Сидя в рабочем кабинете, ожидал начала Совета, куда приглашены представители союзников. Повестка дня одна – итоги разговора с Баалом. После встречи, которую организовал Вестник, у меня возникло двоякое чувство, что времени совсем не осталось. Баал поведал, что тёмных богов верховный бог Пантеона не видел полгода. Куда они исчезли, неизвестно. Ещё, по слухам, Астарот собирает силы, и вскоре двинется на один из континентов. Время играет против Демона. Неписи, переметнувшиеся к нему, не приносят необходимой подпитки, так как у них отсутствует чувство страха как таковое, а приток игроков в стан возмутителя спокойствия иссяк. Астароту ничего не остаётся, как атаковать континенты для захвата новых жертв, что вызывало беспокойство и одновременно стимулировало на поиск вариантов решения.

– Отец, не помешаю? – в проёме приоткрывшейся двери показался ВолоМори, который, оставаясь один на один, называл меня отцом. Но таких встреч за прошедшее время, считай, и не было. Только пару раз нам удалось остаться наедине, но разговор всё так и не клеился. Сказывалось отсутствие воспоминаний той, прежней до погружения в проект жизни, но ВолоМори по-прежнему, в эти редкие минуты называл меня отцом.

– Проходи. Что-то срочное?

– Я поговорить, – зайдя внутрь помещения, ответил дроу, усевшись на расположенное напротив стола кресло для посетителей и, без паузы продолжил, – возьми меня в поход. Знаю, что собираешь группу для рейда на Астарота.

– Интересно, я не знаю, что готовлю рейд, а наш лучший маг-стихийник знает.

– Не зря собираешь союзников на Совет и с четвёртого континента представители прибыли. Другого варианта быть не может, – ухмыльнулся ВолоМори.

– Понятно. Кто подсказал или…

Я не успел договорить, как дверь распахнулась, и в комнату вбежал запыхавшийся гном Могучая Борода, а за ним хвостиком влетел МегаПупс.

– Меня возьми! Я ж с тобой, друг мой, считай с самого начала! – чуть отдышавшись, с трудом вымолвил гном, – а то пропадёшь без меня.

– Без нас… – тихо прошептал молодой гном.

– Да! Без нас! Мы вместе…

–Тихо! – встав из-за стола, произнёс, – никакого похода не намечается. По крайней мере, пока. Рейд на второй континент…

– Состав рейда обсуждаете? Не хорошо в тайне такие решения принимать, – входя в комнату, сказала ЛовушкаЗары.

Собравшиеся уставились на эльфийку. Она, обойдя гномов, подошла к ВолоМори и встала рядом с ним.

– Понятно, – усевшись обратно в кресло, продолжил говорить, – потом обсудим, после Совета. Мне подготовиться необходимо. Можете присутствовать, но сейчас не мешайте.

Оставшись один, погрузился в изучение логов общения с Баалом, решая, что говорить на Совете, периодически отмахиваясь от сообщений Крон4 и ГромоБоя, которые в клан-чате требовали, умоляли, грозили, пытались шантажировать меня, надоедая просьбой включить их в состав якобы запланированного рейда…

Из-за большого числа приглашённых на Совет, я вместе с ВосточнымВетром провели заседание в зале харчевни, расположенной на территории города Гунох. Последнюю неделю приготовления к встрече гостей шли полным ходом, а их ожидалось немало. Не только представители кланов и групп, входящих в альянс «Сумасшедший дым», но и представители кланов, базирующихся на четвёртом континенте, обещали прислать своих представителей. Всем интересно услышать из первых уст, что поведал ранее всемогущий бог Баал.

«Может и вправду, организовать рейд на Астарота?» – думал я, погружаясь в размышления, планируя, прогнозируя исход сражения.

