«Твоя нога больше не пересечёт порог дома кирмиров, Марк Эфир. По твоей вине пострадал Зосим, и ты понесёшь наказание. Принеси кристаллы души двух пришельцев из Терры-12, или мы скормим глубинным червям братьев. И литр твоей крови впридачу — тоже неплохо».

Ниже стояла корявая подпись: «Предводитель».

— Какого хрена? — процедил я, комкая бумажку. — По какой ещё моей вине? Хоть какие-то факты, доказательства? Зачем? Ну собаки сутулые я вам устрою.

Забрался в машину. Эфир внутри меня бурлил, сгущаясь и расходясь волнами по телу. После освобождения Латаэль и поглощения энергии после её развоплощения, я чувствовал себя иначе. Сильнее. Острее. Словно каждый нерв, каждая клетка стала восприимчивее к окружающему миру.

Красные искры огня и голубые струйки воды теперь отчётливо ощущались в моих магических каналах. Всё ещё слишком слабые для использования, но растущие, набирающие силу.

КПП я проехал без остановки. Охрана только козырнула, увидев машину временного патриарха. Не долго мне осталось носить сей титул.

Добрался до своей базы. Тут же приказал вытащить Ульриха на свет. Готовить новую машину, а сам поднялся в свою комнату. Схватил спящую Амику и запихнул в пиджак.

Виктория о чём-то хотела поговорить со мной, но я торопился. Братья… Придётся их вытаскивать. Слишком много вложено в них, да и моя клятва. Поморщился. Выскочил на улицу. Приказал гостю из другой терры садиться за руль. Машина тронулась.

— Куда теперь? — спросил Ульрих, притормаживая на перекрёстке.

— К Световым, — ответил, поглаживая Амику. — Нужно закончить с битвой родов.

— Но зал… — Ульрих запнулся, бросив на меня быстрый взгляд. — После освобождения элементаля… Он же разрушен?

— Им придётся постараться, — пожал плечами. — Не моя проблема. Если хотят нового патриарха — пусть обеспечат арену.

Ульрих хмыкнул, но промолчал. Мы ехали ещё минут двадцать, пока впереди не показались ворота особняка Световых.

Охраны было вдвое больше обычного. Лица напряжённые, взгляды настороженные. Нас пропустили сразу же, как только распознали машину.

Кристи ждала у входа, нервно кусая губы. Её белое платье казалось неуместным. Словно собралась на парад, а не встречает человека, который только что вырвавшего кристалл души у живого мага. На её бледном лице читалось такое напряжение, словно она ожидала, что я вытащу кристалл души и у неё.

— Марк, — выдохнула она, делая шаг навстречу. — Ты…

— Жив, цел, орёл, — перебил её, вылезая из машины. — Чего все так удивляются?

— После того, что произошло в зале… — она запнулась, бросив быстрый взгляд на Ульриха, который выбрался следом и теперь с интересом разглядывал особняк. — То что случилось. Разрушение барьера, все уснули…

— И победил Хольта, — снова перебил, не желая тратить время на пустые разговоры. — Сегодня хочу закончить с остальными.

— Что⁈ — глаза Кристи расширились от удивления. — Но зал разрушен! Нужно время на восстановление!

— У вас было полдня, — усмехнулся, проходя мимо неё к входу. — Неужели нельзя было организовать уборку?

Кристи поспешила за мной, её каблуки стучали по мраморному полу, как тиканье слишком быстрых часов.

— Марк, ты не понимаешь! — она схватила меня за рукав. — То, что ты сделал… Это невозможно! Никто не должен уметь вырывать кристаллы души! Это противоестественно!

— Мне всю жизнь рассказывали, что такое невозможно или то, — отцепил её пальцы от своего рукава. — И знаешь что? Эти люди обычно очень быстро умирали.

Кристи отшатнулась, словно я её ударил. В её глазах мелькнул страх, но она быстро справилась с собой.

— Зал почти восстановлен, — произнесла она тихо. — Но зачем спешить? Тебе нужен отдых, восстановление сил…

— Мне нужно закончить битву родов, — отрезал я. — Сегодня.

