Праздники всегда заканчиваются. К сожалению. Вот и сейчас золотой метелью пролетело Рождество. Вручены подарки, разъезжаются друзья и родственники, все снова входит в будничное русло. О празднике напоминают только пустые коробки, обрывки оберточной бумаги, крошки от пирога и медленно угасающее чувство новизны и радости.

Марко медленно шел по торговому центру. Рождество было только вчера, но от праздника уже почти ничего не осталось. Вот здесь накануне он с родителями фотографировался вместе с Сантой. Сейчас декораций нет и уборщица моет пол. Исчезли до следующего года фигуры оленей, санки и звенящие бубенцы. В воздухе все еще витал чуть уловимый аромат особого кофе с корицей – непременного атрибута рождественского праздника. Но даже этот напиток перестали продавать.

Настроение у Марко было хуже некуда. Глаза высохли от слез, но предательский комок периодически подкатывал к горлу. В такие минуты хотелось закрыть лицо руками, завернуться в одеяло и никого не видеть. Но находиться дома было невмоготу, и он решил сбежать сюда, в атмосферу уходящего праздника. И все потому, что, играя на отцовском компьютере, он случайно увидел незакрытый сайт онлайн-магазина, где мальчику заказали подарок. Тот, который он просил у Санта-Клауса. Марко даже писал традиционное в таких случаях письмо на Северный полюс. Переполненный сомнениями, он, указав на сайт, обратился с вопросом к родителям. Те, смущенно переглянувшись, признались, что все эти годы покупали подарки и подкладывали их под елку, специально завернув в другую бумагу. Впрочем, Марко уже успел обо всем догадаться, и его разочарованию не было предела. С одной стороны, в его классе многие перестали верить в сказку, но все же мальчику не хотелось, чтобы в его случае это закончилось именно так. С другой стороны, Марко любил родителей и жалел их: они не были обеспеченными людьми, и, заказывая что-то у Санты, сын старался выбрать подарок подороже, чтобы им не было накладно. А сейчас оказалось, что отцу с матерью приходилось платить дважды. Это было нечестно со стороны Марко. При этой мысли комок снова подступил к его горлу, и ему пришлось остановиться, чтобы справиться с собой. Вдруг он почувствовал, что кто-то положил руку ему на плечо.

– Ты не потерялся, мальчик?

Переведя дух, Марко поднял глаза. Перед ним стоял мужчина в костюме Санта-Клауса. В руке он держал два картонных стаканчика с горячим шоколадом.

– С тобой все в порядке? – снова спросил он.

– Ты ненастоящий Санта, – почему-то ответил Марко, вытирая глаза.

Мужчина на мгновенье задумался, внимательно посмотрев на мальчика.

– Нет, конечно, – ответил он. – Я просто работаю здесь Сантой во время Рождества и еще не успел сдать вот это. – Он показал на костюм.

– Мне не разрешают разговаривать с незнакомыми людьми, – снова произнес Марко.

– Во-первых, меня зовут Ник, и я совсем и не собираюсь с тобой разговаривать, – ответил «Санта». – И, во-вторых, я хочу отвести тебя к родителям. Ну или к полицейскому, если ты действительно потерялся.

Марко молчал.

– Вон там есть скамейка, – продолжал мужчина, – давай присядем. Держи, – он протянул стаканчик с шоколадом.

– Тебя зовут как Санта-Клауса, – сказал Марко, усевшись на скамейку и сделав глоток из стаканчика.

– Что я могу сделать, – развел руками Ник. – Видимо, поэтому мне и нравится работать Сантой.

Какое-то время они сидели молча. Мимо прошел полицейский патруль, один из копов приветливо кивнул Нику. Марко чувствовал, что ему надо высказать все, что накопилось у него на душе. Казалось, если он поделится своим горем, станет легче. Наконец, не выдержав, мальчик рассказал новому знакомому, почему он здесь и почему один.

– Да, дела… – задумчиво произнес тот, выслушав рассказ мальчика. – Ты теперь, наверно, совсем не веришь в чудеса?

Марко помотал головой. Как тут верить в чудо, если все закончилось таким разочарованием?

– А как насчет магии? – неожиданно спросил Ник.

– А разве это не одно и то же? – недоверчиво уточнил мальчик.

– Вообще-то нет, – улыбнулся мужчина. – Магия – это не только чудеса.

– Я не понял, – честно признался Марко, – а что же тогда еще?

Ник сделал глоток из своего стаканчика. Казалось, он что-то обдумывал и не торопился с ответом.

– Я верил, что подарки приносит Санта-Клаус, – продолжал Марко, – он прилетает на санях, запряженных оленями, попадает в дом через дымоход. А оказалось, что их покупают и кладут под елку взрослые. Выходит, это совсем не чудо.

– Это так, – согласился Ник, – но, прости меня, как я вижу, твои родители не такие богатые люди, и тем не менее ты всегда получал то, что просил у Санты. Ты никогда не задумывался, почему так происходит?