***

Две недели ВосточныйВетер вертелся как волчок, давая указания, организовывая, согласовывая прибытие столь большого числа гостей. Хотя и локация города Гунох разрослась нечета прежней, но дел оставалось невпроворот. Последними, как и предполагалось, прибыли представители кланового союза с четвёртого континента. Возглавлял делегацию из десяти персонажей заместитель главы клана «Экзорсус», человек, двести тринадцатого уровня с ником Хлыст, с которым ВосточныйВетер ранее часто общался, будучи в альянсе «Защитники».

– Добрый вечер. Прошу, проходите, сейчас распоряжусь, чтобы принесли напитки, – поприветствовал входящих ВосточныйВетер.

Встречать у ворот города прибывающие делегации признали излишним, так что заместитель главы клана «Сумасшедшие» располагался в здании, специально построенном кланом для административных нужд.

– Добрый, – сухо ответил Хлыст и уселся на лавку.

Помещение, где принимал гостей ВосточныйВетер, не отличалось помпезностью. Обычная просторная комната, где проводились общие собрания членов клана, чествование отличившихся и суд над провинившимися. По центру, у стены, вдали от входа, массивный стол со стульями, а по периметру обычные лавки, на одну из которых и уселся прибывший представитель ранее одного из сильнейших кланов второго континента.

– Не надо любезностей, – продолжал Хлыст, – где Совет проводить намерены, надеюсь, что не в этой конуре?

– Не здесь, – сдержав себя, ответил ВосточныйВетер, зная, что Хлыст славится любовью к сарказму.

– Это радует. Нам бы разместиться, и не откажусь пройтись, посмотреть, что тут у вас и как. Составишь компанию? Вроде, до Совета есть время.

– Разместиться можно здесь. На втором и третьем этажах гостевые комнаты, а экскурсию, если быстро, то проведу, – улыбаясь, ответил ВосточныйВетер…

– Предполагаете, что времени у нас всё меньше и меньше? – прохаживаясь по городским улицам, завёл беседу Хлыст.

– Думаю, что лучше главы клана никто не сможет рассказать. Давайте дождёмся Совета, – уклончиво ответил ВосточныйВетер.

– Совет, да-а. Мудрёное слово. Всех, считай, собрали, что неудивительно. Боги снизошли и проявились. Открою тайну, хотя она уже и не тайна… Эрмий с РадоМиром тоже встречались, но что-то, наверно, не заладилось у них, и разговора с Баалом не получилось. О чём говорили, также не знаю.

– Когда встречался?

– За пару дней до сюжета с вашим главой. РадоМир неделю злой ходил, но остыл, а как узнал, что Арст с Баалом встречался, то сам намеривался поехать сюда, не дожидаясь приглашения, но отговорили. Сейчас меня послал… со всеми полномочиями главы клана и альянса, – чуть тише добавил Хлыст.

ВосточныйВетер удивился, но не подал виду. Зная РадоМира любещего власть, уважение, показушную браваду…

«Ох, и нелегко ему далось такое решение», – думал про себя ВосточныйВетер.

За прогулкой время прошло незаметно. Настал час занимать места в харчевне, куда уже стали подтягиваться представители прибывших кланов, союзов, альянсов…

Просторный зал разительно изменился. Столы сдвинули вместе, образовав букву «П». Во главе уже сидели я, Крон4 и руководящий состав, входящий в Совет альянса «Сумасшедший дым». Приглашённые занимали места, согласно установленным табличкам напротив каждого места. Сколько трудов ВосточномуВетру стоило учесть противоречия, разногласия между присутствующими, чтобы бывшие противники, соперники не оказались рядом, а тем более, напротив друг друга.

– Все собрались? Начинаем? – громогласно объявил ГромоБой, сидевший через двоих, по правую руку от меня.

Дверь в харчевню медленно, со скрипом закрылась, освещение стало ярче. В зале постепенно утих гул от большого числа присутствующих, и воцарилась тишина.