Обернулся и увидел Карла. Он выглядел бледным, как штукатурка, а под его глазами залегли тени, словно он не спал неделю. Лицо всё ещё опухшее от моих ударов — синеватые отпечатки украшали обе скулы.

— Марк, — он склонил голову, не в силах встретиться со мной взглядом. — Я… мы готовим зал, как приказала Кристи. Но магические структуры повреждены, и…

— Сколько времени нужно? — спросил, заранее зная ответ.

— Ещё пара дней, — пробормотал Карл. — Может, больше.

— У вас четыре часа, — объявил я, обходя их и направляясь вглубь особняка. — И уродов тех найдите. Пусть будут готовы к битве.

Позади раздался сдавленный звук, похожий на всхлип. Не обернулся. У меня не было времени на их страдания. Лок и Торс ждали. А кирмиры выдвинули срок — сегодня.

Ульрих шёл следом, его лицо расплылось в довольной улыбке.

— Мне нравится, как ты с ними общаешься, — прошептал он, догнав меня. — Никакого уважения к аристократам. Освежает.

— У меня нет времени на традиции, — бросил через плечо.

— И этим ты мне нравишься, — Ульрих сделал жест, словно снимая шляпу. — А скажи-ка, что это за штуку ты высвободил в зале? Ульрих слышал о чём-то таком от своего отца.

— Элементаль, — ответил коротко. — Древняя магия, запечатанная в камне.

— О-хо-хо! — Ульрих присвистнул. — Здесь такое водится? В этой дыре? Удивительно.

— Мне нужно место, чтобы подумать. И ты пойдёшь со мной.

— Не то чтобы у меня был выбор, — Ульрих развёл руками.

Мы прошли ещё несколько коридоров, прежде чем я нашёл то, что искал — пустую комнату с минимумом мебели. Прислушался — никого рядом не было. Идеально.

— Дверь закрой, — велел Ульриху, а сам прошёл к окну.

Дождь за стеклом усилился, превратившись в настоящий ливень. Стихия бушевала, словно разделяя моё внутреннее напряжение.

— Что ты знаешь о кирмирах? — спросил, не оборачиваясь.

Ульрих фыркнул:

— Мерзкие создания! Упрямые, злые расисты — вот кто они такие. Смотрят на нас, людей, как на грязь под ногами. А что они сами? Коротышки, живущие под землёй.

Да уж немного я получил информации. Ладно, зачем этим засранцам кристаллы души гостей из другой Терры? И ещё литр моей крови. Неужто у них там трубы горят? Потом…

Пора воспользоваться своим положением хоть разок для себя.

— Я хочу посетить сокровищницу. — кивнул мужику

— Сокровищницу? — переспросил он.

— Ну да, — Хмыкнул в ответ. — У каждого патриарха есть хранилище с артефактами, основами духа монстров, магическими предметами…

Единственная проблема я не знаю, где она. Надеюсь, что в этом особняке. Пополнить эфир и запастись жирком на будущее. Вот что мне сейчас нужно. Время есть.

— Пойдём, — кивнул ему, двигаясь к двери.

— Куда? — Ульрих с опаской посмотрел на меня.

— Искать сокровищницу, конечно, — улыбнулся я. — Раз уж я временный патриарх, то имею право знать, чем владею.

Выйдя из комнаты, мы столкнулись с Кристи. Она стояла в коридоре, словно ждала нас. Её лицо было бледным, а глаза — красными от слёз.

— Мы… мы договорились с Тапаевым и Ротоковским, — произнесла она тихо. — Они согласны на сегодня. Но у них есть условие.

— Какое? — спросил, хотя уже догадывался.

— Они хотят сражаться вдвоём, — её голос дрогнул. — Одновременно. Против тебя.

— Плевать, — пожал плечами. — Пусть зал подготовят.

— Но, Марк! — она схватила меня за руку. — Это несправедливо! Это против правил!

