Несмотря на огромное разнообразие морских животных, их можно разделить на две основные группы в зависимости от места их обитания в океане. В толще и на поверхности воды живут пелагические организмы. Бентос – совокупность организмов, которые живут на морском дне. Среди пелагических организмов выделяют планктон, плейстон и нектон. Планктоном называются существа небольшого размера, которые лишь в небольшой степени двигаются сами, а в основном пассивно висят в воде и переносятся морскими течениями. Несмотря на свою пассивность, многие виды планктона все же могут влиять на свое перемещение в пространстве, в частности подниматься и опускаться на десятки и сотни метров в поисках оптимальных условий для существования. Нейстон состоит из существ, которые малоподвижны и живут на границе между водой и атмосферой. Нектоном называют существ, которые достаточно хорошо двигаются самостоятельно. Самые известные представители нектона – это рыбы, киты и дельфины. На границе воды, воздуха и суши живут обитатели литорали, то есть приливно-отливной зоны, которая периодически покрывается морской водой. Литораль – очень сложная зона для обитания, ведь в ней то мокро и темно, то сухо и светло, поэтому нужно спасаться от высыхания, перепадов температуры и солености, а также воздействия солнечных лучей.

У морских существ часто бывают очень сложные жизненные циклы, один организм на разных стадиях своего развития может побывать планктоном, нейстоном и бентосом. Многие сидячие бентосные организмы имеют планктонные личинки, которые разносятся течениями от места своего появления на свет и, таким образом, хорошо расселяются. Со временем личинки вырастают во взрослых особей и начинают вести стандартный для них образ жизни уже на новом месте. У крабов, классических представителей бентоса, планктонные личинки зоэа парят в толще воды и больше похожи на креветок, и только потом трансформируются в следующую стадию, мегалопу, которая оседает на дно моря и становится взрослым крабом. Особенно важно иметь планктонные формы личинок для организмов, взрослые особи которых могут жить только в очень специфических условиях. Погонофоры, живущие на метановых сипах, участках морского дна, где высачивается метан, или черви-костоеды, которые заводятся в костях трупов млекопитающих, упавших на дно моря, не могут жить за пределами своих изолированных мест обитания. Зато их планктонные личинки могут эти места покинуть, переместиться на очень большие расстояния, найти себе подходящее место и заселить новые метановые сипы или новые трупы на дне.

Рис. 35.Жизненный цикл медуз

Некоторые морские жители делают ровно наоборот: личинки у них растут неподвижно на дне, а взрослые особи плавают в толще воды. Так, например, происходит у медуз. Планулы, личинки медуз, падают вниз на дно и прикрепляются к нему, перерождаясь в новую форму, сцифистому. После того как сцифистома достаточно вырастет и сложатся благоприятные условия для следующего этапа, происходит стробиляция, а именно, от сцифистомы отпочковывается эфира, плавающая в толще воды и уже похожая на взрослую медузу, в которую эфира со временем и вырастает.

Если рассмотреть весь Мировой океан – от литорали до морских глубин, – оказывается, что в океане очень важна вертикальная зональность, потому что наверху тепло и светло, а внизу темно и холодно. Самые благоприятные условия находятся в эуфотической зоне, верхнем слое океана, куда поступает много солнечной энергии. Толщина эуфотической зоны варьирует от нескольких метров в мутных прибрежных водах до сотен метров в прозрачном океане. Планктон в этой зоне фотосинтезирует, то есть поглощает солнечную энергию и строит свои тела из углекислого газа, и воды и различных биогенных веществ, растворенных в морской воде. В тех местах, где есть избыток биогенных веществ, формируются области повышенной биологической продуктивности. Таким образом, фитопланктон – это аналог растений на суше. На суше травоядные животные питаются растениями, а в океане фитопланктон поедается зоопланктоном. Зоопланктон в свою очередь едят рыбы, птицы и млекопитающие; так в океане выстраивается пищевая цепочка из «растений», «травоядных» и «хищников».