– Спасибо, что откликнулись на приглашение, – встав со своего места, заговорил я. Специально для такого случая пошитый парадный шмот как-никак, кстати, отражал важность и значимость происходившего действия. Считай впервые, в одном месте собрались представители сильнейших кланов, союзов, альянсов всех двух, оставшихся под властью Системы континентов.

– Если кто не знает, меня зовут Арст – глава клана «Сумасшедшие». Некоторое время назад, после всем известного сюжета, со мной связался Эрмий – вестник богов и предложил встретиться с Баалом. Суть этой встречи мне поручено довести до всех жителей нашего Мира. Так что, прошу не скрывать полученную информацию от своих подчинённых и довести её максимально точно. Начну с главного: Баал предлагает помощь в противостоянии с Астаротом. И это не та помощь, которая была раньше, а эпические комплекты, божественные баффы, эликсиры и прочее, о которых в проекте ходят легенды, но никогда, до сего дня, не использовались или не найдены…

По залу прошёл одобрительный гул, который, впрочем, прекратился, когда продолжил говорить.

– Ситуация на втором и третьем континентах складывается странная. Концентрация как боевых, так и небоевых неписей на единицу площади зашкаливает. И они прокачиваются сами на себе, как и мы в турнирах или во время тренировочных боёв, а у нас исчезла бо́льшая половина квестов, учителя, мастеровые… Да, что говорить прописные истины, сами эту беду знаете, когда в таверну водоносом назначается персонаж уровня не ниже пятидесятого. Теперь по существу: время на нашей стороне. Демону для развития и поддержания сил, необходимы живые, со своими страхами, эмоциями, которыми питается Астарот и его свита. Но отступать некуда. Неизвестно, как изменится Система, наш Мир, проект, если Демон захватит ещё один континент!

Гул в зале то нарастал, то медленно утихал.

– Какие предложения озвучил Баал, кроме материальной поддержки? – встал со своего места представитель одного из кланов первого континента, не входящего в альянс «Сумасшедший дым», – для организации рейда необходимо не только вооружить, обучить, собрать армию, но и доставить в требуемую локацию! Приток «временщиков» радует, но бо́льшая часть из них уровни до пятидесятого, а сами знаете, что с такими не повоюешь. Тем более, непонятные метаморфозы с уровнями!

– По поводу уровней Баал заверил, что под божественным баффом, бойцы получат прибавку в статы, равные уровню двухсотому, но умения и навыки не улучшатся.

– Ничего страшного. Их можно использовать как танки… – выкрикнул кто-то из присутствующих.

– Или как мясо. Так точнее, – не удержался Крон4.

Шум постепенно перерос в гвалт, временами не удавалось услышать собственную речь от многочисленных говоривших.

– Объявим перерыв? – спросил у меня ВосточныйВетер.

– Да, объявляй. А я пойду, подышу…

Объявили перерыв. Я вышел из харчевни и остановился недалеко от входа. «М-да. Предполагал, по-другому пройдёт Совет. Чего-то не предусмотрел, не учёл».

– Не помешаю? – из погружения в собственные мысли вывел незнакомый голос, – меня зовут Хлыст. Я представляю интересы клана «Экзорсус» и одноимённого альянса с четвёртого континента.

– Арст, глава клана «Сумасшедшие».

– Очень приятно. Пройдёмся?

– Сейчас возобновится Совет.

– Не волнуйтесь. Без нас не начнут, – ухмыляясь, ответил Хлыст.

– Не так начали мой друг заседание, и зря сразу всех пригласили. Видно, что в клановой политике, да и в психологии не смыслите, но почему вам никто не подсказал… – прохаживаясь по улицам городской площади, завёл разговор Хлыст, – но, дело прошлое. От имени РадоМира, главы упомянутого ранее клана и альянса, предлагаю объединиться в предстоящем рейде на второй континент. План разработан, сейчас пришлю личным сообщением.

Бегло изучил полученное сообщение. После прочтения которого, возникло больше вопросов, чем появилось ответов.