— Не волнуйся, Кристи. Я справлюсь. А сейчас оставь нас. У меня есть дела.

Девушка поджала губы, явно обидевшись, но возражать не стала. Просто развернулась и ушла, её плечи поникли.

— Какие у тебя с ней отношения? — Ульрих смотрел вслед Кристи с задумчивой улыбкой.

— Сложные, — ответил коротко. — Идём. Покои патриарха должны быть на верхних этажах.

Мы поднялись по широкой мраморной лестнице с перилами, украшенными позолоченными фигурками. Особняк патриарха был внушительным — десятки комнат, коридоры с высокими потолками, бесчисленные произведения искусства на стенах. Всё кричало о богатстве и власти. И всё это теперь теоретически принадлежало мне.

Хотя, конечно, временно.

Нашли покои патриарха быстро — огромные двери с резьбой, изображающей сцены битв магов со стальными волками и другими монстрами. Двое охранников, стоявших у входа, вытянулись, увидев меня.

— Патриарх, — склонили они головы.

— Я хочу войти, — сказал им, не утруждаясь объяснениями. — Один.

Ульрих протестующе кашлянул, но я бросил на него взгляд, заставивший заткнуться. Охранники молча открыли двери, и я вошёл внутрь, оставив своего новообращённого соратника ждать в коридоре.

Покои патриарха были просторными и роскошными. Кровать — огромная, с балдахином. Мебель — старинная, из тёмного дерева. Картины на стенах — портреты предыдущих патриархов, глядящих на меня с выражением высокомерного презрения.

А где же сокровищница? Если бы я был на месте патриарха, то сделал бы склад тут. Стоп! Я и есть на его месте. Осталось её найти.

Сосредоточился, позволяя эфиру течь через моё тело, распространяться по комнате невидимыми волнами. Серебристое сияние окутало меня. Оно впитывалось в окружающее пространство, сканируя каждый уголок, каждую щель, каждый предмет.

И… я почувствовал это. Слабую аномалию в структуре реальности. Искажение, едва заметное человеческому глазу, но отчётливое для эфирного восприятия. Стена за огромным письменным столом была не совсем… настоящей.

Подошёл ближе, изучая каменную кладку. На первый взгляд — обычная стена. Но эфир показывал иное. За ней была пустота. И не просто пустота — пространство, наполненное магией.

Прикоснулся к стене, пропуская через пальцы тонкую струйку эфира. Почувствовал сопротивление — магический барьер, сложный, многослойный. Но для моей силы — не серьёзное препятствие.

Начал аккуратно разбирать защиту, слой за слоем. Это было похоже на распутывание сложного узла или разборку часового механизма. Магические нити, переплетённые в замысловатый узор, поддавались неохотно, но поддавались.

Наконец, последний барьер рухнул, и каменная кладка… растаяла. Просто исчезла, словно мираж, открыв проход в тёмное помещение.

Шагнул внутрь, держа наготове эфир. Мало ли какие ещё ловушки могли быть установлены. Сокровищница патриарха оказалась не такой большой, как я ожидал. Скорее, это был хорошо защищённый тайник.

Но содержимое… В центре комнаты стоял стол с множеством ящиков. На полках вдоль стен располагались десятки, если не сотни кристаллов — основы духа монстров разных рангов, от обычных до редких. В углу были свалены артефакты — амулеты, кольца, браслеты, оружие.

Я почувствовал, как внутри разгорается жадность. Столько силы, столько возможностей! А главное — никто, кроме патриарха, не имел доступа сюда. И сейчас этот патриарх — я.

«Но ненадолго», — напомнил внутренний голос. — «Так что лучше действовать быстро».

Подошёл к полкам с основами духа. Они были организованы по рангам — от низших к высшим. Осторожно взял один кристалл — зелёный, мерцающий, источающий земляную магию. Основа духа стального волка примитивного ранга.

Не раздумывая долго, поглотил его. Энергия волной прошла через тело, наполняя каналы, питая эфир. Ощущение было… восхитительным. Словно глоток ледяной воды после долгого дня в пустыне.

