На выходе из особняка меня уже ждали братья Тёркины. Синяки на их лицах прошли, как и все раны, полученные на руднике. Улыбнулся, глядя на близнецов. А ведь думал пару раз, что помрут. Ну да ладно.

— Павел Александрович! — приветствовали оба и поклонились.

— И вам не хворать, — кивнул я.

— Спасибо ещё раз за мою жизнь и за спасение брата, — чуть смутился Николай. — Если бы не вы…

— Ладно, — прервал его. — У нас новый вызов и дела.

— Мы же не вернёмся на этот проклятый рудник? — тут же начал Василий.

Парня передёрнуло, и он как-то странно на меня посмотрел.

— Пока нет, — подмигнул. — Всего лишь прогуляемся до серой зоны.

— Господин! — чуть пискнул Вася. — Может, всё же на рудник? Там уже нет монголов и тварей. Да я лучше руками завалы буду разбирать!

— Брат! — дёрнул за плечо Николай своего близнеца.

— Рад это слышать. Что-нибудь придумаем. Ладно, выдвигаемся, — ответил им

Паучки скользили рядом со мной. Один — впереди, второй — чуть позади. Их кристаллы слабо мерцали в предвечернем свете. По связи шёл непрерывный поток сигналов — они предвкушали охоту.

Как ни крути, их невидимость очень упрощает мне жизнь. А то объясняй всем, какого чёрта вокруг вьются монстры.

Лес встретил нас прохладой и шелестом листвы. Наша группа двигалась слаженно. Братья следили за обстановкой и шутили. Я шёл впереди, внимательно следя за сигналами от паучков.

Первых огнелисов заметили издалека: три тёмных силуэта мелькнули между деревьев. Магия прошлась по моим каналам, руки блеснули светом. Твари даже не успели понять, что происходит. Три ледяных шипа пробили их черепа насквозь.

— Вот это скорость! — присвистнул Василий. — Как вы заметили? Почувствовали, что ли? А умудрились попасть прямо в головы…

— Какой у вас ранг? — продолжил Николай.

— Магический, — ответил я. Лишняя информация никому не нужна.

А паучки мне неплохо помогают. Очень удобно знать, где находится опасность. Какая-никакая разведка. Снова получил сигнал о приближении монстра. В последнее время мы не выходили на охоту, вот твари и зашли на территорию моего леса. Но ничего…

Грозовые волки появились внезапно, только не для меня. Выскочили из кустов всей стаей. Воздух наполнился запахом озона, вокруг лап плясали молнии.

Подмывало убить их ядом или льдом, но пришлось задавить свой эгоизм — необходимо протестировать оружие. Хочется понимать, куда я столько денег потратил. После моей команды подключилась группа: мужики жадно уставились на грозовых волков и начали целиться.

Новые ружья сработали безупречно, грохнул залп. Твари рухнули, даже не успев прыгнуть. Пули пробили кожу и мясо монстров. Двое лишились голов, и ещё троим угодили в грудь.

Глянул на Тёркиных.

— А что? — тут же начал Василий. — Клыки и глаза нам нужны.

Я подошёл к убитым тварям и наклонился, разглядел трупы. Ранг второй, почти третий. Жаль… Хотелось увидеть их с более сильным противником.

Задумался над нашей добычей. Сначала поймал себя на мысли, как я впервые убил тварь в новом для себя мире, а теперь это стало чем-то обычным… Действительно, человек быстро ко всему привыкает.

Не успел отдать приказ, как нам навстречу уже прибыли несколько мужиков. Базы работали, как часы. Бойцы услышали выстрелы и поняли, что кто-то вышел. Убитых грозовых волков забрали, огнелисов тоже.

Уже собирался двигаться дальше, как вдруг нога провалилась в пустоту. Попытался перенести вес в другую сторону. Земля забурлила, словно кто-то поставил под ней гигантский чайник. Она вздыбилась и поглотила меня. Я даже ничего не почувствовал. Раз, и будто выключили свет.

Сырость и темнота давили со всех сторон. Воздуха было так мало, что хотелось экономить его на что-нибудь важное. Например, на последние слова. Но тратить драгоценный кислород на проклятия в адрес невезения было бы слишком расточительно.

Кое-как вытащил меч. Не то чтобы я точно знал, куда им тыкать в такой ситуации, но умирать, держа оружие в ножнах, казалось, как-то неправильно. Выставил клинок вперёд. А куда ещё его направлять в кромешной тьме?

Паучки наверху уловили вибрацию и тут же передали сигнал: что-то двигалось ко мне. Судя по тому, как дрожала земля, «это» было явно больше обычного «чудо-ёжика».

