Ножки у нее все еще также мило, непроизвольно, по-детски восторженно дергаются вверх-вниз, это движение, подобно неустанному стуку в дверь, стало уже частью жизни, уделом, которому противиться нельзя.

Учитель физики ощущает глубочайшие муки совести от собственной беспомощности. Не осмеливаясь разглядывать ее обнаженное тело, он конфузливо зарывает голову в подушку, от которой исходит тончайший, специфический аромат похоронного бюро – Повсюду ощущается этот особый запах похоронного бюро, которому, как и судьбе, невозможно противиться.

Она думает: всему, как и судьбе, невозможно противиться, жить в этом мире – страшнейшая невезуха, так что не стоит корить себя. Неужто преподнести девственную плеву замначальника управления Вану было таким уж развратом? Неужели благороднее было бы, если бы я поборола вспыхнувшую во мне страсть из-за цветения граната, из-за несшегося с рыбного рынка сыро-соленого смрада? Перед лицом любви рационально не рассуждаешь, и раз уж на то пошло, стоит ли изводить себя из-за случившегося накануне в полдень в похоронном бюро? Плева у девственницы – всего-то слой кожи, да к тому же тоньше, чем даже ласта для плавания, ее можно надорвать даже во время езды на велосипеде. И только тот отвратный лейтенант придавал этой кожице значение.

Минувшие дела подобны этим стукам в дверь, будоражат они своими ударами ее сердце, будто желают пробиться через проржавевший за много лет лист железа, слой за слоем кроша налет ржавчины, и она становится все тоньше и тоньше, с духом и плотью прозрачными, как крылышки у цикады.

Замначальника управления по делам труда вообще-то мог бы ее пристроить на условную «пристойную» работу, однако он меня сделал танатопрактиком в «Прекрасном мире». Это последний пункт назначения для людей из городка, и всем жителям этого городишки, будь то достойным или недостойным, предстоит пересечь эту заставу. Она говорит вице-мэру Вану: если ты умрешь, то я обязательно тебе красоту наведу. Замоченной в теплой воде ватой я сотру с твоего тела всю пыль и грязь, даже задний проход и пупок тебе начисто отмою; бритвой счищу тебе бороду, из ноздрей выдеру пучки черных волосков, ни в коем случае их не упущу, ножницами тебе залезу в ноздри и выковыряю черные волоски. Я ведь отвечаю за то, чтобы гримировальными красками замазать все безобразное, чтобы живущие могли обрести упокоение в красивом лице. Небесному владыке, разумеется, известно, что потроха твои уже прогнили, да и Небесный владыка – тоже тот еще дурень, видит только обертку, а не то, что внутри нее. Впрочем, не мое это дело. У меня на ложе нет людей благородных и незнатных, богатых и нищих. Есть у тебя работающая в похоронном бюро любовница, и это, считай, большая удача, правильно гласит народная молва: родиться не успел, а уже задумываешься о смерти; левой рукой шьют тебе тапочки с тигриными головками[26], а правой уже простукивают тебе крышку гроба.

Получится ли как надо – живой стандарт, которым проверяются дружеские чувства. От воспоминаний о том, как скончавшийся от ожирения вице-мэр Ван лежит с выпяченным брюхом у нее на рабочем столе, у Ли Юйчань на языке дрожит легкое ощущение подступающей рвоты. У него глаза не смыкаются, холодно распространяют они вокруг себя грустное воспоминание о любви, от которого я тяжело вздыхаю, говорит она.

Церемония прощания с трупом начнется в девять часов утра уже завтра, придут на нее и важные персоны, и видные деятели, и прочие представители общества, и пережившие покойника друзья. Руки выше локтей у всех них будут обмотаны сшитыми из лучшего атласа повязками, спрятанные в потолке динамики будут транслировать с клекочущим скрипом монотонную музыку, словно мыши перегрызают доски на кровле, смех, да и только. Как утверждают китайцы, в трех чи от макушки головы – ясное небо, имя которому – Небесный владыка[27]. У Небесного владыки над похоронным бюро в услужении имеются только грызуны, и пока люди будут со страдальчески нахмуренными бровями прощаться с вице-мэром Ваном, Небесный владыка будет со скрипом и скрежетом пережевывать крышу.

Уложили к ней на рабочий стол вице-мэра Вана. Явилась к ней поддерживаемая сыном и дочерью его жена, худая, как кочерга, которой ворошат угли.

