Пусть этот тип погребения и необычен в Помпеях и за их пределами, этот случай не является совершенно уникальным. Самый известный подобный пример — это погребение императрицы Поппеи Сабины, второй жены Нерона. Мы уже кратко познакомились с ней как с владелицей «Виллы А» в Оплонтисе, недалеко от Помпей. Она происходила из рода Поппеев, который вел свое начало из окрестностей Помпей и владел землей в городе. Считается, что дом Менандра, один из самых красивых патрицианских домов города, принадлежал Поппеям.

Поппея Сабина умерла в 65 г. н. э., то есть в последние годы жизни Марка Венерия Секундиона, предположительно от последствий удара ногой, который Нерон, как говорят, нанес своей беременной жене во время ссоры. Ей должно было быть тогда около 35 лет, точная дата ее рождения неизвестна.

Однако с историями о Нероне не все так просто. Образ, закрепившийся за ним сегодня, — безумный самопровозглашенный поэт, воспевающий пожар Рима с балкона своего дворца, — был создан его врагами после смерти императора в 68 г. н. э. и в некоторых моментах доказуемо ложен. Так, во время рокового пожара в столице, в котором Нерона обвиняли, поскольку он был заинтересован в подобном бедствии (якобы он хотел освободить место для своего нового дворца, Золотого дома), его, вероятно, вообще не было в Риме. Впоследствии он распахнул двери своих дворцов для большого числа людей, лишившихся крова.

В начале своего правления, в 54 г. н. э., он был чрезвычайно популярен среди народа и в сенате, однако со временем отношения с сенатом сильно ухудшились, что существенно способствовало его падению. В то же время разрыв с матерью и наставником Сенекой делал его все более неконтролируемым. В этом сыграла свою роль и Поппея. Она была замужем за другом Нерона Отоном, но Нерон был без памяти влюблен в нее по крайней мере с 58 г. н. э.

Однако государственные интересы, воплощенные в его могущественной матери Агриппине, приведшей его к власти, и философе Сенеке, требовали, чтобы он оставался верен своей жене Октавии. Ведь Октавия была родной дочерью императора Клавдия, в то время как Нерон, благодаря браку Агриппины с Клавдием, был только его пасынком. Нерон не нашел другого выхода, как избавиться от своей матери и Сенеки. Агриппина была убита в 59 г. н. э., Сенека удалился от дел, но в 65 г. н. э. Нерон вынудил его совершить самоубийство. Жертвой убийства стала и Октавия; Нерон обвинил ее в супружеской измене, что, вероятно, было абсолютной ложью.

В 62 г. н. э. Нерон и Поппея наконец поженились. В том же году Помпеи пострадали от землетрясения, что, возможно, послужило поводом для императорской четы посетить сильно разрушенный город. Об этом визите свидетельствует надпись на кухне дома Юлия Полибия, влиятельного местного политика последних лет Помпей. Нацарапанная на штукатурке, она показывает, что Нерон и Поппея пользовались здесь большой популярностью даже спустя годы после насильственной смерти Нерона и объявленного сенатом damnatio memoriae (уничтожения всех официальных почетных знаков и памятных надписей, прославляющих императора). Во всяком случае, надпись не сочли нужным удалить. Она гласит: «В дар пресвятой Венере Поппея послала берилл, жемчужную серьгу и огромную жемчужину; когда император пришел к пресвятой Венере, куда тебя привели твои быстрые ноги, Август, там было безмерно много золота». К золоту, которым Нерон наполнил храм Венеры, вероятно, относится уникальная золотая масляная лампа, найденная в 1863 г. в святилище Венеры и хранящаяся в Национальном музее Неаполя[52].

О посмертной популярности певца-императора свидетельствовали, кстати, и различные лже-Нероны, появлявшиеся в восточной части империи еще годы спустя после его гибели. Там его ценили как поклонника всего греческого, особенно греческой поэзии и музыки. Нерон не только привез множество греческих поэтов в Рим, он и сам пел по-гречески, причем, к ужасу сенаторов, публично, в том числе и в Неаполе.

Поэтому мы можем рассматривать организацию «греческих представлений» Марком Венерием Секундионом как отражение открыто демонстрируемого Нероном преклонения перед Грецией. В то время как, с точки зрения сенаторов, артистические наклонности Нерона не подобали императору, мы должны исходить из того, что симпатии простого народа были на его стороне. После старого императора Клавдия, в свободное время занимавшегося изучением этрусского языка и истории, Нерон и Поппея выглядели как молодые поп-звезды.

Однако у Марка Венерия была еще одна причина хорошо относиться к Нерону: в 56 г. н. э. тот заблокировал законопроект сената, который позволил бы лишать свободы непокорных вольноотпущенников.