Отвлекшись на одного из слуг, я упустила женщину из виду. Пришлось довериться внутреннему чутью и выбрать один из поворотов.

Я шла, рассматривая картины на стене. Это были портреты неизвестных мне людей. Ни лакеи, ни стражники мне больше не встречались, а коридор постепенно сужался. Пройдя еще немного вперед, я поняла, что повернула не туда, и решила вернуться обратно.

Однако не успела.

Из неприметной двери в стене вышел мужчина. Мне хватило одного взгляда, чтобы определить, кто это. Невольно вздрогнув, я быстро присела в глубоком реверансе.

– Поднимитесь, – повелел голос, лишенный каких бы то ни было эмоций.

Я выпрямилась и опустила глаза.

– Что вы здесь делаете? – Наследный принц пристально посмотрел на меня.

– Я заблудилась, ваше высочество, – честно призналась я.

– Заблудились? – с сомнением переспросил принц. – Позвольте узнать, почему юная девушка предпочла великолепному празднику прогулку в одиночестве? Что могло ее отвлечь?

«И что же мне отвечать? – запаниковала я. – Соперница, которая замыслила очередную каверзу?»

Приличия ради нужно было что-то сказать. Молчание становилось тягостным. Бежали секунды, а ничего путного в голову не приходило.

– Я повздорила со своим женихом, – в конце концов озвучила я приемлемое и отчасти правдивое объяснение, – мне хотелось остыть.

– Женихом?

Этот мужчина вызывал во мне беспокойство. Казалось, на его лице давно и прочно застыла каменная маска бесстрастия.

– Я леди Сизери, мой жених… – сбивчиво начала я, но была оборвана на полуслове.

– Леон Говер. Остыть, значит… – Черные глаза наследного принца прожигали меня насквозь, как будто читали все тайны моей души.

Внезапно я почувствовала, что замерзла: мое платье поменяло стихию, Огонь уступил место Воде.

– Все четыре стихии? – заинтересовался принц. – Занятно.

– Это подарок леди Хелены, – вымолвила я, понимая, что от меня ждут хоть какой-то реакции. – Я впервые столкнулась с подобным чудом. – И, поежившись, обняла озябшие плечи.

– Думаю, вы уже достаточно остыли, – хмыкнул наследное высочество и щелкнул пальцами.

Мое платье вновь стало пламенем. Невероятно! Если лорду Валруа требовался тактильный контакт для смены стихии, то этому достаточно просто щелкнуть?

– Я провожу вас, – насладившись моей растерянностью, не терпящим возражений тоном заявил мужчина и протянул руку.

Не смея отказать, я ухватилась за его локоть.

До бального зала мы шли в молчании. Уже у дверей, которые услужливо распахнули лакеи, я нарушила тишину.

– Благодарю. – Я улыбнулась, выражая признательность, хотя мужчина и пугал меня.

Если сравнивать двух братьев, то у лорда Райана черты более мягкие, а у наследного принца выражение лица хищное и вместе с тем бесстрастное.

– Вы не пойдете?

– Мне нечего там делать. – Мужчина слегка подтолкнул меня вперед. – Ваша проблема вернулась к мужу, наслаждайтесь балом и больше не ссорьтесь с женихом.

Сказав это, принц вновь подтолкнул меня так, что мне пришлось сделать шаг вперед. Не успела я оглянуться, как его и след простыл. Я даже засомневалась, а был ли он вообще или мне все померещилось? Уж слишком невозмутимыми казались лакеи, а гости, стоявшие у входа, как будто и не заметили прихода наследника.

Зато меня увидел Леон и, прервав беседу с пожилым лордом, поспешил ко мне.

– И где же вы пропадали? – накинулся он на меня.

– Вам-то какая разница? – рассмеялась я в лицо наглецу. – Вас это не касается. Отойдите, меня ждут друзья. – Я собиралась отправиться на выручку Али, который с кислой миной слушал щебетание молоденькой девочки.

