Хранителей окружал туман. Густой, как парное молоко, и вездесущий, как дым от пожара. Предрассветное небо затянуло сизой мглой. Сыпал редкий невзрачный снег. Хейта прищурилась, силясь что-нибудь разглядеть. Впереди смутно угадывались очертания редкого частокола. Она подошла ближе. Покосившиеся ворота оказались приоткрыты и тихо поскрипывали на ледяном ветру.

– Странное дело, – прошептал Мар за ее спиной. – В какой деревне не запирают ворота на засов?

– В заброшенной? – отозвался Брон, мрачно озираясь.

– Если она заброшена, то чего карта зажглась в этом месте? – возразил упырь. – Где-то здесь должны быть люди.

– Чего попусту гадать? – бросила Харпа. – Пойдемте поглядим.

В сторожке у ворот никого не оказалось. Да и выглядела она так, словно ею не пользовались уже очень давно: дверь висела на одной петле, а половицы на ступенях растрескались от сырости.

Сквозь туман смутными темными силуэтами угадывались очертания деревенских домов. Стояла тишина, кромешная, давящая и неживая. Не звучали людские голоса, не смеялись дети, не лаяли собаки.

Однако при этом Хейте казалось, что они здесь были не одни. Она замерла и судорожно огляделась. Друзья, верно, тоже почуяв что-то, сгрудились за ее спиной и все как один настороженно всматривались в мутную белую пелену.

Внезапно неподалеку Хейте почудилось движение. Она сделала шаг, другой, третий.

– Хейта, что там? – крикнул Брон.

– Пока не знаю, – отозвалась она, продолжая идти, и вытянула перед собой руки для защиты. Кончики пальцев тут же едва заметно засветились.

Вскоре Хейта различила высокую тень, примерно с нее ростом. Тень тоже устремилась ей навстречу и очень скоро обратилась в стройную девушку в простом деревенском платье дымчато-василькового цвета.

Волосы ее были длинны и черны и ниспадали по острым плечам беспорядочными темными волнами. В больших серых глазах, обрамленных густыми ресницами, застыли мольба и страх. Алые губы шевелились, не издавая при этом ни звука, точно она силилась что-то прошептать, но не могла. Девушка протянула к Хейте руки, таким отчаянным жестом обычно просят о помощи.

Голос разума, пробиваясь сквозь толщу чувств, подсказывал Хейте – сразу бросаться на подмогу таинственной незнакомке не стоило. Слишком странным было то, что творилось вокруг. Но взгляд бездонных глаз, сумрачных, точно дождливый осенний день, манил и притягивал. Он словно говорил: не оставляй меня, иначе я умру, коснись, помоги…

Хейте до смерти захотелось подойти: утешить, обнять, защитить незнакомку от чего бы то ни было. Быть может, муж ее хлебнул лишнего и распустил кулаки. Или возлюбленный обманул: увлек доверчивую деву в высокую траву, предался с ней сладострастной неге, наигрался вдоволь, а затем бросил как ненужную вещь.

«Протяни руку, коснись», – прозвучало в голове. Хейта поежилась. Мысли читать она не умела, ни одному Фэй-Чар не было это подвластно. Тогда как она слышала незнакомку? Неприятное чувство скользнуло в сердце Хейты, точно ей за шиворот насыпали муравьев.

Она пристальней вгляделась в глаза незнакомки и поняла, что не может точно сказать, где именно они находились. Они казались то ближе, то дальше, дрожали, двоились, точно Хейту отделяла от нее прозрачная волшебная пелена. И тут ее точно ледяной водой окатило: ее завораживали!

И вместо того чтобы коснуться дрожащих пальцев незнакомки, Хейта отшатнулась. В тот же миг изящные губы той искривились, точно от боли, судорога исказила прекрасное лицо, но Хейта почуяла – то была ненависть и слепая нестерпимая ярость. А следом и пелена, скрывавшая истинный облик девушки, стала истончаться и меркнуть.

Блестящие волосы поблекли и сделались колючими, жесткими. Ясные глаза ввалились и покрылись частой сетью кроваво-красных сосудов. Лицо испещрили глубокие морщины. Алые губы истончились и потрескались. Аккуратные зубы почернели и сделались острыми, как шилья, а изящные пальцы обзавелись грязными острыми когтями.

Простое, но милое платье из хлопка превратилось в лохмотья, точно его вытащили из сундука, где оно провалялось не одно столетие и его изъела моль. И вскоре вместо прекрасной юной девушки перед Хейтой стояла жуткая полуистлевшая тварь, в безумных глазах которой горел голод, жажда мяса и крови.

