Райан Валруа

Мятые листки, поплывшие от времени чернила… Иногда мелкий, иногда крупный, но такой неразборчивый почерк!

Я словно вернулся на пять месяцев назад, когда сидел в окружении бумаг и чернил. Только на сей раз перо принадлежало не мне, а строки расплывались при прочтении, и разобрать хоть что-нибудь казалось нереальным.

А может, это я не готов воспринимать информацию?

Потому что мысли путались и возвращались к одному — Хейли.

Кто бы мог подумать, что она откажет? И так преподнесет отказ, что итогом станет моя безоговорочная капитуляция и абсолютное счастье?

И все же, кто бы мог подумать, что мне откажут?

Я всегда пользовался успехом у леди. Мое положение являлось завидным, внешность считалась эталоном, даже Элдрон и юный Мэтт проигрывали мне…

Сказать твердое «нет» принцу не может никто. Отвергнуть декана Стражей — немыслимо. Да если отбросить титул и должность, я не был уродом — силен, красив, учтив… Даже здесь я не могу найти причин, по которым можно сказать «нет».

И вот поди ж ты! Она смогла! Да еще разжевала, как маленькому, почему именно сейчас не время для помолвки, вопреки тому, что именно этого я хотел и хочу.

Богиня, да я никогда не подозревал, что настолько самовлюблен!

Рассмеялся хрипло, немного нервно, выплескивая эмоции, которые всегда держал под контролем.

Забавно, но после разговора с Элдроном мне пришлось стоять намертво за свои чувства к Хейли перед госпожой Ратовской. И почему-то именно ей, не своей матери, я открылся полностью, поведав о том, что хотел бы дать избраннице и какой брак заключить.

Софи обладает уникальным даром располагать к себе людей. Ты и моргнуть не успеваешь, как выдаешь ей сокровенное, делишься болью и страхами, ищешь утешения и совета. И получаешь его.

Она не отговаривала, не настаивала на том, что мой выбор ошибка и сейчас он не к месту. Хотя я прекрасно видел, как сильно потряс ее своими намерениями. И в то же время почувствовал, как меняется отношение Софи ко мне, будто я сделал что-то такое, что позволило ей распахнуть мне свои объятия.

Закрывал глаза, и перед взором вставала девушка, чьи сила и мужество покорили меня. Ее хрупкие плечи, виноватый взгляд и робкая улыбка, от которой что-то дрожало внутри. Будто обрывалось и падало, а затем стремительно неслось ввысь, обволакивая меня покрывалом эйфории.

Ее «нет» стоит тысячи «да» от других леди!

— Райан, прекрати!

— Дрейк…

— Райан! Да приди ты в себя!

Обернулся на рык и с изумлением увидел морду дракона в истинной форме, по которой тек пот!

— Я не знал, что вы потеете.

— Я вот тоже! — огрызнулся Коша. — Пока не пришлось сдерживать твой мыслеобраз!

— О чем ты?

— Ты сейчас чуть не выдал всем жрецам и жрицам, где находится Хейли и как она выглядит! Мало того, свое отношение к ней. Это недопустимо! И я устал, имей совесть!

— Ох!

— Вот тебе и «ох»!

Рывком поднялся с пола и заставил себя сделать дыхательную гимнастику, возвращая тело и разум к идеальному состоянию спокойствия.

— Уже лучше.

Дракон задрожал, всего минута, — и передо мной вновь маленькая копия большого Дрейка.

Мне стало стыдно. Я прекрасно понял, сколько сил он потратил.

— Извини.

— Они нашли Пенелопу, Рай, потому что имели ее кровь. И то, что она оказалась в окружении сильных магов, стало для них сюрпризом, несмотря на то, что они знали о боевой пятерке. Ты ведь понимаешь…

— Приспешники Безымянного не уделяют много внимания Сизери, значит, Велиар пока не дал отмашки и молчит о том, какая роль уготована Хейли.

