– Джонс, конечно, молодец, – сказал Билли, когда они поднимались по ступеням главного входа в Даркмур-Холл. – Ведь он мог бы просто оставить нас в беде.

– Верно, – подтвердила Кейт. – Ещё при первой встрече мне показалось, что он не особо любит Барнаби и леди Гренвиль.

Они толкнули тяжёлую деревянную дверь и вошли в прихожую, которую, как всегда, окутывал полумрак. Кейт было непривычно заходить в особняк через парадный вход, но, поскольку никого не было дома, не было и смысла лезть через окно Гаса.

– Джонс, конечно, молодец – и это хорошо, – проворчала она, направляясь к лестнице. – Но я не понимаю, почему мы вообще ничего не нашли. Я уверена, что моя теория верна. Вход должен быть где-то возле Даркмур-Холла.

Билли последовал за ней вверх по ступеням, но Гас остался стоять у подножия лестницы.

Кейт обернулась к нему с вопросом:

– Что случилось? Ты идёшь?

Гас задумчиво смотрел перед собой.

– Почему именно возле Даркмур-Холла, а не в самом Даркмур-Холле? – размышлял он вслух. Затем поднял голову и посмотрел на друзей. – В загадке нигде не сказано, что вход в шахту должен находиться под открытым небом, верно?

Кейт понадобилось несколько секунд, чтобы осознать его мысль.

– Конечно! – воскликнула она наконец. – Вход вполне может быть внутри дома. Например, в подвале.

Разочарование из-за неудачных поисков моментально улетучилось. Она стремительно сбежала обратно вниз по лестнице.

Билли, напротив, остался на месте с крайне недовольным видом.

– То есть ты хочешь спуститься в подвал?

– Ну конечно, – ответила Кейт. – Даже если там нет катакомб и темницы, подвал всё равно должен быть огромным. Там легко можно спрятать тайный вход в подземный туннель. Вот почему я сразу об этом не подумала?

– Ты серьёзно? – в голосе Билли прозвучала паника.

– Чем больше я об этом думаю, тем серьёзнее в этом убеждаюсь.

– Но…

– Только не начинай снова про проклятия и привидения, Билли!

Билли хотел что-то возразить, но передумал и лишь угрюмо уставился в пол.

– Думаю, попробовать стоит, – сказал Гас, указывая на дверь, ведущую в служебные помещения. – Дверь в подвал на кухне.

– Ну тогда вперёд, – сказала Кейт и зашагала туда.

– Прямо сейчас? – испуганно спросил Билли.

– А почему нет? – крикнула Кейт через плечо. – Мы одни в доме. Лучшего момента у нас не будет.

Кухня выглядела так, словно её перенесли сюда из средневекового замка. Огромные столы с зазубринами от ножей, чугунные сковороды, помятые латунные кастрюли и массивная дровяная печь. Лишь сияющая электрическая плита и небольшой кухонный комбайн напоминали о том, что Даркмур-Холл всё-таки знаком с достижениями цивилизации.

Дверь в подвал находилась в дальнем конце комнаты. Гас открыл её и нащупал выключатель сбоку. Старая лампочка замигала, заливая тусклым светом узкую, круто уходящую вниз лестницу.

Гас шёл впереди, за ним Кейт. Билли же нерешительно замер перед ступенями. Он нервно переминался с ноги на ногу, и Кейт сразу поняла, что внутри него разгорелась серьёзная внутренняя борьба. В конце концов он, однако, взял себя в руки и последовал за ними.

Ступени были гладкими и потёртыми, и казалось, что они вообще никогда не закончатся. Спустя вечность ребята наконец достигли нижнего этажа. Перед ними тянулся длинный коридор, от которого в обе стороны расходились массивные деревянные двери.

Неоштукатуренные стены из серого камня и сводчатый потолок напоминали Кейт настоящие средневековые катакомбы. Похоже, в старых историях была доля правды. И вскоре стало ясно, что и легенды о лабиринте возникли не на пустом месте. Коридор разветвлялся каждые несколько метров, то поворачивая налево, то направо, образуя целую сеть туннелей, которая простиралась под всем особняком.

За дверями находились кладовые, чуланы и бывшие комнаты слуг. В одной из прачечных висел ряд белых простыней, в маленькой кладовке громоздились мешки с картошкой, но чем дальше они заходили, тем больше помещений оказывались пустыми.

В дальней части подвала пыльные паутины и мышиный помёт свидетельствовали о том, что здесь уже давно никто не бывал.

Старые лампы мигали, шаги глухо отражались от стен, а воздух был спёртым и затхлым.