Поразительно, а ведь несколько лет назад я и сама была такой пташкой. Впрочем, нет, беззаботной птичкой я не была никогда. А вот хмурым маленьким гномом, пожалуй, да.

– С какой стати…

– Леди Хейли, разрешите вас на минутку. – Голос лорда Валруа оборвал речь жениха.

– Конечно. – Я мило улыбнулась декану и мстительно наступила Леону на ногу.

Если верить словам наследного принца, Найдель была отправлена к мужу, и опасаться незапланированного свидания мне не стоило. Можно провести время с пользой. Например, отдохнуть и порадоваться празднику.

Декан, подозвав слугу, взял с подноса два бокала и подал один из них мне.

– За прекрасный вечер! – Он пригубил вино.

Я последовала его примеру, но отпила совсем немного. Мне не хотелось сегодня хмельных напитков.

– И где же вы были? – поинтересовался мужчина.

Я чуть не подавилась. Какое единодушие с моим женихом!

– Я под арестом? – продолжая улыбаться, спросила я. – Не могу выйти на несколько минут?

– Можете, конечно, – с заминкой в пару секунд ответил лорд.

– Тогда я считаю ваш вопрос некорректным по отношению к леди. – Я поставила недопитый бокал на поднос проходившего мимо слуги. – Прошу меня простить, я бы хотела потанцевать и желаю успеть раньше, чем юные прелестницы пригласят Али.

– Желание леди – закон, не окажете ли вы мне честь? – Лорд Валруа протянул мне руку, приглашая на танец.

– Это шутка? – воскликнула я в сердцах и тут же, прикусив язык, приняла его руку: – Конечно.

– Я счел бы это за оскорбление, – прошептал декан мне на ухо, ведя в центр зала, – но поскольку изначально вы желали иного партнера, сделаю вид, будто ничего не слышал.

«Надо же какое послабление», – возмутилась я про себя, послушно вставая в танцевальную позицию.

Танец предполагал смену партнеров, и это радовало. Учитывая наш предыдущий танец, мой сон и повышенное внимание лорда к моей персоне, очередной танец мог привести к ненужным последствиям.

Неожиданно я подумала, что могла бы влюбиться в этого мужчину. Тряхнув головой, я прогнала эти мысли прочь.

Зазвучала музыка, и мы плавно двинулись вперед, навстречу другой паре.

– И все же, куда вы ходили? – кружась на месте, задал прежний вопрос лорд.

– Освежиться, – выпалила я, прежде чем перейти к другому партнеру.

И ведь почти не солгала, наследный принц меня замечательно освежил. И охладил заодно.

Кружение на месте, поворот, мы удалились от наших партнеров, встретились с леди в центре и, кружась, вернулись к тем, кто изначально вел нас в танце…

– Хейли, вы виделись с Элдроном? – скорее констатировал, нежели спросил декан.

– Обычно танцы подразумевают легкую беседу, а не допрос, – ушла я от прямого ответа. – Спросите о моем самочувствии, и я с удовольствием о нем расскажу.

Мы поменяли партнеров, но лорд ни на миг не спускал с меня взгляда, пока я танцевала с другим мужчиной. Я чувствовала его на расстоянии.

– Я бы не хотел, чтобы вы питали ложные надежды, – сказал декан, когда я вернулась к нему. – Он наследный принц, будущий король, и…

– Замолчите, – не удержалась я и приложила палец к его губам. – Вы хоть понимаете, насколько сейчас меня оскорбили?

Я замерла на месте, не обращая внимания на танцующие пары. Все в один момент потеряло значение.

– Не ожидала, что вы нанесете мне удар в спину. – Меня захлестнула обида.

Смотрите-ка, я недостаточно хороша для членов королевской семьи! Да ни один из них не достоин меня! Один как ледяная бесчувственная статуя. Второй слишком надменен и преисполнен собственной важности, чтобы принять тот факт, что на его факультете учится девушка. Третий же… еще не вышел из подросткового возраста, раз делает глупые выводы и идет на поводу у брата.

