На меня непонимающе смотрел Витас.

— Друг мой, — стал я серьёзным. — Помимо проблемы с джунгарами, у нас есть и другие. И я пытаюсь выиграть себе немного времени, пока буду разбираться с одной штуковиной.

— Вы мне не доверяете? — обиженно констатировал факт мой собеседник.

А я остановился и выдохнул.

— Доверяю, — чуть соврал о глубине этого чувства. — Смотри. Джунгары хотят, чтобы ты убил монгола. А этот самый козёл требует от меня найти кое-кого. А я в душе не ведаю, да и если честно, не хочу. В противном случае, он заглянет с большой компанией на мою землю. Что произойдёт дальше, ты знаешь.

— Тогда его нужно убить, — тут же начал злиться мужик. — Вам, мне, нам.

— Вот у тебя как всё просто? Почему-то твои старые приятели вдруг решили его прикончить, а он что-то хочет от меня. И это только часть сложностей. Ещё есть тварь, которая требует убить другого человека. Угрожает, что иначе ситуация с Борей повторится, — продолжил я.

— Но…

— Добавляем сюда Запашного, цели которого не изменились, и СБИ, — хмыкнул я. — Так что работаем.

— Зачем вы тогда спровоцировали Горбачёва? — Витас решил узнать всё.

— Денег у нас достаточно. Найми людей из города. Проверенных. Строим наши стоянки, как договаривались. Устанавливаем сигнальную систему. Укрепляем оборону. И ещё охотники нужны, — выдал приказы. — У меня тут должны шнырять люди.

— Хотите так обезопасить себя? — выдал здравую мысль Лейпниш.

— Что-то типа того. Когда много людей, есть шанс, что кто-то не дёрнется при свидетелях. А Горбачёв мне нужен для двух целей. Первая — монголы или некромант. Тут уже не получится просто прийти убивать. Пусть его люди послужат щитом, пока я, безумный аристократ, решил идти против всех. А ещё…

Подошёл ближе к Витасу и почти на ухо сказал:

— Уверен, что такой же, как ты, подневольный служка джунгар работает в СБИ, и мы должны его поймать. Попытаемся узнать какую-нибудь информацию. А твоя задача будет его найти.

— А-а-а-а, — растянул Лейпниш. — Вон оно что. Но куда вы собрались?

— Играть свою роль, — тем временем мы оказались у ангара Борова. — Горбачёв не купится иначе. Мол, ушёл в лес проверять, как лучше напасть на другие роды. Купятся на мой возраст и поведение. Надеюсь, сработает…

— Хитро, — дал свою оценку Витас.

— Запомни. Когда тебя прижали к стенке и вариантов почти нет или силы не хватает. Используй то, чего от тебя не ожидают. В моём случае это Горбачёв. Мужик решил манипулировать мной и приструнить. А я его немного удивил.

Не стал говорить Лейпнишу, что собираюсь идти к серой зоне. Вариантов у меня немного против некроманта, монгола и Запашного. А вот если получится использовать кристалл и монстры мне подчинятся… Попробую качнуть чашу весов в свою сторону.

Яркий свет ударил в глаза, когда мы вошли в ангар. У верстака сидел Боров — огромный, потный, с блаженной улыбкой на лице. Заметив нас, он тяжело поднялся, отвесил поклон.

— Господин, — его глаза лихорадочно блестели. — Материалы переходного монстра — это мечта каждого кузнеца! И пусть я не полноценный артефактор, но… — он махнул рукой в сторону стола. — Кое-что получилось.

На отполированной поверхности расположился меч. Изогнутое лезвие отливало синевой, словно вороненая сталь. Рукоять, обмотанная чёрной кожей, заканчивалась массивным навершием в виде оскаленной пасти. По всей длине клинка вились странные узоры, похожие на застывшие волны.

— Большая часть когтей ушла на него, — Боров с гордостью провёл пальцем по лезвию. — Крепкий, острый и очень опасный.

Я взял оружие в руки. Тяжелее привычного, но балансировка идеальная. И тут произошло невероятное… Клинок словно ожил, откликнулся на прикосновение. По лезвию пробежала волна энергии, узоры засветились изнутри, хотя я сам ничего не делал.

Магия яда сама впиталась в металл, окутывая его зелёным сиянием. А когда я невольно потянулся к второй силе, по клинку проступили белые морозные разводы.

— Мать моя женщина… — выдохнул Боров, отступая на шаг. — Как такое возможно? Ваша сила способна проникнуть в клинок. Такое… Такое только у самых отличных артефактов бывает.

