Уровень: 85 (3.317/10.200 ОС).

Ци: 43.197/43.197.

Мана: 43.600/43.600.

Прана: 10.500/10.500.

Пси: 3.000/3.000.

Внутреннее Море: 13.342/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (мана): 1.432/25.000.

Свободных очков параметров: 40.

* * *

7 ноября 2024 года

— Экспедиция уже два дня как завершилась, — произнёс Каин. — Уверен, что сейчас тебе нужно именно на Первый Камень?

— Сложный вопрос, — ответил я. — Однако меня не было уже столько времени, что ещё несколько дней ничего не поменяют.

— Похоже, ты не так уж хочешь возвращаться на Землю?

— Скорее, не хочу покидать её через несколько часов после возвращения. — поморщился я. — Поэтому перед тем, как вернуться, я бы хотел закончить с неотложными делами.

— Кстати о делах. Ты ведь помнишь, что второе заседание Сената назначено на завтра?

И ведь точно — после завершения первой встречи было оповещение о том, что вторая будет ровно через месяц.

— Не совсем, — признался я. — Там будет что-то важное или требующее моего участия?

— Нет, пожалуй.

— В таком случае, пусть на этот раз там обойдутся без меня.

— Как скажешь, — кивнул Каин. — Открыть тебе переход в Школу Семи Камней?

— Да, во Дворец Копья.

Каин взмахнул рукой, и перед нами открылся портал, ведущий к святилищу, расположенному на Первом Камне. И, шагнув через него, я оказался на территории Школы Семи Камней, в полутёмном зале…

Истинный Свет!

Стоящие в нишах тени мастеров ударили себя кулаком в грудь, отдавая приветствие, а затем замерли, продолжая нести службу. Впрочем, полноценным разумом большинство стражников не обладали, больше напоминая марионеток — последствие возраста и бесчисленного количества смертей. Тем не менее следовать простейшим алгоритмам и сражаться они были вполне способны. И моё появление не осталось незамеченным для разумных обитателей этого места: в воздухе неподалёку появилась женщина лет сорока, в чёрных одеждах старейшины…

Тень (Великий Мастер). Ранг D. Уровень 1

— С возвращением, господин директор.

— Спасибо, Лумина, — кивнул я. — Как обстоят дела в нашей школе?

— Ничего серьёзного, господин. Тени охраняют границы, новые ученики заняты тренировками, а слуги поддерживают порядок. Об остальном лучше спросить предков…

— Приятно слышать.

— Желаете посетить бассейн, поужинать или, возможно, просто отдохнуть в ваших покоях?

— Соблазнительно, но нет, — отказался я. — Впрочем, я доволен твоей службой, и, пожалуй, ты заслуживаешь награды. Примешь ли ты от меня имя?

Внимание! Запрос принят!

Вы наделили существо Именем!

Лумина. Герой. Тень Великого Мастера (D). Уровень 1

Тени отличаются от обычных призраков в первую очередь плотностью и со стороны выглядят вполне живыми людьми. Получив имя, управляющая стала выглядеть ещё более реальной и, пожалуй, даже немного моложе.

— Благодарю, господин директор.

Возможно, стоило бы выдать имена и всем прочим великим мастерам, сохранившим разум, тем более их было не так уж и много. Около тысячи, помнится.

— Долг господина заботиться о своих вассалах, — пожал я плечами. — Скажи, есть ли что-то, чего ты сама желаешь?

— Процветания нашей школы!

Весьма формальный ответ, который вряд ли что-то говорил о реальных желаниях древней воительницы.

— Прекрасно, — улыбнулся я. — А если говорить о чём-то… более приземлённом?

— Тогда я хотела бы стать Императором Копья!

— Тени могут развиваться?

— С трудом, господин директор, — кивнула Лумина. — Но мы ведь говорим о мечтах. Разве они должны сбываться легко?

— Вопрос в том, может ли эта мечта в принципе сбыться?

— Если предок Ямина отсечёт меня от теневого алтаря и я обрету подходящее тело, то смогу продолжить свой путь копья…

Ашу: Только без подпитки от алтаря она просуществует очень недолго. И если не сумеет захватить тело, то развеется на ветру…

Василий: А тебе нечто подобное, случаем, не грозит?