– Вам так нужна правда? Так вот она. – Я в упор посмотрела на опешившего от моего напора декана. – Я виделась с вашим братом. Его наследное высочество оказал мне честь, сопроводив обратно в бальный зал. Я настолько невежественна, что посмела заблудиться в стенах дворца.

Произнеся эту тираду, я сдула выбившийся из прически локон. Мне все равно, что лорд Валруа – принц. Сейчас он повел себя не как мужчина и даже не как его высочество. А как дурачок, который сидит на столичной площади и просит подаяние за свои дешевые предсказания!

«Надо же, не питать ложных надежд!»

– Вам и вашей надменности желаю хорошего вечера. – Едва сдержавшись, чтобы и ему не наступить на ногу, я развернулась и пошла прочь.

Как назло, Тор и Али танцевали. Поэтому я вернулась к одной из ниш у стены и, взяв у проходившего слуги бокал с шипучей жидкостью, одним махом осушила его.

– Уходите. – Лорд Валруа прогнал слугу и отобрал у меня бокал. – Мне бесконечно жаль, что мои слова обидели вас. – Он заглянул мне в глаза.

Я пожала плечами.

– Я совершенно не то имел в виду.

– У вас не получается извиниться, – глядя поверх его плеча на спешащую к нам Сюзанну, констатировала я. – И не стоит. Вы сказали именно то, что хотели.

Я попыталась уйти, но меня остановили.

– Хейли, все совершенно не так. И да, я не умею извиняться.

– Райан, а я потеряла тебя, – бесхитростно заявила женщина, словно не видя, что лорд придерживает мой локоть. – Столько знакомых, пока каждому уделишь внимание, все танцы закончатся.

Удивительная женщина. Уверена, что наш танец с деканом не заметил лишь слепой. А уж на то, что последовало дальше, обратили внимание все. Не поэтому ли она так торопилась к нему? Вон как раскраснелась ее кожа и участилось дыхание!

Она заливисто рассмеялась своей шутке, я поддержала леди натянутой улыбкой.

– Согласна с вами, – кивнула я ей. – Так не будем терять время, я обещала танец, прошу прощения.

– Леди Хейли, мы еще не закончили, – остановил меня декан. – Сюзанна, оставь нас наедине.

Ну, наедине, это громко сказано, конечно. И тем не менее не очень приятно.

Женщина будто поперхнулась воздухом, но быстро взяла себя в руки и, улыбнувшись, отошла со словами «я буду ждать тебя».

– Хейли, мне бы не хотелось, чтобы вы таили обиду, – заговорил лорд Валруа. – И мне жаль, если мои необдуманные слова будут иметь последствия.

– Хорошо, ваше высочество, – склонилась я в реверансе. – Я не обижаюсь на вас. – Наши взгляды встретились. – Простите меня за глупую речь во время танца. Мне можно идти?

Черные зрачки в глазах лорда расширились. Мужчина застыл, а затем нерешительно отпустил мою руку.

Это послужило мне сигналом, что я могу идти. Каким бы обидным ни было его отношение ко мне, забывать о том, что он прежде всего принц, не стоит. Мы оба наговорили лишнего, и для меня огромная удача, что я не получила наказания.

Я шла к Али, который, кажется, освободился от молоденькой девочки, но не успела.

– Вы сегодня очаровательны, леди Хейли, – преградил мне дорогу Мэтт. – Окажете мне честь?

Учитывая то, что он на пару шагов опередил идущего ко мне Леона, я с огромным облегчением вложила свою ладонь в его руку.

Нежная мелодия вальса разливалась по залу, лаская слух и успокаивая встревоженную душу. Я вновь танцевала медленный танец с его высочеством, правда уже с младшим.

– Признаюсь, для меня стало неожиданностью ваше желание танцевать со мной. – Я улыбнулась партнеру уголками губ.

– Не удивлен, – одарил меня парень ответной улыбкой и сразу же сдвинул брови. – Скажите… – Он замялся, но, выполнив поворот, все же продолжил: – Я чувствую родную магию… И я говорю не о Райане.

После очередной танцевальной фигуры Мэтт, собравшись с духом, заглянул мне в глаза.

