— Они будут пленены, — повторила она, глядя прямо на меня.

Моя рука снова легла на рукоять меча.

— Я услышал вас, — ответил я, заставляя себя убрать руку, пока не поняли это неправильно и не напали на меня.

В ее голосе была жажда, смешанная с болью, ее слова звучали как колыбельная.

— Откуда у вас это?

Я прочистил горло, осознав, что ее лицо под замысловатой паутиной прядей было навязчиво красивым. Она, вероятно, знает столько же, сколько и Дана. Я имею в виду про оружие.

— Я нашел это, — прохрипел я, полностью осознавая, что поверх ее мужа буквально целая армия наблюдала, как я таращусь на супругу-наследницу Ханства.

— Почему он? Почему сейчас? — Женщина допытывалась.

— Я не понимаю, — ответил я.

— Ты последователь Велеса, — прошипела она.

«Ха! Она тоже знает божка Велеса?»

— В чем дело? — Я переспросил, серьезно сбитый с толку.

Женщина отстранилась, ее поведение мгновенно изменилось. Она потянулась к поводьям и развернула лошадь, при этом ее губы шевелились. В ее словах звучало осуждение.

— Я знаю, что ты лжешь.

В ее голосе не было ни капли сомнения.

Черт возьми.

Женщина в вуали подошла к своему супругу. Молча посмотрела на него, а затем продолжила движение. Шеренги офицеров расступились и пропустили ее, сомкнувшись обратно за ее спиной.

— Ты слышал жрицу Леану, — сказал принц Сахен, заставив меня обратить на него взгляд. — Сдайте город, сдайтесь сами и ваши близкие. Или жизни каждого будут потеряны.

Что?

— Это было не… — Я попытался сказать, но принц отвернулся от нас, его люди медленно последовали за ним.

— Что это за херня? — Спросил я, поворачиваясь к Добрыне.

Добрыня поморщился, а затем уставился на солнце над нашими головами. Вероятно, он прикидывал, сколько времени у нас осталось до захода солнца.

— Она хочет крови, — ответил бывший дружинник. — Беседы с принцем нам не помогут.

Тебе следовало больше работать над женщиной, вот что он имел в виду.

На обратном пути меня беспокоило то, чтобы разгадать другую тайну. Ну, на самом деле, несколько. Но в основном меня беспокоило то, что…

Это о ней говорил божок Велес? Про демонопоклонников. Матвей сказал, что степняки в союзе с Собирателями Костей, некромантами.

Название одновременно и жутко знакомое, и совершенно незнакомое.

Худшая комбинация.

* * *

Леана сдвинулась на край большой кровати. Она оглядела свою идеально круглую грудь, с набухшим соском, где принц прикусил зубами. Кожа вокруг него темно-красного, почти черного цвета.

Леана разочарованно зашипела и встала, чтобы направиться к выходу.

— Аслыголь! — позвала Леана.

— Что случилось? — Спросила женщина и Леана показала ей, полностью развернувшись. Ее служанка пристально посмотрела на поврежденную плоть.

— Это заживет, — заявила она. — Похоже, его семя было сильным.

— Откуда ты знаешь? — Леана прошипела, не полностью доверяя ее суждениям.

— Я наслаждаюсь совокуплением гораздо больше, чем вы, госпожа. Страсть и боль переплетены.

Что, конечно, это вовсе не ответ.

— Хм.

Женщина потянулась, аккуратно прикрыв грудь госпожи и поправила ремешок.

— Я пойду на озеро, прогуляюсь, — проронила Леана.

— Госпожа, разумно ли это?

— Либо это, либо я начну убивать слуг.

При мысли о нежной плоти у нее текут слюнки, темная потребность никогда не бывает слишком далеко.

Женщина вздохнула, понимая, каковы ставки.

— Значит, на озеро, госпожа, — пробубнила она.

Леана надеялась избежать любопытных взглядов по пути. И ей это удалось, поскольку она надела длинный плащ и почти не пользовалась магией.

Леана пошла по узкой тропинке, которую местные жители избегали. Эту часть степи они считали слишком опасной. Спустя пару минут она дошла. Местность изменилась, появилась густая чаща, а сухая песчаная тропинка превратилась в илистую почву. У озера стояли две фигуры.

