На следующий день Шелли, отработав до обеда, поспешно закрыла лавку, поднялась к себе в квартиру, располагавшуюся со двора того же дома на втором этаже, и с нетерпением начала прихорашиваться. Почему-то ей хотелось выглядеть лучше, чем какая-нибудь дама Сэма, которой они нанесут визит. Она еле удержалась, чтобы не надеть новое платье, и уже почти решилась выпрямить с помощью магии свои тугие локоны, но раздался осторожный стук в дверь, и кудри остались целыми и невредимыми.

   – Сейчас-сейчас! – Шелли внезапно охватило волнение, и она резко направила ладонь в сторону порога. Дверь с грохотом распахнулась, являя обалдевшего от такого приветствия гостя.

   – Успел сделать шаг назад, – сдавленно прошептал Миран. – Как чувствовал!

   – Простите, – огорчилась девушка. – Так странно, знаете ли. Хочу побить Сэма, а под руку всё время попадаетесь вы. Наверное, это и есть мужская солидарность. Может, чаю?

   – Нет, спасибо! – поспешно отказался мистер Бакс, решаясь перешагнуть порог и с любопытством оглядывая убранство: небольшая прихожая, маленькая гостиная и спальня. На стенах полно картин, диковинный ковёр приятной расцветки и старая громоздкая мебель.

   – Когда-то здесь жила моя бабуля, – охотно пояснила девушка, заметив, с каким изумлением гость разглядывает старинный комод и фарфоровые блюдца. - Как видите, у неё и здесь антиквариата хватает.

   – Как интересно, – согласился мужчина. – Вы готовы, мисс Роул?

   Шагая рядом с мужчиной и иногда ощущая, как он касается её ладони своей, Шелли вдруг поймала себя на мысли, что это уже становится привычным. И от странного желания (пусть Сэм не объявляется подольше) ей стало стыдно.

   – У вас всё хорошо? - заметив пунцовые щёки, поинтересовался Миран.

   – Божечки, да мне жарко! – выдохнула Шелли. – Идёмте скорее, нам надо поймать экипаж. Это не очень далеко, но пешком не пойдём.

   – Вам этот тип даже адрес назвал? - несказанно удивился Миран, когда девушка сообщила нужную улицу вознице.

   – Увы, он знает лишь улицу и приблизительный дом, – откликнулась Шелли, но оптимистично заявила: – На Цветочной немного домов с красными черепичными крышами.

   – Мне кажется, здесь все дома с такими крышами, - осторожно заметил мужчина.

   Это было чистой правдой: в Сент-Бруке строили в основном только деревянные и каменные здания с красными черепичными крышами.

   – Значит, это займёт немного больше времени, - признала его правоту девушка, впрочем, не теряя оптимизма. – Не будьте занудой, мы обязательно её отыщем. Дом в самом начале улицы.

   – Вы предлагаете постучаться в каждый?! – ужаснулся мистер Бакс.

   – А что, вы куда-то торопитесь? – удивилась Шелли. – На обратном пути можем прогуляться по площади Маклифа!

   – Интересное предложение, - с улыбкой отметил Миран. – Я же говорил, что у нас состоится свидание.

   – Разве ж это свидание? – снова покраснела Шелли. – Это общее дело, мистер Бакс!

   – Так даже лучше, – согласился мужчина, смотря на собеседницу особым глубоким взглядом. – Общие дела, они сближают, знаете ли.

   Большая ладонь, затянутая в чёрную кожаную перчатку, как бы невзначай коснулась руки девушки, но тут карету тряхнуло, Шелли вздрогнула и с неохотой заметила:

   – Подъезжаем…

   Миран опасался зря. Как только возница остановил экипаж возле дома в самом начале названной улицы, они лицом к лицу столкнулись с молодой рыжеволосой дамой, которая при виде хозяйки антикварной лавки замерла как вкопанная.

   – Мисс Вернас? - наугад предположил он, и девушка, по всей видимости направлявшаяся к своему дому, вдруг резко развернулась и пустилась наутёк.

   – Что за дела? – ошарашенно переспросила Шелли и скомандовала: – Это она. Догоняем её, мистер Бакс!

   Мистер Бакс считал, что бежать за испуганной девушкой как-то не по–мужски, но, увидев, что Шелли, приподняв полы плаща, устремилась за незнакомкой, со вздохом последовал следом. Потеряется ещё, ищи её потом вместе с братом.

   – Мистер Бакс, она такая шустрая! – запыхавшись, заметила его спутница, когда он без труда с ней поравнялся. - У вас ноги быстрее, вы должны её поймать!

