Смотрел на мужика и… Вот даже злиться сил нет. Настолько достали, что просто хочется отдать приказ, чтобы его нашпиговали пулями, а мы двинулись дальше. Перевёл взгляд на Сергея, который как-то странно улыбался и подмигивал, словно мы с ним какую-то шутку разделили.

И вот что мне крайне непонятно: почему этот ублюдок ещё жив? Неужели некромант просто использовал его для передачи послания и всё? Хотя… Может, у этой твари свои планы на слугу Запашного.

— Магинский! — снова выплюнул ставленник императора, разворачиваясь к толпе служивых. — На изготовку!

Ружья, револьверы, мечи, копья крайне быстро направились на меня и моих людей. Вот тварь! Я дёрнул щекой и выдохнул, подумав: «Хорошо…» Оценил ситуацию: не в нашу пользу, если честно.

— Претензии какие? — посмотрел на мужика, стараясь держать лицо.

— Ты! — и тварь плюнула. Вот просто взяла и плюнула, как базарная торговка. Хорошо, что не в меня. — Напал на род Зубаровых! Убил их и разрушил территорию!

— Ещё варианты? — кивнул я. — Будут?

— Что? О чём ты говоришь? Всё и так ясно, — скрипел зубами мужик, как несмазанная телега.

— Эй там на галёрке! — повысил голос. — Вы, конечно, молодцы, красавцы и всё прочее, но, помимо этого идиота, у вас же и свои мозги должны быть. Оглядитесь! Монстров видите? А?

И, кажется, только сейчас все начали крутить головами. Даже Запашный.

— Ну как? Ничего не замечаете? — продолжил кричать. — Не до хрена ли тут тварей? На что похоже? Что аристократы тут бились или, может быть, на прорыв? Где одни облажались, потому что их задницы прикрывал Запашный, а другие пришли и помогли. Да?

Повисло молчание — такое густое, что его можно было ложкой черпать. Ставленник императора просто сжигал меня взглядом, пока я улыбался. Что ж, время этикета и вежливости миновало. Он перешёл все границы.

— Если мы исследуем трупы, то… — начал Запашный, но я его перебил.

— Найдёте очень много всего интересного, — мой голос снова звучал громко. — От серой зоны тянутся трупы, разорванные тварями. Есть следы их перемещения. И тут, помимо того, что часть монстров убита нами, большая часть, между прочим… Вы встретите и тех, кто пострадал от перестрелки. Вон! — кивнул на сложенные тела моих людей. — Убиты случайно Зубаровыми. Такие есть и среди них. Тут был хаос, потому что кто-то не справился.

Выдохнул. Спина ноет, как у старого деда, источник еле шевелится, словно умирающая свечка на ветру. Паучки рядом будто с цепи сорвались, их беспокойство передавалось мне волнами.

— Где наследники? — пыхтел ставленник императора.

Ещё бы! Не получилось у тебя, тварь, на меня всё свалить. Но я знаю, что ты не остановишься, впрочем, как и я…

— В душе не подозреваю, — пожал плечами. — Вон там глава рода с собой покончил. Может, он их и завалил. Разбирайтесь.

— Ты арестован! — попытался возразить Запашный, надуваясь от важности.

— Ой, да иди ты в жопу! — ответил я и снова обратился к силе, которую сюда притащили. — Дёрнешься ты или вы, господа служивые… Если меня не будет в моём особняке через два часа, то сообщения о том, как облажались военные, СБИ, ты, бесполезное существо, уйдут императору. А ещё мои люди выступят против всех. Тут будет жарко, как в аду на сковородке. Ситуация, когда отжимают земли у аристократов, будет греметь на всю империю. Долго после этого вы свои погоны носить будете?

Паучки одобрительно качнули кристаллами, им понравилась моя речь. Хотя, может, они просто радовались, что драки не будет. Маленькие засранцы слишком устали, чтобы начинать новую битву.

Судя по тому, как у всех присутствующих вытянулись морды, до них начало доходить.

— Забрать добычу, и уходим! — повернулся к своим.

— Это собственность… — начал было ставленник императора, но я его перебил.

— Моя! Если император что-то хочет получить, пусть участвует. А так всё произошло на землях аристократов, я и мои люди убили. Добыча наша. И точка!

Развернулся и пошёл прочь. Тут Запашный оказался рядом, словно из-под земли вырос, и с силой сжал моё плечо. Его пальцы впились до боли.