Взял ещё один кристалл. И ещё. И ещё. Поглощал основы одну за другой, чувствуя, как с каждой новой порцией энергии моя сила растёт. Эфир внутри бурлил, расширялся, заполнял каждую клетку.

Когда понял, что собственное тело уже не может вместить больше, достал тюрьму элементалей. Кристалл пульсировал в моей руке.

Начал направлять избыток силы в тюрьму, создавая запас. Это было похоже на наполнение бочки водой. Энергия текла, заполняя пространство внутри кристалла. С каждой поглощённой основой элементаль внутри становился сильнее, а значит, я в любой момент мог черпать из него.

Потерял счёт времени. Не знаю, сколько основ я поглотил. Десятки, может, сотни. Энергия переполняла меня, я чувствовал себя так, словно мог свернуть горы голыми руками.

И тут дверь в сокровищницу скрипнула. Резко развернулся, готовый атаковать… И увидел Ульриха, просунувшего голову в проём.

— О, нашёл-таки, — он присвистнул, оглядывая полки с кристаллами. — А я уж думал, не судьба.

— Как ты вошёл? — спросил прищурившись.

— Охрана получила какой-то срочный приказ и убежала, — он пожал плечами, проскальзывая внутрь. — Я решил проверить, как ты тут. И, судя по твоему сиянию, у тебя всё отлично.

Я посмотрел на свои руки и только сейчас заметил, что они светятся серебристым светом. Эфир переполнял тело настолько, что просачивался наружу.

— Марк, ты безумец, — Ульрих покачал головой, но в его глазу читалось восхищение. — Обираешь сокровищницу Световых. Я бы на твоём месте не рисковал.

— Я временный патриарх, — пожал плечами. — Имею право пользоваться ресурсами.

— Как скажешь, — хихикнул он. — Только потом не удивляйся, если тебя каратели прихлопнут за такую… хозяйственность.

Проигнорировал его замечание. Ещё несколько основ монстров пополнили мой запас, и я почувствовал, что достиг предела. Больше энергии моё тело просто не вместит.

— Всё, — запечатал тюрьму элементалей и спрятал в карман. — Теперь можно и на битву.

— А, так вот зачем тебе это всё, — Ульрих понимающе кивнул. — Готовишься драться сразу с двумя. Умно.

— Идём, — кивнул в сторону выхода. — Пора заканчивать с Тапаевым и Ротоковским.

Вышли из сокровищницы, и я тщательно восстановил магическую защиту. Не хватало ещё, чтобы кто-то обнаружил мой… заём. По крайней мере, пока.

В коридоре нас уже ждала Кристи. Её лицо исказилось от удивления, когда она увидела, как мы выходим из покоев патриарха.

— Где ты был? — спросила она подозрительно. — Что ты там делал?

— Бегал, — ответил, проходя мимо. — Размялся перед боем. Ты организовала всё?

— Да, — она, не отрывая взгляда, кивнула. — Зал восстановлен. Насколько это возможно. Все собрались. Ждут только тебя.

— Тогда пойдём, — улыбнулся я ей. — Не будем заставлять публику скучать.

Пока мы спускались, я написал короткую записку. Ту самую, что должна объяснить Кристи всё, если вдруг… если вдруг что-то пойдёт не так. На всякий случай.

Сложил бумажку и сунул в задний карман своих брюк. Для использования на крайний случай.

Зал для битвы родов встретил нас гулом голосов и шорохом одежды. Несмотря на короткий срок, Световые умудрились более-менее восстановить помещение. Конечно, следы разрушения всё ещё были видны. Трещины в колоннах, сколы на мраморном полу, повреждённые барельефы. Но в целом, зал выглядел готовым принять участников и зрителей битвы родов.

И зрители не заставили себя ждать. Места для аристократов были заполнены представителями всех родов Терры-13. Невероятно, как быстро разошлись слухи о предстоящем бое. Лучистовы, Кварцы, Бликовы, Зорины — все они собрались, чтобы увидеть, как умрёт либо Марк Эфир, либо два последних представителя Терры-12.