У косметолога руки и ноги сразу же похолодели, негодующие мыши коготками и все шлифующими, как ветер, зубками бесцеремонно вцепились ей в слепую кишку. Любовь делает людей жестокими и беспощадными. Однако она сразу же огорошила, встревожила, ошеломила ее вопросом: любила ты вице-мэра Вана? Совокупление – то же ли, что и любовь? – И вы, будьте уж так любезны, на эту тему подумайте. – Нам это кажется вопросом малоинтересным, и мы о нем думать не хотим.

Много лет тому назад, в ту пору, когда за ней неотступно бегал короткостриженый учитель физики, она увидела прогуливавшегося у берега реки замначальника управления Вана с женой и детьми за ручки. Стекает голубая речушка с горы Яшмового лотоса, протекает через бескрайне широкую равнину и, неся с собой благоухание злаков и непринужденно покачивающиеся тени деревьев, пересекает этот не имеющий аналога в мире городишко. В народном парке в центре города речушка изгибается, заключая в свои объятия тополя с их белой корой, народный парк – уникальное начинание, душистые зеленые травы, пышно цветущие цветы, ряды скамеек, на которых было зачато немало младенцев. Каждое утро перед рассветом уборщица собирает здесь в ведерко не один «узелок» из прозрачного латекса. Это работница с причудливым характером, она не скидывает презервативы в мусорные корзины, а проходит через рощицу белых тополей, выходит на влажную отмель так, чтобы оставались и потихоньку заполнялись просачивающейся водой следы на песке, и потом опрокидывает ведерко презервативов прямо в голубые воды речушки. Закидывает уборщица презервативы движением, напоминающим толкание диска легкоатлетом, вероятно дама эта во время обучения в средней школе №8 была ученицей физрука Ли Чанцюаня[28]. Ноги ее раздвигаются циркулем, упираясь в землю, туловище разворачивается на сто шестьдесят градусов, мышцы в теле напряженно сжимаются, в глазах играют молнии, она повергает в прах чудесный вид на реке, издавая трескучий звук, будто от разлетающегося во все стороны водопада или расставляемой на берегу одиноким старым рыбаком большой сетью из серебристых нитей. Гондоны плывут по голубой речной воде и постепенно уносятся на восток. Красивое зрелище, эдакие набухшие плавательные пузыри у рыбок. Уборщица замирает, уподобляясь отдавшейся смиренной молитве верующей, услыхавшей церковный колокол.

Уносит в океан речушка плоды ночного разврата человека, расщепляя бесчисленное множество невезучих сперматозоидов на белки и воду. Нет такой реки, которая бы не служила отводом для выделений человека.

Кто эта уборщица? Так перед рассветом думает Ли Юйчань. Вечером на голубую реку лег золотистый солнечный свет, и Юйчань увидела идущего ей навстречу замначальника городского управления по делам труда Вана. Тот держал под руку худосочную жену и тянул за руку дочурку, а жена тянула за руку сыночка, выстроилась семья на четыре рта линейным строем бесчинствующих в реке крупных крабов. Оттенки речных крабов из чана и гранатовых цветков в сочетании с привкусом полости рта замначальника управления Вана переполнили ее чувства, наводя на мысль о рыбках с рынка. Верно говорят, что с любовником, как и врагом, невозможно не встретиться.

Если бы замначальника управления Ван не скосил намеренно вбок напоминающую наковальню квадратную голову, если бы замначальника управления Ван не прикинулся, что его взгляд убежал вслед за птицами к реке, если бы замначальника управления Ван безо всяких церемоний и без промедления отпустил руку жены, выступил вперед, по-дружески взял ее за руку да кокетливо поскреб ей мизинцем ладонь, то ничего бы не произошло. Заявляет он нам это тоном заправского повесы.

Она шла с востока на запад, огненная заря придавала ее лицу ослепительную красоту, и тощая женщина с полными мрака глазами, не отрываясь, глядела на нее.

В сыночке замначальника управления Вана ждал своего часа страстный любовник, он стал вырываться из рук худощавой особы со словами:

– Мам, а мам! Смотри, какая тетенька красивая! Погляди на ее лицо!

