Жил-был когда-то маленький босоногий смуглый мальчишка, который все свое время проводил в лесу. Он любил лес и всех его обитателей. И частенько смотрел не на цветы, а в самую их глубину, не на певчую птицу, а в ее глаза, в ее сердечко; поэтому он понимал лес куда лучше всех прочих и даже почти что бросил коллекционировать птичьи яйца.

Но в лесу полно загадок. Мальчик то и дело слышал обрывки песен, а когда прибегал туда, откуда они доносились, не заставал там никаких птиц. Шорохи и движения то и дело ускользали от него. Он замечал в лесу незнакомые следы – и вот однажды наконец увидел чудесную птицу, которая оставляла эти следы. Раньше он таких птиц не видел и решил бы, что это большая редкость, если бы не замечал ее следов повсюду. Так он узнал, что в лесах полным-полно прелестных созданий, которые ловко и проворно ускользают от него.

Как-то раз он нашел гнездо этой птицы – у тропы, где проходил сотни раз. Гнездо, разумеется, было там давно, и все же он его не видел; так он узнал, насколько слеп, и воскликнул:

– Как же я раньше не видел – тогда я бы все понял! Вот бы знать! Вот бы увидеть их хотя бы раз – и я понял бы, сколько их и как они близко! Вот бы нынче вечером каждая птица зажгла бы над своим гнездом светильничек, чтобы показать мне его!

Солнце уже зашло, но тропу перед смуглым мальчиком залил неяркий свет, и перед ним очутилась Маленькая Смуглая Дама в длинном платье, а в руке у нее была волшебная палочка.

Дама мило улыбнулась и промолвила:

– Мальчик, я Лесная Фея. Я давно уже наблюдаю за тобой. Ты мне нравишься. Ты не такой, как другие мальчики. Твое желание будет исполнено.

И она исчезла. Но тут же все кругом замерцало чудесными огоньками – это были светильники: продолговатые и круглые, красные, синие и зеленые, и низко, и высоко, по одному, по два и кучками; куда ни взгляни – всюду светильники, и они мерцают, мерцают, мерцают и здесь, и там, и вблизи, и вдали, и вот уже лес стал не лес, а звездное небо. Мальчик подбежал к ближайшему огоньку – и верно, там оказалось птичье гнездышко. Он бросился к следующему – да, и там гнездо. И у каждого вида гнезд была своя разновидность светильников. Мальчик заметил красивый фиолетовый цвет в низком кустарнике. Бросился туда – и обнаружил гнездо, каких еще никогда не видел. Оно было полно фиолетовых яиц, а на них сидела редкая птица, которую до этого он видел только однажды. Она пела ту диковинную песню, которую он часто слышал, но так и не смог найти, кто ее поет. Но до чего же чудесны были ее яйца! Мальчик протянул руку, чтобы схватить дивный трофей, – и вмиг все огни погасли. Вокруг не было ничего, кроме черных лесов. Потом на тропе снова засиял неяркий свет. Он разгорался все ярче, и вот в самой его середине мальчик увидел Маленькую Смуглую Даму, Лесную Фею. Но она уже не улыбалась. Лицо ее было сурово и печально, и сказала она:

– Увы, я переоценила тебя. Решила, будто ты лучше прочих. Не забывай: «Тот, кто не ценит светильник жизни, никогда не увидит его света».

И она исчезла.