В темноте что-то влажное уткнулось мне в грудь. Мокрая морда размером с хороший чемодан клацнула зубами, но я успел одёрнуть руку. Челюсти сомкнулись на мече. Потянулся второй ладонью, пытаясь понять, с чем имею дело, и нащупал… большой зубик!

Тварь дёрнулась, словно подавилась моей «зубочисткой». Что, не нравится привкус водяного медведя? Бывает. Рванул рукоять на себя, вспарывая монстру морду. В ответ получил такой удар в грудь, что рёбра затрещали, а меня потащило глубже.

Что-то толщиной с корабельный канат обвилось вокруг тела — видимо, хвост. Выпускать меч я не собирался, и тварь этим воспользовалась, сдавливая ещё сильнее. Воздух выходил из лёгких с противным свистом.

По каналам хлынула энергия — холодная, как арктический ветер. Магия льда вырвалась наружу потоком. В тесной норе температура упала так резко, что зубы застучали. Хорошо, что не мои. Снова хрустнуло. Надеюсь, не рука… или меч.

Монстр забился в истерике. Земля тряслась, меня мотало из стороны в сторону, словно тряпичную куклу. А потом эта туша навалилась сверху. В глазах потемнело ещё больше, хотя, казалось, куда уж темнее.

Значит, пришло время яда. Зелёные шарики сорвались с пальцев, разгораясь в темноте призрачным светом. Сверху доносилась паника паучков: мелкие засранцы рвались на помощь, готовые заливать нору своей паутиной. Через глаза одного из них я увидел, как мои люди уже организуют спасательные работы. Кое-как сдержал многоглазых.

А тварь тем временем, похоже, решила сделать из меня часть местного ландшафта. Утрамбовывала в грунт с таким усердием, что искры из глаз сыпались. Ещё залп ядовитых шариков, и я добавил парочку ледяных шипов для верности.

Наконец, монстр дёрнулся в последний раз и затих. Интересно, что это вообще за создание такое? Додумать не успел — сверху пробился луч света, и благословенный воздух ворвался в измученные лёгкие.

— Господин! — донеслись встревоженные голоса. — Живы?

— Нет, блин, просто решил поиграть в крота! — прохрипел я, отплёвываясь от земли. Во рту скрипел песок. — Вытащите меня отсюда.

Десяток рук подхватили и потянули наверх. Мышцы отозвались болью. Похоже, тварь знатно меня зажала.

Паучки кружили по краю ямы, пока я пытался промыть глаза. Земля забилась, казалось, всюду: в нос, уши, даже под одежду. А ещё эта липкая дрянь — то ли кровь, то ли слизь монстра. Щипало так, что слёзы катились градом.

— Что это было? — Василий нервно переминался с ноги на ногу, вглядываясь в тёмный провал.

— Не знаю, — я снова потёр глаза. Солнечный свет резал их, словно острые иглы. — Как ярко, демон…

— Это… Это… Слепая полёвка, — голос Николая дрожал от возбуждения. — Ничего себе! Такая большая.

Глаза всё ещё отказывались нормально фокусироваться. Мир расплывался цветными пятнами. Пришлось положиться на чужое описание:

— Расскажите, что там такое?

Девять человек, кряхтя и матерясь, тащили тушу наверх. Верёвки скрипели от натуги, некоторые даже порвались. Но, судя по крепким словам, случилось это из-за слизи.

Постепенно зрение прояснилось. Передо мной лежала огромная тварь, похожая на раскормленную крысу. Только морда оказалась какой-то сплюснутой, будто ей хорошенько заехали лопатой.

Провёл рукой по туше. Вместо шерсти нащупал твёрдые пластины — словно черепица. Толстый, как бревно, хвост уходил в нору. Мужики всё ещё его вытягивали.

— Обалдеть! — Василий присвистнул, разглядывая добычу. — Редкая тварь. Живут глубоко под землёй, охотятся на иглокротов. Людей обычно не трогают, но эта… — он покачал головой. — Устроила ловушку. У них броня крепче стали и яд чёрный, как смола, который растворяет почти всё живое.

— Из сердца делают лучшие лечебные зелья, — подхватил Николай спокойным голосом. — А печень… За неё алхимики душу продадут — магию восстанавливает на раз. В столице за такую, но поменьше, полмиллиона давали.

— Значит, мне… Нам повезло, — я плеснул в лицо воду из фляги, стараясь смыть остатки грязи и слизи, способной разъесть всё живое… Глаза наконец-то начали нормально видеть.

— Хорошая охота! — выкрик первого бойца подхватили остальные, и лес наполнился радостными возгласами.