– Если это не является страшной тайной, скажите, вы виделись с Элдроном?

Их что, заклинило на старшем брате? Сначала декан, потом младшенький! Что такого в моей встрече с наследным высочеством?

– Когда я выходила из зала, то заблудилась во дворце, – чувствуя себя попугаем, ответила я. Но язвить почему-то не хотелось. – Ваш брат помог мне найти дорогу обратно.

– А метка? – недоверчиво спросил парень.

– Что? – не поняла я. – Какая метка?

– Не совсем так, – окончательно стушевался Мэтт. – Так мы называем ее между собой.

– Мэттью, пожалуйста, объясните, о чем вы, – попросила я. – Только что лорд Райан оскорбил меня, и я не понимаю за что. А теперь и вы…

– Особый знак на ауре… – парень замолчал, видимо подбирая слово, – человека, в котором заинтересован член королевской семьи.

– Простите? – Я захлопала ресницами, осмысливая услышанное.

– У меня от официального тона язык сводит, – скривился Мэтт. – Хейли, никто, кроме членов королевской семьи, ее не распознает, но в случае угрозы… – Он закружился вокруг своей оси и на время прервался. – Если тебе будет угрожать смертельная опасность, мой брат окажется рядом с тобой.

– Что?!

Сказать, что я была потрясена, это значит ничего не сказать. Когда его наследное величество успел сделать подобную метку? Когда провожал меня или когда менял стихии на платье? И однозначного ответа у меня не было, как и на вопрос: зачем?

– Обычно таким образом мы отмечаем… – парень явно чувствовал себя не в своей тарелке, – приближенных к нам людей.

– Например, любовниц? – с усмешкой уточнила я.

– Да.

Теперь понятно, почему так злился декан и почему наградил мою персону столь ядовитыми словами. Еще бы, не хватало, чтобы позор всего государства породнился с королевской семьей!

– Хейли, такие метки не ставят просто так, – кружа меня по залу, сообщил Мэтт, – только тем, кому мы доверяем и за кого боимся.

– Не знаю, какую игру затеял ваш брат, – я была сбита с толку услышанной от Мэтта новостью, – до сегодняшнего дня мне не доводилось его встречать.

– Как бы там ни было, – хмыкнул парень, – но ты под защитой всей королевской семьи.

– Почему всей? – оторопела я.

– Ты дорога наследнику. Долг каждого из нас – сохранить твою жизнь. И я не исключение.

– Это ошибка, Мэтт, это просто ошибка. – Казалось, я больше убеждала себя, чем его.

– Элдрон не допускает ошибок, – упрямо поджав губы и прищурив глаза, возразил Мэттью. – Прости меня, Хейли, за поведение в академии, надеюсь, у нас получится вновь стать соседями.

– Ты так говоришь, будто до этого мы ими не были, – огрызнулась я.

Посмотрите-ка, стоило его старшему братцу поставить на меня метку, как его мнение о моей персоне кардинально поменялось!

– Я думал все эти дни. Не считай, что привязанность моего брата сыграла решающую роль, – словно подслушав мои мысли, сказал Мэтт. – Ты достойна уважения, как страж, несмотря на то что девушка.

– У тебя пунктик на этом? – машинально выпалила я. Но видя, что эти слова дались ему тяжело, ободряюще улыбнулась. – Прости, я просто все еще шокирована услышанным.

– Тебя к Али отвести? – неуверенно предложил сосед.

– Боюсь, мой жених не даст мне побыть с друзьями, – вздохнула я, завидев приближающегося к нам Леона. Он едва дождался, пока закончится танец.

– Ревнивый? – посочувствовал Мэтт.

– Скорее, нервный, спасибо. – Я сама шагнула навстречу Леону.

Мне не нравилось выражение его лица. Такое лицо бывает у человека, который принял решение. Роковое для его судьбы решение.

– Радуешься? – ядовито выдохнул он, поравнявшись со мной. – Ты соображаешь, что творишь? Ругаться с его высочеством прилюдно?

