Айвен приходит в себя в пещере или хижине, избитый, с рассеченной и небрежно забинтованной головой, без оружия и доспехов, но – живой. Рядышком дремлет длиннобородый, вполне безобидного вида старикан, причем дремлет так крепко, что голодному и измученному жаждой Герою приходится произносить «Кхе-кхе!» минут пять, прежде чем на него обратят внимание. Наконец дедушка возвращается из грез обратно на землю, и Айвена начинают кормить, лечить и пичкать полезной (с точки зрения дедушки) информацией. Принц, в частности, узнает о том, что:

– этот мир был создан так давно, что и не упомнишь, двумя братьями и сестрой;

– братья испокон века развлекаются тем, что стравливают между собой людей и нелюдей, а сестра спорит сама с собой, чей ставленник победит на этот раз;

– последние двадцать семь раз побеждал Белобрюх, и теперь Чернодыр серьезно собирается отыграться;

– Чудо-Юдо – оборотень, колдун, некромант и оппортунист, – разумеется, ставленник Чернодыра, черпающий энергию из его Черной Мощи;

– сейчас Чудо-Юдо силен как никогда и реально приблизился к тому, чтобы завоевать весь мир, если не разрушить его до основанья, а уж затем…

Айвен чувствует, что от всего этого у него голова идет кругом, и тут старец предлагает ему самому вывести самый важный факт. С содроганием в голосе Айвен предполагает, что именно он является последней надеждой мира. Старик хмыкает и качает головой. Слегка разойдясь, Айвен интересуется, какого же черта он тут делает, и получает ответ: один он никогда не одолеет Чуда-Юда, пока не найдет средство, вещь и свою половину. А самый важный факт заключается в том, что его собеседник – великий маг Мик Маусс Разноцветный, известный также на северо-западе как Уолт и на юго-востоке – как Дисней. С тихим стоном Айвен теряет сознание и погружается на несколько суток в исцеляющий волшебный сон.

Внимание!

Айвен, конечно, не Спящая Красавица, но хотя бы пару дней ему поспать просто необходимо. За это время он не только подлечится, но и может научиться чему-нибудь полезному – например, иноземным языкам, необходимым для последующих поисков. А поскольку сон – магический, то вряд ли у кого возникнут сомнения в том, что Герой уж слишком быстро оправился от травм.

Вновь пришедший в себя Айвен и Мик отправляются в дорогу. Заметьте, здесь вновь расхождение со сказочным шаблоном. Какой-нибудь «старичок-лесовичок, похожий на пень или сморчок» в лучшем случае подарил бы Герою полезную в обиходе вещицу вроде транскосмического сверхдеструктора и отправил подобру-поздорову на смертный бой. В худшем же Айвен лишь узнал бы, где может храниться оный деструктор или хотя бы захудалая коняжка, на которой можно продолжать поиски. И уж конечно, спасать и лечить бессознательного Героя лесовичок бы не стал, а уж тем более – сопровождать его в последующих поисках.

Мик, разумеется, тоже прекрасно знает, где и чего им нужно искать, но молчит как рыба, упорно не желая облегчать и без того непростую Геройскую работу. Самое большее, чего от него можно добиться, – мах рукой в сторону вроде бы неприступных гор Ганса-Христиана. И понимай, как хочешь. За время путешествия маг учит Айвена разным премудростям, нещадно эксплуатирует на почве готовки и систематически шлепает по рукам, когда тот их тянет к Миковскому мечу. Герой, дескать, должен себе сам добыть меч, да не простой, а единственный и неповторимый, который один во всем свете и может пробить жидкокристаллическую шкуру Чуда-Юда в его драконьем обличии. А меч Мика совершенно для этого не подходит, поскольку, во-первых, пенсионерский, во-вторых, именной, в третьих, дорог как память и, в четвертых, бутафорский (т. е. жутко заколдованный). Айвен всякий раз завистливо вздыхает, но ручонки убирает.

Подробно описывать последующие поиски нет необходимости. В результате двух месяцев изнурительных походов по горам, лесам, морям, городам и весям Айвен приобретает немного мудрости, оружие, доспехи, коня, пятнадцать новых шрамов и значительно расширяет свой лексикон на предмет ругательств; а Мик – коня, мешок артефактов, которые «в бою с Юдом тебе все равно не помогут, а мне, глядишь, на что и сгодятся», и пару миллионов золотом «на домики для бездомных поросят». А уж если вам сильно хочется подчеркнуть, какие эти месяцы были нелегкие (будто и так не ясно), то позже можете упомянуть, что самый маленький из новых шрамов Героя – подарок от чудища, против которого те, описанные перед боем в ущелье Попранных Клятв, все равно что Виллабаджо против «Фэйри». Самое же главное – то, что коня Айвена зовут Снусмумрик Быстроногий, внук Слейпнира, а меч называется Кровавый Мясоруб.

Внимание!

