Вообще-то мы уже рассказали о современном состоянии исследований в Арктике, об экономической деятельности и территориальных претензиях на арктический шельф. Осталось дополнить эти данные сведениями о растительном и животном мире Арктики. Что касается растительности, то тут все очевидно. Полярные широты – не тропики, джунглей и баобабов здесь не найдешь. В арктических районах растут разные виды лишайников, трав, кустарников, карликовых берез и мхов. Летом много цветов, есть реликтовые растения. Растут грибы, некоторые лишайники пригодны в пищу, а олений мох (ягель) – основная пища северных оленей.

Другое дело – мир животных. В Арктике водится несколько сот видов рыб, среди них есть промысловые – сельдь, лосось, камбала, треска, нельма, мойва. Больше всего вылавливают рыбы в сравнительно теплом и богатом планктоном Баренцевом море. Сюда был заселен камчатский краб, который расплодился и уже стал объектом промысла, правда очень скромного.

В морях Северного Ледовитого океана на рыбу охотится множество моржей, кольчатых нерп и тюленей, а последних, в свою очередь, терпеливо поджидает около полыньи белый медведь – самый крупный наземный хищник, занесенный в Красную книгу. Белый, или полярный медведь, безусловно, самый известный обитатель Арктики, ему удалось даже попасть на этикетку шоколадных конфет «Мишка на Севере». Этот громадный зверь длиной до трех метров и высотой почти до полутора метров обладает огромной силой и одновременно ловкостью. Альфред Брем цитирует уже известного нам Скорсби: «Расставленных приманок белый медведь очень легко избегает. Однажды, желая достать медведя, не повредив его шкуры, мы решили поймать его в петлю, которую положили поглубже в снег, а в середине ее положили приманку в виде китового жира. Однако медведь, обнюхав все место кругом, разгреб лапами снег, осторожно сдвинул в сторону подозрительную веревку и потом спокойно завладел приманкой». Родильными домами белых медведиц являются Земля Франца-Иосифа и наш остров Врангеля, объявленный заповедником. Медвежата рождаются в снежной берлоге.

С расплодившимися белыми медведями начались и серьезные проблемы. Постепенно сообразив, что трогать их нельзя, медведи начали по-хозяйски забредать в арктические поселки, интересуясь, разумеется, пропитанием на свалках. В связи с сокращением ледового покрова в Арктике зверям стало труднее добывать любимую пищу – кольчатую нерпу, морского зайца, моржа, потому что охотиться на них можно только около лунки во льду. Жители пограничных поселков Амдерма и Усть-Кара на побережье Карского моря жалуются, что животные подходят прямо к городским домам, бродят по улицам, и ничего с ними поделать нельзя. Приходится стрелять в воздух, тогда медведи уходят. Увы, ненадолго. Пока проблема не имеет четкого решения, но хуже, что потепление ее только обострит.

Как мы уже говорили, на остров Врангеля, а также на Таймыр переселили из Канады очаровательных и прекрасно приспособленных для жизни в Арктике овцебыков. Жители Севера утверждают, что овцебык сочетает в себе полезные качества и признаки сразу нескольких домашних животных: самка овцебыка, подобно корове, дает прекрасное молоко, с овцебыка, как с овцы, стригут шерсть, он может, как вол, тянуть плуг (интересно, где это в Арктике пашут?). Хвост у овцебыка лошадиный, а хрюкает он как свинья.

Традиционными объектами промысла являются песец, горностай, лисица, полярный волк. По-прежнему высоко ценится мех субарктического краснокнижного морского бобра (или морской выдры) калана, который поедает рыбу, как человек, держа ее обеими лапками и лежа при этом в воде на спине. Калан является одним из очень немногих животных (не считая приматов), использующих орудия. Если ему попадается моллюск в раковине, калан достает со дна моря камень, ложится на спину, кладет камень себе на грудь и лупит раковиной по этому камню, пока она не разобьется.

Всезнающий Брем пишет, что, «если калана настигнуть и ему не удается убежать, он фыркает и шипит подобно кошке. Если его ударить при этом, он ложится на бок, подгибает задние лапы, а передними закрывает глаза и таким образом готовится умереть. Мертвый он лежит, как человек, вытянувшись и крестообразно сложив на груди передние лапы».

На севере Евразии, особенно в российской части Арктики, обитают огромные стада одомашненных и диких северных оленей, дающих коренным жителям мясо, молоко, шкуру и панты. Стада насчитывают более миллиона особей. Северный олень – единственный вид оленей, у которого не только самцы, но и самки имеют рога. Северные народы целиком зависят от этих животных, здесь состоятельность оценивается не количеством ассигнаций, а числом оленей в семейном стаде.

Коренному населению разрешено в ограниченных количествах добывать гренландских и серых китов, нарвалов и белух, лов которых другие страны прекратили ради сохранения популяций. Однако Норвегия, Япония и автономные Фарерские острова к соответствующему соглашению не присоединились, ссылаясь на традиционный образ жизни и кулинарные пристрастия своего населения.

В Арктике огромное количество птиц, что составляет более половины всех береговых пернатых мира. Это чайки, бакланы, глупыши, крачки, кайры, бургомистры[18] и пуночки, одна из которых, как вы помните, встретилась папанинцам у полюса. Самая большая колония белых гусей находится на острове Врангеля, а в северной Якутии можно встретить самую редкую птицу мира – белого журавля или стерха.

Полярная сова

Как и всюду главным врагом всех этих животных является представитель отряда приматов, по недоразумению названный человеком разумным – стеллерову морскую корову он уже истребил. Хотя среди людей встречаются и настоящие хомо сапиенс, покоренные красотой и природной мощью Арктики, стремящиеся спасти эту драгоценную макушку Земли для будущих поколений. А также не менее драгоценный ее южный континент – Антарктиду.