Больше Хейта не медлила. Волшебный свет окутал ее ладони и ударил золотистыми лучами, точно солнце, прорвавшее пелену туч в жаркий летний день. Тварь завизжала истошно и отшатнулась, размахивая несуразными угловатыми руками.

Хейта бросилась назад, не оглядываясь, с трудом различая дорогу в густом тумане, но застыла на полпути, ошалело вытаращив глаза. Друзья ее тоже сражались с тварями вроде той, что повстречалась ей.

Харпа каталась по земле, схватившись с одной, и силилась впиться ей в глотку. Из горла рыси-оборотня рвался яростный рык, янтарные глаза ее прожигали туман, как блуждающие огни на болоте.

Мар сражался сразу с двумя тварями. Он быстро орудовал когтями, вспарывая серую плоть, разрывая связки и сухожилия, дробя сухие черные кости. Завидев Хейту, он заорал что есть мочи:

– Кровь гнилая! И вправду нежить!

Хейта собиралась ответить, но в тот же миг когтистая рука ухватила ее сзади за шею. Холодные пальцы сжались на горле, точно удавка. Она задергалась отчаянно, не в силах сделать вдох, в глазах потемнело. Вывернув ладони, Хейта ударила светом не глядя. В тот же миг воздух огласил утробный вой, пальцы на горле разжались, и она рухнула на землю, точно подстреленная лань, и судорожно закашлялась.

Но времени, чтобы прийти в себя, не было. Нежить оправлялась от ран довольно быстро. И уже через пару мгновений жуткая тварь, оскалившись, снова двинулась вперед.

Хейта смежила веки и, воззвав к силе всем своим существом, раскрыла пальцы. Свет ударил мощным потоком. Тварь заверещала, закаталась по земле, силясь сбить с себя пламя, но оно было слишком ярым. Тогда она подскочила и пошла прямо на Хейту – высокая долговязая фигура, охваченная огнем. Но не достигнув цели, тварь задрожала и стала рассыпаться, оседая на землю черной золой.

Поднявшись на ноги, Хейта диковато огляделась. Чуть поодаль от нее сражался Брон. На него нежить накинулась со спины, обхватив с боков тощими ногами, и силилась дотянуться зубами до горла. Оборотень рычал и рвал ее когтями, но она, невзирая на это, и не думала отставать.

Фэйр замер в защитном круге из сушеных трав, в руке он судорожно сжимал нож, а в нескольких шагах от него три твари взяли в кольцо дракона-оборотня.

Тот крутился на месте, не в силах защищаться со связанными руками. Он бесстрашно отталкивал тварей то ногами, то плечом, то головой. Но внезапно одна из них, самая матерая, ухватила его со спины за плащ и бросила оземь. Дракон-оборотень ударился затылком об острый камень, брызнула кровь, он захрипел, силясь подняться, но твари уже склонились над ним, протягивая тощие когтистые лапы.

Больше Хейта не раздумывала. Она метнулась к оборотню, на ходу вскидывая руки. Свет смел двух тварей в одночасье, но третья уже раскрыла пасть, норовя впиться в незащищенное горло. И тут из-за линии горизонта, бесстрашно пронзив острыми лучами туман, выглянуло солнце. И нежить дрогнула.

Твари попятились, подслеповато щурясь, заскребли кривыми когтями по собственной коже, точно пытались ее разодрать, истошно завыли. Верно, солнечные лучи причиняли им нестерпимую боль. А потом они разом бросились наутек, бесследно исчезая в тумане, как в мутной воде.

Хейта не смела моргнуть, пока не канула последняя, и только тогда позволила себе облегченно вздохнуть. Она перевела взгляд на дракона-оборотня. Тот уже сел, болезненно морщась, глаза его были мутными. Кровь стекала за шиворот, капала на рубаху.

Хей та напомнила себе, что ей должно быть все равно, ведь давеча он напал на ее деревню, но предательское сердце говорило о том, что сейчас это не имело значения. Сдавленно зарычав, Хейта присела подле него, потянулась к его голове. Приметив это, дракон-оборотень шарахнулся в сторону.

– Что ты… – непонимающе прошипел он.

– Смирно сиди! – громко рявкнула она. – Пока твоя рана заживет, ты истечешь кровью. Я не для того тебя спасала.