— Ты, щенок, мусор империи, — прошипел он мне на ухо. — Ты даже не представляешь, что я с тобой сделаю! Думаешь, очень умный? На твоей стороне сила и закон? Скоро увидишь, как этим можно управлять. Я раздавлю тебя, твой род! Всех казнят, и ваша фамилия будет стёрта из истории страны. Вы исчезнете навсегда.

И тут мне на голову начало давить, в глазах потемнело, словно кто-то накинул чёрное покрывало. Мать моя женщина, тело на момент перестало слушаться. Урод применил свою магию. И вдруг мои паучки сделали то же, что и раньше. Вот только наоборот — теперь сила устремилась ко мне.

Тряхнул головой и пришёл в себя. Тут же выпустил очень тоненькую иглу из чистейшего яда прямо в ногу Запашному. Он пошатнулся и отпустил.

— Твои фокусы больше не пройдут! — оскалился я. — Если твоя дешёвая магия и действует на других, то не на меня.

Нужно было видеть его лицо. Там такая гамма эмоций отобразилась — от удивления до разочарования и даже страха.

Отошёл в сторону и чуть не рухнул, мне срочно нужна передышка. Организм еле функционирует, и драку… Её я не вытяну. На морально-волевых повернулся и ещё раз приказал своим людям заняться монстрами. Напряжение… Его тут можно было ложкой есть.

Мужики начали разделку тварей. Похоже, их тоже задело то, что тут устроил Запашный. Забирали они с тварей всё под ноль, как голодные студенты на кухне. Одна группа работала, другая охраняла, и так по очереди. За час мы справились с задачей.

— Именем Его Величества! — объявил ставленник императора, выпятив грудь. — Эти земли берутся под его контроль. Их статус заморожен до дальнейших указаний. Скоро соберётся Совет аристократов под моим председательством и будет вынесено решение.

— Рудник мой! — объявил я.

— Нет! — попытался возразить мне мужик.

— Спорная территория, — пожал плечами.

— Всё законно, — не сдавался Запашный.

— Отлично! — вот эти слова мне и нужны были. — Я, Павел Александрович Магинский, требую немедленную дуэль с Михаилом Зубаровым. Договорённость нашей дуэли была публичной и официальной. В случае выигрыша я забираю рудник обратно.

Повисло молчание. Словно все ждали, что Миша сейчас выйдет из-за угла и скажет: «Ну, давай драться».

— Так как территорию пока берёт под свою охрану император, я требую решить спорный момент, который был согласован заранее. Это моё право аристократа, что выше указа монарха. И неявка на дуэль означает проигрыш.

Запашный сжал кулаки и зубы. Морда красная, как у пьяного в бане, но молчит. Ещё бы, я тоже кое-что знаю…

— Поздравляем хозяина с возвращением своей земли! — закричал Витас.

И его слова подхватили остальные, волна прокатилась по не самой большой толпе моих людей. Паучки за спиной тоже радостно запрыгали. До сих пор не понимаю, они мои чувства как-то ощущают или реально понимают человеческую речь и вообще суть проблем? Ладно, потом…

Криво улыбнулся, и мы удалились. Немного не так я планировал завершить эту операцию. Получить всё не вышло, но рудник вернул. Есть и другие плюсы. Теперь никакого суда в столице. Всё решится тут и силами земельных аристократов.

Итого у меня два голоса — Магинские и Требуховы. У Запашного три — он и ещё два рода. Ну ничего, ещё не вечер, посмотрим, что там на собрании случится.

Мы уже покинули территорию Зубаровых, перешли через Соплю. Мужики тащили баулы. Мешки забиты монстрами по самое не могу — добра хватит на месяц работы алхимикам. Объявил привал. Прислонился к стволу дерева и медленно сполз. Слабость очень не хотелось показывать, но я держусь только благодаря зельям.

Раны критические, и без нормально функционирующего источника они не исцеляются. Паучки делали всё сами: разведывали территорию и убивали тварей, которых находили на пути.

Почувствовал в душе движение. То, что там висело и давило, начало рассеиваться, но пока полностью не исчезло. Нервно засмеялся, осознав: «Моя клятва крови старику выполнена».

Я обещал, что верну земли и что о Магинских заговорят. Выполнил! Больше на мне нет клятв. Полностью свободен и независим. Даже дышать стало как-то легче, словно гора с плеч свалилась.

Витас присел рядом.

— Плохо? — спросил он.

— Всё в порядке, — мотнул головой.

