Лу посмотрела на Марко и взяла книгу в руки.

Уже горел костер, для надежности по кругу обложенный камнями, и оба наслаждались теплом, обволакивающим лицо и руки. Искрящийся красный шлейф от огня поднимался в небо.

Пожелтевшие страницы пахли клеем и древесиной, и их приятный запах оставался на пальцах. Лу втянула его, словно бальзам. Заметила, пока читала первые строки, что Марко украдкой смотрит на нее. Они вместе решили для себя, что жизнь прекрасна, а читаемые истории были для обоих спасительным якорем. «Ворон» Джеймса О’Барра, «Данвичский ужас» Г. Ф. Лавкрафта, «Птицы» Дафны Дюморье, «Дети кукурузы» Стивена Кинга, «Легенда о Сонной Лощине» Ирвина Вашингтона – это всего-навсего проводники на пути их жизненных испытаний.

Пока горел костер, поглощали рассказы, комиксы, новеллы, повести. Вместе выбирали что-нибудь одно и читали до конца. Могли просидеть у огня среди снега и голых деревьев по пять-шесть часов. Не важно сколько, ведь это было их время, и ничего более прекрасного и важного для них не существовало. Раньше – наверное, но не после того, что с ними случилось.

Им не хотелось разлучаться и тем более забывать, как они рисковали жизнью и чуть не умерли. Да и в историях хранилось немало притягательной неведомой силы. Волшебная, чарующая энергия изливалась за пределы страниц и времени, – сказочная и безобидная, пусть и скрывавшаяся в образах и сюжетах жестоких и драматичных. Нагоняющие страх повествования напоминали им, что не все в жизни поддается логике и не все можно предусмотреть в отношениях мужчины и женщины.

В конце концов, ведь одна страшная история их и спасла. Старуха Рауна предупредила всех, и правильно сделала. Зои поверила, какой бы сумасшедшей вначале ни казалась легенда. А поскольку Марко с Лу и так с давних пор верили в древнюю силу, таящуюся в страшных историях, то продолжать верить в них дальше было абсолютно естественным. Ничего более искреннего, чем эта вера, не существовало, по крайней мере для них. Вероятно, именно потому судьба и выбрала Марко. Птенец неслучайно упал в их сад. Ведь Марко верил в очарование древних легенд и фантастических рассказов. А значит, невидимая сила проклятия нашла его. В этом он чувствовал свою связь с Зои.

Лу читала и читала, а он слушал и думал, что никому не дано спасти его, кроме этой девчонки. Отец умер, и дня не проходило, чтобы Марко не вспоминал о нем, но вот по воле судьбы случайно встретил Лу… С первой минуты ему казалось, что они были знакомы всегда.

Он смотрел на ее длинные черные волосы, спутавшиеся на холодном ветру, на спадающую вдоль белоснежной щеки прядь, кончик которой прилип к красным губам. Скользил взглядом по ее серьезному, сосредоточенному лицу – словно Священное Писание в руках держит, – заглядывал в большие лазурные глаза; их цвет напомнил Марко сувенир из майолики – его совсем недавно подарил отцу кто-то из клиентов. Собственно, это было большое блюдо кремового цвета с голубой отделкой. Отец сказал, что сделано оно в Делфте – городе в Голландии, очень далеко отсюда. Так вот, орнамент на том блюде такого насыщенного лазурного цвета, лишь небо может с ним сравниться. И глаза Лу. Марко хотел бы утонуть в них, и не было бы смерти прекрасней. Так ему казалось.

Ветер поднимал клубы снега, но пламя костра не давало подросткам замерзнуть. От его жара молочно-фарфоровая кожа на лице Лу покрылась нежным румянцем. Девчонка стала еще прекрасней.

Марко заметил, что это их состояние, такое близкое, чистое, искреннее, – лучшее средство, залечивающее раны. Не нужно ничего говорить, а только слушать, как другой читает. А потом вместе молчать.

Молчание им помогало.

Таков был их обычный ритуал.

И слова, сказанные за них историями, тоже были важны.

Ведь после того, что произошло, обоим требовалось время, чтобы снова обрести собственные слова. Так что эта ранимая близость являлась единственным способом, помогающим им обоим вернуться к жизни.