Сознание взорвалось. Источник внутри забился, как пойманная в клетку птица. По каналам хлынула новая сила — чистая, холодная, незнакомая. Она сметала всё на своём пути, затапливая разум ледяным потоком.

Перед глазами поплыли образы. Замёрзшие леса, покрытые инеем деревья, кристальные пещеры, уходящие в бесконечность. Я видел, как рождается лёд, как растут кристаллы, как застывает само время.

Колени подогнулись, и я рухнул на пол. Тело било крупной дрожью. Две силы льда — от Жоры и от шипов паука — сплетались внутри в причудливый узор.

— Господин! — сквозь шум в ушах пробился встревоженный голос Георгия.

— Павел! — это уже Ольга. Её тёплые руки коснулись моих щёк.

Я с трудом открыл глаза. Над головой склонились встревоженные лица. А внутри… Внутри бушевала настоящая буря. Источник жадно впитывал обе силы, сплавляя их воедино.

— Павел Александрович! — Лампа метался рядом. — Это я… Всё я! Простите! Дурак! Тупой! Неумеха!

Я медленно заглянул в себя, прощупывая источник. Твою ж… Одна ячейка светилась чистой белизной, а другая — ядовитой зеленью. Стоило коснуться новой магии, как… Губы растянулись в улыбке. Неужели счастливый случай всё-таки заглянул на огонёк?

— Лампа, — позвал алхимика, пытаясь подняться. — Хватит ныть!

— Господин! — парень рухнул рядом на колени, заливая слезами мою куртку.

Жора мягко, но настойчиво отстранил его. Слуга смотрел на меня настороженно, в глазах плескались десятки вопросов. Смирнов водил руками над моим телом. Его диагностическая магия приятно покалывала каналы.

— Павел Александрович, — алхимик нахмурился, — впервые вижу, чтобы одна магия поглощала другую.

— Я тоже, — хмыкнул, напрягаясь всем телом. Не ожидал от мужика такой проницательности. Пришлось выпятить энергию яда, заглушая лёд.

— У вас очень сильная основа, — задумчиво протянул он.

Наконец, я поднялся, чувствуя на себе встревоженные взгляды. Шея затекла. Размял её, прокручивая голову. Ольга всё ещё тряслась, пальцы девушки комкали подол платья.

— С вами точно всё в порядке? — прошептала она.

— Да, — кивнул я. — Занимайтесь делами.

Развернулся и вышел из ангара. Прохладный воздух приятно освежил голову. Губы сами растягивались в довольной улыбке. Случилось настоящее чудо, иначе не назовёшь.

Источник даёт уникальную возможность копировать магии, но до седьмого ранга они всегда слабее моего уровня и только после Магистра выравниваются. А сейчас…

Эти морозные отростки паучков каким-то образом проникли прямо в источник. Магия льда внутри пульсировала силой четвёртого уровня, хотя должна быть третьей. Жаль только, яд остался на положенном месте.

— Господин, что сейчас было? — Жора шёл рядом.

Как он так умудряется тихо передвигаться? Словно вообще земли не касается. Не знал бы, что Георгий жил у Магинских много времени, подумал, что служил в очень интересном месте.

— Ничего, — вынырнул я из размышлений. — Просто предчувствие. Тогда благодаря тебе я не ушёл на второй ранг, твоя магия спасла. И сейчас мне показалось, что она снова подсобит. Результат ты видишь — четвёртый ранг, Чародей. Кстати, ничего не хочешь мне сказать?

— О чём вы? — лицо слуги стало непроницаемым.

— К примеру, о том, что после того раза с обратным кристаллом ты откатился на ранг вниз, — остановился, внимательно глядя на него.

Жора не дрогнул ни одним мускулом, только в глазах мелькнула тень.

— Как вы узнали? — в его голосе прозвучало искреннее удивление.

— Ты сейчас на каком? — ответил вопросом на вопрос.

— Не могу вам сказать, — замер слуга.

На моих губах снова заиграла улыбка. Раньше Георгий не мог — клятва крови со стариком связывала. А теперь он верен мне.

— Седьмой, — опустил голову Жора.

— Охренеть…

Выдохнул и совсем по-новому посмотрел на слугу. Вот это да! Он тут у нас самый сильный… Был Магистром стихии, а стал просто Магистром.

Внимательно вгляделся в его лицо, словно впервые видел. Следом накатило разочарование. Седьмой ранг. Ему потребуется много ресурсов, чтобы вернуться обратно, а их у меня пока нет даже на себя.