Ашу: Мм… вряд ли, я ведь не разрывала связь с алтарём. И даже если эта связь блокируется из-за расстояния, то я достаточно сильна, чтобы существовать в автономном режиме долгие годы…

Василий: Насколько долгие?

Ашу: Зависит от того, как много сил я буду тратить. И смогу ли найти иные источники энергии, чтобы их восполнять…

Несмотря на то, что диалог с предком получился довольно длинным, по факту прошла всего лишь секунда. И паузы в беседе с управляющей не возникло.

— Если не получится, то ты погибнешь, верно?

— Такой риск присутствует, господин.

— И каковы требования к телу?

— Это должна быть молодая женщина, обладающая магическим даром, а также телом, позволяющим заниматься боевыми искусствами. Кроме того, она должна добровольно согласиться на слияние…

— Звучит довольно сомнительно.

— В данном случае согласие действительно должно быть добровольным, без всяких оговорок. Если завладеть телом силой, то возрождение не будет полноценным. И я деградирую до уровня обычного мастера, без каких-либо шансов на развитие…

— Что, если использовать тело без души?

— В этом случае результат будет даже хуже, чем если бы я получила тело силой.

— Ты говорила о слиянии, — вернулся я чуть назад. — Разве это не означает, что ты перестанешь быть собой и станешь частью нового существа?

— Иногда для того, чтобы сделать три шага вперёд, сначала нужно сделать два назад. Поскольку моя душа сильнее, то образовавшаяся в процессе личность будет ближе ко мне, чем к изначальной владелице тела…

— В таком случае, как ты собираешься добиться согласия?

— Я ведь говорила, что это сложно.

— На территории школы есть подходящие кандидатуры?

— Не знаю, господин директор. Мне разрешено начать поиски?

— Разрешаю.

Правда, разрешу ли я ей вернуться к жизни подобным образом — большой вопрос, несмотря на требующуюся добровольность процесса. Как минимум нужно будет сначала поговорить с сосудом. С другой стороны, если я смогу пополнить свой отряд великими мастерами школы, то это будет полезно…

* * *

Спустя несколько минут я разместился на золотом троне, а перед моими глазами возник системный запрос.

Внимание! Желаете прорваться через первый божественный предел Плоти?

(вероятность успеха — 9 %, провала — 90 %, гибели — 1 %)

Да/Не т

Во время прорыва через пятый барьер плоти я находился неподалёку от обезглавленного тела вечной, и тогда шансы оценивались гораздо выше. Настолько высоко, что я не стал тратить очки опыта и рискнул попытаться совершить прорыв самостоятельно. И, что характерно, преуспел.

С тех пор я стал намного сильнее: обрёл великий сосуд вечности, а также тело и родословную титана. Причём и качество тела, и качество сосуда были исключительными, но при этом шансы на прорыв через ключевой барьер выглядели удручающе низкими. Даже с учётом того, что прана была моей третьей мистической энергией…

— Ашу, что думаешь?

Ашу: Ключевая проблема в том, что твоя основа слишком уж хороша.

— Это плохо?

Ашу: Ты же понимаешь, что такое барьеры?

— Ограничения.

Ашу: Верно, ограничения. Сейчас тебе нужно добиться того, чтобы твоё тело, энергосистема и сосуд смогли хранить в разы больше праны…

— Продолжай…

Ашу: Если бы ты развивал только сосуд вечности, то снести барьеры было бы несложно. Но поскольку твоё тело практически идеально, то и требования для его дальнейшей модификации тоже заметно выше…

— Если моё тело идеально, то откуда в нём вообще барьеры?

Ашу: Почти идеально, понимаешь?

Звучало слегка расплывчато, но суть я улавливал, а с остальным можно разобраться в процессе. Пусть шансы были невелики, но, с учётом трона и хранилищ школы, успех практически гарантирован. Вопрос лишь в том, сколько времени и энергии на это потребуется…

Начать!

Потоки праны текли постоянно, но сейчас они начали ускоряться, смешиваясь с кровью и двигаясь по сосудам, расширяя их, а затем тут же восстанавливая…

Раз… Два! Три… Четыре!

Первые несколько оборотов прошли относительно неплохо, оставив после себя лишь ощущение дискомфорта. И нарастающие дурные предчувствия…

Пять…

На пятом обороте повреждения резко увеличились, и у меня потекла кровь из носа…

Шесть!