– Леон, остынь, – осадила я жениха. – Не тебе читать мне нотации о приличиях.

– Я вытащил тебя из дыры, и мне распоряжаться твоей жизнью, – с неожиданной злобой выплюнул он.

Я по-новому взглянула на него. Нет, влияние суккубы равносильно смерти. Он сгорал от желания, был возбужден, и его совершенно точно лихорадило.

Не на балу ему нужно быть, а идти как можно быстрее к лекарю. Только как ему об этом сказать? Возможно, сон станет хорошей заменой?

– Леон, – я мягко коснулась его плеча, – послушай… тебе нужно поехать домой и лечь спать.

Он схватил меня за запястье и так сжал его, что у меня чуть слезы из глаз не брызнули.

– Домой? – угрожающе процедил он. – Ладно, но ты составишь мне компанию.

И потащил меня на выход.

Я отчаянно улыбалась, еле поспевая за ним. Кивала однокурсникам, которые обеспокоенно провожали нас взглядами. Старалась не смотреть на лакеев, прячущих глаза. Но когда поняла, что мужчина ведет меня совсем не к выходу из дворца, остановилась.

– Леон, – я смогла выдернуть руку лишь в безлюдном коридоре, – ты же знаешь, что после бала я должна вернуться в академию…

– Плевать! – Он с яростью прижал меня к стене.

Его горячее дыхание опаляло кожу на щеке. В висках запульсировала кровь. Меня замутило от его близости.

– Леон, ты не в себе. Успокойся, пожалуйста. – Попытка отстраниться не увенчалась успехом, напротив, меня сильнее придавили к стене.

Мне очень хотелось, чтобы все разрешилось мирно. И видит Сияющая, я старалась не прибегать к физической силе, вот только мужчина не воспринимал меня иначе, чем врага. Он не контролировал себя, и дело могло дойти до беды.

– Не в себе? – рыкнул он. – А кто тому виной?

– Ты сам! – Я оттолкнула его, радуясь, что он не держал мои руки.

В плотно облегающем платье особо не побегаешь. Я успела сделать всего три шага, когда Леон схватил меня и с остервенением впился губами в мои губы. Его скользкий язык проник в рот. В отчаянии я укусила его до крови. Мужчина со стоном отпрянул, но тут же сорвал с моей шеи ожерелье. Во рту появился привкус ржавчины, я сплюнула на пол.

– Это тебе не поможет, – раненой коброй прошипел Леон и обеими руками сдернул с меня серьги.

Резкая боль сделала меня беспомощной. Кровь закапала на мои плечи. Он порвал мне мочки! Я сознавала, что нужно защищаться, но тело словно одеревенело. Пыталась кричать, но из горла вылетали одни лишь всхлипы.

– Мне нужно успокоиться?! – Вновь оттеснив меня к стене, Леон вместе с клочьями волос выдрал тиару. – Вот и поможешь мне в этом.

Его холодные пальцы легли мне на грудь, схватили край платья и резко потянули на себя. Звук рвущейся ткани набатом прозвучал в голове. Холод пронзил меня и привел в чувство. Отвесив жениху звонкую пощечину, я с силой вдавила ему в ногу острый каблук и попыталась ударить кулаком, как учил на одном из занятий лорд Валруа.

С неожиданной прытью Леон уклонился от удара, впечатал мое тело в стену, а мои руки завел за голову. И вдруг отлетел от меня к противоположной стене.

Передо мной возник его высочество.

Со всхлипом я сползла по стенке на пол. Сияющая, я только теперь поняла, насколько была напугана: как можно было забыть о магии!

– Лиман, забери его, – приказал Элдрон скрытому от моих глаз мужчине. – Здесь я сам справлюсь.

– Да, ваше высочество, – ответил незнакомец.

Всплеск магии я ощутила всем своим существом. Меня знобило, а уши горели огнем. Да еще поток слез все никак не иссякал.

– Я не обижу вас, леди Хейли, позвольте вам помочь. – Мужчина склонился надо мной и протянул руку.

Я благодарно ее приняла.

