Вернувшись на главный корабль, Рич «рассказал» тунианцам о гибели Дилана. Естественно, англичанин не стал упоминать, что встретил старого друга, а преподнес все по-другому. Ловец объяснил, что «объекты» оказались хорошо вооружены, к ним неожиданно подошло подкрепление и все пошло не по плану. 73-его убили, а Рич едва успел спастись, захватив тело напарника. В конце своего отчета англичанин попросил разрешения похоронить Дилана на Земле по их обычаям.

Рич понимал, что формально он не виноват в смерти 73-го, каждый ловец сам отвечал за себя, но если тунианцы захотели бы его наказать за провальный вылет, никто бы им в этом не помешал.

Между тем в стане инопланетян царило необычное оживление, которое старик Харли Вуд даже назвал бы легкой паникой. Тунианцы поняли, что человечество поразила какая-то серьезная болезнь. Они получили неограниченную лицензию на отлов землян, пока те не исчезли как вид, но только сейчас осознали, что стало причиной вымирания человеческой расы.

У одного из пойманных объектов обнаружили в крови древний вирус, он отличался от чистой «Красной звезды», но инопланетяне поняли, с чем на самом деле имеют дело.

За миллионы лет до появления человечества, носителями «Красной звезды» считались самые опасные и безжалостные хищники, населявшие древние разрушенные миры. В летописях туанцев вирус считался давно погибшим вместе с теми чудовищами, которые когда-то наводили ужас на обитателей своих планет. Но вот «Красная звезда» возродилась на Земле. Это открытие очень взволновало умы инопланетян, и теперь им необходимо было больше «материала» для изучения.

Тунианцы на удивление спокойно отреагировали на смерть ловца и разрешили Ричу похоронить его на Земле. Кроме него и Дилана в эту межпланетную экспедицию взяли еще двух ловцов – китайца Ченга и перуанца Луиса. Парни забрали тело 73-го и покинули замаскированный корабль. Неподалеку они выкопали яму под деревом и положили туда убитого австралийца.

– Ну, что, приятель. Вот и закончилась твоя жизнь. Она точно была не скучной. Ты вернулся домой, на Землю. И если наши боги все же существуют, пусть они позаботятся о тебе в другом мире. Прощай, Дилан, – голос Рича чуть дрогнул в конце, он кинул горсть земли и посмотрел на небо. Взгляд выловил в звездном хаосе созвездие Малой Медведицы.

– Прощай, Дилан, – хором повторили напарники.

Едва успели засыпать могилу, как на браслеты пришел сигнал, призывающий ловцов вернулся на базу. Тунианцы отдали приказ ко взлету. Рич, Луис и Ченг тут же заняли свои места. Корабль поднялся в воздух и направился на юг. Англичанин решил, что они возвращаются на планету Тун, но вскоре корабль пошел на снижение.

После посадки Рич услышал «голос в голове» – прозвучала команда к новой охоте. Инопланетяне требовали доставить на борт еще двух землян. Задача, которую провалили Рич с Диланом оставалась в силе.

В своей галактике тунианцы заслужили репутацию первоклассных переводчиков. С древнейших времен их раса изучала и собирала историю и языки планет. Они могли объясняться практически со всеми известными им разумными мирами.

Хозяева общались с ловцами с помощью браслетов, вживленных им в руку. Эти устройства выполняли функцию транслитера, переводя с тунианского на английский, испанский, китайский или другой земной язык и обратно. Через браслет сигнал по нейронной сети поступал сразу в мозг. Когда ловец отвечал, то устройство считывало голосовые колебания и транслировало сообщение хозяевам.

Спустя десять минут после посадки, два челнока отделились от главного корабля и отправились на поиски людей. Вскоре ловцы замаскировали скутеры и двинулись пешком. Они заметили железнодорожные пути и зашагали по ним. Через четверть часа показались признаки жизни: длинная бетонная стена из капитальных гаражей тянулась вдоль железной дороги. За ней на некотором отдалении виднелись верхние этажи старых обшарпанных панельных домов. Ловцы оказались на окраине маленького казахстанского городка.

Внезапно совсем рядом раздался выстрел. Парни остановились и повернули головы. Вот послышался еще один, затем – целая очередь. Стреляли за гаражами. Англичанин, китаец и перуанец забрались на стену и посмотрели вниз. На земле три человека отбивались от группы зараженных. Мужчина стоял впереди двух девушек и отстреливал из ружья приближающихся зомби.

В этом месте гаражи образовывали что-то похожее на очень вытянутую букву «П», въезд был только с одной стороны, как раз с той, откуда все прибывали новые каннибалы, а с другой отступление преграждала сплошная стена. Люди оказались в тупике, откуда живыми выбраться было крайне сложно. Прогремел последний выстрел, патроны закончились, и парень стал отбиваться прикладом. Женщины помогали ему, швыряя в каннибалов камни и куски кирпичей с земли.

