– Билли?

Я слышала, как меня позвал Дик, но слушала вполуха.

– Гм-м?

– Я сбегаю за смузи. Ты хочешь?

Я продолжала стерилизовать оборудование, когда мое внимание привлек пронзительный свист. Я подняла глаза и увидела Дика с приподнятыми бровями.

– Ты хочешь смузи или нет?

Я сморщила нос.

– Чего хочу?

Дик скрестил руки на груди.

– Ладно, с меня хватит. Сядь.

– Что? Почему?

– Потому что мы с тобой будем говорить.

– Почему ты вдруг включил режим отца?

– Просто сядь, Билли.

Я закатила глаза, но выбросила бумажное полотенце, которое держала в руке, в мусорное ведро, и уселась в свое кресло.

– В чем дело?

Дик указал на меня.

– Ты чертовски несчастна.

– Это не так.

– Ты уже почти две недели убираешь тут всю эту хрень. Хотя ты из тех, кто оставляет после себя хаос и терпит его достаточно долго, чтобы потом накричать на кого-то другого и потребовать все убрать, потому что ты уже не помнишь, что это сделала ты.

– Неправда, – прищурившись, возразила я.

Дик повернул голову в сторону входа в салон.

– Эй, Жюстин! – крикнул он.

– Да?

– Кто разлил фиолетовый сок, который простоял на полу шесть месяцев?

– Билли. А что?

– А Билли когда-нибудь убирает за собой?

– Только когда злится или грустит.

Дик повернулся ко мне.

– Итак. Как я уже говорил, ты настолько несчастна, что это чувствуют даже наши клиенты.

– Я не делаю плохих татуировок, даже когда у меня плохое настроение, – обиженно заметила я.

– Я не говорил, что ты делаешь плохие татуировки. Но бедная девушка, которая приходила сюда накануне вечером и хотела себе бабочку, вышла от нас с изображением Мрачного Жнеца на руке, Билли.

Я пожала плечами.

– И что? Мрачный Жнец намного лучше бабочки.

– Согласен. Но девчонка хотелагребаную бабочку. Это гармонировало с ее невыносимо бодрым характером. Но когда она спросила твое мнение, ты ответила, что большинство людей, набивающих бабочек, – пустышки, бывшие чирлидерши, которые живут пустой жизнью и в итоге выходят замуж ради денег, которые они спускают на ботокс.

Неужели я так и сказала? О, боже. Да, вроде бы сказала. И все же я пожала плечами.

– Ну… так и есть.

Дик улыбнулся.

– Конечно, это так. Кому, черт возьми, нужны эти картинки на своем теле? Но я хочу сказать, что обычно тебе удается наладить контакт с клиентом и дать ему то, чего он хочет, даже если это неоригинально и скучно.

Я вздохнула.

– Я встречалась с Эдди на прошлой неделе.

– Знаю. Думал, ты расскажешь мне об этом, когда будешь готова. – Он помолчал. – Подожди, этот ублюдок ведь ничего тебе не сделал? А то я засуну гантель в его накачанную задницу…

Я не выдержала и улыбнулась.

– Нет, Эдди вел себя как джентльмен. Он даже не начал ныть в конце вечера, когда полез целоваться, а я его остановила.

– Что же тебя беспокоит?

– Ну, пока я была на свидании, Колби прислал мне сообщение. Холден был в том же ресторане, что и мы с Эдди. Он доложил Колби, что у меня свидание. Колби было по-настоящему больно.

Дик нахмурился.

– Почему бы тебе просто не взять и не сходить с ним на свидание, в конце концов?

Я мгновение помолчала, после чего спокойно произнесла:

– Потому что мне страшно, Дик.

По лицу моего друга расплылась широкая улыбка.

– Блин, сейчас самое время это признать.

Я отмахнулась от него и покачала головой.

– Каждый чертов раз, когда я открывалась, мне причиняли боль.

Дик подошел и положил ладони на мои колени.

– Понимаю, милая. Тебя обманывали не только парни, с которыми ты встречалась. Твои мать и бездельник-отец тоже не внушали доверия своими действиями.

Я покачала головой.

– Колби будоражит мои чувства, Дик.

– Знаю. Как думаешь, почему я так настаивал на том, чтобы ты дала ему шанс? Я вижу это по твоим глазам, детка.