— Именно. И пусть пока так и остается. Чем меньше проблем создадут Хейли, тем лучше.

— Нападение повторится, им нужна Пенелопа.

— Заметил странность?

— Охоту на подругу Хейли, хотя есть еще другие представители? Это не странность, а закономерность. Ему нужны сильнейшие.

— Вряд ли Пенелопа знает, какая сила земли заключена в ней.

Мы помолчали. Я давно понял, что Хейли привлекает не только хороших, но и сильных людей. Причем не только в плане дара, но и по моральным качествам. Они все выносливее, трудолюбивее и отзывчивее, чем многие из моего окружения.

И тот факт, что в Пенелопе заключена мощная стихия земли, для меня не стал сюрпризом. Эта студентка поступила в академию из квартала куртизанок и отстояла свое право на учебу, возглавив список лучших учеников своего потока.

Отчасти она напомнила мне саму Хейли, точнее, ее первый год в стенах альма-матер. Против Пенелопы были все, против Хейли были все, девочки выстояли и доказали, что имеют право на лучшую долю и отношение.

Горько, демоны побери, горько, что я, как и большинство, заблуждался, уделяя внимание обертке, а не внутреннему содержанию.

— Альгар не справляется.

— Его подкосил Айн. — Да, я встал на защиту учителя. Не мог по-другому, потому что бремя, которое он взвалил на свои плечи, должно было разделить на весь состав преподавателей, а не тащить на себе в одиночку. — Но ты прав, слишком многое требуется изменить в академии.

— Прежде нужно победить и выжить. А не раздумывать над тем, как тебе отказала женщина.

В этом весь Дрейк! Ни минуты без иронии и сарказма!

— Ты хоть что-нибудь понял?

Дракон ловко уводил от ссоры, делая вид, что до этого никакую пакость не сказал.

— Почерк неразборчивый, чернила в некоторых местах стерлись, — пришлось «проглотить» его подначку и вернуться к старым записям Безумного Артефактора.

— Тебе нужен декан Ронг.

— Не могу же я его выкрасть и заставить объяснить все, что тут написано?

Огрызнулся, потому что пока не мог никому раскрыться. Мне нужно действовать так, чтобы Велиар считал меня игроком в его команде.

Велиар…

Сколько времени он не выходил на связь и не докучал своим присутствием? И хотелось бы верить в простое злорадство и ожидание свершения его великой цели, но я прекрасно сознавал, что это лишь затишье перед бурей.

Подавив вздох, вновь вчитался в расплывшиеся строки и отмахнулся от ехидного комментария дракона. В чем-то он, конечно, прав, как ограбить пожилого мага, так я вполне готов, а как довериться мудрому человеку…

— Райан, мы не договорили.

— Мы должны понять, как нам бороться и что хотел донести хранитель, Дрейк.

— Но это не значит, что ты должен зарыться в бумаги, которые для тебя равнозначны написанному вилами на воде!

— И что ты предлагаешь?

— Обратиться к лорду Ронгу.

— Риск…

— Оправдан!

— Нам нельзя появляться на территории академии, а декан факультета Артефакторов сейчас там.

— И скорее всего, самые важные бумаги хранит в академии.

— То есть?

— Тебе ведь тоже показалось странным, что особняк запущен, а архивы предка так небрежно разбросаны?

Показалось — мягко сказано. Запах тлена и плесени свидетельствовал, что в доме давно никто не появлялся. Я списал это на то, что после смерти жены лорд Ронг не пожелал оставаться в стенах, помнивших счастливую жизнь. К тому же у него не было детей, а племянница и сама работала в академии. Дом им был просто не нужен. Сюда лорд Ронг возвращался лишь в период общения с Айном, а после его пропажи, а затем и смерти…

— Райан, он понял, что знания его предка ценны, и полагаю, многое мог бы рассказать.