Ли Юйчань мне говорила, что она в тот момент ничего такого и не думала, а тут вдруг все шестеренки у нее в голове заклинило, почувствовала она только невыносимые сухость и жар, и еще властный голос откуда-то сверху приказал ей: «Стаскивай! Стаскивай всю одежду!»

С ее слов, она не могла противиться предписанию свыше, и впоследствии ей казалось, что этот голос был голосом того мужчины, который впрыснул семя в матку матери и сотворил ее собственную плоть. И хотя его лица она никогда не видела, она упорно утверждала, что это был голос отца. А кто осмелится противиться указу Отца Небесного? И сказала она мне, повторюсь: как я могла отвергнуть его зов?

Проворным движением она сорвала с себя в то время модную шелковую рубашку с короткими рукавами, круглым воротником и каймой, и по взмаху руки сорочка понеслась по ветру, уподобившись парящей в воздушном танце крупной бабочке, которая, как по мановению судьбы, опустилась прямо на голову замначальника управления Вану.

Вот так красота! Сын замначальника управления Вана одобрил зрелище.

«Тетенька» сына замначальника управления Вана согнулась, сдернула с ног брюки и запулила их в грудь замначальника управления Вана.

Ой, а у тетеньки волосы на теле!

От красоты покрывавших все ее тело мягким слоем золотистых волосков сердце дергалось, а плоть трепетала. У жены замначальника управления Вана от неожиданности произошло непроизвольное мочеиспускание. Замначальника управления Ван оцепенел, сжимая легшую к нему на руки пестрой кучей одежду.

Покрутилась она в одну сторону, затем в другую сторону, чтобы они оглядели ее и спереди, и сзади, и слева, и справа. Оставшись в одних резиновых тапочках, она медленно сделала два шага вперед, а затем, выдержав паузу, птицей сиганула в реку. Тело ее, войдя в воду, сверкнуло радугой по глади, озаряясь блеском только распустившегося пламенем цветка граната.

Звук шлепнувшегося о воду живота с завидной смачностью закружился вокруг стволов белых тополей.

Замначальника управления Ван охнул, сунул брошенную ему Ли Юйчань одежду жене, пошел к берегу реки и стал неспешно раздеваться, напоминая насильно изолированного больного, с которого срезают зараженную одежду. Ван был не столь последователен, как Ли Юйчань: Ли Юйчань прыгнула в реку в одной обуви, а замначальника управления Ван пошел в воду в блестящих черных кожаных ботинках и широких труселях.

Он сперва ногой попробовал реку, вода, сразу зажурчавшая по темным уголкам туфель, оказалась теплой и мягкой. Ноги у замначальника управления Вана были потные, жутко вспрели и набухли, а от соприкосновения с весело булькающей водой они обратились в двух сомиков. И, как эти самые сомики, ноги сами собой понеслись вглубь. Рассекая воду, он шел через реку, потонули его голени, затем ушли под воду и ляжки, труселя в мгновение прилипли к заду. Тем временем костлявая жена вместе с сыном встала на лужайке подальше от реки и криком созывала людей на помощь.

В бедро ему сильно ударилась крупная рыбина, и он с усилием лег ничком в воду и поплыл вперед.

Ли Юйчань рассказывала мне, что она, прыгнув в реку, сразу же набрала полный рот воды. Речная вода оказалась свежей и сладкой. Чтобы напиться не пронизанной насквозь солнечным светом воды еще свежее и слаще, она погрузилась на дно. По утверждениям Ли Юйчань, вода на дне прозрачная, напоминает синие ледышки, дерутся там друг с другом множество мелких карасиков, да так, что только чешуйки да плавники разлетаются, а в нос бьет рыбья гниль. Она увидела тело замначальника управления Вана. Она рассказывала, что, когда замначальника управления Ван обхватил ее, отец приказал ей взвыть, вот она и взвыла, испытывая от того сравнимое с соитием наслаждение, небывало мощно вскрикнула она. Небывало мощно. Приведу ее же слова: я, похоже, потеряла сознание, самый счастливый человек – новобрачная, помирающая прямо на брачном ложе, а умереть в объятиях бывшего любовника тем большее счастье.