   – Мисс Роул, но она петляет как заяц, боюсь, что не догоню…

   – Тогда я сейчас в неё магией пульну! Стой, говорят, я всего лишь брата ищу…

   Но девушка уже ловко завернула за угол, а Шелли, едва не сбив прохожего, добежала до угла и, заметив, как отдаляется её цель, вдруг широко расставила ноги, завела руки над головой и прищурила глаза, готовясь…

   – Стойте! – налетел на неё Миран. Воздух заискрился, запахло палёным, сбитый прохожий проворчал что-то про бешеных магичек и поспешил убраться восвояси, а на подтаявшей обледенелой дорожке между деревянными домами остался лежать мистер Миран Бакс. Роул упала на мужчину сверху, да так и осталась мирно лежать на его груди. Все были живыми-здоровыми, но не спешили подниматься.

   – Давно так не бегала, – переведя дух, призналась девушка.

   – У вас неплохо получилось, - со смешком заметил мужчина.

   – Кажется, я прожгла вам плащ, – грустно призналась Шелли, шмыгая носом.

   – Это ничего, – вздохнул Миран, мигая от яркого солнца. Март постепенно разгонялся.

   – Сыщики из нас так себе получились, – заметила девушка и полюбопытствовала: – Зачем вы меня остановили? Мы же её упустили.

   – За нападение вас могли забрать в полисмагию, – пояснил мужчина. - Сами подумайте: догоняете незнакомку и бросаетесь в неё пульсарами. Ничего лучше не придумали?

   – Да какой там пульсар! – отмахнулась Шелли. - Я максимум могла небольшим потоком её сбить.

   – А мне вас потом защищай!

   – Уверена, у вас бы получилось! – полежав еще немного на мистере Баксе, Шелли всё-таки сместилась в сторону.

   – Мне кажется, брат вас неправильно охарактеризовал, – улыбнулся Миран, наконец поднимаясь с холодной земли. – Когда дело касается решительных действий, вы становитесь бесстрашной и хладнокровной.

   – Вы меня сейчас ругаете или комплимент делаете? – не поняла Шелли, принимая руку и разрешая себя поднять.

   – И то, и другое, - вздохнул мистер Бакс, с крайним сожалением рассматривая свой местами обугленный модный плащ.

   – Я всё исправлю! – предложила Шелли, но, заметив, как нервно дёрнулся Миран при этих словах, тихо добавила: – Или просто закажу вам новый. Уверена, в ателье «У Ларетти» всё сделают быстро и качественно!

   – Этот вариант мне нравится больше, – честно произнёс Миран. – Ну что, раз уж мы упустили беглянку, пойдёмте прогуляемся по площади Маклифа?

   – Пойдёмте, – неожиданно согласилась Шелли. - В конце концов, мы этой девушке завтра можем устроить засаду! Обещаю, что бить никого не буду!

   – Всё-таки вы нечто, – покачал головой Миран, беря Шелли под руку.

   Общее дело действительно сближает. И пара для этого делала всё возможное.

***

Прогулка вышла насыщенной. Молодые люди с удовольствием прошлись по центральной площади, где уже чувствовалось небольшое оживление, остановились возле статуи градооснователя, полюбовались на чистую реку Фирку, а затем, увидев, что смеркается, неохотно засобирались: Шелли к себе домой, а Миран в доходный дом миссис Генриетты Деткос, который, впрочем, располагался на этой же улице.

   – Наймём вам экипаж, – решил молодой человек, сворачивая к дороге, но его внимание что–то привлекло, и он замер, прислушиваясь. – Мисс, вы слышите?

   Шелли прекрасно слышала кошачий писк и, задрав голову, увидела на дереве маленький тёмный комок шерсти.

   – Котёнок! – вдруг обрадовался мистер Бакс, а Шелли, напротив, нахмурилась.

   – Нет, только не говорите, что вы из этих…

   – Из кого? – прищурился молодой человек.

   – Ну из этих… кто таскает домой бездомных кошек и собак. Сэм тоже этим делом грешен.

   – Что в этом плохого?! – возмутился Миран, расстёгивая пострадавший плащ. – Животные – братья наши меньшие!

   – Да что вы делаете? – ахнула Шелли, когда мужчина начал раздеваться.

   – Хочу достать котёнка! – удивился вопросу мистер Бакс.

   – А магия на что?! – растерялась девушка.

   – Тот фокус в таверне помните?

   – Никогда не забуду!

   – Увы, это практически единственное, что я могу. Ещё, пожалуй, залечить царапины и внушить немного спокойствия. На этом всё!

   – А я?!

   – А вам, простите, в некоторых вопросах я не очень доверяю.

   – Отойдите, – вздохнула мисс Роул, нисколько не обидевшись. Взмах руки, и котёнок с истошным визгом спикировал на мокрую дорогу.