— Вот! — протянул остатки манапыли. — Используй. Может, наши алхимики помогут тебе ранг восстановить. Не знаю, получится ли у них сварить зелье восьмого уровня? Понимаю, это крохи для тебя. Но должно хватить хотя бы на поддержание штанов.

— Я не могу это принять, — возмутился слуга, но я уже пересыпал порошок в его ладонь, пока он пыхтел от возмущения.

Мысль о руднике не отпускала. Нужно разобрать завалы, там столько всего осталось… Но тут же осёкся. Вопрос с Зубаровыми пока нельзя решить.

Краем глаза заметил, как Георгий бережно прячет манапыль. Может, взять его с собой на встречу с некромантом?

— Жора… — дождался, пока он закончит возиться с карманом. — А ты не хочешь прогуляться? Может быть, сразиться?

— Сделаю, что прикажете, — его голос прозвучал ровно.

— Не… Давай вот без этого, — поморщился в ответ. — Всё понимаю, просто то, куда я пойду… Там будет жарко. Во всяком случае, я так думаю.

— Господин, — Жора посмотрел мне прямо в глаза, — вы мой хозяин. Как прикажете, так и поступлю.

Соблазн использовать его силу был огромным. Но если что-то пойдёт не так? Готов ли я его потерять? Нет! Да и в серьёзном бою придётся использовать обе магии…

Хоть Георгий и предан мне, пока я не готов раскрывать свой главный секрет. Всю прошлую жизнь держал его при себе. Делал всё аккуратно, маскировался, прятался. Сложно это побороть.

— Если вы хотите узнать о моих желаниях, — вдруг тон слуги изменился, став почти наставническим, — я надеюсь застать продолжение рода Магинских. У вас есть две…

— Стоп! — поднял руку. — Вот только не начинай, и других проблем сейчас хватает. Не знаю, за какую браться. Ты сам видел.

— Просто… — Жора говорил теперь совсем как заботливый отец. — Павел Александрович, будьте осторожны. У нашего рода остались только вы да…

— Кто? — тут же подался вперёд.

— Простите, есть секреты, которые не могу раскрыть, — пожал плечами слуга. — Лишь надеюсь, что они вас обойдут.

Мужик медленно побрёл дальше. Я остановился у ринга, где не так давно дрался с Димой. В голове крутился вопрос: «Случайно ли джунгары и монголы активизировались одновременно?»

— Боря! — окликнул водителя. — Готовь машину.

Мужик метнулся к транспорту. Я поморщился, ощупывая пустые карманы — без иголок «чудо-ёжика» и меча чувствую себя голым. Надо срочно обзавестись артефактами или чем-то полезным. Может, Боров с алхимиками что придумают? Пусть и немного, но трофеев я принёс.

«Чёрт! — опомнился, глянув на домик. — Совсем забыл про близнецов». То, что я задумывал в руднике, не вышло. Сначала перевёртыши, потом монголы…

Выдохнул. Открыл дверь машины. Кожаное сиденье скрипнуло под моим весом. Гравий брызнул из-под колёс, когда мы тронулись. А за окном сумерки уже окутывали природу синей дымкой.

— Куда? — Боря крутанул руль.

— К «Четырём Гусям». Рюмочная такая, — подавил зевок. — Близко не подъезжай, где-нибудь рядом встанешь.

Водитель вопросительно взглянул на меня и тряхнул пачкой сигарет.

— Кури на здоровье, — закрыл он глаза.

Сон навалился предательски быстро, но даже в дрёме мозг продолжал работать. Выстраивал приоритеты, связывал события, искал решения. Я дёрнулся и пришёл в себя, когда мотор заглох. Свет фонарей ударил по глазам.

— Приехали, — буркнул Боря.

Часы показывали, что до встречи ещё час. Рюмочная… Странный выбор для такого разговора — слишком людно. Что же задумал этот некромант?

— Жди меня, — бросил водителю и открыл дверь машины.

Улица гудела, как улей. Толпа подхватила меня и понесла. Я слился с потоком, оглядываясь по сторонам. Приблизился к «Четырём Гусям». Выглянул из-за переулка.

За столиками у рюмочной сидели люди: одни — с пенным пивом и вяленой рыбой, другие — с вином. Самые стойкие уже опрокидывали рюмки водки.

На всякий случай прощупал пространство источником. Никаких следов активной магии. Значит, артефактов поблизости нет. Осмотрел узкую улочку: для боя не годится. Если тень снова начнёт скакать через пространство, здесь не развернёшься.