Среди собравшихся я заметил Ирен Кварц. Сегодня она превзошла саму себя. Явилась в наряде, который иначе как вызывающим не назовёшь. Короткая юбка едва прикрывала бёдра, а белая блузка, надетая без бюстгальтера, не оставляла простора для воображения.

Высокие чулки обтягивали стройные ноги, а каблуки делали её фигуру ещё более соблазнительной. Она явно решила превратить битву родов в своё личное модное дефиле.

Заметив мой взгляд, Ирен улыбнулась и медленно провела языком по верхней губе. Бросила на меня взгляд из-под полуопущенных ресниц, полный обещаний. Ну разумеется. Чего ещё ожидать?

В центре зала на импровизированной арене уже ждали Тапаев и Ротоковский. Первый — низкорослый, похожий на гнома из сказок, с мощными плечами и руками, покрытыми густыми волосами.

Его левая рука… отсутствовала, оставляя короткий обрубок, уже затянувшийся странной бугристой кожей. Магическое исцеление, но весьма посредственное.

Второй — высокий, с прямой спиной и гордо поднятой головой. Его руки, однако, выдавали истинное состояние. Особенно правая, висевшая безжизненно, словно сломанная ветка. Пальцы скрючились в неестественной позе, напоминая высохшие корни.

«Они всё ещё не восстановились после нашей встречи, — отметил я с удовлетворением. — Хорошо».

— Добрый вечер, господа, — произнёс громко, шагая к арене. — Надеюсь, я не опоздал?

Ульрих тихо хихикнул за моей спиной. Амика мурлыкнула, словно в знак одобрения.

Тапаев сплюнул, его тёмные глаза метали молнии:

— Наконец-то соизволил появиться, выскочка, — прорычал он. — Думал отсидеться после убийства Хольта?

— Ну что вы, — улыбнулся я, передавая Амику Ульриху. — Просто были более важные дела.

Ротоковский молчал, но его взгляд не отрывался от меня ни на секунду. В этих зелёных глазах читалась ярость, смешанная со страхом. Он видел, что случилось с Хольтом. Видел, как я вырвал кристалл души.

Вытащил кошку и положил на пол. Ульрих отошёл в сторону.

— Где распорядитель? — спросил я, оглядываясь. — Пора начинать.

Из толпы аристократов выступил человек в строгом сером костюме. Его лицо было столь же серым, как и одежда — невыразительное, лишённое всяких эмоций.

— Я здесь, — произнёс он глухим голосом. — Могу ли я объявить о начале поединка?

— Валяй, — кивнул я, поднимаясь на арену.

Распорядитель прокашлялся и заговорил, его голос, усиленный магией, разнёсся по залу:

— Сегодня состоится поединок между временным патриархом Терры-13, Марком Эфиром, и представителями Терры-12, Крогом Тапаевым и Максимилианом Ротоковским. По особому решению Карателей, бой пройдёт один против двух. Победитель будет официально признан патриархом Терры-13!

По залу пробежал шёпот. Если кто-то и не знал о необычном формате боя, то теперь все были в курсе. Я видел, как некоторые аристократы обменивались деньгами. Ставки делались прямо на месте. Интересно, на кого больше поставили?

— Правила просты, — продолжал распорядитель. — Бой идёт до смерти противника. Магические атаки, артефакты, оружие — всё разрешено. Зрители защищены магическим барьером и не должны вмешиваться в поединок. Нарушители будут немедленно изгнаны из зала.

«До смерти противника», — мысленно повторил я, глядя на застывшие в ожидании лица Тапаева и Ротоковского. — «Идеально для моих планов».

— Участники готовы? — спросил распорядитель, и дождавшись нашего подтверждения, взмахнул рукой. — Да начнётся поединок!

Над ареной вспыхнул защитный купол. Полупрозрачная сфера отделила нас от зрителей.

