем, по их мнению, была лучшим вариантом. Поэтому Ахмад лично выбрал четырех аргамаков и отправил их с послом в Пекин[677]. Для императора Цин Цяньлуна это были не просто прекрасные лошади: они символизировали возвращение старых «западных провинций» империи Тан в родное стойло.