Одним из них был Сокар, последний человек, с которым Леана хотела встретиться. Оба некроманты, Собиратели Костей. Шаман заметил ее приближение и сделал знак своему коллеге. Они оба выпрямились, их удлиненные тела были неуклюжими и неграциозными. У второго не хватало двух пальцев на левой руке. Остальными он сжимал свой длинный посох.

Почти сбивающая с толку деталь.

— Я почувствовал ваше приближение издалека, ваша светлость, — прошипел Сокар, его акцент был ужасен.

— Сегодня солнечный день, — ответила Леана с ноткой ехидства, останавливаясь в трех метрах от них. Достаточно близко.

Некромант прищурил свои змеиные глаза, ноздри расширились, когда он с жадностью втянул воздух. Пробуя ее запах.

— Что ты об этом думаешь? — Спросил его Сокар, и его уродливый друг хрюкнул, раздвоенный язык облизал лиловые губы.

— У нее есть магия, — прошипел мужчина. — Как интересно.

— Собиратель Костей согласен, ваша светлость, — сказал Сокар с кривой ухмылкой.

— Хах, как будто слово этого урода имеет значение. — Насмешливо произнесла Леана, широко раскрыв руки в сторону озера. Протянув руку, она запела, и жители озера откликнулись на ее призыв. — Он вообще настоящий?

— Он мой лучший ученик, — оскорбленно выплюнул Сокар. — Вы попали по уши, ваша светлость, — Он похлопал по почерневшей костяной подвеске у себя на шее. — Ваши глупые заклинания на нас не подействуют.

— Пфф, бедняга, — неустрашимо ответила Леана.

— Ты еще не видела моих заклинаний и не знаешь, с кем разговариваешь, — прорычал некромант и поднял свой посох.

— А что касается моей песни… она была не для тебя, — сказала Леана.

Сокар прищурился, когда низкое угрожающее рычание раздалось у них за спиной. Факт, что у нее есть союзники.

— Вы думаете, я позволю вам? — Леана спросила их.

— Как? — Спросил Сокар, поворачиваясь к ней. — Здесь нет заклинания

— Это то, о чем ты знаешь, — перебила она, ее голос стал серьезным. Ее серебряные глаза засияли ярче солнца. — Это разрушительно для твоих планов, Собиратель Костей.

— Ты… — Сокар пробормотал, пятясь назад. Рычание монстра эхом отразилось от края рощи, напоминая о необходимости сохранять спокойствие. — Как?

— Не все из нас были убиты, — ответил Леана, пожав плечами. — Тебя это огорчает?

— Значит, вы не желаете возмездия? — спросил Сокар, более чем немного удивленный.

— За что? Ты переоцениваешь свою роль в этом. Что касается твоих планов, они всегда пресекались с Империей.

Опасно, но не слишком тревожно. Помимо того факта, что Империи больше нет. И это, конечно, немного усложняло ситуацию.

Некромант одарил ее кривоватой ухмылкой.

— Я оговорился. Наши дела не расходятся, ваша светлость.

— Что это за дело? — Допытывалась Леана со сталью в голосе.

— Простая попытка получить свое в мои последние годы. Мирно насладиться его потенциалом.

— Прямо сейчас идет война, — возразила она.

— Не наша война, не на данном этапе, — ответил Сокар, бросив беспокойный взгляд на наблюдающую львицу. Она была достаточно близко, чтобы одним прыжком добраться до них. — Мы позволим тебе и… эхем, твоему другу закончить её.

Последнее — завуалированное предупреждение. Оговорка, сделанная намеренно. В следующий раз, когда она встретится с ними, они будут лучше подготовлены. Это было спланировано заранее, и, хотя она хвасталась многим, чтобы напугать их. Некроманты никогда не были настолько наглыми или храбрыми с самого начала. Хитрость была их самой большой силой и мерзкой магией смерти.

Увидев их обоих здесь, она поняла, что мир, каким она его знала, меняется.

Хуже того, возможно, он уже изменился.

* * *

Хан грозился штурмом после заката. Мне не хватало времени на поиски других вариантов. Эти эгоистичные дураки сами загнали себя в угол.

Постаревшее лицо советника Велемира — посуровело, когда я донес ему вести.

— Ну, это был недружелюбный прием, — предположил я.

— Принц хочет, чтобы город предложили ему на блюде, князь Ярослав! — Советник сплюнул, отбросив все любезности. — Мы не можем этого допустить.

Я моргнул, не ожидая такого, и мне пришлось пересмотреть всю стратегию, которую я продумал по пути сюда.