Верно, что-то такое было в ее глазах, что он послушался. Свет потек от пальцев, бережно пробежал по коже, обволакивая глубокую рану, связывая ткани, врачуя. Белоснежные волосы дракона-оборотня замерцали серебром, как снег под лучами солнца. Льдисто-синие глаза изумленно расширились.

– Все, – холодно изрекла она, опустив руку. – Теперь не умрешь. – Поднялась и резко зашагала прочь.

Сбоку к Хейте подступил Брон, и она невольно остановилась. Глаза его были мрачными, предгрозовыми. Он ощупал ее напряженным взглядом с головы до ног и, прежде чем она успела что-либо предпринять, коснулся пальцами ее подбородка, бережно повернул ее голову другой стороной.

«Раны искал», – смекнула она. И отчего-то под пристальным взглядом его ищущих глаз ее бросило в дрожь. Стало так жарко, точно кто-то бросил зажженную спичку в ее кровь и она вспыхнула, с каждым ударом сердца разгоняя пламя по венам.

Из груди волка-оборотня вырвался вздох облегчения, напряжение в его потемневших глазах чуть развеялось.

– Ты в порядке? – хрипло вопросил он.

Сердце в груди при этих словах рванулось ему навстречь. Оно всегда замирало при одних только звуках его низкого теплого голоса.

– В полном, – судорожно сглотнув, заверила его Хейта и, в свою очередь, окинула оборотня испытующим взором.

На его шее и груди виднелись глубокие царапины и рваные раны. Хейта подалась вперед.

– Давай залечу, – выпалила поспешно и тотчас пожалела о сказанном, ибо смекнула, что дала ему понять, как сильно беспокоилась о нем.

В глазах оборотня вспыхнуло что-то дикое, кромешное, необузданное. Как будто все чувства к ней, что он пытался подавить или скрыть, разом вырвались на волю. Не отрывая от нее глубокого прожигающего взгляда, Брон растянул тесемки рубахи на груди, чтобы было проще залечить раны.

Хейта закусила губу: при виде его обнаженной кожи щеки тут же опалило. Но она упрямо стиснула зубы и протянула перед собой слегка подрагивавшие ладони.

Пальцы ее окутал теплый мерцающий свет. Он скользнул по груди оборотня, касаясь кожи точно незримыми пальцами, и Брон судорожно втянул ртом воздух. Хейта чувствовала на себе его глубокий плавящий взгляд. Вот он коснулся ее лба, прошелся по глазам, носу, губам и принялся опускаться ниже.

Хейту снова бросило в жар, он зарождался где-то в недрах ее существа, сладкий, тягучий, необоримый. Ей до смерти, до дрожи в ногах захотелось прильнуть к оборотню всем телом, запустить пальцы в его густые темные волосы, прижаться губами к губам, пить его дыхание, как тогда в Серебряном лесу, ощущать тепло его крепких шершавых пальцев на коже.

Это желание так испугало ее саму, что она отдернула руки. Свет истаял, и стало видно, что раны на шее и груди оборотня почти затянулись, остались лишь едва различимые следы.

– Я закончила, – прошептала она, избегая глядеть ему в глаза. – Надо разобраться, что здесь творится. – И она отвернулась, переводя дух, кожей почувствовав его озадаченный взгляд.

Сделав несколько шагов, чтобы увеличить расстояние между ними, Хейта покрутила головой в поисках своих спутников. Мар и Харпа стояли чуть поодаль. Упырь обнял девушку со спины и что-то ласково нашептывал ей на ухо. Вот губы его с чувством скользнули по ее шее, вызвав у нее лукавую улыбку. Харпа положила ладони на его руки, обнимавшие ее за талию, и прижалась к нему всем телом. Мар издал тихий гортанный рык, а она захихикала.

Смутившись, Хейта перевела взгляд на Фэйра и облегченно вздохнула. Целитель не пострадал, он невозмутимо собирал разбросанную по земле траву, как будто они только что не столкнулись с полчищем обезумевшей нежити.

Туман вокруг постепенно рассеивался, и очертания домов проступали яснее. Постройки были деревянными, старыми, покосившимися от непогоды и времени. Казалось, они давным-давно пустовали.

– Надо проверить, есть ли там кто, – решительно изрекла она.

– Надеюсь, мы не опоздали, – задумчиво проговорил Фэйр. – И люди, если здесь таковые имеются, не стали добычей ули́шиц.

– Кого? – округлил глаза упырь.

