то бы мог подумать, что тот, кто совсем недавно был обычным поленом, спустя всего несколько месяцев выучит итальянский, подружится с тремя тараканами и сделает жизнь плотника Карло снова счастливой!

Шли дни, а Буратино становился всё более и более смышлёным. Он уже научился говорить «граци», что означало «спасибо», и «прего», то есть «пожалуйста». Правда, читать он пока так и не научился. Тем не менее Карло решил, что сыну пора отправиться в школу.

– Буратино и правда очень умён, – сказал Алессандро. Вместе со своими друзьями он наблюдал, как папа Карло и его сын собираются на улицу. – Думаю, он многому научится в школе.

– Вряд ли, – покачал головой Антон. – Сгубят там парня! – И с этими словами он юркнул прямо в карман курточки Буратино. За ним последовали Джованни и Алессандро.

А вот сам Буратино с предвкушением ждал, как отправиться учиться. Папа Карло сшил ему красивую красную курточку и такие же шортики, а ещё белую рубашку с отложным воротничком. Но оставалось приобрести ещё одну очень важную вещь – без неё в школе никуда. Вы, наверное, уже догадались, что речь идёт об азбуке! Она должна была стать первой книгой Буратино! За ней-то они с папой Карло сейчас и отправились.

– Наконец-то я пойду в школу! – кричал Буратино, прыгая по мостовой. – Бэллиссимо!

– А как выучишься в школе, пойдёшь в университет, – отвечал ему с улыбкой папа Карло. – У нас в семье никто не учился в университете, а ты будешь. У тебя для этого все способности, малыш. Станешь врачом или адвокатом…

– Врачом и адвокатом! – радовался Буратино.

«А впрочем, сейчас это не так важно, – размышлял папа Карло. – Главное, чтобы мой мальчик нашёл своё место в школе». Признаться, его немного волновало, как встретят такого необычного ребёнка директор, учительница и другие дети. Однако он старался гнать тревожные мысли прочь. Разумеется, его Буратино всем понравится! Ведь он весёлый, добрый и умный. Прибавив шаг, они свернули в переулок.

Доводилось ли вам бывать на торговых улочках итальянских городов? О мама мия, какое там богатство! Залитые солнцем, они так и манят своими товарами и деликатесами. Колбасы призывно развешаны в витринах, разнообразная выпечка зазывает прохожего, а какие ткани здесь продают… И, разумеется, нет ничего лучше, чем итальянская обувь! Спросите у местного башмачника! «Готовьте ваши сольди!» – будто кричит всё вокруг.

Однако бедный Карло не мог похвастаться тяжёлым кошельком, да и мысли его занимали вовсе не покупки. Он продолжал наставлять сынишку:

– Если что-то будет непонятно, ты не стесняйся, тяни руку и спрашивай.

Буратино кивал, слушая вполуха, и поглядывал на витрины.

Когда они проходили мимо лавки мясника, их окликнули.

– Чао, Карло! – Мясник Джанни помахал ему.

– Чао! – кивнул плотник и добавил: – Мы с сынишкой идём в школу!

– Да! – веселился Буратино. – Я буду врачом и адвокатом!

Разглядев необычного мальчика, Джанни проводил их удивлённым взглядом.

На пути им встретились и другие знакомые Карло. И все они были очень рады увидеть доброго плотника. Они справлялись о его здоровье и просили смастерить для них новые предметы мебели или починить старые. Но стоило им заметить рядом с ним Буратино, как улыбка исчезала с их лиц. Что это за диковинное существо? Где это видано, чтобы дети были из… дерева?! Карло называл его своим сыном, и его друзья всерьёз начинали беспокоиться, не тронулся ли он умом.

Наконец отец и сын добрались до книжной лавки.

Они отворили скрипучую дверь и вошли внутрь. Буратино огляделся и пришёл в восторг. Что за чудеса тут творятся! Лавка была уставлена шкафами с красивыми книгами в толстых переплётах! Здесь же можно было найти и другие сокровища: старинные лампы, шкатулки, глобусы, расписанные сундуки и тяжёлые резные рамы для картин.

Разглядывая товары, Буратино не сразу заметил, что на приставной лестнице к ним спиной стоит синьор.

– Бонжорно, Джанлука! – поздоровался папа Карло и, вздохнув, добавил: – Прошу, не удивляйся, у меня теперь есть сын. И ему нужна азбука.