   – Бедный, да ты замёрз, – запричитал Миран, поднимая дрожащее животное и пряча его за пазуху. – Ничего, сейчас мы тебя согреем.

   – Согреете, – немедленно поправила мужчину мисс Роул, отказавшись участвовать в сомнительном мероприятии. Котёнок, кстати, тоже был не согласен, чтобы его куда–то запихивали. Продолжал истошно вопить и упирался всеми лапами и хвостом.

   – Глупенький, - нежно упрекнул его мужчина, застегивая одежду и лишая несчастное животное последнего шанса.

   – Мне кажется, ему нравилось на дереве, - осторожно заметила Шелли.

   – Глупости, ему было там холодно и одиноко, - уверенно заявил мистер Бакс, будто котёнок лично ему это намурлыкал.

   – По мне там вполне безопасно и спокойно, – снова усомнилась девушка. – А куда вы его теперь денете?

   Тут последовала подозрительная пауза, и Шелли замедлила шаг.

   – Нет, – решила на всякий случай предупредить она, и Миран тяжело вздохнул.

   – Как насчёт пары недель? Я заплачу за его содержание.

   – Проще его сразу убить.

   – Что, простите? – запнулся от такого заявления мистер Бакс.

   – Говорю, что люблю животных… на расстоянии. И растения тоже.

   – Это как? - озадачился Миран.

   – Ну… пару раз пробовала заводить хомяков и сажала герань.

   Дальше девушка грустно вздохнула, а мужчина обеспокоенно уточнил:

   – И?!

   – Герань засохла, хомяки сбежали, - призналась Шелли. – Ах да, ещё были рыбки.

   – Боюсь даже спрашивать, – пробормотал её собеседник, покрепче прижимая к себе найдёныша.

   – Я подарила их Сэму! – улыбнулась мисс Роул.

   Оставшееся время Миран пытался давить на жалость, проявляя удивительное красноречие. Если бы Шелли сама лично не видела грязного и худющего котёнка и не слышала его вопли под одеждой у мистера Бакса, то действительно бы поверила, что кот шикарный и очень воспитанный.

   – Так, мистер Бакс, несите свою тва… хм… прекрасную зверушку в доходный дом, в котором остановились, – вместо прощания твёрдо произнесла девушка, шустро залезая в карету. - До завтра! Не рискуйте понапрасну!

   И хозяйка антикварной лавки поспешила домой, искренне надеясь, что смогла убедить парня и ей не придётся мириться с шерстью у себя в квартире.

   Увы, через два часа, когда она сидела перед зеркалом и пыталась расчесать непослушные кудри, в дверь осторожно постучали…

   – Надеюсь, это всего лишь Сэм вернулся, – пробормотала Шелли, возясь с замками и чувствуя неладное.

   Но на пороге стоял улыбающийся мистер Бакс, а из-за пазухи высовывался всё тот же несчастный котёнок.

   – Не пустили! – неожиданно радостно сообщил Миран. – Басик теперь будет жить с вами!

   – Ещё не поздно отнести его на дерево! – предложила идеальный вариант Роул, едва сдерживаясь, что бы не закрыть дверь перед носом позднего визитёра.

   – Мисс, котёнок – это вам не хомяки или рыбки. Есть захочет, напомнит о себе!

   – Будет громко орать?! И шерсть кругом… Нет, спасибо.

   – Мисс, я думал, вы добрая девушка, – укоризненно протянул Миран.

   – И почему мне все об этом напоминают?!

   – Наверное, просто в последнее время вы об этом несколько подзабыли… А я ведь вам помогаю просто так, заметьте.

   – А вы решили мило напомнить?! Знаете, как это называется?!

   – Как, мисс?

   – Манипуляция!

   – Действует, правда же?!

   – Ненавижу… – скрипнула зубами Шелли.

   – Наверное, мне послышалось, – миролюбиво улыбнулся Миран.

   – Две недели! – выдохнула Шелли.

   – Рад, что мы договорились!

   – Давайте сюда эту тва… хм… это милое создание.

   – Держите! – не замечая оговорки, Миран обрадовался и осторожно извлёк притихшее животное. – Назовите его Басиком.

   – Разберусь, - пробурчала девушка, не очень аккуратно хватая неожиданного питомца.

   – Утром я зайду вас проведать! И принесу корм коту, – жизнерадостно пообещал Миран им вдогонку, но мисс Роул мстительно захлопнула дверь у него перед носом.

   То ли не услышала, то ли слишком злилась.

   – И лоток захвачу! – не сдавался Миран и тихо прошептал уже самому себе: – У меня появился ещё один повод зайти к вам в гости.

   Затем, убедившись, что за дверью никто никого не собирается убивать, поспешил к своему экипажу.