– Улишиц, – терпеливо повторил целитель. – Тварей, что напали на нас. В них обращаются женщины, погибшие на волшебной земле от хвори, голода или ран. Они могут принимать разный облик, но чаще всего – прекрасной девушки, что просит о помощи. Возьмешь такую за руку по доброй воле – костей не соберешь. Утащит в лес, задушит или шею свернет. Коли жертва – женщина, улишица ею закусывать не станет, и наутро та восстанет такой же нежитью. А коли мужчина – обглодает до самых костей. Из таких несчастных поднимаются существа намного страшней.

– Какие? – снова выпалил Мар, ловивший каждое его слово.

– Костома́хи, – ответил Фэйр. – Жуткие злобные твари. Тела их состоят из одних лишь костей. Бегают скорее, чем лошади скачут. Если погонится за кем-нибудь костомах, пиши пропало, живым не уйдешь. И эти уж церемониться не станут: шею сворачивать али заранее умертвлять. Под землю утащат, где обитают, и заживо сожрут.

Упырь брезгливо передернул плечами.

– До чего же я не терплю всякую нежить.

Дракон-оборотень закатил глаза и шумно вздохнул.

– Ума не приложу, что вам здесь понадобилось. Какая-то карта что-то показала. Вы воспользовались перемещающим камнем. Кстати, откуда он у вас? Впервые вижу столь удивительную вещь в столь недостойных руках.

Тон его голоса говорил о том, что он все так же презирает их и вдобавок держит за дураков. Хейта сделала несколько резких шагов ему навстречу и извлекла артефакты, что ей доверил Гэдор.

– Эта вещь, – она развернула волшебную карту, – показывает, где в Запредельных землях стряслась беда. Распри между людьми она не показывает, только между людьми и существами. Уж так она устроена. – Хейта воздела перемещающий камень. – А с помощью него, как ты успел заметить, мы перемещаемся.

– Для чего? – надменно усмехнулся тот. – Поживиться разбоем, пока стоит хаос и неразбериха?

Хейта сурово сдвинула брови.

– Мы помогаем тем, кто попал в беду, будь то люди или существа. И заставляем тех, кто сотворил зло, ответить по закону.

Дракон-оборотень так и покатился со смеху.

– Вы? Благородные герои, что приходят на помощь всем обездоленным и несчастным?

Хейта подступила к нему ближе, уперев руки в бока, и глаза ее опасно сверкнули.

– И что тебя в этом так забавляет?!

Оборотень вдруг посерьезнел, и змеиные глаза его озарились льдистым блеском.

– То, что ты убийца, Фэй-Чар. И твои друзья – убийцы. И я ни за что не поверю ни единому твоему слову!

Хейта подалась вперед, так, что ее лицо оказалось совсем близко от лица оборотня, и вперила в него пылающий взор.

– Придется, – жестко изрекла она и, отвернувшись, зашагала прочь.

Если оборотень и опешил сперва, то оправился от этого довольно быстро и бросил ей в спину:

– Я больше чем уверен, вы перенесли меня сюда, чтобы убить, ведь я уничтожил всю твою деревню, Чара. Думается, ты неслучайно выбрала этот пустырь, где меня никто не станет искать. Впрочем, что еще ждать от Фэй-Чар? Все вы бессердечные чудовища.

Хейта вдруг точно споткнулась и резко повернула назад.

– А знаешь, – прошипела она яростно, на ходу вскидывая руку, – почему бы и нет? Отличная идея! И в Доссэрхэм тащиться не придется.

Волшебный свет пробежал по ее пальцам, только в этот раз он не был чарующим и манящим. Дракон-оборотень вскинул подбородок и остался стоять на месте, ожидая встретить ее удар как был, со связанными руками.

– Хейта! – выкрикнул Фэйр.

Он метнулся наперерез и, перехватив ее руку, решительно встал между ней и пленником. Хейта выдернула руку, волшебный свет погас, точно придушенный ветром. Она толкнула Фэйра в грудь.

– Отойди!

– Хейта! – вновь окликнул ее он, но она точно не слышала. – Сестренка!

Та вздрогнула, точно в лицо ей плеснули родниковой водой, и более осмысленно поглядела на целителя.

– Оставь, – твердо молвил он. – Пусть болтает. Он не стоит того. Вспомни, кто ты и зачем мы здесь. – Он бережно сжал ее ладонь и добавил уже мягче: – Это, – он обвел ее пристальным взором, – не ты.

Хейта судорожно вздохнула и опустила руки. Мир вокруг вконец прояснился.

– Ты… прав… – тихо выдохнула она. – Прости.

Избегая глядеть в глаза спутникам, Хейта развернулась и зашагала в сторону домов.