– Уважаемый Хлыст, но ваш план неприемлем для первого континента. До второго, предлагаете идти на кораблях, а у нас они стоят без команды – неписи ушли! Хорошо, успели половину эскадры сохранить, снять и запереть неписей-моряков. Сначала они выходили в море, и так и исчезали вместе с кораблями.

– Понимаю. Со мной прибыли мастера-мореходы, которые обучат, надеюсь, за месяц – два необходимое число мореплавателей. Да, ещё, Совет потихоньку завершайте. Главное озвучили. Теперь с вами останутся те, кто действительно желают помочь, а не говоруны и провокаторы…

***

Появившись в локации Столицы первого континента, СамуилГурский благо, что изучил предварительно инструкции, не теряя время даром, поступил в ученики к плотнику. Обучение длилось, по его мнению, недолго, всего лишь месяц, за который удалось освоить основы мирной специальности и боевому владению топором, что его несказанно обрадовало. Уровень поднялся до двадцать первого и перестал расти. Умные люди посоветовали сменить локацию и пойти учиться дальше. Прокачка боевых умений и навыков давалась с трудом. Как таковых мобов для совершенствования владения оружием на континенте практически не осталось, а какие были, те ему не подходили по уровню или приходилось отстаивать неимоверную очередь, чтобы один раз в день погонять зайцев на поляне или сразиться в неравной схватке с волками.

Пати организовывались спонтанные. Он, как танк, вооружённый щитом и одноручным топором, не особо пользовался популярностью. Таких же танков пруд пруди, со специфическими навыками и умениями…

– Внимание! Внимание! – вещал на центральной площади столицы Баламут, – открыт набор желающих, обучиться навыкам мореходства! Требования к кандидатам: развитая сила и выносливость! Уровень от двадцатого и выше! Не пропустите шанс стать великим мореплавателем! Запись желающих проводится в таверне «Золотой графин», спросить МегаПупса!

Постояв, подумав, Самуил двинулся в таверну, возле которой толпился народ, но столпотворения не было.

«Как видно, солидные ребята. Организована вербовка на высшем уровне», – отметил Гурский, дождался очереди и вошёл внутрь.

– Здравствуйте! Ваш ник, уровень и навыки, – сказал сидевший за столом, в хорошо освещённом месте не то гном, не то эльф. Сразу понять не получилось. Детские черты лица контрастировали с одетой бронёй и молотом, лежавшим рядом на лавке.

– Что? – переспросил Гурский, не расслышав вопрос, засмотревшись на МегаПупса.

– Вот, возьмите, заполните, – МегаПупс протянул свиток-вопросник, – присядьте за свободный стол, а как заполните, принесёте.

Взяв свиток, СамуилГурский присел за свободный стол, где имелись письменные приборы. Немного подумав, почему не просмотреть характеристики персонажа, попросив их раскрыть, понял, что если каждого так просматривать и записывать, сколько времени на одного персонажа тратить придётся!

Заполнив вопросник, подошёл и положил свиток на стол.

– Так, так… понятно. Контакты заполнили… Предлагаю вам сразу выдвинуться или своим ходом, или дождаться вечера и с организованной группой проследовать в центральный порт континента, – изучив свиток, ответил МегаПупс.

– Я уж сам как-нибудь, – ответил Самуил. Идти, или добираться с другими игроками, ему почему-то не хотелось.

– Хорошо. Вот, возьмите, – МегаПупс протянул назад свиток с отметкой клана «Сумасшедшие» и пару мелких монет.

– А это зачем? – удивился Гурский, указывая на монеты.

– Транспортные расходы. Командировочные, так сказать.

– Ну, если так, то давайте!

Самуил вышел из таверны в хорошем расположении духа. И заняться в ближайшее время есть чем, и профессию новую получить, навыки, умения повысить, а как говорили стоявшие вместе с ним в очереди, показатели: «сила» и «выносливость» прокачиваться начнут с удвоенной скоростью, а если повезёт, то и «ловкость», хотя, зачем ловкость танку?