После чего поток праны чуть замедлился, давая ранам затянуться, а крови впитаться сквозь кожу, возвращаясь в сосуды…

Семь…

И вновь цикл разрушения, только на этот раз ещё более жестокий — такое чувство, что моё тело разрывали на кусочки. Теперь кровь текла не только из носа, но также из глаз и из ушей. Не в первый раз, конечно, но удовольствия это не доставляло никакого…

Контроль боли!

К счастью, у меня была возможность заблокировать болевые ощущения на целых пять минут.

Десять… Пятнадцать… Двадцать…

Или, скорее, «всего лишь пять минут», потому что пролетели они очень быстро. И теперь я мог полагаться только на подавление боли, которое действовало куда менее эффективно…

Тридцать… Сорок… Пятьдесят…

Циклы сменяли друг друга, и с каждым разом становилось всё хуже, но я не собирался останавливаться.

Шестьдесят… Семьдесят… Восемьдесят… Девяносто….

Просто потому, что у меня не было уверенности в том, что, потерпев неудачу, я сумею заставить себя попытаться ещё разок. Каждый новый цикл длился дольше, а давался всё тяжелее…

Девяносто восемь… девяносто девять… сто…

Наивно было всерьёз надеяться, что сотая попытка окажется успешной, но подсознание такая штука, что я всё равно почувствовал разочарование. Но не остановился, решив считать до тысячи…

Двести… триста… пятьсот…

Однако чем дольше продолжалась попытка прорыва, тем очевиднее становилось, что подобным образом я успеха не достигну. Нужно что-то менять…

Ашу: Просто твоя энергия недостаточно плотная.

Василий: Значит, нужно воспользоваться чужой…

Я вытащил из инвентаря флягу с лимфой босса комариных тварей, при жизни сумевшего сформировать источник вечности. Так что бесцветная жидкость содержала огромное количество праны…

Телекинез!

Капля вылетела из горлышка, а затем упала во вторую флягу — на этот раз с водой. Я потряс её, наполняя своей энергией и давая жидкостям перемешаться. После чего сделал глоток…

Ашу: Это опасно!

Василий: Поздно…

Некоторое время всё шло как и раньше, а затем чужеродная энергия хлынула в мою энергосистему. Теперь циклы разрушения стали куда сильнее, заставляя почти терять сознание от боли. Почти, потому что потерять его я мог только добровольно, а делать этого не собирался…

Внимание! Вы получили Малое Искажение Плоти!

Причём я даже не успел толком понять, о чем именно идёт речь, поскольку следующая волна восстановления исправила проблему.

Малое Искажение Плоти устранено!

И это было хорошо, потому что становиться человеком-комаром я никакого желания не испытывал. Проклятье, проклятье, проклятье…

Тысяча!

Число, которое заставило меня вновь поднести ко рту флягу и сделать глоток. Ведь, вполне возможно, именно следующая попытка прорваться через проклятый барьер окажется удачной. Не хватало совсем чуть-чуть, и… ничего. В конце концов я просто перестал считать попытки, сосредоточившись на процессе.

Внимание! Вы первый в вашем мире, кто прорвался через Первый Божественный Барьер Плоти!

Особенность «Дважды шагнувший за грань» заменена на «Трижды шагнувший за грань»!

Известность повышена на 5 единиц! (311)

Подождите…

Внимание! Плоть естественным путём повышена на двенадцать единиц! (117/250)

Вы первый в вашем мире, чья Плоть превысила Первый Божественный Предел!

Подождите…

Поздравляем! Вы получаете навык «Слияние с Праной (С+, 1/1)»!

Прана на время становится частью вашего тела, что открывает немало дополнительных возможностей. Стабильность (прана): +40 %.

Наконец-то. Собственно, в первую очередь именно ради этого я и терпел мучения, прекрасно понимая, что получить лимитированный навык иным способом будет практически невозможно. Ведь в базах данных я его не обнаружил.

Ключевым бонусом тут было повышение стабильности кровавой души, что позволяло использовать её наравне с двумя другими мистическими душами. В том числе в режиме их слияния…

Ашу: Я знала, что ты справишься!

Я потряс флягу, убедившись, что она практически пуста — и это при том, что я несколько раз её пополнял в процессе.

— Сколько прошло времени?