— Если все так, почему он ни к кому не обратился? Почему не…

— Потому что его предка гнобили, он подвергался гонениям, и в итоге его сгноили в тюрьме!

— Подожди, как это в тюрьме? Насколько мне известно…

Я посмотрел прямо на дракона, который явно что-то скрывал.

— Валруа.

— Что?

— Тем, кто подписал ему приговор, был Элнор Валруа.

Я потрясенно замер.

— Райан, тебе придется вернуться в те дни, когда личина Айна брала верх, раз сейчас ты не готов наладить контакт с лордом Ронгом. Ты должен вспомнить все, что хранил в памяти несчастный мальчишка.

Дракон был прав. Сейчас у меня действительно нет иного выхода, кроме как погрузиться в воспоминания, заставив свой разум балансировать на грани. Потому что время, когда я изображал Айна, без лукавства, было, без преувеличения, для меня самым тяжелым и сумасшедшим.

— Записывай все, что тебе покажется странным, интересным или непонятным. Вместе мы обязательно найдем ответ. — Дракон заботливо подтолкнул писчие принадлежности. — Записывай или проговаривай вслух, я все запомню.

— Ты поможешь мне?

Я поморщился. Возвращаться к тому состоянию не хотелось, помимо памяти Айна на меня обрушатся образы жертвоприношений и гнусные мысли жрецов и жриц, их зов и кровожадные планы, а самое страшное — вернется непреодолимое желание и страсть к Хейли.

— Мог бы и не спрашивать.

* * *

Хейли Сизери

Сегодня третий день с момента расставания с Райаном и Кошей.

После откровений и данного мной обещания они ушли, оставив меня на попечение матушки. И как бы мне ни хотелось провести с ними больше времени, у нас его не было.

Так странно, но я не сгорала от стыда за поцелуи до рассвета, а ухмылки друзей не доставляли дискомфорта — их шутки не несли в себе зла и язвительности, они просто подтрунивали над влюбленной девушкой с опухшими от поцелуев губами. Откровенно говоря, я бы тоже посмеивалась, будь на их месте.

Мы с Райаном были не в силах оторваться друг от друга, и если бы не его контроль и выдержка, могли преступить черту.

Но какие могут быть границы, когда буквально сгораешь от жажды прикоснуться к тому, кого считаешь смыслом своей жизни, если не жизнью?!

— Хейли, вставай!

Лишь вздохнула, подчиняясь зову Софи. Перерыв закончился, пора возвращаться к своим клинкам.

Мне тяжело давались упражнения с ними, родовой артефакт подчинялся неохотно, словно все еще сомневался в своем решении. А может, я просто желала легкого пути и наставника, который сумел бы мне пояснить, как правильно обращаться со своенравным оружием.

Как бы там ни было, а требование Райана мы выполняли неукоснительно. Вся команда была задействована в тренировках ближнего и дальнего боя.

В эти моменты я остро завидовала оборотням. Как красиво они сражались! И вместе с тем каким мягким и чутким был Асакуро по отношению к Элайзе!

Дела у Ривэна и Пенелопы тоже были вполне сносными, хотя девушка никогда ранее не практиковалась в нападении, в учебный план их курса входили только оборона и лечение. Однако после того как нас застигли врасплох жрецы, подруга проявила интерес к атакующим заклинаниям и упражнениям. В конце концов песчаный берег превратился не в место отдыха, а в полигон.

Впрочем, никто из нас не возражал. Мы должны уметь постоять за себя и как команда, и по отдельности.

За всем этим круговоротом криков и атакующих заклинаний, потных усталых тел, рваного дыхания от изнеможения я не забывала о главном — блуждающих стихиях. В голове зрел план, который я была намерена сегодня осуществить, когда все уснут, чтобы временно избежать ненужных вопросов. Я не была уверена, что у меня получится, хотя надежда теплилась в душе.

Слушали же меня стихии, отвечали же по-своему. Вдруг и сейчас все выйдет?