Торговец обернулся и, прищурившись, перевёл взгляд с плотника на его сына. В отличие от других горожан, он, казалось, ничуть не испугался, увидев деревянного мальчика. Наоборот, его губы растянулись в широкую улыбку.

– У тебя появился сын, Карло? – Поспешно переставляя ноги со ступеньки на ступеньку, Джанлука принялся спускаться по лестнице. – Как прекрасно! Замечательно. Как тебя зовут? – обратился он к мальчику.

– Буратино, – ответил тот.

– Так, значит, нужна азбука для Буратино! Лучшая азбука! – Джанлука одолел последнюю ступеньку, нацепил на нос очки и тут же бросился рыться за прилавком. Очень скоро он достал книгу в богатом переплёте из красной кожи и с золотым тиснением. Торговец увлёк Буратино к стоящему неподалёку у прилавка сундуку – там он присел и раскрыл первую страницу. – Смотри, какая красивая! С картинками!

Очарованный яркими красками, Буратино опустил в книгу свой длинный нос – ммм, как вкусно пахнут её страницы!

Джанлука открыл новый разворот, и Буратино, получив страничкой по носу, немного отпрянул. Перед глазами мальчика возникали изображения невиданных раньше зверей, птиц, мест и вещей. Страницы также украшали витиеватые узоры.

– Картинки! – восхищённо выдохнул Буратино и попытался взять азбуку в руки, но Джанлука захлопнул книгу и отвёл её в сторону.

– Всего три золотых сóльдо. – Торговец хитро взглянул на папу Карло поверх очков.

Услышав цену, тот невольно ахнул.

Джанлука развёл руками:

– Это ведь самая красивая азбука в мире! – А потом подмигнул Буратино: – Чем красивее азбука, тем больше в ней знаний, дорогой бамбино.

Папа Карло подкинул в руке мешочек с монетами.

– Поторгуемся, Джанлука? Я отдаю тебе всё, что у меня есть… и пишу бумагу, в которой обязуюсь бессрочно чинить скрипучую дверь в твоём доме.

Папа Карло не мог не заметить, как загорелись глаза Буратино. Он сделал шаг к прилавку, развязал мешочек и одним движением, будто лихой повеса, высыпал всё содержимое!

Джанлука вскинул брови. А содержимого там было немало: пять серебряных монет, три медных кватрино, две деревянные пуговицы, свежая древесная стружка и живая божья коровка. Но всего этого добра всё равно не хватало, чтобы купить самую красивую азбуку в мире.

– Нет, – отрезал торговец.

Буратино с волнением посмотрел на отца:

– А без азбуки я могу пойти в школу?

Джанлука покачал головой:

– Не торопись, дорогой, твой папа подумает ещё раз! – Он многозначительно посмотрел на папу Карло. – Он же не оставит тебя без лучшей азбуки в мире!

В глазах торговца сверкала хитрость. Но Карло долго думать не стал. Он снял свою потрёпанную куртку и положил её на прилавок:

– Вот, она новая. Стоила четыре золотых.

Джанлука внимательно осмотрел её со всех сторон и нашёл в кармане дыру.

– Почти новая, – пожал плечами Карло.

Вскоре Буратино и папа Карло вышли из лавки – довольные, с азбукой, хоть и без куртки. В школу они шли молча. Буратино стало жаль отца, и он немного загрустил…

– Как же ты теперь без куртки? – спросил он.

Папа Карло крепко обнял его:

– До зимы ещё долго, сын. Мы справимся!

Буратино хотел что-то ответить, но с площади неподалёку донёсся громкий призыв:

– Атенсьоне! Прошу внимания!

Даже тараканы выглянули из кармана курточки Буратино.

– Синьори! Спешите видеть, чего не видели никогда! – раздавался звонкий голос.

Площадь была по пути, и любопытный Буратино скорее потянул папу Карло туда.

Эта пьяццо была не чета столичным, но и здесь царили суета и шум, толпились синьоры – все спешили по делам: кто за хлебом, кто за молоком, а кто за новыми нарядными сапожками, украшенными вышивкой. Здесь же находился театр – сюда захаживали многие горожане. По площади на моноколесе разъезжал лихой парнишка с взлохмаченными волосами. Он был одет в цветастый, сшитый из разных лоскутов, камзол. Парнишка кричал во всю свою глотку, раскидывая такие же, как его наряд, цветастые листовки:

– Уникальное представление невероятно-драматических артистов самой высочайшей квалификации! Способствует повышению культуры и общей витаминизации! Сплошная импровизация прямо на сцене и частично в партере! Участвуют люди и немного звери!