– Нет, – признался тот. Эта мысль и правда никогда не приходила ему в голову.

– Понимаешь, в наше время все это работает по-другому. Чудеса перестали быть чудесами, как раньше. Нередко они просто часть нашей жизни, и мы перестали их воспринимать как чудеса.

Марко уставился на Ника в недоумении.

– Вот смотри, – продолжал тот, не обращая на него внимания. – Ты, как и миллионы других детей, записал свои пожелания. И совсем неважно, были они отправлены или нет. Ты их передал мысленно, вложив в это послание все свое намерение получить подарок.

– Кому передал? – спросил Марко.

– Санте. Но люди забыли, кто на самом деле Санта-Клаус, – терпеливо объяснял Ник. – Санта-Клаусом его стали называть сравнительно недавно, всего несколько веков назад. Дети, да и взрослые тоже, всегда любили сказки. Поэтому одну такую, красивую, они и придумали в свое время. Но в ее основе лежит совсем другая история. Она о том, что когда-то давно жил святой Николай, который был очень добрым и помогал и взрослым, и детям. В память о нем появилась традиция дарить детям подарки. Это обычно происходило в декабре, и со временем традиция перешла на Рождество.

– А почему святого Николая называют Санта-Клаус?

– Клаус – это «Николай» с немецкого или голландского языка. Именно оттуда и пошла эта традиция.

– А при чем здесь мое письмо? – нетерпеливо спросил Марко.

– А вот при чем, – улыбнулся Ник. – Ты передаешь свою просьбу, так? Я уже об этом говорил. И Санта-Клаус помогает твоим родителям найти и купить тебе подарок.

– Как это? – Марко раскрыл рот.

– Он подстраивает так, что либо к ним приходят деньги на твой подарок, либо тот попадает на распродажу. Ну или Санта как-то иначе делает так, чтобы подарок в итоге оказался у твоих родителей.

– Он дает им деньги? – удивленно спросил мальчик.

– Нет, он не дает деньги сам, он подстраивает обстоятельства таким образом, чтобы твои мама и папа смогли тебе подарить то, что ты хотел. Проще говоря, родители передают тебе подарок от Санты.

Марко молчал. С одной стороны, сказанное Ником звучало всего лишь как утешение, но с другой… Он вспомнил, что в прошлом году родители неожиданно выиграли немного в лотерею, и это как раз случилось под Рождество, а в другой год кому-то из них на работе дали премию. Сколько он помнил, таких совпадений было немало, но сам он, естественно, не обращал внимания на такие вещи. Выходит, это все подстраивал Санта? Он поделился своими догадками с Ником, и тот одобрительно улыбнулся.

– Это и называется современной магией, – сказал он. – Мы считаем, что все это случайности или нам просто повезло, но, поверь мне, это не так.

– А так было всегда? – спросил мальчик.

Ник с уверенностью кивнул.

– Дети любят сказки, малыш. И взрослые придумали волшебную историю про сани, оленей, дымоход, чтобы скрыть то, что происходит на самом деле.

– А взрослые знают про это? – с интересом уточнил Марко.

– Взрослые вообще не верят в чудеса, – с грустью сказал Ник.

– А почему же ты знаешь про это?

– Я… – он не успел закончить, как в кармане его пальто зазвонил мобильный телефон. Мелодия звонка, Blue Christmas Элвиса Пресли, не совсем соответствовала наряду Санта-Клауса. Марко любил эту мелодию, пожалуй, больше всех рождественских песен.

– Извини, – сказал Ник мальчику. Он встал и немного отошел от скамейки.

– Привет, дорогая, – произнес Ник в трубку. – Извини, пришлось немного задержаться, мне нужно было помочь… Да, именно так. Приеду, расскажу подробней. Чао.

Он убрал телефон и вернулся к сидящему на скамейке Марко.

– Да, мне действительно пора, – как бы извиняясь, сказал он. – Позвать полицейских, чтобы они отвели тебя домой?

– Нет, спасибо. Я живу совсем недалеко и прекрасно доберусь сам, – ответил Марко.

Ник немного помолчал, словно что-то обдумывая.

– Хорошо, – наконец отозвался он. – Я верю, что с тобой все будет нормально. Вот, возьми на память, – с этими словами мужчина снял с головы красный с белым мехом колпак и протянул его мальчику.

– Веди себя хорошо и не огорчай папу с мамой, – добавил он, словно вспомнив, что должен продолжать играть свою роль Санты.

Марко улыбнулся и кивнул.

– Спасибо, Ник, – сказал он, беря в руки колпак.

– Всего хорошего, Марко, – помахал рукой Ник и уже собирался уходить, как мальчик схватил его за рукав:

– Как ты узнал мое имя?!

Ник осторожно высвободил рукав пальто, улыбнулся, хитро подмигнул и быстро пошел в сторону выхода.