Тапаев не стал терять времени. Едва купол замкнулся, как он топнул ногой, и земля под моими ногами вздыбилась, формируя острые каменные шипы. Я едва успел отпрыгнуть, чувствуя, как они проходят в миллиметре от тела.

Ротоковский атаковал следом, выбросив вперёд здоровую руку. Земля ожила, превратившись в поток мелких камней, летящих прямо мне в лицо.

Эфир отреагировал инстинктивно, формируя вокруг меня защитный купол. Камни ударились о серебристую преграду и отлетели в стороны.

— Неплохо, — проскрипел Тапаев, его глаза сузились. — Но не достаточно!

Он сделал резкий жест рукой, и с потолка полетели сталактиты, магически созданные из окружающего материала. Каждый размером с человеческую руку, острый как копьё. Их было не меньше десятка, и все они целились мне в голову и грудь.

Уклоняться не стал. Не из-за самонадеянности — просто понимал, что против двух противников такой стиль боя быстро истощит силы. Вместо этого позволил эфиру течь свободно, формируя вокруг тела тонкую, но невероятно прочную защиту.

Сталактиты ударили в эту защиту и… растворились. Просто рассыпались в пыль, не причинив мне никакого вреда.

Тапаев выругался, явно не ожидав такого результата. Ротоковский же, казалось, только этого и ждал. Его глаза загорелись нездоровым блеском.

— Я же говорил, Крог, — произнёс он впервые с начала боя. — Он не обычный маг.

— Плевать! — огрызнулся коротышка. — Убьём его, и дело с концом!

Они атаковали одновременно, с двух сторон. Земля под моими ногами превратилась в зыбучий песок, затягивая вниз, а сверху обрушился град каменных снарядов. Классическая тактика — лишить противника возможности двигаться, а затем уничтожить.

Но я был к этому готов. Эфир внутри меня, усиленный поглощёнными основами монстров, бурлил, требуя выхода. Волной серебристой энергии я отбросил снаряды, заставив их изменить траекторию и врезаться в стены купола. А затем направил поток эфира в зыбучий песок, превращая его обратно в твёрдую землю.

— Вы слишком предсказуемы, господа, — улыбнулся я, делая шаг вперёд.

И тут Тапаев достал из кармана какой-то предмет. Маленький, металлический, покрытый рунами. Снова тот артефакт?

Коротышка швырнул предмет на пол между нами, и тот взорвался серебристой вспышкой. На секунду я ослеп, а когда зрение вернулось… почувствовал боль. Острую, раздирающую. Словно сотни лезвий вонзались в моё тело.

Моргнул, пытаясь понять, что произошло. И увидел: из земли под моими ногами выросли металлические прутья. Десятки прутьев, тонких, как иглы, но прочных, как стальные стержни. Они пронзали моё тело — ноги, руки, грудь, живот. Один прошёл в опасной близости от сердца, другой — задел лёгкое.

Из ран хлынула кровь, заливая одежду и пол арены алым потоком. Боль нарастала — каждое движение, каждый вдох только усиливал её. Я слышал, как за куполом ахнули зрители. Кто-то даже закричал.

Чего? Смотрел на артефакт, который я заблокировал. Но рядом валялся ещё один. И кто его кинул, я догадывался. Неплохо…

— Видишь, — хрипло рассмеялся Тапаев, обращаясь к Ротоковскому. — Я же говорил, что сработает! Хольт просто был слишком медлительным!

Ротоковский не ответил. Он просто стоял, наблюдая за мной с каким-то странным выражением на лице. Не торжество, нет. Скорее… ожидание? Как будто он не верил, что всё так просто.

И он был прав. Металлические прутья причиняли мне боль, да. Но они не могли убить меня. Не так быстро, во всяком случае. Эфир, текущий по моим каналам, уже начал блокировать кровотечение, нейтрализовать повреждения. Я чувствовал, как сила течёт внутри, исцеляя раны, восстанавливая ткани.

— Не дайте ему восстановиться! — крикнул Ротоковский, заметив, как начинают светиться серебристым светом мои раны. — Сейчас же!