Вот их приобретение описать необходимо весьма подробно, поскольку всем ясно, что такое на базаре не купишь, если это не Базар-на-Деве. Впрочем, можно не заморачиваться насчет этого, а выкрутиться просто и в то же время изящно. Дело в том, что и коня, и меч Мик пару веков прятал в пещере, соседней с той, в которой очнулся Айвен. А мотал он бедного юношу по свету только для того, чтобы твердо убедиться в его пригодности для грядущего великого испытания. Кроме того, не знаю, как насчет коня, но древнее ковыряло уж точно необходимо расписать во всех красках, а заодно дать краткий экскурс в историю наиболее прославленных из его бывших владельцев.

Теперь оставим на некоторое время Айвена и посмотрим, что поделывает наш старый знакомый сэр Подлетс. Надо сказать сразу, что помимо трона Приозерья у него во всей этой истории есть еще одна цель. Женщина. Которая, само собой, молода, прекрасна и Подлетса терпеть не может. А кроме того, она принцесса соседнего с Приозерьем Шыр-Пыр-Залесья и прозывается, что бы Вы ни думали, вовсе не Марьюшкой или Аленушкой, а Мари или Элен. В худшем случае – Юджинией.

Итак, явившись в Черный Оплот (вы не ослышались. Колдун наш весьма приветствует комфорт, да и слуг где-то нужно держать. Посему у него имеется весьма недурной замок, о котором – см. ниже). Чуда-Юда, потрясая шлемом Айвена, как Чингачгук снятым скальпом, сэр Подлетс заявляет, что принц устранен, и требует награды. Ликующее Юдо устраивает банкет, после которого, изрядно упившись «Кровавой Мэри», на всякий случай заглядывает в Шар Всевидения. И видит в нем, как живой, здоровый и даже весьма окрепший Айвен гоняется за Миком по пещере, размахивая Мясорубом и изрыгая непечатные словеса. И волшебника, и меч при этом Чудо давно считал достоянием истории. Кое-как справившись с припадком эпилепсии на нервной почве и вправив на место отвалившуюся нижнюю челюсть, колдун вызывает Подлетса и устраивает ему допрос с пристрастием. Принудительно съев четыре коробки «Сникерсов» и сорок один бульонный кубик «Кнорр», тот наконец сознается, что мертвого тела Героя не видел, клянет обманщиков-подручных и просит пощады.

Мстительное Чудо долго не соглашается, но в конце концов сменяет гнев на милость и приказывает Подлетсу для реабилитации лично привести к нему объект его желаний. Принцессу Элен, другими словами.

Внимание!

Подлетс и не подозревает, что девушку Чудо-Юдо давно взял на заметку, поскольку из достоверных источников узнал, что судьбы его, ее и Айвена связаны крепко-накрепко. Исходя из этого, он решил… нет, что вы, никакого людоедства! Как можно столь преступно разбрасываться прекрасными принцессами?! Наш с вами персонаж, в отличие от сказочного, дракон только в душе и (иногда) обличием. Но мозги он имеет все же человеческие, а стало быть, понимает: семьсот лет холостой жизни – это предел. Элен же, как уже отмечалось, молода и прекрасна.

Наш старый знакомый Мик – кстати, известный в очень узких кругах как Старик Зигмунд – мог бы рассказать на эту тему занимательную байку. О бедном юноше, которого жизнь и нехорошие женщины так часто обламывали, что он вконец отчаялся. А отчаявшись вконец, обратился к черной магии. Потом заручился поддержкой Чернодыра. А что было потом, рассказывать не нужно. Одним словом, дракон, который, что не говори, сидит внутри каждого из нас, расцвел в нем махровым цветом. Все это мог бы поведать Мик, но он сейчас сильно занят тем, чтобы не дать Айвену и Мясорубу себя настигнуть. И слава богам! Такие истории могут завести даже дальше приснопамятного места, в которое мсье Макар не гонял своих телят. А оно нам надо?..

Сэр Подлетс прилежно принимается за работу. Наводнив дворец Залесья следящими устройствами, он в конце концов узнает, что через какое-то время принцесса собирается в гости к своей нежно любимой тетушке Августе с незначительным эскортом. Разумеется, эскорт попадает в засаду и уничтожается, а ликующий, несмотря на располосованную ногтями физиономию (и забрало не помогло!), Подлетс доставляет красавицу к своему хозяину.

Примерно в это же время Айвен, проснувшись прекрасным утром, находит записку примерно следующего содержания: «Вызван срочную командировку тчк Обеду не жди тчк Встречай Смрадн-ривер тчк Твой суслик». Письмо подписано руной, которая означает «Мик Маусс Разноцветный, Великий, Могучий, Славный, Доблестный, Бескорыстный» и проч. в количестве ста сорока пяти титулов.

Сначала Айвен думает, что записка – один из розыгрышей Мика, до которых он всегда был великим охотником, и первую половину дня посвящает обыску всех девятнадцати пещер и их окрестностей. Найдя в итоге лишь связку петард с истекшим сроком годности, накладную бороду, левый лакированный штиблет, полбутылки виски «Джек Дэнниелс», три окурка «Кэмел» и шестнадцать медвежьих капканов, Герой понимает, что маг и вправду смотал удочки. Побившись немного головой об стену, посетовав на судьбу и сложив два душераздирающих хокку, Айвен облачается в доспехи, вешает на пояс Кровавый Мясоруб, седлает Снусмумрика и берет курс на Смрадн-ривер.