— Цыпа-цыпа! — закричал я, осматривая улицу.

Рядом со мной Филимон напомнил мне:

— Это не курица, Владислав.

Маленький дракончик уже скрылся из виду, пока я поднимал старика с пола.

— Я использовал все клички животных, какие только знаю, — раздражённо ответил я. — Не заметил, чтобы ты предлагал помощь?

— Какая помощь от голоса кошек и цыплят? — ответил старик, затем прищурился и посмотрел в сторону древних садов.

— Я не знаю. Может, стоит его подманить? Чем они питаются?

Я увидел, что он смотрит в другую сторону, и обернулся. Трое всадников в пыльной одежде остановились, когда увидели нас.

— Мы услышали твой зов, — сказал один из них. У него были густые брови над тёмными глазами, а остальное лицо закрыто пыльной тканью.

Взглянув на его спутников, я увидел, что все они вооружены луками и стрелами.

— Это была тяжёлая дорога, вы готовы поделиться своим цыплёнком? Мы не причиним вреда ни вам, ни вашему отцу.

Я выпрямился и краем глаза заметил счастливую улыбку Филимона. Старик скрестил руки на груди, чтобы выглядеть более по-отцовски.

— У нас нет цыплёнка, друзья, — сказал я, глядя на них. Если это дикие кочевники, их может быть больше. Но даже троих — достаточно для проблем.

— Подойдёт любая птица, — сказал кочевник, очевидно, практичный человек.

— Ты бы съел павлина? — ответил я с усмешкой, чтобы поддержать разговор. Мы были слишком беззащитны на улице. Вход в наше здание находился в четырёх метрах справа от меня.

— Думаю, я соглашусь, если ты предложишь, — ответил всадник, понимающе глядя на меня. — Не стоит из-за этого проливать кровь, незнакомец.

«Да», — подумал я, искренне соглашаясь. Проблема была в том, что он бесстыдно тянул время. Это означало, что их больше. Остальные пытались занять выгодные позиции. Кочевники были удивлены не меньше нас, обнаружив нас здесь.

[Еще двое.]

Спасибо божку Велесу.

— Есть еще двое, — прошептал я так, чтобы услышал только Филимон. И я поднял руку, привлекая внимание всадника. — Я согласен, друг. У нас есть сушеное мясо. Хватит на всех.

И сухое печенье. Действительно сухое, похоже на камень. Никто бы не соблазнился ими. Поэтому я их и не упомянул.

В следующие несколько секунд произошла куча событий.

Кочевник сузил глаза, мое дружелюбное поведение сбило его с толку. Всадник позади него что-то пробормотал на своем языке. Главный повернул голову, пытаясь предостеречь его. В этот момент я заметил что-то темное, спрыгнувшее с крыши ближайшего здания. И потянулся за мечом.

Третий всадник заметил меня — нас разделяло всего десять метров. Он опустил правую руку, чтобы достать стрелу из колчана, закреплённого на лошади. Я бросился вперёд, понимая, что на мне нет доспехов. Сделав два шага, увидел, что лучник уже наложил стрелу на тетиву. Чёрный шар с визгом ударился о голову первого всадника. Его лошадь в панике отскочила, встав на задние ноги.

Лучник замешкался, а я резко рубанул влево, подбегая на полной скорости. Лошадь оказалась между мной и противником, закрыв ему поле зрения. Когда главный закричал, подражая пронзительному воплю дракончика, я проскочил под испуганной лошадью.

Второй всадник уже был мёртв. Он лежал в луже собственной крови, из его глаза торчала стрела. Лучник промахнулся, когда я, обогнув их, пригнулся под лошадьми.

— РРРРЕЕЕЕЕ!

Мужчина выругался, сжимая в руке ятаган. И сильно натянул поводья, чтобы повернуть своего скакуна прочь. Его друг был в ужасе. С выколотыми глазами он пытался стащить маленького демона со своего лица.

«К черту,» — подумал я, когда перекатился за лошадь мертвеца.

