Тихо! Тсс! Видел ли ты когда-нибудь Рогатого Дьявола Гикори? Нет? Ну так я видел и должен тебе сказать, что это страх и ужас. Только взгляни на рисунок – на нем он изображен точно как в жизни, только по размерам он чуть меньше, а выглядит так же устрашающе. А я, когда повстречался с ним впервые, хоть и был уже довольно большим, от страха тут же почувствовал себя совершенным крошкой. Такое он производит отпугивающее и страшное впечатление. Сущий дьявол.

Тогда мне еще не была известна его история – ее я узнал много позже, и теперь я могу рассказать тебе.

Жил-был на свете зеленовато-черненький червячок. Ему очень нравилось все красивое, и он очень переживал, что сам он такой уродливый. Никто не хотел с ним водиться, и он чувствовал себя очень одиноким маленьким несчастным отщепенцем. Со слезами на глазах он обратился с жалобой к Матушке Заботе, прося одарить его какими-нибудь способностями, которые помогли бы ему в его несчастьях.

– Знаешь, безобразный червячок, почему тебе сейчас так плохо живется? – промолвила Матушка Забота. – Потому что в своей прежней жизни, до того как принять этот образ, ты имел отвратительный злобный характер. Так что теперь ты должен прожить эту часть своей жизни до наступления Великого Сна в таком виде; а затем твой образ будет полностью зависеть от того, как ты живешь сейчас.

– О Матушка Забота, несчастнее меня нет никого на свете! – вскричал безобразный червячок. – Но пусть я стану в два раза уродливее, если в конце концов мне удастся стать в два раза красивее!

– И ты думаешь, ты выдержишь это? – серьезно поинтересовалась Матушка Забота. – Ну что ж, посмотрим!

И с этого дня червячок начал расти, с каждым мгновением становясь все ужаснее и безобразнее! Ни одно создание не решалось заговорить с ним. Птицы боялись его; завидев его приближение, белки фыркали от отвращения, даже другие червяки и гусеницы сторонились его.

И так он остался совсем один, с каждым днем становясь все отвратительнее, внушая окружающим лишь страх и ненависть. Обычно он сидел на большом дереве гикори, поэтому люди и прозвали его Рогатым Дьяволом Гикори.

Как-то раз он полз по забору, и прогуливавшаяся поблизости курица с цыплятами бросилась за ним, собираясь его склевать. Но, увидев, как он страшен, тут же отказалась от своего намерения и закудахтала: «Боже, боже! Дети, спасайтесь!»

В другой раз ему довелось встретить бурундука, обучавшего своих детей играть в пятнашки. Они были такими веселыми и счастливыми, что он решил – нет, конечно, не присоединиться, ведь он мог только ползать, – всего лишь полюбоваться этой картиной безмятежного счастья. Но стоило ему двинуться в их сторону, как старая бурундучиха заметила его покачивающийся рог, похожий на ядовитую зеленую рептилию, и тут же заверещала: «Спасайтесь, дети мои!» И все бросились в нору, а бурундук еще и законопатил выход землей для верности.

Но однажды на закате солнца он увидел самую потрясающую вещь в своей жизни – на его дерево на мгновение опустилось крылатое создание неземной красоты. Такое чудо даже во сне не снилось Рогатому Дьяволу. Изящное тельце бабочки было облачено в розовый бархат, а крылья отливали золотом. Один ее вид заставлял чувствовать себя уродцем, и все же он не мог удержаться – так ему хотелось подползти поближе и полюбоваться ею.

Лишь на мгновение взгляд ее остановился на его отвратительной внешности, и тут же она в ужасе вспорхнула, а он услышал чей-то голос: «Блистательная Королева не любит ядовитых рептилий». И тогда бедный Рогатый Дьявол понял, что больше всего на свете он хочет умереть. Три дня он скрывался ото всех, однако голод заставил его снова выползти на свет! Он пересекал тропинку, когда шедший по ней человек уже занес ногу, чтобы раздавить его, но Матушка Забота прошептала: «Не делай этого». Человек внял ей и лишь поддал его ногой, нанеся ему страшные раны.

И тогда к нему снова явилась Матушка Забота и спросила его:

– Ну что, моя безобразная гусеница? Силен ли ты духом, или злоба одолевает тебя?

– Матушка, Матушка Забота, – еле слышно, но мужественно ответила гусеница, – я держусь еще. Я хочу победить.

Когда Матушка Забота посетила его в следующий раз, уже похолодало и ветер стал пронзительным.

– Долго ты мучился, малыш, – промолвила она, – но теперь уже все позади. Готовься ко сну. Ты отважно сражался – награда твоя близка. Страдания сделали прекрасной твою душу, и теперь я награжу тебя обликом такой несказанной красоты, что при виде тебя все будут застывать в восхищении.

– Надо как следует позаботиться о нашем малыше, – добавила Мать Земля, – раз он перенес такие тяжелые испытания.

Так что нашему Рогатому Дьяволу даже не пришлось делать себе гамачок, Мать Земля раскрыла для него свои объятия, и он свернулся калачиком на ее груди. Матушка Забота взмахнула своим жезлом, и он погрузился в сон. И спал он двести дней.

А затем наступил Великий День Пробуждения – день воскрешения леса. Вернулись птицы. Распустились цветы. Начали пробуждаться сони, спавшие под землей, когда беззвучные трубачи Матушки Заботы возвещали о ее приходе, а сама она летела по полям на крылатом Теплом Ветре, возвращая зелень в белоснежный мир.

Проснулась и куколка Рогатого Дьявола. Члены его затекли и занемели, он еще был очень сонным, но постепенно глаза его раскрылись, и он почувствовал, что все его тело сковано крепкими шелковыми нитями. Но весь он налился новыми силами и знал, что сможет разорвать свои путы и выйти из темницы. Он вытянул усики, чтобы ощупать свои страшные рога, но те исчезли, да и весь его дьявольский облик спал с него, словно маска. Зато у него появились крылья! Великолепные крылья на спине! Он выполз наружу, чтобы расправить их, и взлетел, превратившись в самое красивое из порхающих созданий. Тельце и крылья его были облачены в бархат и золото. Преисполненный радости жизни и полета, он взмыл вверх в нежной теплоте спускавшихся сумерек. И вскоре он увидел перед собой столь же лучезарное создание, как и он сам, также одетое в бархат и золото. Сначала он решил, что это Королева Гикори, но зрение его стало теперь более острым, и вскоре он увидел, что это была юная и еще более прекрасная Блистательная Принцесса. Пожар любви вспыхнул в его сердце. Бесстрашно он подлетел к ней – разве они были не из одного рода? Сначала она бросилась от него наутек, быстро-быстро махая крыльями, и все же не столь быстро, как могла бы, наверное, потому что уже вскоре он безмятежно порхал рядом с ней. Сначала она кокетливо отворачивалась, но вовсе не от испуга или досады. Она готова была играть и дразнить его. Потом на их особом языке он спросил ее, согласна ли она выйти за него замуж, и она ответила «да». И они отправились совершать свой брачный полет, ликуя в пурпурном воздухе ночи во всем своем великолепии и такие счастливые, что не передать словами.

И умные люди при виде их говорили: «Вот летит Королевская Цитерония со своей невестой». А Матушка Забота лишь улыбалась, видя их восхищение, и вспоминала Рогатого Дьявола Гикори.