Недели слились в одну монотонную, изматывающую тренировку. Никто, в том числе Гурский не ожидал, что так трудно, без неписей, ботов доводчиков, вывести корабль в море, а тем более управляться с ним. И это, считай, благоприятные погодные условия не подводили. Слабый попутный ветерок, без порывов и ясный день, или лунная ночь, позволяющая разглядеть без использования магических светлячков не только рядом стоящего, но и кончик мачты на корабле.

– Юнги! Становись! – на импровизированном плацу в портовой гавани раздался басовитый голос боцмана, раса человек с ником МорскойЛев, а на уровни давно никто не смотрел, так как понимали, что проект изменился и циферки стали отмирающим атрибутом уходящей эпохи. – Сегодня выпускной экзамен! Слушай задачу! Выйти в море, обогнуть материк и вернуться раньше во-он того корыта! – МорскойЛев презрительно указал на стоявшее рядом судно. – Старт по команде.

Не прошло и минуты, как раздался бой склянок, оповещающий начало экзамена. Гурский вместе с командой, прикреплённой к судну, на котором старшим ходил МорскойЛев, кинулась взбегать по трапу, занимая место согласно расписанию. К удивлению, Лев не как всегда, вальяжно и чинно взошёл на корабль, а вбежал одним из первых и принялся раздавать команды подопечным…

Четвёртый час продолжалась гонка с призраком. Как Самуил, стоя на вахте вперёдсмотрящим из вороньего гнезда74 увидел корабль соперника, обходящего их судно по пологой дуге. Тот час передал вниз на палубу сообщение, что их нагоняют.

– Лево руля! Выкинуть всё лишнее с корабля! Шевелитесь! Огненную медузу вам всем в рейтузы! – голос МорскогоЛьва доносился до верхушки фок-мачты. Как переносили громогласные команды юнги, оставшиеся на палубе, Гурский не хотел, и думать, наверно, под дебаффами «оглушение», бегали, суетились, исполняли распоряжение наставника.

– Земля-я! – во всё горло закричал Самуил, увида́в вдалеке темнеющую полоску суши. Близится прибытие в порт и швартовка. Их корабль на корпус опережает соперника.

Об этом ли он мечтал, когда вошёл в проект с целью встретиться с безвременно усопшей женой, помочь запертым в ограниченном Мире противостоять взбунтовавшемуся Демону, чтобы посмертие не стало для них адом?..

Сильный, с порывами ветер обдувал лицо.

«…Нет, не зря все приготовления, набор команды, подготовка, изнуряющие тренировки…», – думал Гурский. Он, как юнга, прошёл все ступени обучения от обычного полотёра, помощника на камбузе, до вперёдсмотрящего, что давало неоспоримые преимущества при дальнейшем развитии навыков мореплавания. С трудом давалась одна наука – лоцманское дело, которое требовало не только «силу», но и «ловкость», а также «интуицию» и «мудрость». Эта специализация оказалась настолько мудрёной, что не каждый осиливал без предварительной подготовки на суше.

Заход в порт. Швартовка. На последних милях кораблю МорскогоЛьва с учениками удалось оторваться на три корпуса от стартовавшего вместе с ними судна соперников. Теперь их ожидает официальная часть – награждение и присвоение квалификации: «матрос», а кому-то и «старший матрос», что несказанно обрадовало прежде далёкого от морской службы работника завода по переработке промышленных отходов Самуила Ивановича. Теперь и он стал полезен в предстоящем походе, о котором последнюю неделю ходило столько слухов и домыслов. Скрывать собирающуюся силищу становилось всё труднее и труднее, и даже он, не зная специфики военного дела, своим умом понимал, что готовится то, ради чего вошёл в проект, бросив работу, друзей.