Теперь иссиня-черный взгляд женщины напрочь утратил блеск, и Ли Юйчань увидела перед собой уродливую старуху с огромным ртом, дряблыми щеками, сквозившим сквозь щели между зубов пронзительно холодным дыханием, и если можно было сравнить женскую физиономию с преисподней, то именно так следовало бы назвать рожу жены вице-мэра Вана. Громко крикнувший тогда «какая тетенька красивая» мальчик вымахал в высокого мужчину с копной длинных волос, которая придавала ему сходство с господином Ньютоном, великим ученым. Темное квадратное лицо, похожее как две капли на лицо вице-мэра Вана, было усыпано белыми головками прыщей. Подросла и девчушка, с вероятностью восемьдесят процентов выйдет она замуж и обрюхатится, хотя, разумеется, и не выходя замуж можно обрюхатиться. Она тяжело дышит, двигается замедленно, на смоляном лице бабочками осели хлоазмы, напоминая налет ржавчины на железном сосуде.

Тощая женщина при поддержке дочери подходит к Ли Юйчань.

Новоявленный молодой заведующий похоронного бюро заявляет:

– Госпожа, это косметолог высшей категории, отличница труда городского уровня, передовица 8 марта[29], мы ее попросили подготовить усопшего вице-мэра Вана к прощанию.

Ли Юйчань сначала губами притрагивается к маске-респиратору, а затем зубами впивается в нее, над маской находятся те зрительные органы, которые она называет «глазами», проще «глазками», а по-старинному «очами», и этими безделицами, прежде одержимыми вице-мэром Ваном, она презрительно охватывает живую жену умершего любовника, крупная маска скрывает победную улыбку – огромное упущение. Она мягко кивает головой.

Взором она провожает покидающую зал похоронного бюро под руки сына и дочери вице-мэра Вана жену вице-мэра Вана.

Один из городских начальников вместе с новоявленным заведующим обступают Ли Юйчань слева и справа, словно готовясь взвалить ей на спину ношу.

Начальник заявляет:

– Наставник Ли, Вы же – образец человека, служащего народу всеми чувствами и помыслами! Десятки лет пролетели как один день, а Вы по-прежнему принимаете мертвых как родных и приносите утешение живым.

Начальник вынуждает ее пережить то изменение, которое органично происходит в человеке под гнетом большого почета; она ощущает, как по двум передним частям тела, которые зовутся грудями, пробегают мурашки, а соски становятся твердыми. Она вспоминает, как Ван тянул средним и безымянным пальцами красные соски матери, красные-прекрасные, словно тлеющие кончики сигарет, переливающиеся огоньками в тусклой ночи.

Начальник продолжает:

– Сейчас горожан охватила одна зараза, и главный ее симптом – рассиживающиеся на диванах, присосавшиеся к сигаретам с фильтром и уставившиеся в цветные телевизоры городские руководители. Преподаватели языка и литературы из средней школы № 8 называют все начальство в городе «толстобрюхами», думают, что у нас животы полны соков и жира народа.

– Чистая клевета! – возмущенно вставляет заведующий бюро.

– Вице-мэр Ван при жизни трудился денно и нощно, каждый день отрабатывая по четырнадцать часов; жил скромно, питался одним скверным чаем и жидкой кашей, тучность тела у него развилась вследствие болезни, он из той породы людей, которые толстеют даже от водички из-под крана.

– Определенно от болезни! – признает заведующий.

– Завтра вечером в теленовостях должно появиться прощальное фото покойного вице-мэра Вана. Наставник Ли, Вы же – косметолог высшей категории…

Она глядит на начальника, потом на заведующего и не без колебаний говорит:

– Вы хотите, чтобы я его сделала потоньше…

Начальник хватает руку Ли Юйчань и, активно потрясая ею, добавляет:

– Товарищ Ли Юйчань, вы же самый что ни на есть достойный отличник труда нашего города, чтобы избежать антипатии со стороны масс, или, если изволите, чтобы не допустить ненужных недопониманий, мы обязаны восстановить первоначальный облик вице-мэра Вана. Вы же сами среднего возраста, знаете, как он раньше выглядел? К тому же это просьба родственников покойного, и мы должны выполнить их пожелание, облегчить тяжелую душевную боль от утраты близкого…

– Я хотела бы, чтобы мне никто не мешал, пока я буду работать, – говорит Ли Юйчань.

Четверо дюжих молодых людей перетаскивают труп вице-мэра Вана в рабочий кабинет Ли Юйчань.

Затем отключают похоронную музыку, и во всем бюро наступает тишина.

Он напоминает нам о сказанном ранее стуке в дверь, а мы о нем и не забывали.