Я же ничего не ответил и отложил меч в сторону, разглядывая остальное.

Рядом лежал набор из шести кинжалов. Изящные изогнутые клинки, вырезанные из клыков медведицы. Рукояти украшала искусная резьба в виде чешуи. Я потянулся к ним и отпрянул: кинжалы сами прыгнули мне в руку, словно притянутые невидимой силой.

— Джунгаров в родственники! — Витас отшатнулся. — Что это было?

Попробовал ещё раз. Каждый кинжал сам летел в ладонь, стоило лишь подумать. Чистая магия, никаких механизмов. Двое не верили своим глазам, а я не хотел ничего объяснять.

— А это… — Боров бережно поднял последнее творение. — Помните клюв?

В его руках поблёскивал механизм размером с ладонь. Раздвоенный клюв птицы преобразился до неузнаваемости. Теперь он напоминал экзотический пистолет. Металл отливал серебром, а по бокам змеились те же узоры, что и на мече.

Клюв раскрылся с тихим щелчком, и оттуда выстрелила длинная лента — язык твари. Пять метров гибкого, словно живого, металла хлестнули по железной балке. Сталь осыпалась трухой, будто проеденная кислотой.

Затем начались подарки. Из-под верстака появилась система ремней для ножей. Чёрная кожа с серебряными пряжками и застёжками. Каждая деталь была выточена с ювелирной точностью.

Ножны для меча крепились особым образом. Механизм позволял носить клинок как на спине, так и на боку. Я провёл пальцем по выгравированным на коже узорам — те же волны, что и на лезвии. Какое внимание к деталям…

Последним стало крепление для «револьвера» — сложная система ремней на предплечье.

— Тут спусковой крючок под большой палец, — Боров колдовал над застёжками. — Дёрнете, и язык вылетит.

Примерил всю экипировку. Село как влитое, будто всю жизнь носил. Кинжалы удобно легли под руками, меч не мешал, не стеснял движений.

— Ну как? — в глазах кузнеца застыла надежда.

— Идеально! — хлопнул его по плечу. — Просто отлично!

— Я рад, что вам понравилось, — Боров расплылся в улыбке. — И ещё раз спасибо за Люську! И тебе, Витас, тоже.

Лейпниш смутился. Он ведь даже не успел обсудить это со мной. Но я только подмигнул ему.

Дверь распахнулась с грохотом, что-то огромное понеслось в мою сторону. Рука метнулась к мечу, но было уже поздно. Меня схватили и подняли в воздух, словно пушинку. Лицо утонуло в чём-то невероятно мягком и горячем.

Воздуха не хватало, рёбра затрещали в стальных объятиях. Где-то рядом надрывался Витас:

— Отпусти! Отпусти его, или я тебя…

— Люся, хватит! — прогремел голос Борова. — Это господин, нельзя так! Нельзя!

С трудом вырвался из тисков, отступил на шаг и… застыл в изумлении. Передо мной возвышалась женщина, по габаритам не уступающая Борову. Её необъятная грудь грозила в любой момент разорвать несчастный передник, который держался на честном слове и молитвах. Круглое, как полная луна, лицо украшала ослепительная улыбка, обрамлённая пухлыми губами, накрашенными ярко-алой помадой.

— Спасибо вам! — она попыталась изобразить изящный поклон, от которого передник издал жалобный треск.

Люська… Массивные руки, способные согнуть подкову, и кокетливые кружева на запястьях. Богатырский рост и детские банты в толстых косах. А её плечи могли бы посоперничать с мышцами грузчика.

Когда она повернулась к Борову, стало ясно, почему тот выбрал именно её.

— Люсия Великолепная, — представилась дама.

Сдержал улыбку. Если поженятся, стоит обоим взять двойные фамилии. Великолепные и Красивые.

Тряхнув головой, опомнился. Чуть на радостях от нового оружия не забыл, что хотел попросить у Борова.

— Это… — поднял взгляд. — Слышал про Борю?

— Да, — громко выдохнул громила. — Жалко мужика. Любит он машины и водить.

— Сделай ему руку, — сказал я. — Используй ресурсы. Если нужны будут деньги, то у Витаса попроси. Сможешь?

— Да? — как-то не очень уверенно ответил мужик. — Постараюсь.

— Вот и ладушки, — кивнул я.

Всё, позитивная стимуляция прошла. Теперь можно двигаться дальше. Мы уже вышли из ангара.