Наследный принц помог мне подняться. Затем снял с себя рубашку, видимо, желая укрыть мои голые плечи. Но не успел этого сделать.

– Хейли! – словно из-под земли вырос рядом с нами декан.

Увидев голый торс брата и меня, прикрывающую руками обнаженную грудь, мужчина застыл на месте. Его взгляд потемнел, кулаки сжались.

– Прошу прощения, кажется, я помешал. – Он развернулся и стремительными шагами пошел прочь.

Я хотела остановить его, но голос мне не повиновался. Теплая ткань легла на плечи, а его высочество приобнял меня.

– Не беспокойтесь об этом, – успокаивающе сказал он. – Идемте, вас осмотрит лекарь.

Элдрон говорил что-то еще, но я не слушала. Мои мысли витали далеко отсюда. Далеко от всего произошедшего. И уж тем более я не желала слышать или думать о Леоне. Выводы же лорда Валруа меня не касаются. Если он, видя мое состояние, принял его за любовную игру, то он трижды идиот. Впрочем, какое ему дело до того, с кем я провожу свое время и кому отдаю свою благосклонность?

Так под шепот наследного принца мы пришли в какую-то комнату, просторную и светлую.

– Леди Хейли, присядьте, пожалуйста. – Принц усадил меня в кресло.

Голос его звучал ласково, а лицо оставалось все таким же непроницаемым. Интересно, этот мужчина вообще способен проявлять эмоции?

Я сидела, кутаясь в рубашку принца, которая пахла каким-то странным парфюмом. Я различила в этом аромате нотки цитруса и горького шоколада. Обе были резкими и сильными и создавали двойственное ощущение. Как и сам наследник престола.

Пока я размышляла, в комнату вошел лекарь – мужчина в годах, с седыми висками и добрыми большими глазами цвета листвы.

Я не удержалась от улыбки: прежде я ни у кого не видела подобных глаз.

– Чудесно, что вы улыбаетесь. Меня зовут лорд Ортен, – аккуратно убирая прилипшие к плечам локоны, представился он. – Если позволите, я посмотрю…

Волны тепла прокатились по моему телу. Слегка покалывало, но не сильно.

– Вот и все, и следа не останется, – приговаривал лекарь, растирая мне кожу непонятно откуда взявшимся мокрым полотенцем.

На самом деле он стирал кровь, причем он снял с моих плеч рубашку, а я пропустила этот момент.

Запоздало пришел стыд.

– Ох, румянец вам очень идет, – заметил мужчина, делая несложные пассы рукой. – Бытовая магия, – ответил он на мой невысказанный вопрос о том, куда делось полотенце. – Сейчас вам принесут одежду, а после я дам вам успокаивающий отвар.

– Спасибо. – Я слегка прослезилась от чувства признательности.

– Ничего, девочка, вот поспите и будете как новенькая.

Я провожала лекаря благодарным взглядом. Вроде ничего не сделал, а на душе стало легче. Словно снял огромный камень с моего сердца.

Как и говорил лорд Ортен, вошли две служанки – принесли мне одежду и заодно помогли переодеться. При этом глаза у них все время были опущены, на меня они не смотрели.

Когда я уже пила принесенный слугами чай, в комнату вошел его высочество.

– Рад, что вам лучше, – сказал он.

– Спасибо. – Я отставила чашку с чаем. – Если бы не вы…

Я вздрогнула, в очередной раз обругав себя идиоткой. Ну как я могла забыть про магию?

– Не стоит. Я предполагал, что такое может случиться, поэтому при нашей встрече повесил своеобразный маячок на вашу ауру.

– Предполагали?

– Конечно, – присаживаясь в кресло, кивнул мужчина. – Так же, как и то, что подобный инцидент происходит не впервые.

Ну и ну! Ему было об этом известно, но изолировать невменяемого жениха никто не потрудился! Правильно, кто он и кто я?

– Если вы знали об этом, почему не вмешались раньше?