Я едва дождалась, пока ребята заснут. Уставшие, они заснули мгновенно, но возбуждение, охватившее меня, растягивало время, и мне казалось, что минуты текут вечность.

— Куда ты? — Софи не спала, сидела у костра, а при моем приближении поднялась. — Тебе нужен отдых.

— И вам, матушка, — я улыбнулась, зная, что она не станет препятствовать или мешать. — К морю, я должна кое-что проверить.

— Хейли…

— Пожалуйста, — попросила, обнимая добрую женщину.

— Только недолго, тебе нужно поспать. — Она отстранилась и вернулась на свое место.

— Конечно.

Лучшим вариантом был бы лес, где я не на виду, но сейчас уже было все равно. Даже если матушка сочтет меня сумасшедшей, разговаривающей с воздухом.

Я должна найти способ общения с силой хранителя, а может, и с ним самим, наполняющим меня своей магией. Он же нашел способ!

Я заставила себя успокоиться, вдохнула аромат моря, ощутив на губах соленый привкус, и наконец обратилась внутрь себя.

Каждый из нас хоть раз играл в игру «да или нет», «холодно или жарко». Мне предстояло нечто похожее. Только имелась одна существенная проблема — в эти дни стихии никак себя не проявляли. То ли это предвестник грядущей беды, то ли я эмоционально выжата и больше ни на что бурно не реагирую.

— Поговорите со мной, подскажите, — прошептала, глядя на морскую гладь, — если вы понимаете меня, пусть я…

А что, собственно, я должна почувствовать или увидеть?

Перебрала в уме все случаи, когда стихии выходили из-под контроля: если я злилась или раздражалась, вырывался огонь, если радовалась — земля; если счастлива — пели все стихии. Как я должна разграничить, если они гармонируют друг с другом?

— Если ты, Хранитель мира, меня слышишь, пусть стихии ответят мне. Хоть как-нибудь.

Сейчас мне нужен просто отклик, и тогда я смогу разграничить ответы на «да» и «нет».

Но ничего не произошло. Вообще ничего. Тишина, спокойствие, волны… И пустота внутри. Это что же, лимит подсказок ограничен? Но почему?!

— Ну пожалуйста, — взмолилась, заставляя себя расслабиться и не прибегать к магии намеренно. — Мне нужна твоя помощь, чтобы понять, чтобы…

По щекам побежали слезы. Ничего не происходило. Совсем ничего. Я глотала соленые капли и смотрела вдаль, безуспешно пытаясь взять себя в руки.

Как можно бороться с тем, о ком знаешь ничтожно мало? С тем, кто прожил долгую, невероятно долгую жизнь и имеет за плечами такой опыт, который трудно даже представить?

Да он все наши задумки и планы, наверное, как орешки щелкает! Смотрит и посмеивается над тем, как очередная кучка жалких людишек пытается ему сопротивляться.

Это ж какой масштаб! Подмять под себя столько государств, диктовать свою волю стольким людям и быть при этом в тени! Мы до последнего не знали о его роли в происходящем. Добрый дядюшка, давший магию Хелле и Эльхору, на поверку оказавшийся волком в овечьей шкуре.

Что еще он принесет нам?

Мне все еще сложно поверить, что будет война. Кажется, что можно найти иной, более гуманный способ, к примеру, вернуть хранителя мира, и он тогда…

Густой туман обволакивал часть морского берега, скрывая от меня воду. Он сгущался, уплотнялся, застилая собой и небо, но что самое странное, тянулся он из меня!

Теперь я точно знала, как выглядит отчаяние и как должно обращаться к Хранителю нашего мира. Ключ к общению с ним и его магией — мои эмоции!

* * *

Райан Валруа

— Дыши! Дыши, Велиар тебя побери!

