Дверь за мной захлопнулась, увы, очень громко, и мы с Нелио оба вздрогнули.

– Ч-ч-что тебе нужно? – заикаясь, спросил он.

Я медленно подошла к изножью кровати и села на одеяло с пёстрым узором. За окном на подоконник как раз приземлился Робин.

Я улыбнулась Нелио своей самой доброй улыбкой – по крайней мере, я надеялась, что улыбаюсь приветливо. От волнения мне пришлось незаметно вытереть потные ладони о джинсы.

– Я слышала, как ты поёшь на конкурсе вокалистов, – сказала я. – У тебя просто потрясающий голос, правда! – Нелио тут же густо покраснел, и, поскольку я тоже чувствую неловкость, когда на меня пялятся, я указала на нотный пюпитр и штук пять разнообразных флейт всех мыслимых размеров, стоящих в ряд вдоль противоположной стены комнаты. – Ты и на флейте так же хорошо играешь, как и поёшь? – поинтересовалась я.

– Не знаю, – совсем стушевался Нелио.

У него было очень узкое и немного вытянутое лицо, близко посаженные серые глаза и тонкий нос. Этот мальчик чем-то выделялся и в человеческом облике, так же как Милан, Феа и я, и внезапно многое для меня стало очевидным. Но было ли это признаком наследия генов аваностов?

– Нелио, мне нужна твоя помощь! – заявила я.

– Прости, что тебе нужно? – рассеянно спросил он и захлопнул свою книгу, даже не положив закладку, которая лежала на одеяле рядом с ним.

Теперь нужно показать ему медальон аваноста. Если мне повезёт, он сразу всё поймёт. Если нет, то нужно каким-то образом надеть медальон ему на шею, не испугав его окончательно.

– Мы с друзьями были здесь вчера, на заднем дворе, – начала объяснять я, и Нелио немного напрягся. Поэтому я торопливо продолжила: – Мы и тогда хотели попросить тебя о помощи, но ты так быстро ушёл, что мы не успели тебе ничего рассказать.

Нелио смущённо посмотрел на свои колени.

– Я думал, вы будете меня дразнить. Или поколотите, – сказал он так тихо, что мне пришлось напрячь слух, чтобы понять его.

– Но почему? – удивилась я.

Нелио пожал плечами:

– Потому что так поступают другие дети: избивают или обзывают, хотя ничего обо мне не знают. Я уже привык.

Растерявшись, я даже не знала, что сказать, – настолько это было ужасно.

– Нет-нет, мы не собирались тебя дразнить или бить, ни в коем случае, – заверила я.

– А тот тип в чёрном? – спросил Нелио. – Он так странно смотрел на меня.

Я еле сдержала смех.

– Милан всегда ходит в чёрном, – пояснила я. – А смотрел странно… Он просто нервничал не меньше, чем ты. Потому что нам нужна твоя помощь.

Нелио положил книгу рядом с собой и сел на край кровати рядом со мной, свесив ноги:

– И чем же я могу вам помочь?

Я вытащила из-под толстовки цепочку с медальоном аваноста, расстегнула её и протянула ему. Нахмурившись, Нелио непонимающе посмотрел на меня.

– И что это? – наконец спросил он.

– Ты когда-нибудь видел что-то подобное? – напряжённо спросила я.

– Не-а! – Нелио помотал головой. – Если честно, я вообще побрякушки не люблю.

Я вздохнула. Конечно, было бы слишком просто, если бы он сразу узнал медальон. Придётся сделать следующий шаг.

– А ты можешь ненадолго надеть его на шею и открыть? – спросила я, стараясь говорить уверенно и решительно.

Нелио снова нахмурился:

– Это ещё зачем?

Рассчитывать, что он сразу повесит медальон себе на шею, конечно, не стоило: мало ли что там новая знакомая задумала. Он был недоверчивым и даже подозрительным: сказывался негативный опыт общения с другими детьми.