Тапаев не нуждался в дополнительных указаниях. Он достал из кармана ещё один артефакт — маленький флакон с тёмной жидкостью. Небрежным движением откупорил его и плеснул в мою сторону. Жидкость пролетела по воздуху и, казалось, испарилась, не долетев до цели.

Но затем я почувствовал это. Ощущение, словно кто-то заливает жидкий огонь в мои вены. Боль… Мои магические каналы словно забились густой, вязкой субстанцией, блокируя течение эфира.

Яд. Магический яд, специально разработанный, чтобы блокировать магические способности.

— Что, нравится? — усмехнулся Тапаев, видя мои мучения. — Специальная разработка нашей Терры. Яд, который блокирует магию на несколько часов. Достаточно, чтобы успеть закончить дело.

Ротоковский подошёл ближе, наблюдая за мной с холодным интересом. Его здоровая рука вытянулась. Я почувствовал, как металлические прутья внутри меня начинают двигаться, поворачиваться, разрывая ткани изнутри.

— Двенадцать лет, — произнёс он тихо, его глаза сверкали от возбуждения. — Двенадцать лет мы с Тапаевым тренировались вместе. Уничтожали любого, кто вставал на нашем пути. И теперь ты… решил, что можешь победить нас обоих?

— Самонадеянный идиот, — подхватил Тапаев, его лицо искривилось в злобной усмешке. — Сначала ты, потом твой род, потом вся эта жалкая Терра.

Я не отвечал. Не мог. Боль была слишком сильной, дыхание сбивалось, кровь заливала глаза. Но внутри… внутри я улыбался. Потому что они совершили классическую ошибку всех злодеев — решили, что победили, и начали хвастаться вместо того, чтобы добить противника.

Эфир внутри меня боролся с ядом. Медленно, но упрямо прожигал себе путь через блокаду в магических каналах.

— Ты задаёшься вопросом, почему мы не убьём тебя сразу? — продолжал Ротоковский, наслаждаясь моими страданиями. — Потому что смерть — это слишком быстро, слишком просто. Мы хотим, чтобы ты почувствовал… всё.

Тапаев рассмеялся, подходя ближе:

— Да, и чтобы твои друзья увидели, на что способны настоящие маги Терры-12!

Я снова не ответил. Вместо этого сосредоточился на своих ощущениях. Яд был сильным, но не непобедимым. Уже сейчас я чувствовал, как эфир начинает находить обходные пути, как сила возвращается в моё тело.

— Эй, — Тапаев ткнул меня в грудь, прямо в рану, оставленную одним из прутьев. — Ты что, уже сдох? Так не интересно.

Я поднял голову. Медленно, с трудом, но поднял. Наши глаза встретились, и я увидел, как уверенность на его лице сменяется беспокойством.

— Вы все, — прохрипел я, сплёвывая кровь, — какие-то… слишком болтливые.

И начал вытаскивать прутья. Один за другим. Из груди, из живота, из рук и ног. Каждый сопровождался фонтаном крови и хрустом плоти, но я не останавливался. Боль отступила, сменившись холодной яростью.

Тапаев отступил на шаг, его лицо исказилось от страха:

— Невозможно! Яд должен был…

— А теперь, — перебил его, бросая последний прут на пол, — моя очередь.

Они не успели среагировать. Эфир, накопленный благодаря поглощённым в сокровищнице основам, хлынул из меня мощной волной. Не просто защитный барьер — нет, это была атака. Чистая, концентрированная сила, направленная в две конкретные точки.

Две эфирные пули, похожие на сгустки жидкого серебра, сорвались с моих пальцев. Одна — в лоб Тапаева, вторая — в лоб Ротоковского.

Бах!

Они пробили черепа с такой лёгкостью, словно те были сделаны из бумаги.

На мгновение воцарилась абсолютная тишина. Тела магов замерли, словно статуи. То что осталось от голов, разметалось по барьеру. А затем они рухнули, как марионетки с обрезанными нитями.