— Не надо, — прохрипел в ответ на вопль дракона и жадно задышал, пытаясь справиться с головокружением и болью, занозой засевшей в легких, — Велиара…

Я не мог ни о чем думать, только жадно глотать воздух и успокаивать бешено стучащее сердце.

С некоторым удивлением заметил кровь, щедро пролившуюся на пол. Мою кровь. Машинально коснулся носа.

Черт…

— Все хорошо, Райан. — Коша в миниатюре прыгал вокруг меня. Его голос был пронизан волнением на грани отчаяния. Кажется, я слишком сильно напугал дракона. — Теперь все хорошо, ты пришел в себя.

Я молчал. Если уж мысли давались тяжело, награждая головной болью, то о том, чтобы пытаться вести диалог, не могло быть и речи.

Я фокусировался на комнате, пытаясь сообразить, откуда взялись черные от копоти стены и почему нещадно воняет гарью.

Неужели… Нет! Только не вырвавшаяся стихия, потому что тогда…

— Спокойно! — скомандовал дракон. — Я поглотил выброс, это мой огонь! Он не придет, не сейчас.

— Поглотил? — Крайняя степень удивления в едва слышимом шепоте.

Боги, когда мы воскресим вас, вы ответите мне за каждую свою ошибку! Особенно Эльхор!

— Да, Райан, — Коша плюхнулся у моих ног и заглянул в глаза, — я же обещал…

Договорить он не успел, как подкошенный рухнул на пол, свесив набок язык.

Три секунды. Долгие три секунды, обернувшиеся для меня вечностью, я пялился на него и не мог понять, в чем дело. Клокочущий стон вырвался из груди, и я кинулся к другу, лишившемуся сил.

Лишь бы был жив! Лишь бы…

Не сдержал облегченно вздоха: сердце Коши билось, но он явно истощен. Сам помочь не смогу, моя магия его вымотала, и начни я вливать силу и творить целебные заклинания, вместо помощи добью. Я должен перенести его к Хейли и Софи.

Еще до того, как эта мысль оформилась в мозгу, выстроил телепорт к Золотому морю.

Как шагнул в портал, не помню, все слилось в одно сплошное пятно. Моим спутником был страх сначала за Кошу, а затем и за Хейли, которая предстала передо мной, окутанная черным густым туманом.

Испугался, решив, что ее пожирает неведомое заклинание, но когда она хрипло и нервно рассмеялась, а потом обернулась, понял, что туман ее рук дело.

— Райан, что… Коша!

Тревога и боль, вдруг разделившаяся на двоих. Он ведь ее Страж. Так почему же связь сразу не дала о себе знать? Почему дождалась моей вины и стыда за то, что любимая на моих глазах скорчилась от боли? Значит ли это, что старый мудрый интриган удерживал их связующую нить, даже оставаясь без сознания, а сейчас ему стало настолько плохо, что контроль слетел?

— Райан?

Софи оказалась рядом в считаные мгновения.

— Сядь! — рявкнула она мне и бросилась к дракону.

Меня сжигал жгучий стыд за то, что не уберег друга Хейли. Меня выворачивало оттого, что я стал тем, кто причинил ей вред. Хотелось кричать и рвать землю руками.

— Пенелопа! — окрик матушки на секунду выдернул меня из пучины отчаяния и раскаяния.

Через секунду рядом с нами уже стояла заспанная и напуганная целительница.

— Окажи первую помощь его высочеству, советую использовать «отрезвляющие нити».

Пока я соображал, для чего мне заклинание от похмелья, Пенелопа приступила к лечению. И странное дело, с первыми же словами и потоками магии сжимающее нутро чувство испарилось. Мысли больше не вились вокруг степени моей вины по отношению к Хейли.

Выходит, меня скрутил откат от ритуала, который мы провели с Кошей. Вот она, яростная сила дара Эльхора. Я ведь на минуту усомнился в своем рассудке. И это странное желание схватить Хейли и баюкать ее в свои руках, шепча слова извинений…

Вот же демон!