Как-нибудь мне нужно уклониться от этого.

— Тогда вы знаете, чего хочет хан?

Велемир прищурился, седые брови сошлись на середине его лба.

— Чего они хотят?

— Они хотят нашей смерти, — начал я.

— Я знаю, чего она хочет. Этот демон получит по заслугам.

— Леана, жена принца командует, — сказал я, когда он спросил меня о ней.

— На встрече? — переспросил он.

— Да. Но соглашения не будет. Хочет, чтобы всех убили. Я не знаю, она похожа на ведьму.

Видя, что Велемир поднялся со стула, я последовал за ним.

— Вы знаете, кто она, Ярослав? — спросил Велемир.

— Это полуночница, одна из последних выживших после падения их империи, — ответил я, не колеблясь.

Велемир повернулся ко мне.

— Как?… О, вы прочитали мое письмо, — сказал он, свирепо взглянув.

Я рисковал жизнью и конечностями, чтобы доставить это письмо!

— Я заканчиваю работу, которую мой отец не смог завершить, — продолжил я, невозмутимо встречая его взгляд.

Велемир глубоко вздохнул и скрестил руки на груди.

— Куда вы клоните, молодой человек? — спросил он.

— Они знали о письме отца. Его убийцы были достаточно откровенны, — объяснил я, сохраняя спокойствие, несмотря на внутреннюю нервозность. Теперь мне необходимо было оставаться непоколебимым. Кто-то из приближенных к советнику хотел моей смерти.

В ханстве, наверное, ожидали этого, — возразил Велемир.

— Но это совсем другое дело. Им было известно заранее, — настаивал я. — Возможно, еще до того, как мой отец заподозрил. Вероятно, предатели во дворе.

— Кто из моих людей может работать на них? — спросил Велемир.

Я лишь пожал плечами.

— Я не знаю всех в вашем дворе. Но у меня есть подозреваемый. Хотя обвинять его без веских доказательств не могу.

— Никто здравомыслящий, не стал бы поддерживать этих монстров, — сказал Велемир после минутного раздумья.

— Предполагая, что они знали, кто она на самом деле, — согласился я, — Но многие ли знают об этом?

Велемир вздохнул и надавил двумя пальцами на переносицу, чтобы унять нарастающую головную боль.

И это не уменьшило вероятность вторжения принца.

— Когда сюда прибудет подкрепление? — Спросил я, меняя тему.

— Я снова написал союзному королю. Он волочит свои окровавленные ноги, — проворчал Велемир и снова сел на стул. — Возможно, месяц. Боюсь, нам может не хватить месяца.

— Нам следует эвакуировать мирных жителей в Новгорода, — предложил я.

— Зачем нам это делать?

— Легче защищать пустой город, — сказал я.

— Ах, вы умны, но недостаточно безжалостны, государь. Я набрал около двух тысяч ополченцев за два дня. Внутри Новгорода примерно три тысячи стражников. Но они не останутся и не будут сражаться, если их семьи будут в безопасности.

Я уставился на свои старые ботинки.

— Тогда мы будем обороняться, я вернусь в форт, — наконец сказал я через мгновение, и Велемир кивнул.

— В порту около пятидесяти стражников. Добавьте их к своим. Вы удерживаете мост и порт, государь, — сказал Велемир. — Если ханские прорвутся, я заманю их к этим стенам. Это даст вам хороший шанс ударить им в спину.

— Звучит как хороший план, — прокомментировал я и с этими словами развернулся, чтобы уйти.

«Прекрасный план,» — подумал я, спускаясь по лестнице, чтобы встретиться с Добрыней у входа. Чтобы меня убили, когда все эти бутылки разобьются об стены.

Я шел за офицером по лестнице, ведущей из катакомб. Наверху открывалось огромное пространство, усыпанное зданиями, тоже погруженными в полумрак.

Офицер, ведущий меня, замедлил шаг, заметив стражников у лестницы. Он направился к ним, бормоча что-то себе под нос.

— Что случилось, Степан? — спросил офицер, подходя к стражникам.

— Это я, капитан, — ответил Степан, и я замер в паре метров позади офицера, ожидая, когда он разберется в ситуации.

Мои мысли в это время были заняты разговором с советником. А также планированием выхода из города без лишних вопросов. Хотя у меня еще была идея, предложенная Даной. Для деталей требовалось еще много работы и времени.