– Что мы вообще ищем? – спросил Билли, осмотрев очередную пустую комнату. Вид у него по-прежнему был нервный и беспокойный, но панических ноток в голосе поубавилось.

– Понятия не имею, – ответила Кейт. – В этом и смысл потайной двери – её так просто не найти.

– Мы будем обращать внимание на всё, что кажется необычным, – сказал Гас. – И помните, что второй раз сюда спуститься будет не так-то просто. Нам нельзя ничего упустить.

Они тщательно обшарили подвал. Простукивали стены в поисках пустот, проверяли пол на наличие подозрительных трещин, дёргали железные кольца, вмонтированные в камень, надеясь, что это потайной механизм. Даже попытались сдвинуть несколько бочек в особенно тёмном углу.

Но всё было тщетно. Никаких скрытых дверей, тумблеров, рычагов, ни даже потайного люка в полу. Воодушевление понемногу покидало Кейт, угасая с каждой неудачей.

Когда они повернули за очередной угол, коридор внезапно закончился тупиком – дверью. Гас открыл потёртую деревянную створку и включил свет – единственную лампочку, которая, как ни странно, зажглась. Две ступеньки вели в небольшую комнату, в которой пол был выложен чёрно-белой плиткой, а вдоль стен стояли массивные полки.

На полках скопился толстый слой пыли, и, когда Кейт попыталась сдвинуть одну из них, в воздух поднялись серые клубы. Но полка даже не шелохнулась, будто была намертво прикручена к стене.

– Опять ничего, – разочарованно пробормотала девочка. – И это была последняя комната! Да быть не может! Что-то же здесь должно быть!

В этот момент по подвалу разнёсся звук.

Билли резко обернулся.

– Что это было?!

– Не знаю, – ответила Кейт. – Скорее всего, где-то наверху, в доме.

– Нам лучше подняться наверх, – сказал Билли. – Мы и так уже слишком долго тут торчим.

Кейт вздохнула.

– Может, ты прав. Хотя я всё равно считаю, что…

Тихий голос Гаса прервал её:

– Чёрный король…

Гас задумчиво смотрел в пол.

– С чего вдруг ты про него вспомнил? – удивился Билли.

– Здесь плиточный пол, – ответил Гас, словно этого объяснения было достаточно.

– Ну и что? Какая разница? – Билли повернулся к двери. – Пошли отсюда.

– Нет, не всё равно. В остальных комнатах пол каменный или бетонный. А здесь – плитка.

Гас внимательно осмотрелся.

Снова донёсся звук – приглушённый глухой удар, будто что-то упало на пол.

– Билли прав. Нам действительно пора уходить, – настороженно сказала Кейт.

Но Гас словно не слышал её.

– Чёрный король, – повторил он, глядя на пол.

– Гас, давай уже, – подгонял Билли. – Здесь нет никакого короля! – Нам нужно уходить!

Гас не обращал на него внимания. Он напряжённо разглядывал плитки и начал считать их вдоль стены.

– Восемь, – пробормотал он.

– Вы это слышите?

Билли, который уже вышел в коридор, прислушался, а затем широко распахнул глаза.

Кейт встала рядом с ним – и теперь тоже услышала.

Где-то в подвале, далеко, но совершенно отчётливо, раздавалось шарканье.

– Кто-то идёт. – Билли явно изо всех сил старался сохранять спокойствие, но при этом заметно побледнел.

– Что нам теперь делать?

Тем временем Гас уже закончил считать плитки вдоль другой стены.

– Восемь.

Он поднял голову, и его глаза загорелись.

– Это оно!

Билли уставился на него с открытым ртом, и его паника мгновенно сменилась яростью.

– Понятия не имею, что такого великого ты обнаружил в этом полу, но, если мы срочно не найдём запасной выход или хотя бы хорошее укрытие, нам крышка – мягко говоря.

– Разве вы не понимаете? – Гас указал на пол. – Чёрный король – он здесь, в этой комнате.

Где-то в другом конце подвала с грохотом захлопнулась дверь. Затем снова послышалось шарканье. Ещё одна дверь захлопнулась, шаги приближались.

Кто бы ни бродил здесь внизу, он явно что-то искал. Или кого-то.

Кейт схватила Билли за рукав, втащила его обратно в комнату и притворила дверь, оставив крошечную щель. Это укрытие было не хуже других. Если их действительно разыскивали, то спрятаться здесь было практически невозможно. Но это всё равно лучше, чем стоять посреди коридора.

– Теперь говори медленно, – сказала она, пристально глядя на Гаса. – Ты хочешь сказать, что нашёл чёрного короля? Того, кто охраняет вход в шахту?