Облако пыли взметнулось из-под копыт животного. А всадник ругался и пытался повернуть лошадь, когда заметил меня. Я остановился и проворно встал.

Огромный конь, фыркая, бросился на меня. Его пасть и зубы были покрыты грязной пеной. Я увернулся от нисходящего удара, прорезав его сапог и рассекая нижнюю часть ноги. Кочевник попытался повернуть лошадь, но я обошел его полукругом. Местность благоприятствовала мне.

'СНИМИ ЭТО С МЕНЯ…! — Другой умолял в полном отчаянии, голос оборвался в самом конце.

Я увидел сомнение в глазах главаря и подскочил к нему. Он попытался порезать меня, но я быстро сократил дистанцию. И блокировал его руку, подставив под локоть своё плечо. От толчка он упал на спину. Несмотря на мягкий песок, падение было некрасивым.

Когда я приблизился к нему, то наступил на запястье, и он бросил оружие. Но, кажется, я недооценил свою силу и услышал тошнотворный звук ломающейся кости под подошвой.

Вот дерьмо.

— Тьфу! Будь ты проклят! — Мужчина заплакал, и я, вероятно, извинился бы. Но вдруг появился Филимон, двигаясь очень проворно для пенсионера с гребаным артритом. Он опустился на колено и ударил лучника под подбородок железным болтом. И убил.

«О, мои боги!» — Я был потрясен. «Это было жестоко!»

Филимон фыркнул, встал, посмотрел на единственного ещё дышащего всадника. Я проследил за его взглядом — тот упал еще хуже, чем его мертвый друг. Дракончик прыгал по его телу, с куском окровавленного языка, зажатого между зубами.

Детеныш посмотрел на меня взглядом, полным самодовольства. Он проглотил кусок мяса, громко рыгнул и прыгнул на окровавленное месиво. Неуклюже заходил на задних лапах, раскинув жилистые, как у летучей мыши руки. Впечатляющий размах крыльев. Уродливая голова обратившись к небу издала громкий вопль.

— РРРРРРРРЕЕЕ!!!

Чешуйчатая, черная морда гордо поднялась. Невероятно широкие челюсти раскрылись, обнажая клыки сверкающие на солнце. Затем непропорционально большая голова достигла критической точки. Инерция была слишком сильной, а гравитация тянула ее назад. Дитеныш не смог удержать голову, и существо опрокинулось.

Он бесцеремонно приземлился на спину, его рев оборвался.

«Вот это да,» подумал я, «это чистая гребаная комедия. Ха-ха-ха.»

[Да, ты прав.

Просто уродливый идиот.] — Велес согласно вздохнул.

Филимон подошел и встал рядом со мной. Старик перезаряжал свой маленький металлический арбалет.

— Осталось ещё двое, — заметил он, словно это было обычным делом. — Солнце в зените — нет тени. Мне нужно, чтобы ты отвлек их внимание. Стань приманкой.

— Хорошо, — рассеянно ответил я и направился поднять маленькое хнычущее существо. Но остановился на полпути с мрачным выражением лица. — Подожди, черт возьми! Что еще за приманка?

* * *

Дракончик взобрался мне на спину и когтями вцепился в дельтовидные мышцы, чтобы не упасть. Я почувствовал, как его хвост обвился вокруг моей талии, придавая ему дополнительную опору. Его уродливая голова торчала над моим правым плечом и выдыхала воздух мне прямо в ухо.

— Теперь сиди спокойно, — сказал я, наблюдая, как два всадника сбавили ход. Они увидели тела своих друзей и вооружённого незнакомца, преграждающего им путь.

— ГРРР!

Старший из двоих, седобородый кочевник, наложил стрелу на лук и поднял его.

— Твои друзья совершили ту же ошибку, — предупредил я. Мои растрепанные вьющиеся волосы были покрыты паутиной, а ухмылка на загорелом лице создавала тревожный вид.

Я не собирался уступать, но наверно, я выглядел как сумасшедший.