Он мог не отвечать на мой вопрос. В конце концов, если наследник в курсе поведения Леона, значит, понимает природу метаморфоз второго советника короля. И это может быть для меня проблемой. Я дочь той, в ком поет кровь демона. А выжег ли Хранитель моего рода эту напасть из меня или нет, еще нужно проверить.

– Вам не стоит беспокоиться, – постучал пальцами по столу Элдрон. – Получайте знания в академии и ни во что не вмешивайтесь.

Последние слова прозвучали как угроза. Складывалось впечатление, что принц видел меня насквозь. Каждую мою мысль, все то, чего я хотела, но еще не сделала.

– А что будет с Леоном? – после некоторой паузы спросила я.

– Вы странная. – Его высочество пристально взглянул на меня. – Другая девушка на вашем месте сделала бы вид, что этого человека не существует.

Лорд Элдрон попал точно в цель. Однако я привязана к родителям Леона, и судьба их сына, несмотря ни на что, тревожит меня.

– Вас волнует помолвка? После завершения академии вы все равно расторгли бы все обязательства в отношении лорда Говера, не вижу причин откладывать это. Позже будет объявлено о расторжении помолвки.

– И меня вернут родителям?

– Вы продолжите обучение в академии, а чем заниматься в свободное время – это ваше личное дело.

Я задумалась. Как невеста лорда Говера, я пользовалась гостеприимством леди Хелены, теперь я буду этого лишена. Зная свою мать, я больше чем уверена, что она будет добиваться моего возвращения в поместье. А значит, меня опять ждут упреки и требования стать женой лорда Рейга.

Стоп. А ведь любовница лорда Валруа носит ту же фамилию! Кем она приходится лорду Рейга и почему раньше я не обратила внимания на этот нюанс?

– Боюсь, в случае расторжения помолвки до конца моего обучения мои родители настоят на выполнении обязательств по отношению к лорду Рейга. А это меня не устраивает. – Я решительно тряхнула головой.

– Обязательства по отношению к лорду Рейга? – Принц слегка изогнул одну бровь, но ни тени удивления не промелькнуло в его глазах.

– В день, когда я приняла предложение лорда Говера, я узнала, что мои родители во время смотрин, проходивших во дворце, заключили с ним брачный договор.

– Вы полагаете, что как только аннулируется помолвка, ваши родители потребуют отозвать заявление из академии и насильно выдадут вас замуж?

– Да.

Мужчина откинулся на спинку кресла и шумно выдохнул:

– Позвольте, но это же неразумно.

– Но будет именно так. Хоть я и достигла совершеннолетия, однако по законам нашего королевства самостоятельно распоряжаться своей жизнью не могу. Так как не являюсь мужчиной или наследником рода.

– Допустим, по старшинству вы – наследница рода Сизери.

– Мой отец в добром здравии, и я надеюсь, что так будет еще очень долгое время.

– Остается лишь образование. Когда вы получите диплом мага, родители утратят контроль над вами.

– Да, но так будет, если мне позволят доучиться.

Лорд Элдрон пристально изучал мое лицо, а затем задал неожиданный вопрос:

– Вы так хотите получить свободу?

Я прикрыла глаза.

– Я хочу быть независимой от людей, которые принимают за меня решения, заведомо носящие разрушительный для меня характер. Я не хочу быть разменной монетой в их игре, которую не понимаю, и распоряжаться своей жизнью хочу самостоятельно. – Я открыла глаза и в упор посмотрела на наследного принца. – Уверена, когда-то и вы желали получить свободу от всех обязательств, лежащих тяжелой ношей на вашем сердце.

Конечно, я позволила себе слишком многое, сравнивая наследного принца и запечатанную из рода Сизери. Но кому, как не ему, знать, как ослепительно прекрасна сама мысль о том, чтобы скинуть бремя ответственности за все королевство и побыть хоть немного самим собой.

– Ошибки, которые я совершу в будущем, решения, которые приму… Я хочу, чтобы это все было осознано мной, а не продиктовано кем-то, кто заявляет на меня права.