— Господин, вы настоящий Магинский. Лидер и аристократ. И для меня честь служить вам. Да что там… — обвёл он взглядом мужиков, которые смотрели на нас. — Всем. Вы показали себя, силу, храбрость, честь и заботу.

— Ну хватит меня смущать, — хмыкнул в ответ. — Это лишь начало.

— И я очень надеюсь, что мой путь с вами будет долог, — положил руку мне на плечо Лейпниш. — Теперь это цель и задача жизни: посмотреть, куда вы сможете дойти.

Кивнул. Кое-как поднялся, чувствуя себя столетним стариком. И мы побрели дальше.

Строительство было остановлено из-за тревоги и прорыва. Но ничего, скоро вернёмся к этому вопросу. Наконец-то я смогу сделать то, что хотел с самого начала.

* * *

Ставленник императора на территории Зубаровых

Запашный медленно обвёл взглядом разрушенную территорию Зубаровых. Догорающий особняк, его стены почернели от огня, часть крыши обвалилась внутрь. Люди в форме СБИ сновали между обломками, собирая какие-то улики. Военные оцепили периметр, их начищенные сапоги уже успели измазаться в грязи, смешанной с кровью.

Ставленник императора поморщился от запаха гари и палёного мяса. Тела монстров всё ещё тлели там и тут. Магинский хорошо почистил территорию, забрав самое ценное, но кое-что осталось. Рядом опытный охотник осматривал останки водяного медведя. Его светящаяся кровь медленно впитывалась в землю.

«Денег хватит отстроить всё заново», — хмыкнул про себя Семён Владимирович. Так даже проще, не придётся ничего сносить. Да и жить в чужом доме он не собирался. Все земли аристократов будут перестроены.

У разбитого фонтана лежало тело главы рода. Сергей, склонившись, перевернул труп. Рука мертвеца, посиневшая и закоченевшая, всё ещё сжимала рукоять ножа, вогнанного в сердце.

— Слабак! — Запашный плюнул на труп. Капля слюны смешалась с кровью на груди Зубарова.

Военные уже заняли позиции по периметру: часовые на уцелевшей башне, патрули вдоль забора. Сотрудники СБИ методично прочёсывали территорию, собирая следы битвы.

Магинский сюда не сунется, в этом ставленник императора был уверен. Но что-то не давало Семёну Владимировичу покоя. В воздухе до сих пор висело странное напряжение, словно отголосок чудовищной силы. Почему твари прорвались именно сюда? Почему действовали так слаженно, будто кто-то дёргал их за ниточки? Неужели это монголы?

Запашный остановился у поваленной колонны. На мраморе виднелись следы когтей. Глубокие борозды, словно кто-то расчесал камень стальной расчёской.

Придётся и монголов брать в расчёт. Пора встретиться с этим дипломатом. Ставленник пытался найти Батбаяра, но тот словно сквозь землю провалился. Ничего, объявится. И тогда Семён Владимирович предложит ему то, что тот хочет. А потом попросит сделать то же самое, но уже на другой территории.

От одной мысли о Магинском руки Запашного задрожали, пришлось сцепить их за спиной. Слишком долго он не воспринимал мальчишку как серьёзного соперника, за что не раз поплатился. Семён Владимирович признал: всему виной гордость.

Но больше такую ошибку он не совершит. Теперь Павел получит всё его внимание. Совет аристократов — первый шаг. Два рода под мальчишкой, три голоса у ставленника. Это раз. Профессиональный убийца, способный справиться даже с магом седьмого ранга, уже в пути. Это два.

Сообщение императору отправлено, и монарх обязательно отреагирует — слишком много поставлено на карту. Тогда у щенка просто не останется шансов. План его величества будет выполнен, а Запашный получит своё.

«Мальчишка не понимает, что можно играть на два фронта или даже на три», — усмехнулся про себя Семён Владимирович, наблюдая, как двое солдат оттаскивают тушу огнелиса.

Краем глаза он заметил, как Сергей облизывается, разглядывая труп Зубарова. Слуга в последнее время стал каким-то странным. Даже более жутким, чем обычно — несколько раз не явился на зов, пропадает где-то ночами. Охрана докладывала, что видела его уходящим с территории особняка.

Ставленник императора мог предположить только одно: предатель! Это объяснило бы и проигрыш Магинскому, и то, как тот каждый раз выходил сухим из воды. У мальчишки определённо есть свои глаза в доме Запашного.

На губах Семёна Владимировича заиграла хищная улыбка. Ничего, он потерпит немного и скоро всё узнает. А помощники… Незаменимых нет! Особенно когда речь идёт о предателях.