Старый кочевник прищурился, видимо, заметив, как голова дракончика движется рядом с моей. Его брови взлетели вверх, как только он понял, что существо не собирается нападать на меня.

На самом деле я и сам не был уверен в этом на сто процентов.

— Ты сделал это? — Спросил старый воин, глядя на кровавую бойню.

— Мне помогли, — ответил я. — Но да, случилось дерьмо.

— Ты признаешься в этой жестокости?

— Послушай… друг, — предостерегающе сказал я. — Они напали на нас. Это была их ошибка.

— Как тебя зовут?

— Владислав

— Что это за имя? — Спросил дикий кочевник.

— Спроси моего отца, — спокойно ответил я.

С соседнего здания сорвалась черепица и с грохотом ударилась о землю. От неожиданности лошади и всадники забеспокоились.

Я ухмыльнулся и крикнул:

— Привет, папа!

Оба всадника обернулись. Старый кочевник с изумлением посмотрел на невысокого старика с арбалетом на крыше полуразрушенного здания.

Филимон приветственно поднял левую руку, держа правую направленной на нас с оружием.

— РРРЕЕЕЕ!

Визг дракончика пронзил мои уши, почти разорвав барабанные перепонки.

— Что это у тебя на плече? — Старый кочевник резко повернулся, вытаращив глаза, что усилило его нервозность. — Что за черт?

— Маленький дракончик, — ответил я, не теряя времени. — Не переживай, он уже наелся.

Кочевник, увидев моё окровавленное лицо, отшатнулся и убрал стрелу. Его товарищ последовал его примеру.

— Вы позволите нам уйти? — Прошипел он сквозь сжатые зубы.

— Конечно. Я уже выполнил свою долю работы на сегодня.

— Мы можем вернуться позже, — предостерег кочевник.

— Ха-ха, попробуйте, — парировал я, ухмыляясь безумцем. — Вы познакомитесь с остальными членами моей 'семьи.

Оба моих противника выпрямились и посмотрели друг на друга.

— А наши лошади? Нам нужны запасы, — поторговался старый кочевник, в его голосе звучало отчаяние.

— Мы заберем серого в яблоках. Остальных возьмите себе, — предложил я, весело торгуясь.

Старый кочевник кивнул, осмотрев меня с головы до ног. Он хотел что-то сказать, в последний раз взглянул на шипящего дракончика и с гримасой повернул коня. Его товарищ взял поводья запасных лошадей, и они, оставив за собой густую пыль, унеслись. Дракончик ковырял мочку уха раздвоенным языком, и это вызывало неудобство.

— Даже не думай об этом, — предупредил я, и обернулся, услышав приближение Филимона. Старик согнулся и начал волочить ноги, когда я повернул голову. — Знаешь, ты совсем не убедителен, да?

Филимон моргнул и изобразил удивление.

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Хм, верно.

— Почему ты позволил им уйти? У меня была хорошая позиция, — допытывался Филимон, выглядя несчастным. — Не говоря уже о том, чтобы забраться на крышу. Мои ноги горят.

— Нет причин убивать их.

— У них были припасы, ты просто отдал их.

— Да.

— Слухи распространятся, Владислав. Они будут рассказывать это снова и снова, если выберутся из пустыни, — указал старик на дракончика. — Люди придут, чтобы увидеть все своими глазами.

— Возможно, так и будет. И каждый раз эта история будет иной. Мы не собираемся вечно жить в пустыне или прятаться в руинах.

Филимон пробормотал:

— Неизвестность или бесчестье — и повесил арбалет на крюк у подмышки. Старик носил три разных вида оружия под своим сарафаном.

— Ага, — согласился я, используя любимое выражение Добрыни.

* * *

— Как ты узнал? — спросил Филимон, осматривая добычу на трупе. Я был занят, уговаривая дракончика куском твердого сухаря. Если уронить сухарь среди песка и камней, его невозможно было отличить от мусора.

Самая вкусная еда, которую можно предложить, бесспорно.

— Узнал что? — переспросил я, поднося сухарь к морде существа.

— Сколько их было? — Филимон поднял кривой кинжал с трупа.