— Вам легче? — участливо спросила студентка.

— Спасибо, леди Пенелопа, все хорошо. — Если не считать окровавленной одежды и грязного лица.

— Замечательно, — язвительно произнесла Софи. — А теперь подойдите сюда, пожалуйста. Пени, возвращайся в шалаш и передай всем, что помощь не потребуется.

— Но…

— Спать! Всем! — грозно потребовала госпожа Ратовская. — Иначе…

— Метелка! — хором воскликнули ребята, давно вышедшие на берег.

— Именно. Кыш с моих глаз!

И будь я на месте студентов, тоже бы кинулся прочь без разговоров и возмущений. Старейшина нейтральных территорий не просто умела быть грозной, она знала толк в дрессировке, причем не только юных и неискушенных умов.

— Райан, ты же уже понял, что это не твои чувства, — обратилась она ко мне. — Хватит изображать статую. Возьми Хейли на руки, а сам сядь на песок.

— А Дрейк?

— Все с ними хорошо будет.

Я быстро исполнил требование, бережно укладывая любимую на колени и обнимая ее.

— Отлично, теперь Кошенька. — Софи осторожно уложила на живот Хейли дракона. — Они связаны, но Коша намеренно оборвал связь, хоть и не полностью, чтобы быть с тобой и в случае, если потребуется помощь, вмешаться в твое сознание.

Вот как…

— Сейчас они будут ее восстанавливать, а твое присутствие поможет сущности дракона, в тебе все же сила Утратившего…

Свободной рукой утер взмокший лоб Хейли. Она хмурилась, но я больше не видел в ее лице отголоска боли. Она будто бы спала.

— Она и спит, — подтвердила Софи. — И проспит несколько часов. Как и Коша. Но…

— Что?

— Он больше не сможет контролировать поток информации. Извини, Райан, но все, что видел и узнал ты, пока вы были связаны с драконом, узнает и она.

Я вздрогнул. Внутри все заледенело. Нет, у меня не было тайн от Хейли, и я готов ответить на любой ее вопрос. Но мне бы совершенно не хотелось, чтобы она видела все те ужасы, что видел я. Мне бы хотелось оградить ее от этого.

— Присмотрись, их связь становится крепче, и третьему там нет места.

Глубокий вздох и медленный выдох привели мысли в порядок.

Софи была права. Ту нить, что тянулась от дракона к Хейли, я назвал бы прочной пуповиной, которая с каждым мгновением становилась крепче. Они выходили на новый уровень, который обычно достигался на третьем году обучения. Все слишком быстро и не совсем правильно. Однако иного выбора нет. Больше разделять свое сознание дракон не сможет и всецело будет принадлежать лишь одному — своему Стражу. И в этом Софи тоже права.

Забавно, но я испытал некоторую грусть оттого, что этот безобразник больше не способен слышать мои мысли, копаться в памяти и отпускать язвительные шуточки касательно моих дум и выводов. Впрочем, Дрейк не откажется от подтрунивания, даже если это будет и не мысленно.

Я ласково погладил Кошу и закрыл глаза.

Сейчас главное не мешать им и сдерживать поток магии дракона, чтобы он не навредил не готовой к связи Хейли. Именно для этого я и был нужен.

Контроль над новым уровнем привязки. Что ж, с этим я справлюсь, а пока… постараюсь упорядочить воспоминания Айна.

— Райан, если что-то понадобится, я буду здесь, — обеспокоенно вглядываясь в мое лицо, произнесла госпожа Ратовская.

— Спасибо, Софи, все будет хорошо.

— Знаю, но хочу, чтобы ты понимал, что я приду на помощь по первому твоему зову. Этот мир ей не нужен без тебя. — Матушка ласково посмотрела на хмурившуюся во сне Хейли. — Не отказывайся и не отталкивай тех, кто готов отдать за тебя жизнь.