– Так сразу я тебе этого не объясню, – сказала я. – Это довольно сложно. Только когда ты попробуешь это сделать, мы сможем обо всём поговорить. Но ничего плохого точно не случится, я тебе обещаю. Скорее всего, тебе даже понравится, – я попыталась заинтриговать его, но рассказывать Нелио больше, не выяснив, аваност он или нет, я не могла.

Я всё ещё протягивала Нелио цепочку с медальоном, когда заметила, что на подоконник рядом с Робином сели два голубя, и теперь они втроём внимательно следили за происходящим в комнате.

Наконец Нелио нерешительно протянул руку и, забрав у меня медальон, молча стал его разглядывать. В отличие от Феа, он, похоже, действительно никогда раньше не видел ничего подобного.

– Повесь на шею и открой его, – мягко напомнила я, хотя была напряжена до предела.

Пожалуйста – пожалуйста – пожалуйста, пусть он окажется аваностом!

Как в замедленной съёмке, Нелио наконец надел медальон себе на шею.

– А теперь нажми на ту кнопочку сбоку, – практически выдохнула я.

Нелио нащупал её и, помедлив, нажал…

Вжух! – и рядом со мной на кровати оказался ярко-жёлтый аваност с мощным клювом и длинными ногами цвета коралла. Он был очень красивым и будто освещал маленькую комнату одним только своим присутствием. Я внутренне ликовала, но эмоций не показывала, только молча смотрела на это удивительное создание.

Снаружи, на подоконнике, сразу же началась суматоха. Голуби хлопали крыльями и весело ворковали, а между ними прыгал и беззаботно щебетал весёлый Робин. Только жёлтый аваност сидел смирно, не шевелился и даже не моргал – похоже, был в шоке.

Я потянулась к медальону, который висел на его жёлтой груди. Но тут аваност дёрнулся назад, взмахнул крыльями, и из его раскрытого клюва раздалось невнятное бульканье. Его движения становились всё более беспокойными, и в итоге птица метнулась под потолок. Но из-за длинного хвоста сохранить равновесие ему не удалось, и он плюхнулся обратно на кровать, по пути уронив книжную полку.

– У-а-а-а! – воскликнул жёлтый аваност, прежде чем на него попадали книги.

– Нелио! – послышалось из коридора. – У тебя всё хорошо?

Аваност болтал в воздухе своими кораллово-красными ногами, пытаясь подняться, но тяжёлые книги мешали ему.

А в дверь комнаты уже стучали.

– Нелио? – снова позвал женский голос.

Я схватила болтающийся у него на груди медальон и быстро нажала на маленькую кнопочку.

Когда женщина средних лет с тёмно-русыми волосами заглянула в комнату, на кровати уже лежал растрёпанный мальчик Нелио, на нём и вокруг него валялось множество книг, а я странно над ним склонилась. Нелепая, конечно, картина, и женщина, онемев от изумления, замерла в дверном проёме.

Я быстро выпрямилась, зажав медальон в кулаке, а Нелио сбросил с себя книги и сел.

– Полка сломалась, – пояснил он, одёргивая свитер.

– Да уж вижу, – кивнула женщина, переведя взгляд на меня.

Нелио поспешил меня представить:

– Это Кайя. Она тоже участвовала в музыкальном конкурсе.

Я опустила глаза и пробормотала:

– Здрассьте.

Женщина, вероятно мама Нелио, порылась в кармане своих домашних брюк и достала несколько монет.

– Я рада, что у тебя гости, Нелио, – внезапно улыбнулась она и протянула ему деньги. – Сейчас такая прекрасная погода – может, угостишь свою подружку мороженым в «Цамполино»?

Нелио, схватив деньги, поблагодарил маму, а я, тщетно пытаясь не покраснеть оттого, что меня назвали его подружкой, поспешила вслед за ним из квартиры.

Только когда мы вышли из дома, у него вырвалось:

– Я стал птицей, да?! Что ты со мной сделала?! – голос у него слегка дрожал, руки тоже.