Я только хмыкнул. Какая, к демонам, охота? Меня чуть не сожрали заживо! Вон, куртка разодрана, грудь ноет. На меня напали, и я защищался! Где выслеживание твари, попытка её загнать и потом убийство?..

— Это самка, — Василий обошёл тушу по кругу, разглядывая её с видом знатока.

— С чего взял? — Николай присел на корточки рядом с мордой твари. Его пальцы скользнули по бронированным пластинам.

— А ты видишь большие два мешочка? — хмыкнул брат. — Вот и я нет.

Василий взмахнул мечом, и его клинок с противным чавканьем вошёл в брюхо монстра.

— Икра! — голос Тёркина сорвался на фальцет от возбуждения. — Какая удача! Это же… Это… — он судорожно сглотнул. — За сотню граммов можно выменять большой кристалл. Артефакторы душу продадут. Перед вами сейчас лучший проводник для магии.

Я невольно улыбнулся: неплохое начало прогулки. Только вышли, и сразу такой улов. Редкий монстр, да ещё с ценным ресурсом. У Цветкова глаза на лоб полезут, когда увидит новый товар, который я крайне дорого продам. От души заломлю цену.

Один из бойцов выпустил сигнальную ракету. Скоро прибудут люди с базы, займутся разделкой. Мужики возбуждённо обсуждали добычу, прикидывая барыши, а я старался привести себя в порядок. Пытался отряхнуть хотя бы часть налипшей грязи.

Что-то царапнуло сознание — неправильное, опасное. Рука сама метнулась к мечу, тело развернулось… И замерло. Связь! Я не чувствовал связи с паучками.

— Твою мать! — процедил сквозь зубы, выплёвывая очередную порцию земли.

Мелкие засранцы добрались до икры раньше всех. Пока они пировали, наша ментальная нить истончилась до предела. Только сжав кристалл, я уловил их довольное: «Еда! Еда!»

— Выдвигаемся, — скомандовал, пока никто не заметил пропажу ценного ресурса.

Паучки, сытые и довольные, заняли привычные позиции. Один — впереди, второй — позади отряда. Даже злиться на них не получалось. Совсем недавно эти мелкие твари рисковали жизнями ради меня, выложились до предела.

«Пусть будет для них наградой», — вздохнул я, глядя на кристаллы, которые хотя бы начали светиться. Но икру всё равно жалко, демон их подери!

Мы двигались дальше, проходя одну стоянку за другой. В спину словно вонзили раскалённый прут — проклятие некроманта снова напомнило о себе. Сука лысая, я ему ещё верну должок!

Поморщился от боли. Что называется, попал в новый мир без инструкций, без подсказок, теперь разгребай всё сам. Когда я гонял энергию по телу, почему-то проклятие словно успокаивалось и переставало беспокоить.

Впереди замаячила серая зона. Мужики заметно напряглись. Их плечи будто окаменели, руки то и дело тянулись к оружию. Братья Тёркины, ещё недавно травившие байки, притихли. Василий дёргался от каждого шороха, а Николай постоянно озирался по сторонам, ожидая нападения.

Я мысленно направил первого паучка к границе. Его кристалл начал сильнее светиться, когда многоглазый разведчик приближался к невидимому барьеру. Тварь заколебалась на мгновение, но проскользнула через преграду.

— Я пойду слегка прогуляюсь, — кивнул в сторону серой мглы.

По лицам бойцов прокатилась волна облегчения. Они явно боялись, что придётся идти со мной.

— А вы, господа, отправляйтесь на рудник, — махнул рукой в сторону реки. От одного этого слова братья заметно приободрились. — Мне нужны кристаллы. Как хотите, найдите их. И вы, — задержал взгляд на близнецах, — от каждого жду минимум по одному камню!

Улыбнулся, глядя, как группа спешно уходит. Старый добрый трюк: покажи людям то, чего они боятся до дрожи в коленях, а потом предложи менее страшный вариант. Сработает в девяти случаях из десяти. Конечно, мог просто приказать — пошли бы и в серую зону, и на рудник. Но так они считают, что им повезло, а значит, расшибутся в лепёшку и результат принесут.

В ожидании сигнала от паучка-разведчика прокручивал в голове план действий. Сначала укрепить мою территорию, следом земли Требуховых. У Зубаровых придётся держать оборону от тварей. Потом отыскать этого монгола-дипломата — Батбаяра. Я же всё-таки нашёл, что ему нужно. Дальше джунгары со своими планами, ребята ведь хотят убить Батбаяра? Запашный, и, наконец, долбаные некроманты.