Буратино подобрал листовку: на ней были изображены девочка с голубыми волосами, мальчик с очень грустным лицом, паренёк с двумя собаками и тот самый смельчак, который разъезжал по площади на колесе. Была тут и ещё одна фигура. Она привлекала особое внимание: длиннобородый дородный мужчина в богатом костюме и цилиндре.

– Представление – удивление! – продолжал парень на колесе. – Заходи, не стесняйся, с унынием расставайся! Сегодня же в двенадцать – приходи, будем стараться!

– Папа! – с восторгом выдохнул Буратино. – Ты видел? Прямо на колесе едет! И он зовёт нас!

– Это просто объявление, – отмахнулся папа Карло, стараясь не смотреть на театр, и потащил Буратино дальше через площадь. – Школа намного интересней, это знают все!

– Но он же сказал: «Приходи!» – не унимался мальчик. – Значит, он меня ждёт.

Папа Карло попытался ему объяснить, что этот призыв вовсе не касался их лично, просто театру нужны зрители, однако Буратино был уверен, что паренёк пригласил именно его. В конце концов папе Карло даже пришлось пообещать ему, что они обязательно сходят в театр. Позже. Когда-нибудь.

В школе папа Карло быстро отыскал учебный класс и представил Буратино учительнице. Та с большим сомнением смотрела на мальчика: она ещё никогда не видела таких необычных детей! Беспокойство в душе папы Карло нарастало. Буратино тоже больше не улыбался. Он представлял школу по-другому. Он-то думал, что здесь повсюду царит веселье, всё вокруг яркое и праздничное, а оказалось, что это вовсе не так…

В классе царила полутьма. Чёрная грифельная доска, парты с жёсткими скамейками, шкаф из тёмного дерева – всё казалось каким-то тяжёлым. На стенах висели таблички с буквами, но, в отличие от книжки из антикварной лавки, рядом с ними не было никаких иллюстраций. Учительница в скучном платье и с пучком на голове стояла смирно около единственных картинок в классе, на которых были нарисованы анатомически правильные водомерки, комары и мухи.

– Синьор Карло, дело в том, что мы принимаем в школу только детей… – прогудела в нос синьора. – Понимаете?

– Конечно-конечно! – затараторил папа Карло. – Буратино очень способный! Я даже хотел с вами посоветоваться, может быть, нам сразу на класс выше, а не…

– Синьор Карло… – тяжело вздохнула учительница.

– Он очень быстро учится, – не сдавался отец. – Очень! Научился говорить всего за…

– Синьор Карло! – перебила его учительница. – У вас не совсем обычный ребёнок.

– О, он совершенно обычный, поверьте. Он даже чихает, как все дети.

Словно в подтверждение его слов Буратино громко чихнул.

– Мы можем поговорить тет-а-тет? – попросила учительница, и папе Карло оставалось только кивнуть.

Буратино послушно вышел за дверь. Какое-то время он ждал отца у двери, но быстро заскучал. Поэтому, когда до него донёсся детский смех, он с любопытством прислушался и пошёл по коридору туда, откуда раздавались весёлые возгласы. Вскоре мальчик вышел в круглый школьный дворик. Здесь было полно ребят, которые бегали с мячом, громко разговаривали и, смеясь, брызгали друг на друга водой из фонтана.

Буратино замер. Как подойти к ним? И что сказать? Тут пожилой таракан Алессандро выглянул из кармана его курточки и вскарабкался на плечо.

– Что же вы стоите, синьор? – спросил он. – Поиграйте с другими детьми!

– Но я не знаю, что им сказать, – признался Буратино, и тогда из его кармана появился Антон.

Сложив лапки, будто профессиональный боец, он сказал:

– Выбираешь самого сильного и бьёшь первым! Как себя поставишь, так потом и пройдут все школьные годы.

– Антон! – вылез из кармана Джованни. – Что ты такое говоришь?! Буратино должен найти здесь друзей! – Он посмотрел на мальчика: – Синьор, вам нужно подойти и сказать: «Я – Буратино, совершенно обычный мальчик, такой же, как вы. Давайте дружить!»