– Давай купим по стаканчику мороженого, и я тебе всё объясню! – предложила я, чувствуя, что мне тоже нужно сначала успокоиться и привести свой пульс в норму.

Вскоре мы устроились на скамейке перед кафе-мороженым напротив магазинчика «Садовый уголок». Мама Нелио стояла в дверях и махала нам рукой.

– У тебя хорошая мама, – сказала я и помахала ей в ответ.

– Ну да, – хмыкнул Нелио. – Она просто рада, что у меня гости. Даже не помню, было ли такое раньше. Но ты лучше расскажи, как ты это провернула – превращение в птицу.

– Хорошо, – кивнула я. – Но учти, это очень долгая история!

Пока я всё объясняла ему, у наших ног приземлились голуби, и я стала бросать им вафельные крошки. Робина нигде видно не было. Впрочем, ему не нравилось, когда рядом много людей.

Нелио слушал меня сосредоточенно, ни разу не перебив, и я рассказала ему обо всех своих приключениях – начиная от первой встречи с Аурелией Певчей в моей комнате, когда я сама впервые превратилась в птицу и узнала о своём наследии, и заканчивая нашим визитом к Хранительнице, где нам рассказали, как можно лишить власти самозваного лидера аваностов Ксавера Беркута.

– А недавно мы познакомились с Феа, она из водоплавающих аваностов, – сказала я. – У неё голубое оперение. Милан – горный аваност с чёрно-фиолетовым оперением. Снежные аваносты – белые, а лесные – пёстренькие. Я наследница сразу двух племён, что, по-видимому, случается очень редко. У тебя оперение жёлтое, поэтому ты выглядишь совсем не так, как все мы, и я думаю, что ты и есть тот луговой аваност, которого нам так не хватало!

– Значит, племён всего пять? – спросил Нелио.

Я кивнула.

Нелио уставился в землю перед собой.

– И я могу превращаться в птицу, так выходит? Это какая-то шутка? Такие истории встречаются разве что в моих книгах.

Я не могла удержаться от смеха:

– Я поначалу думала точно так же. Потому что тоже очень много читаю.

Нелио удивлённо посмотрел на меня.

– Честно-честно! – сказала я. – И моя история тоже правда. Ты ведь сам почувствовал себя птицей – ну ты же смог взлететь! И свои красные птичьи ноги тоже наверняка видел, когда опрокинулся на спину и пытался подняться.

И тут я увидела, что Нелио смеётся. Да, он хохотал, искренне и громко, хлопая себя по бёдрам:

– Наверное, я очень глупо выглядел!

Теперь смеялись мы оба. Голуби стояли неподвижно и смотрели на нас своими круглыми глазами.

Внезапно Нелио снова посерьёзнел:

– Получается, что мои родители – тоже аваносты?

Я лишь кивнула.

– И они ничего мне не сказали! – пробормотал Нелио.

– И не говори им, пожалуйста, что ты теперь знаешь о своём наследии, – попросила я. – Нам нельзя рисковать, и Ксавер Беркут не должен узнать о наших планах. Теперь, когда вся команда в сборе, сначала нужно обдумать следующий шаг.

– Понял, – ответил Нелио, отправляя в рот оставшееся мороженое.

Мы обговорили всё самое главное. По крайней мере, на данном этапе. Мне нужно было вернуться домой до того, как мама придёт с работы. Эта игра в прятки меня уже дико раздражала – и в какой-то степени огорчала, потому что мы всегда доверяли друг другу и секретов у нас не было.

– Ну, пока, – сказала я, добавив номер мобильного телефона Нелио в наш чат «Аваности». – Встретимся завтра после школы. Я чуть позже напишу, когда и где.

Нелио не ответил – похоже, он ещё не отошёл от шока. А может, от радости.

Пройдя некоторое расстояние, я оглянулась. Нелио сидел на скамейке и смотрел на голубей у своих ног. Надеюсь, этот застенчивый мальчик благодаря своему наследию аваностов обретёт уверенность в себе. Как и я в последние недели.