Гас кивнул.

– Думаю, да.

Билли огляделся.

– Но где? Здесь же только пустые полки.

Гас указал на плитки.

– Не полки. Пол.

– Будь добр, не заставляй нас вытягивать из тебя каждое слово, – проворчал Билли.

– Плитки выложены чёрно-белым узором, – объяснил Гас. – С каждой стороны их по восемь. Всего шестьдесят четыре квадрата. Как на шахматной доске.

Билли уставился на него непонимающе. Но Кейт начала догадываться.

– Ты имеешь в виду, что чёрный король – это шахматная фигура?

– Именно! – просиял Гас. – Фигуры в шахматах всегда расставляют одинаково. Если предположить, что белые фигуры стоят у двери, а чёрные у противоположной стены, то есть только одно поле, где может стоять чёрный король.

Он указал на четвертую плитку слева, наполовину скрытую под полкой.

– Вот здесь.

Кейт подошла ближе, опустилась на колени и провела рукой по плитке, ощупывая стыки.

– Здесь ничего нет. Это обычная плитка.

Нежданный гость уже был так близко, что ребята слышали, как за ним захлопываются соседние двери и как неумолимо приближаются его шаги. Билли тревожно переводил взгляд с двери на друзей. Гас тоже опустился на колени и начал проверять белую плитку вместе с Кейт. Они постучали по ней, попытались надавить – но она не двигалась.

– Как там говорилось в загадке? – Кейт перешла на шёпот, чтобы их не услышали из коридора. – «Чёрный король стойко хранит путь к мечте». – Она задумалась, но вдруг просияла. – «Стойко» – вот ключевое слово! Нам нужно встать на плитку, чтобы увеличить нагрузку.

Она поднялась и ступила на белый квадрат. Раздался слабый скрип. Плитка чуть-чуть прогнулась, но ничего не произошло.

– Помоги мне, Гас, – зашипела Кейт. – Я недостаточно тяжёлая.

Гас поставил ногу рядом с ней.

– На счёт три переносим весь вес на плитку, – прошептала Кейт. – Раз… два… три!

Опять раздался скрип. Плитка окончательно осела, утопив их ноги почти на сантиметр. Щелчок. Внезапно полка перед ними начала отъезжать в сторону.

Из открывшегося прохода дохнуло тёплым затхлым воздухом. Взвизгнув, из темноты выскочила мышь и исчезла в противоположном углу. Время замерло. Дети застыли, потрясённо глядя на открывшуюся высокую чёрную дыру, пытаясь осознать, что только что произошло.

Билли первым нарушил молчание.

– Мы сделали это! – воскликнул он. – Вход! Мы его нашли!

Его голос эхом разнёсся по комнате, просочился через щель в двери и полетел в коридор. Все трое переглянулись, испугавшись собственной неосторожности. Кейт бросилась к двери и прислушалась. Никаких шагов. И двери не хлопали. В воздухе повисло затаённое молчание, словно стены замерли в напряжённом ожидании. Затем снова раздалось шарканье. На этот раз быстрее. И прямо в их сторону!

– Он идёт, – прошептала Кейт. – Нельзя, чтобы он нашёл вход!

– Он ни в коем случае не должен нас найти, – прошипел Гас. – Иначе тётя поселит меня здесь, в подвале.

– У нас только один выход, – прошептала Кейт и указала на проём. – Нам нужно туда.

Билли уставился на неё.

– Ты с ума сошла? Ни за что.

Поступь становилась всё громче. Ещё несколько секунд – и их обнаружат.

– У нас нет времени! Он уже здесь!

Кейт вошла в грубо высеченный в скале проход, который через несколько шагов тонул в кромешной тьме. Она обернулась и увидела, что Гас идёт за ней. Но Билли замер на месте, словно прирос к полу.

– Ну же, Билли, не стой! – зашипела Кейт.

Билли метался взглядом между потайным ходом и дверью, не в силах решить, какая из двух опасностей страшнее. Внезапно шаги стихли. В щели двери мелькнула тень. А затем дверь начала открываться.

Это избавило Билли от необходимости выбирать. Он сорвался с места и пронёсся мимо Кейт и Гаса прямиком в непроглядную темноту. Девочка дёрнула за тяжёлую полку – и потайная дверь захлопнулась в тот самый момент, когда в комнату вошёл мужчина. С тихим, но отчётливым щелчком замок встал на место, отрезая последние лучи света, пробивавшиеся в каменный туннель. Мгновение – и мир вокруг них погрузился в абсолютную тьму.