Без Витаса, перевёртышей и Жоры такое не провернуть. А тут ещё гости из столицы подтянутся — самое то для завершения партии. Вот только на словах звучит проще, чем будет на деле.

Возиться с каждым противником отдельно не хватит ни времени, ни сил. А если убрать их всех разом… С Енисейском можно будет закончить. Осталось только втиснуть в этот безумный график пару свадеб. М-да, после всех событий шумиха поднимется знатная… Договорённости — штука хорошая, но официальное закрепление даст больше гарантий.

От паучка в серой зоне пришёл слабый, едва различимый сигнал. Глянул на его то ли брата, то ли сестру. До сих пор не понимаю, как у них пол различается.

— Придётся нам прогуляться, — вздохнул я, посмотрев на оставшегося паучка. — И нечего так укоризненно моргать, это вы сожрали ценную икру.

Шагнул вперёд, к серой мгле. Первый шаг дался тяжело, второй оказался ещё сложнее. Воздух сгустился настолько, что каждое движение приходилось продавливать силой.

Кожу закололо тысячей невидимых иголок, по венам потекло что-то холодное. Источник внутри забился чаще, отзываясь на давление серой зоны. Проклятие некроманта тоже проснулось — в груди словно разгорелся костёр.

Паучок за спиной тихо пискнул. Его кристалл почти погас, растворяясь в сером мареве. Через связь донеслись волны страха и беспокойства: тварь явно не горела желанием идти дальше.

— Ничего, — процедил я сквозь зубы, делая ещё один шаг. — Не развалишься.

Серая дымка клубилась вокруг, как живая. Она заползала под одежду, просачивалась в нос и рот. На губах появился привкус металла. В ушах зазвенело, словно кто-то бил в огромный колокол.

Ещё шаг. Тело налилось свинцовой тяжестью, перед глазами всё поплыло. Очертания деревьев размылись, превратившись в смутные тени.

От второго паучка, ушедшего на разведку, больше не поступало сигналов. Совсем. Внутри шевельнулось беспокойство: не потерял ли я его?

Внезапно что-то изменилось, будто переступил невидимую черту. Тяжесть исчезла, воздух снова стал нормальным. Даже дышать стало легче.

Паучок за спиной издал звук, от которого волосы встали дыбом. Нечто среднее между писком новорождённого котёнка и шипением разъярённой змеи. Его кристаллы на спине вспыхнули, словно маленькие сияния.

По нашей связи прокатилась волна такого возбуждения, что даже у самого мурашки побежали по коже.

Сигнал от разведчика ударил в сознание. Меня звали. Не могу объяснить, как, такой команды в нашем мысленном словаре точно не было. Просто знал: нужно идти дальше. Паучок рядом вдруг сорвался с места, словно его ужалили. Лапки замелькали с бешеной скоростью, унося тварь в серый полумрак.

Я не спешил. Размеренным шагом продолжил путь, внимательно вглядываясь в искажённый пейзаж. Мои «глаза» убежали вперёд, оставив меня одного. Приходилось полагаться только на собственные чувства и интуицию.

Поляна возникла внезапно, будто кто-то вырезал идеальный круг в зарослях деревьев. Ни паучков, ни связи с ними. Сжал кристалл, пытаясь дотянуться до мелких засранцев. Они материализовались мгновенно, словно только этого и ждали. От них исходили волны такой радости, что впору было заподозрить находку целого месторождения кристаллов.

Хотя мне сейчас больше пригодился бы новый выводок морозных пауков. Я слишком привык к этим тварям, да и для задуманного плана нужны дополнительные глаза. Много глаз, смотрящих с разных сторон. Иначе операция провалится.

Мысли прервало движение: к моим паучкам выползло нечто, заставившее меня присвистнуть. Морозный паук размером с телегу! Его глаза, каждый больше моего лица, уставились на меня. Все разом. От этого взгляда по спине пробежал холодок.

Мои мелкие предатели радостно пискнули и через связь выдали: «Мама!» Твою ж… Неловко-то как вышло.

Инстинкт заставил развернуться. За спиной возник второй монстр, ещё крупнее. Жвалы размером с мою… ногу клацнули в опасной близости от лица. На спине твари возвышались кристаллы, каждый не меньше моего торса. Настоящие ледяные глыбы, пульсирующие внутренним светом.

— Только не говорите, что это ваш папа, — выдавил я кривую улыбку.

Оба чудовища синхронно зашипели. И вдруг земля под моими ногами вдруг ожила: десятки маленьких паучков выползли из укрытий. Я до боли сжал кристалл, вливая в него половину источника.