Двинулся вдоль стены, изучая каждый закоулок, каждый проход. Где принять битву, куда отступать в случае чего? В одном из переулков заметил пожарную лестницу, уходящую под крышу трёхэтажного дома.

— А ты можешь пригодиться, — пробормотал, прикидывая углы обзора.

В памяти всплыл последний бой с куклой — её рваные движения, молниеносные атаки, жуткие прыжки через пространство. В этот раз нельзя позволить заманить себя в пространственный карман. Нужно держать дистанцию и…

Я остановился у перекрёстка. Здесь светло, да и места хватает. Драться лучше всего тут. А уйти можно по той пожарной лестнице в случае, если ситуация станет патовой.

Вернулся к рюмочной, по пути отмечая все фонари. Официантка как раз зажгла лампы над столиками, создавая уютный полумрак. Слишком уютный…

Прошёл мимо веранды здания напротив, разглядывая публику. Обычные работяги после смены, парочки за вином, компании студентов. Никто не выделяется, не следит исподтишка. Но в этом и проблема — в такой толпе кукла может затеряться, подобраться незаметно.

Старинные часы на башне пробили половину. До встречи осталось тридцать минут. Рука сама потянулась к карману, нащупывая кристалл. Он пульсировал в такт сердцу, словно живое существо, отзываясь теплом на прикосновение.

И вдруг со стороны веранды донёсся взрыв хохота. Я вздрогнул и обвернулся. За угловым столиком шумела компания. Молодые парни в расстёгнутых пиджаках размахивали руками, чокаясь стаканами. Осколки льда звенели о стекло, пена стекала по запотевшим кружкам. Обычный вечер, обычные люди…

— Извините, — пьяный мужик в помятом костюме едва не впечатался в меня. Его шатало, галстук съехал набок. — Я это… перебрал малость.

Быстро просканировал его источником — ни следа магии. Простой работяга после смены. Я перестал тратить энергию на проверку, ведь нужно экономить силы.

Слишком много свидетелей. Придётся уводить бой отсюда, иначе оставлю за собой вереницу трупов. В этот момент позади мелькнула тень. Я успел усилить спину льдом, но к горлу уже прижалось что-то металлическое. По коже растёкся жар чужой огненной магии.

— С вами хотят поговорить, — шепнули мне на ухо. В голосе отчётливо слышался акцент.

— Занят немного, — ответил я, не поворачиваясь. Краем глаза заметил, как официантка уронила поднос, увидев нас.

— Лучше выполнить просьбу, пока она вежливая, — бросил кто-то небрежно.

Новые игроки? Только этого не хватало…

— Идите! — толчок в спину заставил шагнуть вперёд.

Клинок убрали, но магия осталась. Я уже встречал такие артефакты — метка на коже, которая активируется по желанию владельца. Очень неприятная штука.

Лёд мог бы помочь, заморозив ткани вокруг метки, но это значит получить рану перед встречей с некромантом. Я дёрнул щекой, сдерживаясь. Как же хотелось просто начать раскидывать этих уродов…

Впереди маячил чёрный силуэт автомобиля. Длиннее и шире моего. Свежая полировка поблёскивала в свете фонарей, хромированные детали отражали блики. Машина явно не местная.

Я распахнул дверцу по настойчивой «просьбе» того, кто стоял за спиной. В полумраке салона различил силуэт мужчины. Длинные пальцы с зажатой сигаретой, струйка дыма поднимается к потолку. Тонкое холёное лицо с острыми скулами, словно вырезанное из слоновой кости. Шёлковый костюм мерцает в отблесках уличных фонарей. Монгол-дипломат сидел, закинув ногу на ногу, излучая спокойствие и властность.

— Павел Александрович! — улыбнулся он. — Присаживайтесь.

Я опустился на кожаное сиденье напротив. Салон поражал роскошью: полированное дерево панелей, хрустальные плафоны, встроенный бар. Пахло дорогим табаком и кожей.

— Отгонбаярын Батбаяр, если не ошибаюсь? — намеренно исковеркал имя. — Чем обязан?

Монгол опустил тонированное стекло и бросил несколько слов сопровождающему. Момент! Я сформировал крошечный шарик яда, метнул в того урода. Магия почти достигла цели, но вспыхнула огненная плёнка. Засранец среагировал. Мой яд увяз в ней, хотя часть силы всё же просочилась.

Мужик согнулся в приступе кашля.

— Не люблю, когда мне угрожают, — процедил он холодно.