— По чьему приказу? — разочарованно осведомился офицер.

— Сверху, — пояснил Степан.

— Я только что был у советника, он ничего не говорил, — вздохнул офицер, покачивая головой.

С очередным вздохом капитан повернулся на каблуках лицом ко мне.

— Государь Ярослав, кажется, планы изменились, — сказал он. — Степан и Иван проводят вас обратно в форт. Я должен доложить советнику.

Кивнул головой.

— Я думаю, вы уже устали от этих лестниц, — сказал я и офицер печально покачал головой.

— Эта лестница приведет меня к смерти, — сказал офицер и вытаращил глаза в подлинном рефлексе смерти, когда лезвие клинка вырвалось из его шеи, кровь забрызгала лестницу и мою грудь.

«Двигайся, черт побери!»

Я отступил назад, мои пятки коснулись начала лестницы, рука потянулась к мечу. Степан толкнул несчастного офицера вперед. Истекающий кровью и бьющийся мужчина рухнул на колени. Степан упер ногу ему в плечо и потянул, чтобы вытащить свой короткий клинок.

— Взять его! — рявкнул он на медлительного Ивана, и второй стражник бросился на меня, обнажая свой длинный меч.

«О, это просто здорово.»

— Стража! — крикнул я громко, как только мог. Мой голос эхом раздался внутри катакомб.

Я выхватил свой меч и отступил в сторону от лестницы. Клинок Ивана рубанул по тому месту, которое я занимал до недавнего времени. Со всей силы, но не слишком умело.

Не то чтобы я понял это сразу. Я был занят, пытаясь найти выход, прежде чем меня окончательно загнали в угол. Иван с проклятием развернулся и снова бросился на меня. В то время как Степан наконец вытащил свой короткий меч из шеи офицера. Затем наклонившись Степан подобрал длинный меч умирающего.

Я отразил еще один удар Ивана, мгновенно ища возможность контратаки. Слишком тесно, чтобы использовать магию. Рискую зажарить самого себя вместе с ними.

Прежде чем успел поругать себя за свои ошибки, охранник снова напал, нацеливаясь в голову. На этот раз я смог правильно отразить клинок и ответил. Удар рассек его лицо от правого глаза до левого уха.

Рана была ужасна, разрывая кожу и кости черепа, доходя до лба, разбивая переносицу и вырывая глаз. Дождь крови, мяса и кусочков мозга обрушилось на Степана, который приближался.

— Проклятый ублюдок! — Степан ругнулся и отступил, увидев, как его товарищ падает. Кровь залила его грудь, прежде чем он врезался в стену и упал рядом с офицером.

Я схватил кинжал, мое напряженное лицо превратилось в безжалостную маску. Шок от атаки мгновенно исчез. Адреналин растворился в моих жилах, оставив ощущение расслабления, когда я ответил на взгляд противника.

Это был неудачный вызов.

— Кто послал тебя? — спросил я, игнорируя его ругательства.

Степан моргнул, вытер рот ладонью и атаковал в ответ, пытаясь застать меня врасплох.

Я блокировал удар меча своим длинным клинком, а затем увернулся, чтобы избежать удара коротким. Степан бешено замахнулся, разворачиваясь. Но я нырнул под него, затем отбил взмах короткого меча, вонзив свой собственный кинжал в его бедро. Вонзил по самую рукоять.

«Ухх!» — подумал я впечатленный, отступая назад и уставившись Степана. Он стоял, свесив меч.

— Ммм, — застонал он и споткнулся, прежде чем взять себя в руки. Он уронил меч. Затем попытался вытащить кинжал из бедра, вытаращив глаза и с отчаянным лицом, залитым потом. Я же наблюдал за ним терпеливо и немного с любопытством.

«Врежь ему еще немного.»

Степан взглянул на меня, выглядя отчаявшимся.

— Будь ты проклят, кто ты такой на самом деле⁈ — Он зарычал, кровь хлынула из перерезанной артерии на ноге и залила пол у него под ногами.

— Кто тебя послал? — Я повторил свой вопрос, хотя он задал собственный. Я не мог осуждать его ему за это. Он уже умирает. Зачем ему нужен мой ответ, если это бессмысленно для него. А я еще жив и мне нужны заказчики.

— Да, это они… — прохрипел он, короткий клинок звякнул по красному гранитному полу. — Меня просто…