Солнце клонилось к закату, окрашивая руины особняка в кроваво-красный цвет. Тени удлинились, придавая разрушенному зданию зловещий вид. Где-то в глубине территории раздавались команды офицеров, звон оружия, топот сапог по камням.

«Символично, — подумал ставленник императора. — Скоро и над родом Магинских зайдёт солнце. Навсегда».

Семён Владимирович улыбнулся от этой мысли и направился к своей машине. Пора возвращаться. Впереди много работы.

* * *

Мы вернулись домой. По моей территории разносились чёткие команды. Люди занимали оборону, расставляли патрули. Группы охотников уходили в лес до самой серой зоны. Другие спешили к реке Сопле, чтобы выставить охрану около рудника.

— А что там делать? — спросил кто-то из новеньких.

— Господин вернул исконную территорию, — с гордостью ответил Медведь. — Теперь рудник снова наш.

Я остановил Витаса, который уже собирался присоединиться к одной из групп:

— Мост через Соплю, а лучше два! — голос хрипел от усталости, но мысли оставались ясными. — Ещё оградить рудник. Поставить забор и за ним большую стоянку. Людей нанять. Теперь река, точнее, часть её, наша.

— Есть! — отчеканил Лейпниш.

— Подготовка к тому, чтобы объединиться с Требуховыми, как идёт?

— Всё продумано. Ждём указаний.

— Скоро, — кивнул, чувствуя, как ноют раны.

— Люди, которых ты купил и нанял?

— Отправили обратно. Они приехали, когда была объявлена тревога. Скоро пошлю снова.

— Алхимики, Боров… — перечислил я, пока голова ещё соображала. — И нам нужно найти новых покупателей для продукции. По деньгам прикинуть, что есть, сколько потребуется.

Осмотрел территорию. Люди двигались слаженно, каждый знал своё дело. Витас и Медведь муштровали их не зря, теперь любой боец может заменить другого.

У ангара алхимиков уже выгружали добычу. Ольга командовала процессом, распределяя трофеи по категориям. Её отец тут же прикидывал, что можно сделать из каждой части монстров. Боров пришёл к ним, чтобы оценить полученные материалы.

А я кивнул. Все за работой, все при деле. Можно немного передохнуть. Паучки следовали за мной, огибая людей. Вот бы сейчас завалиться в ванну, а потом спать! Нет, ещё покушать перед этим. Правда, уставшему человеку не так много нужно для истинного счастья.

Медленно побрёл к особняку, отмечая каждую деталь. Территория преображалась на глазах. От той разрухи, что я застал, почти ничего не осталось. Род Магинских возрождается.

Дверь особняка распахнулась, явив Жору с улыбкой до ушей. Глаза его сияли, словно у ребёнка, получившего долгожданный подарок. Мужчина расправил плечи, отточенным движением придержал створку, пропуская меня и моих спутников внутрь.

Я мысленно отдал команду паучкам. Крошечные создания тут же заскользили по стенам, взбираясь на потолок. Каждый уже знал свою позицию.

Грохот разбитого стекла заставил вздрогнуть. За ним раздался женский крик, полный ярости. И снова что-то разбилось.

Я вопросительно глянул на Жору. Тот виновато пожал плечами, но улыбка не сходила с его лица.

— Ваша новая гостья пришла в себя, — он слегка поморщился от очередного звона битого стекла, — и весьма настойчиво требует, чтобы её отпустили.

— Усыпить девушку можно? — я потёр переносицу. — Поговорю с ней позже.

— Госпожа Вероника тоже… недовольна, — Жора замялся, подбирая слова. — Она крайне возмущена присутствием в доме Елены Зубаровой.

— Плевать! — отрезал я.

— Девушка утверждает, что вы убили её отца и брата, — продолжил слуга. — Говорит, не монстры напали на их территории, а именно вы.

— Вон оно как? — я приподнял брови, а в груди шевельнулось раздражение. — Что ж, навещу её первым делом. Кое-что объясню, — посмотрел внимательно на Жору. — Никто лишний этих слов не слышал?

— Нет! — в его голосе прозвучала гордость. — Я позаботился.

* * *

Друзья! Поздравляю вас с наступающим Новым годом! Желаю вам провести его в тёплой и дружеской атмосфере. Пусть сбудутся все ваши мечты!

Глав не будет с 31 декабря до 3 января. За это время, надеюсь, вы соскучитесь по герою и истории. Ещё раз с наступающим праздником!

* * *