Ловцы достали пульты, распределили цели и через секунду трое зараженных рухнули «на ровном месте». На какое-то время люди получили передышку, но основные силы зомби были уже близко. Арсенал ловцов не был рассчитан на продолжительную битву или перестрелки. Для земной охоты тунианцы снаряжали их только пультами-шокерами для внезапного нападения из засады.

Рич знал, что пульты – довольное примитивное оружие, но помнил, как старик Харли рассказывал, что первые ловцы обходились даже без них. Они отключали жертву голыми руками, но затем тунианцы разрешили пользоваться устройствами для дистанционной парализации целей. Ловцов стало гибнуть меньше, рентабельность экспедиций повысилась, а тунианцы хорошо умели считать ресурсы.

– Может, найдем другие объекты? С этими больше проблем, – сдвинул брови Ченг, наблюдая, как быстро приближаются инфицированные.

– Если боишься, можешь остаться здесь. Луис – за мной, – англичанин спрыгнул с крыши на землю и оказался позади людей. Китаец остался на месте, а перуанец нехотя последовал за Ричем. Кук-младший быстро заслужил авторитет среди ловцов и слыл среди них эдаким сорви-головой. Тунианцы ценили англичанина, как хозяева ценят хорошую охотничью собаку.

– Уводите объекты, я прикрою, – скомандовал Рич, с нетерпением глядя, как восстанавливается заряд шокера. Пять самых расторопных зомби уже пыхтели в десяти шагах от него. Раздался щелчок пульта, ближайший людоед получал разряд практически в упор и отлетел назад, повалив на землю еще одного зараженного.

В это время Луис схватил одну девушку за талию и, прежде чем она успела что-то сказать, легко подкинул её вверх. Китаец поймал первый «объект» на крыше и мягко поставил на ноги.

– Эй, вы кто? – парень с разряженным ружьем ошарашено смотрел на странных союзников.

– Тссс, – перуанец приложил указательный палец к губам и показал в сторону зомби. Затем также помог забраться на крышу второй девушке.

Кук-младший в это время сблизился с первым противником и отшвырнул его ударом ноги. Ловко увернулся от атаки второго людоеда, тут же оказался у него за спиной и одним движением свернул шею. Англичанин двигался быстро, бил жестко, мгновенно уходил с линии атаки и тут же наносил свои сокрушающие удары. Через минуту пять тел валялись на земле.

Но еще три десятка зараженных приближались к людям. С таким количеством соперников даже Рич не хотел сходиться в рукопашную. А против толпы от пульта было мало толку.

Кук-младший встретился взглядом с Луисом, тот кивнул в сторону парня и скрестил ладони. Затем перуанец одним прыжком оказался на крыше гаража. Забирать третьего человека уже не было необходимости, тунианцы приказали доставить только два «объекта». Но англичанину не хотелось оставлять парня на растерзание. Он помог ему забраться на крышу, затем подпрыгнул сам, ухватился пальцами за бетонную поверхность, легко подтянулся и оказался на верху гаражей.

Не теряя времени, ловцы помогли «объектам» спуститься с обратной стороны и знаками предложили двигаться за ними.

– Кто эти ребята? – пробормотала одна из девушек, недоверчиво глядя на странную разношерстную троицу, – молчат, по-нашему не понимают что ли?

Вторая с любопытством рассматривала необычную одежду спасителей:

– Главное, что нас вытащили оттуда. Может, это иностранный спецназ?

– Давайте их пока держаться, все равно мы безоружные, – с тоской протянул мужчина, прихрамывая на правую ногу.

Тут только Рич заметил у парня тугую повязку, перетягивающую рану чуть выше колена. Добравшись до железной дороги, Кук-младший сообщил хозяевам, что захвачены три цели. Тунианцы ответили, что доставить необходимо только женщин.

Самки землян ценились выше из-за их репродуктивной функции, а свободных мест для пленников на корабле уже не осталось. Ченг отправил сигнал на челноки. Пока небольшие корабли на автопилоте прокладывали маршрут к ловцам, напарники обездвижили цели.

– Берите женщин – и на базу. Я – следом, чуть позже, – сказал Рич, взвалив на плечо тело парня. Луис и Ченг не стали задавать лишних вопросов.

Англичанин положил человека в свой челнок, отлетел на безопасное расстояние, выгрузил тело в поле и надавил парню на особую точку в районе затылка. Раненый открыл глаза, но подняться еще не смог. Рич знал, что через пару минут тот будет в порядке.

Ловец осмотрелся по сторонам, вокруг колыхалась высокая трава. Теплый ветер приятно обдувал лицо, аромат сотен растений дразнил обоняние. Несмотря на красоты других миров, только родная планета так сладко пахла домом. Навязчивая мысль сбежать настойчиво крутилась в мозгу англичанина.

Кук-младший вздохнул, почесал небольшой шрам на груди, оставшийся после операции, и уныло поплелся к челноку. Хозяева ждали на корабле своего верного пса. Ловец был крепко привязан невидимой цепью и мог разорвать её только ценой своей жизни.