Убить не вышло. Передо мной явно не слабак, но несколько часов приятных ощущений в теле ему обеспечены.

— Уважаемый Павел Александрович, — монгол стряхнул пепел в хрустальную пепельницу, — я просто хочу поговорить.

Странно… Джунгары пытаются убить его руками Витаса, а их дипломат жаждет беседы?

— Я весь внимание, — откинулся на спинку. — У меня ещё есть пять минут.

— Скажите, это вы? — он протянул сложенный вчетверо лист.

Развернул бумагу. Карандашный портрет, выполненный уверенной рукой. Каждая черта прорисована с фотографической точностью, даже шрам не забыли. Откуда у них моё изображение?

— Похож, — кивнул я, разглядывая рисунок.

— Можете оставить себе, — Батбаяр выпустил струйку дыма. — У вас есть кое-что, принадлежащее моей стране.

— Да? — удивлённо вскинул брови. — Что-то не припомню ничего такого.

— Давайте не будем играть? — монгол наклонился вперёд, в его дыхании смешивался запах табака и чего-то пряного.

Источник внутри меня дрогнул, ощутив силу чужака. Даже не знаю, кто сильнее — он или Жора. Страха не было. Есть чем удивить в случае чего.

— А вы говорите загадками, — откинулся на спинку.

— Девушки, — его глаза блеснули в полумраке. — Две прекрасные принцессы. Сёстры.

— Это вам в публичный дом, — хмыкнул я. — Там разные есть, на любой вкус.

Волна чужой магии хлестнула по салону. Монгол тут же взял себя в руки, но я успел почувствовать его ярость.

— Я говорю о Цэцэг и Сарангэрэл, — процедил он сквозь зубы.

— Впервые слышу.

— Даже так? — Батбаяр удивлённо приподнял бровь. — Возможно, они использовали имена Маргарита и Симона.

— Перевёртыши? — оскалился, не сводя с него глаз.

— Так вы видели этих прелестных созданий? — улыбка монгола стала хищной. — Они собственность моей страны.

— А что делают тут? — спросил, хотя знал, что ответа не получу.

— У вас два дня, чтобы мне их вернуть, — дипломат стряхнул пепел. — Та скромная вылазка была лишь посланием, что нельзя забирать наше.

— Ищите! — пожал плечами.

— Уже нашли. Много лет назад они сбежали и спрятались у вас в роду. За эту доброту мы отплатим. Сто тысяч ваших денег вас устроит? Но девушкам пора возвращаться домой.

— У меня их нет.

— Вы лжёте! — в его голосе прорезалась сталь. — Наши люди видели обеих в пещере с вами.

Значит, тот урод, которого унёс воздушный змей, жив?

— Послушайте мой совет. Просто верните их, и я дам вам ещё столько же. Мы умеем быть благодарными… как и мстительными.

— Не боитесь угрожать земельному аристократу в другой стране?

— Я пока ещё не угрожаю, — он выпустил струю дыма. — А насчёт ваших властей… Мне ничего не будет. Я дипломат.

— Ваше проникновение не пройдёт бесследно!

— Разве? — Батбаяр рассмеялся, обнажая белоснежные зубы.

— Время вышло! — толкнул я дверь.

Выбрался из машины. Урод, который меня сюда привёл, ещё отплёвывался от яда, что проник в его тело. Напоследок я толкнул его корпусом.

Направился к рюмочной. Голова гудела от вопросов, но я заставил себя успокоиться. Что-то знатное намечается…

Занял столик. Заказал воды, хотя официантка удивлённо подняла брови

— Здесь обычно пьют что-то покрепче. — сказала она.

— Только воды, — положил на стол сто рублей.

Девушка воровато схватила их и запихнула себе в бюстгальтер. Оглянулась по сторонам и ушла.

Время же текло медленно. Я сканировал пространство, проверяя каждого посетителя. Но ничего подозрительного.

Часы пробили условленное время. Источник внутри застучал чаще, готовясь к возможной схватке.

Минута. Вторая. Пять. Десять… Играет со мной? Хочет, чтобы я расслабился, потерял бдительность?..

Официантка принесла ещё воды, звякнув стаканом о поднос. Я уже собирался встать, когда за спиной раздался знакомый голос:

— Павел Александрович! Простите за задержку. Торопился со всех ног. Но вы и сами понимаете…

Медленно обернулся. Ко мне через веранду шёл Сергей — слуга Запашного. Его лысина поблёскивала в свете ламп, на бледном лице играла привычная услужливая улыбка.