Ашу: Трое суток.

— Серьёзно?

Ашу: Ну, технически чуть меньше, но сейчас уже десятое ноября…

Три чёртовых дня… Я на мгновение прикрыл глаза, вспоминая всё то, через что мне пришлось пройти. Сложность прорыва оказалась слишком уж велика, и без поддержки источников целого мира и крови босса комариных тварей я вряд ли бы преуспел. И ведь, к сожалению, это было ещё не всё. Ненавижу прокачку…

* * *

Впрочем, заниматься прокачкой прямо сейчас я не собирался: мне требовалось сделать паузу, чтобы не сойти с ума. И как минимум посетить купальни…

Ашу: Кстати, старые хрычи узнали о твоём возвращении и хотят выказать почтение.

Василий: Когда?

Ашу: Когда ты освободишься.

Василий: Ладно, не будем откладывать. Пригласи их…

В конце концов, сейчас я сидел на золотом троне, и это место куда лучше подходило для встречи со старейшинами, чем та же купальня.

Ашу: Тогда я тоже выйду…

Ашу покинула моё тело, встав по правую руку от трона, а затем напротив, один за другим, появились оставшиеся семь предков Школы Семи Камней: Ямина, Амея, Юши, Дун, Тэн, Вэй и Асин.

— Приветствуем лидера!

— Приветствую почтенных предков, — кивнул я. — Но давайте не будем разводить церемоний и сразу перейдём к делу. Что привело вас ко мне?

— Мне нравится твоя прямота, — ответила Ямина. — Мы пришли, чтобы обсудить будущее Школы Семи Камней.

— С ним есть какие-то проблемы?

— В целом дела идут неплохо, но перед тем, как ты исчезнешь в очередной раз, нам нужно определиться со стратегией развития.

— Вот как? — наклонил голову я. — Наверняка у вас есть какие-то предложения?

— Нам стало известно о разрешении, которое ты дал управляющей.

— Считаешь, что это была плохая идея?

— Напротив — отличная, — улыбнулась Ямина. — Но, как мне кажется, ты недооцениваешь её потенциал. К этой проблеме лучше подойти с иной стороны.

— Поясни.

— Сейчас у нас немало учеников, но среди них не так много действительно талантливых. Если полагаться лишь на тренировки, то пройдут годы, прежде чем они станут мастерами.

— Мастера рождаются в битвах, — кивнул я. — Предлагаете отправить их сражаться?

— В этом случае многие из них погибнут, — покачала головой Ямина. — Существует ещё один вариант…

— Подселить в учеников тени?

— Лидер мудр, но скорее наоборот, — вступила в разговор Юши. — Если мы позволим ученикам принять одну из теней, то они не только сохранят разум, но и вскоре сами станут мастерами…

— Разве тени в этом случае не погибнут?

— Скорее возродятся в новом теле, — ответила Амея. — И при таких раскладах убедить учеников согласиться на слияние будет совсем несложно…

— Нам так нужны тысячи мастеров?

— Нужны, — на этот раз ответил Вэй. — Сейчас сложилась уникальная возможность, когда мы можем открыть филиалы в десятках миров Земного Доминиона. И тем самым заложить основы для возрождения былого величия!

— Интересная мысль, — кивнул я. — Как понимаю, подобное уже делалось в прошлом?

— В периоды, когда требовалось восстановить силу школы в кратчайшие сроки. Но согласно законам школы, это можно сделать только с разрешения лидера. И при одобрении великими старейшинами…

— А вы одобряете?

— Большинством голосов.

— Если там есть такие ограничения, то на то должны быть причины. Каковы минусы подобного решения?

— Думаю, я лучше отвечу на этот вопрос, — произнесла Ашу. — Во-первых, тени практически бессмертны, а вот ученики вполне могут погибнуть…

— И стать новыми тенями, — ответила Ямина. — По крайней мере, если погибнут в пределах нашего мира…

— Гораздо более слабыми тенями. Слияние вряд ли будет идеальным, а значит, ученики не смогут перенять мастерство целиком. И, поглотив тень великого мастера, не станут великим мастером сами…

— Но могут стать пиковыми мастерами, — парировала Ямина. — И затем познать энергию копья самостоятельно…

— Вот только шансы невелики, и это будет пределом. Ни один из тех, кто шёл по этому пути, так и не стал императором копья…

— Но это не значит, что это принципиально невозможно, — улыбнулась Ямина. — Возможно, шанс просто слишком низок…

— Настолько низок, что не сработал ни разу за всю историю нашей школы?