— Жди Горбачёва и людей, — бросил Витасу, проверяя крепления. — Следите за ними, пошлите за материалами и строителями. Найми охотников — всё, как я сказал. И поймай тварь, которая оставила тебе послание от джунгар. Спрячь его, потом вместе поговорим.

— Вы надолго? — в голосе Лейпниша звучало беспокойство.

— Надеюсь, что нет.

Мы остановились у границы домиков. Тёмный лес манил, обещая новые возможности. Кристалл в кармане. Хотелось проверить его силу, испытать новое оружие. Да и магию льда стоило освоить.

Деревья расступились, пропуская меня в свой сумрак. Хорошо, что я попросил отряд охотников пройти следом через пол часа. Пусть подберут трофеи, если будут, да и сами, может, кого убьют. Кризис кризисом, а работать нужно.

Лес обступал со всех сторон, звуки постепенно стихали. Только ветер играл в кронах деревьев, бросая тени на влажную землю.

Что-то мелькнуло между стволов. Размытый чёрный силуэт. Я замер, вглядываясь в сумрак. Огнелис? Только его шкура впитывает свет, делая тварь почти невидимой. Длинный хвост, светящийся багровым, на миг показался и снова исчез. Монстр решил не прятаться и сразу себя обозначить?

Пальцы сжали рукоять нового меча. Тварь выпрыгнула из темноты, её клыки метили мне в горло. Я даже не успел подумать. Тело само развернулось, уходя с линии атаки. Клинок описал широкую дугу.

Голова огнелиса отделилась от тела одним движением. Никакого сопротивления, словно разрезал воздух. Тело монстра рухнуло на землю, хвост ещё несколько секунд светился во тьме.

«А Боров постарался», — провёл пальцем по лезвию. В отполированной поверхности отразилась моя ухмылка.

Земля вздрогнула под ногами. Я успел отпрыгнуть за миг до того, как почва вспучилась. Иглокрот вынырнул, как кит из морских глубин. Его чёрные иглы топорщились во все стороны.

Меч в руке отозвался на мою ярость. По лезвию потекла зелёная энергия, смешиваясь с морозными узорами. Тварь разинула пасть, готовясь выпустить веер отравленных игл.

Не дал ей такой возможности. Клинок вонзился точно в морду монстра, прошивая насквозь. Металл с ядом прошёл сквозь плоть, как раскалённый нож через масло. Иглокрот дёрнулся в последний раз и обмяк.

Я вытащил меч из его туши и уже сделал шаг вперёд, но замер. Развернулся, разглядывая чёрные иглы, торчащие из шкуры монстра.

— Ну уж нет, — губы растянулись в улыбке. — В этот раз я возьму максимум.

Клинок описал плавную дугу, срезая первую партию игл. Лезвие входило в плоть легко. Ещё взмах, и очередная порция отравленных шипов легла в ладонь.

Начал методично обдирать тварь, складывая добычу в карманы куртки. Иглы втыкал прямо в ткань, некоторые шипы оказались длиной с мой палец. На лице улыбка. Давно я без своих иголочек, как же мне их не хватало.

Земля под ногами завибрировала. Но не так, как от иглокрота, а словно стадо неслось через лес. Я выпрямился, прислушиваясь. По спине пробежал холодок, когда различил треск электрических разрядов.

Из темноты проступили силуэты. Грозовые волки… Не меньше десятка тварей окружали меня полукольцом. Их глаза пылали молниями, между клыков плясали голубоватые искры.

Один из монстров выступил вперёд — массивная тварь размером с пони. Воздух вокруг него потрескивал от напряжения. Волк припал к земле, готовясь к прыжку.

«Да вам что, мёдом тут намазано?» Рука метнулась к поясу, но кинжалы сами скользнули в ладонь, словно живые. Рукояти идеально между пальцев. По лезвиям побежали морозные узоры.

Волки атаковали разом, их тела превратились в размытые молнии. Первый прыгнул справа — клинок чиркнул по твари, высекая сноп искр. Второй — слева, и я едва успел уклониться от щёлкающих челюстей. Откуда ж вы такие быстрые?

Перекатился под брюхом третьего, пропуская массивную тушу над головой. Кинжалы зажили своей жизнью. Стоило подумать, и они уже летели в цель. Один вонзился в глаз твари, второй располосовал горло другому волку.

Крупная особь взревела, выпуская поток молний. Я отпрыгнул за дерево, но ствол тут же разнесло в щепки. Мысленно потянулся к оружию, и кинжалы сами вернулись в руки, покрытые кровью монстров.