— Хм, — я повернулся, чтобы посмотреть на него. — Ты помнишь Велеса?

— И что с ним?

— Он рядом, время от времени приходит в гости, — пояснил я.

Филимон бросил кинжал в мешок, который он оставил неподалеку.

— Велес — мертвый бог, Владислав, — сказал он, не взглянув на меня.

— Ну и что? Люди часто ошибаются, Филимон.

— Мертвый, — повторил Филимон. — Он умер.

— Конечно… черт побери! — Я резко отпрянул, почувствовав зубы дракончика на большом пальце руки в перчатке.

— Отпусти палец, — предупредил я маленького ублюдка. Но он не отпускал, лишь усердствовал, пытаясь пробить твердую кожу. Я потянул руку, и дракончик продолжал кусаться, пытаясь оторваться от земли хлопая крыльями.

— Эй! — выкрикнул я, пытаясь освободиться.

Затем вспомнил о сухаре и приложив его ко рту откусил.

— Вот! Еда намного лучше! — Я чуть не лишился зуба, но дракончик с интересом рассматривал сухарь. Я уронил на землю.

Дракончик, всегда голодный, бросился за ним. Нашел кусок среди песков и начал грызть его с безумным энтузиазмом.

«Вау,» — промелькнула мысль в моей голове, когда я увидел тот твердый кусок.

— Знаешь что? — сказал я чавкающему существу. — Отныне я буду называть тебя Куська… Ага.

[Хахахаха!

У этой твари уже есть имя, шутник!] — Воскликнул божок Велес.

«Какое имя?» — спросил я, направляясь принести еще сухарей у наших лошадей.

[Откуда мне знать? Если ты настоящий Хранитель Драконов, ты уже должен знать.]

«Неважно,» — подумал я, схватил пригоршню сухарей из наших запасов и повернулся, чтобы вернуться. Я отшатнулся, когда существо последовало за мной. И теперь оно осуждающе смотрело на меня.

— Ррррр!

— Никогда больше так не делай. Это для тебя, — я бросил еще один сухарь, остальные положил в боковой карман. Дракончик подхватила сухарь в воздухе. — Мы будем называть тебя Куська. Подходящее название.

— РРРРРРР!

— Так ей это нравится, — решил я.

[Это гребаный самец, ты что, слепой?] — Взвизгнул Велес.

«Что? Откуда ты знаешь?» — спросил я, глядя, как дракончик взбирается по моей ноге.

Достигает пояса, нашел карман с едой и начал его разрывать когтями.

— Эй! Черт возьми, прекрати! — Я снова схватил его за шею. Куська ловко извернулся, острым когтем распарывая карман и, рассыпая все по земле. Затем отпрыгнул, взмахивая крыльями, чтобы приземлиться с этим самодовольным выражением.

[У него только два рога на лбу? Видишь, дурак?]

«Неотесанный кретин!» — выругался я на божка.

— Они всегда голодны, — назидательно заметил Филимон, зажав трубку губами. — Особенно когда они растут.

«Фантастика,» — подумал я, закатывая глаза. — «Каждый здесь настоящий знаток бестиарий!»

— Хм, — пробормотал я, пытаясь снова собрать свой порванный карман. Неблагодарное занятие. — Как быстро они растут?

— Я видел их только взрослых особей, — ответил Филимон, глядя на детеныша дракона, фанатично набрасывающегося на сухари.

Я спросил:

— Насколько больших ты видел?

Филимон указал на противоположную сторону улицы — на здание длиной не менее десяти метров и высотой более трех метров.

Фыркнув я, посмотрел на маленькое крылатое существо.

Покачивая головой я уставился на хмурого старика.

— Я тебе не верю.

— Это не домашний питомец, Владислав.

— Ты хочешь, чтобы я оставил его?

— Ты не можешь этого сделать.

— Кто сказал? — возразил я.

Филимон покачал головой, затем занялся своей трубкой.

— Хранители Драконов, — просто сказал он. — Вы связаны на всю жизнь. Он будет выполнять твои приказы… Как его зовут?