На мгновение воцарилась тишина, но никто из двух предков явно не собирался отступать в данном споре.

— Кхм… кхм… — прокашлялся Дун. — А так ли это важно?

— Думаешь, нет? — повернул голову я.

— Ученики тратят десятки лет на тренировки, но большинство из них погибают, не сумев стать даже мастером. Познать энергию копья и стать великим мастером — удел гениев, которых может быть всего несколько десятков в поколении. Ну а императоры копья в нашей школе появляются не каждую тысячу лет…

— И тем не менее ради их появления и существует школа! — произнесла Ашу. — Разве не так?

— Поэтому к слиянию допускаются лишь ученики, не обладающие значимым талантом. Те, чей предел — стать пиковым мастером. И некоторым из них по итогу удаётся шагнуть дальше…

Вновь воцарилась тишина — похоже, обсуждение недостатков подошло к концу и настало время задавать дополнительные вопросы.

— Наделить тенью можно любого?

— После принесения клятв школе, — ответил Вэй. — Секреты не должны уходить чужакам!

— А как насчёт гоблинов?

— Не лучший материал, но с ним тоже можно работать. Если у них есть ноги, чтобы держать дистанцию, и руки, чтобы сжимать копьё…

— Хорошо. Сколько теней у нас осталось?

— Около трёх миллионов рядовых теней, семьсот тысяч мастеров и пять тысяч великих мастеров.

Изначально их было гораздо больше, но значительная часть теней погибли при эвакуации. Но даже названные цифры впечатляли.

— Как много теней мы можем использовать?

— Не больше ста тысяч, — ответила Ашу. — Иначе это слишком сильно ослабит школу!

— Какой шанс успешного слияния?

— Зависит от силы ученика и ранга тени, — произнесла Юши. — Подобрать сосуд для великого мастера будет непросто, но для обычной тени вероятность успеха близка к девяноста процентам. И даже в случае отторжения ученик, скорее всего, выживет…

— Но это не точно, — произнесла Ашу. — Иногда ученики всё же погибали…

— Если за ним будут смотреть целители, то риск будет минимален.

— Но будет, — кивнул я. — Сколько времени займёт слияние?

— Само слияние обычно занимает не больше суток, — ответила Ямина. — Но затем потребуется несколько недель тренировок на завершение процесса и адаптацию…

— Можно ли повторить слияние несколько раз?

— Теоретически можно, но это запрещено. При повторном слиянии вероятность гибели значительно повышается, а результат не стоит риска…

— Есть ещё что-то, о чем мне нужно узнать перед тем, как принимать решение?

— Нет, — поклонилась Ямина. — Мы рассказали лидеру всё, что известно нам самим!

Значит, настало время принимать решение, и, откровенно говоря, я не видел повода накладывать вето. Если не считать за него отношение сильнейшего из предков.

— Ашу, что думаешь?

— Мне не нравится это решение, но у него есть положительные стороны.

— Да или нет?

— Р-р-р-р… — прорычала девочка. — Да, доволен? Глупо отказываться от подобной возможности!

— Тогда почему ты не выглядишь довольной?

— Потому что это будет означать конец для тысяч мастеров, некогда отдавших свои жизни ради защиты нашей школы!

— Перерождение, а не конец, — не согласилась Ямина. — Для теней, лишившихся разума, это практически единственный шанс обрести новое воплощение!

— Пф…

— Но решение за мной, верно? — остановил спор я. — В таком случае я одобряю предложение и разрешаю основать филиалы школы в иных мирах.

— Благодарим лидера за мудрость!

Ашу фыркнула и исчезла, а следом за ней, после обсуждения деталей, исчезли и остальные предки. И, пожалуй, в предложенной ими схеме меня интересовало не будущее величие Школы Семи Камней, а возможность усилить своих вассалов и союзников. Конечно, Система позволяла достичь ранга мастера любому, но количество крови, которое для этого требовалось пролить, тоже было немаленьким. Так что желающих пройти через слияние с тенью искать долго не придётся.

По крайней мере, если безопасность процедуры подтвердится.