«Ну, давайте поиграем!» Закружился между тварями, позволяя клинкам вести меня в этом смертельном танце. Волки бросались со всех сторон. Один кинжал, второй, третий… Каждый находил свою цель.

Четвёртый волк попытался достать меня лапой. Разряд молнии скользнул по рукаву. Я перекатился, уходя от удара, и отправил очередной клинок точно в глотку твари.

Оставшиеся три монстра перегруппировались, их глаза полыхали яростью. Самый большой расположился впереди, готовясь к последней атаке.

— Танец клинков! — выдохнул я, раскидывая руки в стороны.

Кинжалы взмыли в воздух, описывая сверкающие дуги. Волки не успели среагировать. Шесть лезвий одновременно вонзились им в глаза, проникая глубоко в черепа. Тела рухнули, подёргиваясь в предсмертных конвульсиях.

Клинки сами вернулось в мои руки. Я выдохнул, чувствуя, как по телу разливается приятная усталость.

Опустился на колено рядом с поверженными тварями. Пальцы машинально очищали лезвия от крови и ошмётков плоти, а мысли уносились в прошлое. В той жизни я читал множество трактатов о магии. Помню истории о великих магах, годами пытавшихся освоить навык управления предметами силой воли. А тут…

Провёл пальцем по рукояти кинжала. Клинки слушались меня, словно части тела. Стоило подумать, и они уже в руке, готовые к бою. Летят в цель с убийственной точностью. А мне… нравится!

— Хорошая медведица была, — хмыкнул, убирая очищенные клинки в ремни. — Столько подарков преподнесла.

Рука сама скользнула в карман, нащупывая кристалл. Он пульсировал. Тёплый на ощупь, испускающий едва заметные волны силы.

«Что-то здесь не так», — мысли снова закрутились в голове. Тогда, возвращаясь с рудника с отрядом, мы отбивались от тварей на каждом шагу. Но сейчас… Стоило углубиться в лес, и монстры словно с цепи сорвались.

Огнелис, который даже не пытался скрываться, сразу пошёл в атаку. Потом иглокрот, выпрыгнувший как на заказ, без обычных своих ловушек. А теперь целая стая грозовых волков, да не абы каких — матёрых. И, судя по всему, с вожаком.

Достал кристалл, поднёс к глазам. В глубине камня переливались радужные всполохи.

— Ты что у нас, привлекаешь тварей в спокойном состоянии? — спросил вслух, разглядывая странные узоры внутри. — Для охоты это, конечно, хорошо, — хмыкнул, убирая новую порцию игл в карман. — А вот в жизни так себе.

Двинулся дальше, перешагивая через поваленные стволы. Монстры первого и второго ранга теперь для меняне проблема — хоть пачками коси. Новое оружие творит чудеса, да и ранг подрос.

Сгоревшая стоянка встретила чёрными головёшками. Запах гари ещё витал вокруг. Двинулся дальше. Впереди уже виднелась граница с серой зоной. Воздух там подёргивался рябью, словно марево над костром.

Сглотнул. Нужна сила, а управлять тварями… Слова Жоры о легенде Магинских эхом отразились в голове, а следом мысль: «Что ж, попробуем воплотить её в жизнь».

Я сжал кристалл до боли в пальцах. Магия хлынула по каналам. Яд и лёд сплелись в единый поток, устремляясь в камень. Штуковина отозвалась, начала пульсировать сильнее. Влил ещё энергии, чувствуя, как дрожит воздух вокруг.

Где-то на грани слуха зазвучала странная вибрация. Высокая, почти мелодичная. Она нарастала с каждой секундой, заставляя кожу покрываться мурашками.

Граница серой зоны вздрогнула. По полупрозрачной плёнке пробежала рябь, словно по поверхности пруда. Она натянулась, задрожала и… лопнула.

Из разрыва выскользнули огромные пауки. Морозные, как их называла Ольга. Полупрозрачные тела тварей светились изнутри, а на спинах пульсировали кристаллы. По двенадцать глаз у каждого мерцали всеми цветами радуги.

Холодок пробежал по спине, когда следом появились журавли. Их металлические перья звенели при каждом движении. Птицы взмыли в воздух, расправляя крылья из чистой энергии.

Пауки растворились в воздухе, а «курицы» начали пикировать на меня.

— Так, привлечь тварей посильнее получилось, — криво усмехнулся, чувствуя, как по телу разливается странное возбуждение. — Теперь нужно их подчинить.