Наверняка мои желания ничего не значат и я не ценна для королевства. Сейчас моя дальнейшая судьба в руках этого мужчины. Если он настоит на отмене помолвки, даже моя магия не спасет меня от навязанного матерью брака.

– Вы не ответили на вопрос, – произнес принц, когда я выжидательно замолчала.

– Да, – не раздумывая ни секунды, сказала я, – я хочу свободы в той степени, в какой это возможно. Я навсегда останусь верноподданной своего короля.

– Я запомню ваши слова. – На губах принца впервые заиграла улыбка.

И этот мужчина предстал передо мной в совершенно ином свете. Да, черты его лица были резче, чем у остальных сыновей короля, но он был по-своему красив. Холодной, неприступной и в чем-то загадочной мужественной красотой. Про него нельзя было сказать «обаятельный» или «наделенный шармом». Но в то же время его красота притягивала, а натренированное тело привлекало своей силой.

– Через десять минут начнется телепортация студентов в академию, – бросив короткий взгляд на настенные часы, сказал принц.

– И все-таки, – я облизала пересохшие губы, – скажите, что будет с Леоном?

– Он не покинет стен дворца, пока мы не справимся с его проблемой.

Бедная леди Хелена! Каким ударом для нее окажется это известие! Конечно, Леона стоило изолировать от окружающих, но мне казалось, лучшим выходом было бы заточение в поместье семьи Говер у моря. Там он смог бы восстановиться душевно и физически.

– У вас уже есть предположения, как это сделать? – спросила я.

Нет, я не забыла, кому задавала вопросы, как не забыла и о том, что леди Хелена просила никому не говорить о тайне моей мамы, но, если это хоть как-нибудь облегчит задачу принца, я не стану ничего скрывать.

– Только предположение… – отозвался наследное высочество.

– А если я выясню способ, то смогу с вами связаться?

На миг мне почудилось, будто в глазах принца полыхнуло пламя.

– Вряд ли вы настолько продвинулись в демонологии, – хмыкнул он и встал с кресла.

– Я – нет, – качнула я головой, – но я знаю, как добыть нужную информацию.

В мгновение ока мужчина очутился возле меня. Он буквально навис надо мной, и от испуга я вжалась в спинку кресла. Но затем поняла, что мне не причинят вреда, и расслабилась.

– Кто еще знает о леди Найдель? – хрипло спросил принц.

Его лицо было так близко, что я видела каждую морщинку на его лбу. Неосознанно потянулась к ним, чтобы разгладить. Интересно, а принц не устает постоянно носить маску? Или этому специально обучают будущих королей? Эмоции не должны присутствовать в их жизни?

– Что вы делаете? – не пытаясь отстраниться, спросил принц.

– А? – Вынырнув из своих мыслей, я резко отдернула пальцы ото лба его высочества.

Я сумасшедшая, честное слово!

– Извините. – Краска стыда залила мои щеки. – Просто вы хмурились, – сказала я, словно это все объясняло. – О Найдель знают трое, – вцепившись в подлокотник кресла, наконец дала я ответ, – я, леди Хелена и моя мама.

Несколько томительных мгновений принц обдумывал мои слова и только после этого выпрямился, давая мне возможность подняться.

– Обо всем, что известно вам, вы рассказали леди Хелене?

– Да.

– Хорошо, нам пора уходить.

– И вы больше ничего не спросите? – прошептала я.

– Зачем? – холодно отозвался наследник, а затем, видимо, сжалился надо мной и пояснил: – Все, что мне нужно, я узнаю у Хелены, а вы должны исполнить свой долг и вернуться в академию.

– Прошу прощения, ваше высочество. – Я склонила голову, признавая, что не имею права вмешиваться в его дела, пусть и желая помочь.

– На крыше вас ждет лорд Ортен, обязательно примите лекарство, – коснувшись моего локтя, дал последнее наставление его высочество и применил ко мне заклинание.

Уже в воронке перехода я услышала его далекий шепот, обещавший новую встречу:

– Я навещу вас через три дня.

Холодный порыв ветра подхватил меня, и чьи-то руки легли мне на плечи.