Буратино кивнул и направился к детям, которые играли в мяч.

– Салюте… – сначала тихо поздоровался он, а потом добавил громче: – Привет! Я Буратино.

Все дети бросили свои занятия и с удивлением посмотрели на новенького.

– Что это с ним? – шепнул один мальчик.

– Ты… деревянный? – неуверенно спросил второй.

– Ну да, – добродушно ответил Буратино и постучал по своим рукам и ногам. – Тут у меня дерево, и тут. Ещё немного шарниров и мелкая фурнитура.

– Откуда же ты взялся? – раздался за его спиной голос, и Буратино повернул голову так, что теперь его лицо оказалось с той же стороны, что и спина.

Все ахнули.

– Вот уродец! – воскликнул первый мальчик. – А можешь ещё раз показать, как ты это делаешь?

Буратино был не против и принялся без остановки крутить головой. Школьный двор наполнился громким хохотом.

Буратино смеялся вместе со всеми. «Здорово, что меня приняли в игру!» – подумал он. Возможно, в этой школе всё-таки не так уж и плохо…

В это время по коридору в направлении дворика шагали папа Карло и учительница. Плотнику с трудом удалось уговорить её принять его сына в класс. В конце концов пришлось напомнить, что необходимо соблюдать права детей – даже если они деревянные! Каждый имеет право учиться в школе!

Когда они дошли до дворика, папа Карло повернулся к учительнице и с благодарностью проговорил:

– Спасибо, синьора, вы не пожалеете! Мой сын способный, умный мальчик. Когда вы узнаете его поближе, обязательно полю… – Он не договорил, потому что в этот момент заметил ужас в глазах синьоры.

Обернувшись, папа Карло увидел жуткую картину: дети, смеясь, кидали друг другу как мяч… деревянную голову! Голову его единственного сына!

– Ч-что это у них?.. – с трудом проговорила учительница. Ей явно стало нехорошо.

– Нет! – закричал папа Карло. – Немедленно прекратите! Так нельзя! – И онбросился к хулиганам.

Отобрав у них деревянную голову, он крепко прижал её к себе.

– Сынок, я здесь! Всё хорошо.

Каково же было его удивление, когда он заметил на лице Буратино широкую улыбку.

– А я уродец! – радостно и даже немного гордо заявил мальчик.

Уже через минуту папа Карло вёл Буратино домой.

– Мне так понравилось! – с восторгом говорил Буратино, он даже позабыл про скучную классную комнату. – Школа – это восхитительно! Я уже адвокат? Почему мы ушли? Все остались! Я видел! Я хочу, как все! Там мои друзья!

– Надо посадить голову на клей, – тихо посетовал папа Карло и украдкой вытер слезу. – Они тебе не друзья, Буратино! Нельзя дружить с теми, кто тебя ломает! Голова не кружится?

Заметив, как сильно расстроен отец, Буратино грустно повесил нос.

– А пока мы перейдём на домашнее обучение, – сказал папа Карло.

– Почему? – опешил Буратино. Они ведь так много говорили о том, как он пойдёт в школу! Неужели всё это были только слова?

– Потому что эта школа нам не подходит, – ответил его отец. – Этим жестоким детям – да. Тебе – нет!

Буратино недолго помолчал и спросил:

– Это потому, что я деревянный?

– Нет! – замахал руками папа Карло.

– Ты врёшь!

– Просто ты не такой, как все. Но я тебя доделаю. Мы что-нибудь придумаем…

– Как доделаешь?! – воскликнул Буратино. – Я всё равно буду деревянным! – Он вдруг резко вырвал свою руку. – Это ты меня таким сделал!

Неожиданно мальчик припустил в другую сторону от дома.

Нет, так не пойдёт! Он точно знал, что сможет подружиться с другими детьми! Почему, почему папа Карло думает, что он никому не понравится?!

– Буратино! – воскликнул отец. – Стой! Сынок!

Бедный Карло ринулся за ним следом, но куда ему, старому плотнику, было угнаться за резвым мальчишкой! Потеряв Буратино из виду, он долго плутал по городским улочкам, спрашивая прохожих, не видали ли они здесь мальчика в красной курточке. Однако те лишь разводили руками. Всё было бесполезно, пока ветер не принёс ему в руки рваную листовку с театральной афишей того представления, где Буратино точно ждали…