— Куська, — помог я ему.

Филимон поморщился.

— Этого не может быть. Что за глупость… — начал он, но я остановил его.

— Ну он отзывается. Ты что-то говорил?

— Я не могу помочь тебе с этой задачей, — сказал Филимон с усталым вздохом. — Я не думаю, что кто-то из людей когда-либо делал это… В этом нет особого смысла. Только Старшие…

— Кто это? — прервал я его любопытство.

— Старшие семьи Империи. С Первой эры. Я… Ты аномалия, — Филимон обеспокоенно потер лоб.

— Или тебе солгали, — сказал я и направился к нашему зданию, ненадолго остановившись и забрав мешок, который наполнил Филимон. Старик последовал за мной, а Куська наблюдал издалека, все еще жуя.

— Солгали? — проверил Филимон.

— Все лгут, — объяснил я. — Тебе скормили историю, такое случается постоянно. Имперцы контролировал драконов, у них была магия, то-то и то-то. Чушь собачья. Как ты говорил про Велеса?

— Велеса?

— Он был драконом. Как ты это сказал? Из другого мира. Хаха. Там нет имперцев?

— Мы не можем знать, что произошло тогда, Владислав. Это на века ушло в прошлое. Ты торопишься с выводами, — настаивал Филимон.

— На самом деле я не такой, — сказал я, заходя внутрь древнего здания. — У меня есть меч, который творит всякую волшебную чушь. Мертвый бог, разговаривающий со мной, и живой дракончик, жующий сухари на улице. В прошлом я использовал магию.

— Кто тебя научил? — спросил Филимон.

— Никто.

'Нет. Ты упускаешь часть истории, Владислав, или ты лжешь, — строго сказал старик.

— Я не знаю.

— Все лгут, — парировал Филимон своими словами, а затем остановился. — Куда ты идешь?

— Внизу запертая дверь, — объяснил я. Внутри могут быть ценности.

— Насколько это важно?

— Мне любопытно, — признался я.

— Прошлый мой спутник был таким, — сказал Филимон, странно посмотрев на меня.

— Кем он был?

— Он не был дворянином или витязем, это точно, — продолжил старик. — Но ты, хм… что будет после порта Золотой рог?

— Я пока не знаю, — сказал я.

— Если хан встанет на сторону колдуньи, будешь ли ты сражаться против нее?

— Я уже сражался с ханом и Ларионом, — ответил я, немного раздраженный вопросами старика. — Я не планирую делать это целью своей жизни.

На самом деле я никогда ничего из этого не планировал. Ни княжеский титул, ни война с другими государствами. Я просто хотел жить богато и беззаботно. Золота для этого у меня было достаточно.

— А как же Новгород?

Это, конечно есть.

«Уклоняйся»

— Моя жена — ханская принцесса, старик.

— Странный выбор.

— Почему?

— Ты спас людей от превращения в рабов. Я видел, как ты это делал. И все же ты берешь рабыню в любовницы, — объяснил Филимон. — Я этого не понимаю.

— Алтынсу не рабыня! — Огрызнулся я, вопрос был непростой.

— Разве ты не подписал на нее контракт? Что ты дал взамен нее?

Я скривил рот, разговор становился неловким.

Немного раздраженно я выдохнул.

— Ты был рабом, — начал я сочувственным тоном.

Филимон прищурился, скрестив руки на груди.

— Итак, я понимаю твое беспокойство, — остановился я и потер лицо. — Я заключил сделку, потому что она попросила меня об этом.

— Она попросила тебя… — сказал Филимон, не убежденный.

— Это правда.

По большей части.

Старик уставился на темный проем, ведущий вниз.

— Что ты надеешься найти?

— Велес сказал, что за дверью есть скелет, — ответил я.

— Боги коварны, Владислав.

Отлично.

— Что-нибудь еще? — Спросил я, потянувшись за своим камнем света. Я вновь собирался туда спустится.

— Ты можешь обмануть их только один раз, — ответил старик.