За куполом раздались крики ужаса, возгласы удивления, аплодисменты. Но для меня всё это было словно сквозь толщу воды — далеко, нечётко, неважно.

Я подошёл к телам, чувствуя, как с каждым шагом мои раны закрываются, как эфир побеждает яд. Опустился на колени рядом с Тапаевым. Вонзил руку ему в грудь. Энергия покрыла пальцы, и я потянул кристалл души.

Один есть.

Тело Тапаева содрогнулось в последний раз и обмякло. Кристалл в моей руке пульсировал, наполненный мощью земляной магии.

То же самое я проделал с Ротоковским. Его кристалл души оказался больше, мощнее, с более чистой энергией земли. Неудивительно — он был главным в их дуэте, Тапаев просто его прикрывал.

Поднялся на ноги, держа два кристалла в руках. За куполом царил хаос. Кто-то кричал, кто-то аплодировал, кто-то просто застыл в шоке. Распорядитель, казалось, забыл про свои обязанности.

— Эй, — окликнул я его, и мой голос, усиленный эфиром, заставил всех замолчать. — Ты не хочешь объявить результат?

Распорядитель вздрогнул, словно очнувшись от транса, и поспешно поднял руку:

— Поединок окончен! — воскликнул он дрожащим голосом. — Победитель — Марк Эфир! Род Эфир официально признаётся законным родом Терры-13, а Световы сохраняют статус патриаршего рода!

Купол рассеялся, и Кристи Светова бросилась ко мне. Её глаза были полны слёз, лицо — бледным от пережитого страха. Она обняла меня, не обращая внимания на кровь, которая тут же запачкала её белое платье.

— Марк! Марк, я думала, ты… — она всхлипывала, уткнувшись мне в грудь. — Эти прутья, они были повсюду, и кровь… Я думала, ты умрёшь!

— Как видишь, — мягко отстранил её, пряча кристаллы в карман, — я жив и почти не ранен.

Карл Светов опустился передо мной на колени. Его глаза были полны благоговения и страха одновременно.

— Господин Эфир, — произнёс он, склонив голову. — Вы спасли наш род. Мы навеки в долгу перед вами.

Остальные аристократы молчали, наблюдая за этой сценой со смесью ужаса и восхищения. Я видел, как некоторые из них обменивались многозначительными взглядами. Слухи о моей силе теперь разойдутся по всей Терре. Что ж, пусть.

Кристи вцепилась в мою руку, не желая отпускать.

— Клянусь, — прошептала она, глядя мне в глаза, — клянусь своей жизнью и честью, что буду верна тебе и твоему роду. Защищать, поддерживать, помогать во всём. Прошу тебя, Марк, прими мою клятву.

Я колебался лишь мгновение. Клятва родов… Как раз то что я хотел у неё сам попросить.

— Принимаю, — кивнул я, чувствуя, как между нами формируется связь — не такая сильная, как при клятве верности через кристалл души, но всё же ощутимая. — Светова Кристи, отныне ты связана с родом Эфир.

Я добавил мысленный приказ: защищать мой род, следить за Юреном и Виктории, когда я буду отсутствовать. Маленький зект, который она даже не заметила. Пока её кристалл души был полностью открыт для меня.

— Спасибо, — выдохнула она, её глаза сияли. — Спасибо, Марк.

Я обвёл взглядом зал. Все смотрели на меня — кто с восхищением, кто с ужасом, кто с плохо скрываемой завистью. Иные — как Ирен — с откровенным вожделением.

Ульрих пробрался ко мне сквозь толпу аристократов.

— Отличное представление, — хмыкнул Ульрих. — Хотя я почти поверил, что тебе конец, когда эти прутья…

— Помолчи, — оборвал его, забирая Амику. — У нас ещё есть дела.

Наконец-то всё было закончено. Официально я выполнил, то о чём меня попросили. Световы патриархи Терры-13. Род Эфир — признан. А у меня в кармане — два кристалла души магов из Терры-12. Ровно столько, сколько требовали кирмиры.

Пора было возвращаться к более важным делам. К спасению Лока и Торса.