– Я боюсь, что мне снова будет больно.

– Но разве сейчас тебе не больно?

– Да, но забыть о нем будет легче, если мы так и не перейдем на следующий уровень. К тому же у него есть дочь. Я даже не знаю, хочу ли я детей.

Дик грустно улыбнулся.

– История с ребенком – всего лишь отговорка, и ты это знаешь. Я уже устал это слушать. Но это твоя жизнь, так что я больше не буду тебя донимать. Но кое-что я все-таки скажу напоследок.

– Что? – спросила я.

– Я лучше рискну и потом буду страдать, чем проведу остаток жизни, размышляя о том, что, возможно, потерял.

* * *

Пару часов спустя Дик и Жюстин собрались разойтись по домам. Дик пошел вглубь салона, чтобы воспользоваться туалетом, а когда вышел, то указал большим пальцем в заднюю часть студии.

– По-моему, кондиционер опять сломался.

Вот дерьмо. Я чувствовала, что как-то слишком тепло, но думала, что мне показалось. В потолке над ближайшим рабочим местом виднелось вентиляционное отверстие; я вскочила на стул и протянула руку, чтобы проверить, не дует ли что-нибудь.

– Фу. Ни дуновения.

Дик пожал плечами.

– Я и выключал его, и включал, пока работал. Безуспешно.

Я вздохнула.

– При такой влажности к завтрашнему открытию здесь будет под тридцать градусов. А у нас вся суббота и воскресенье расписаны.

– Может, позвонишь управляющему, а я останусь и подожду его?

Я покачала головой.

– Нет, все в порядке. У меня все равно нет планов. Я сама останусь.

Дик кивнул.

– Я запру дверь и включу сигнализацию. Позвони, если тебе что-нибудь понадобится.

– Спасибо, Дик. Хорошего вечера, Жюстин.

Они ушли, а я стала ломать голову над тем, не написать ли Колби. Он просил ставить его в известность, если кондиционер снова начнет барахлить. Хотя управляющим он не был и разговаривать со мной, скорее всего, не хотел. Вероятно, мне следовало позвонить Холдену, который отвечал за техническое обслуживание. С другой стороны, Колби уже знал мой кондиционер, так что имело смысл позвонить именно ему. К тому же он был моим арендодателем, так что нам предстояло научиться взаимодействовать. Не мог же он вечно меня игнорировать.

Я достала телефон, нашла его имя и нажала кнопку вызова. Он ответил после второго гудка.

– Алло?

– Привет. Гм-м, прости, что беспокою, но кондиционер в салоне опять не работает.

Он молчал целых десять секунд.

– Ты сейчас там?

– Да.

Ему потребовалось так много времени, чтобы заговорить снова, что я уже решила, что он повесил трубку.

– Хорошо. Буду через десять минут.

Для человека, который не был заинтересован в том, чтобы выходить за рамки дружеского общения с Колби, я чересчур быстро понеслась в туалетную комнату приводить себя в порядок. И это был первый раз за долгое время, когда я ощутила радостное возбуждение.

Отлично! Я так отчаянно хочу увидеть этого парня, что сломанный кондиционер приводит меня в восторг.

Через несколько минут Колби постучался. Я отключила сигнализацию, открыла входную дверь и смущенно улыбнулась.

– Привет.

– Привет.

Он вошел в салон, и я почувствовала аромат его восхитительного одеколона. Хотя достаточно было и того, что на нем была облегающая рубашка и брюки, а в руках – ящик с инструментами. Этот дурацкий красный ящик действовал на меня как мята на кошек. А вдобавок еще и от Колби так вкусно пахло! Но пока я пыталась приложить огнетушитель ко всем разгоряченным местам, Колби вел себя как никогда по-деловому.

– Устройство функционирует? – спросил он.

– Я сомневаюсь. Воздух не выходит.

Он кивнул и направился в подсобку, чтобы еще раз проверить вентиляционные отверстия, прежде чем перезагрузить систему.

– Дик уже пробовал.

Он кивнул, наклонился к ящику с инструментами и вытащил отвертку.

– В течение дня дул прохладный воздух, а потом перестал, или уже какое-то время идет теплый?

– Думаю, сначала шел прохладный воздух, а потом перестал. Большую часть дня здесь было комфортно.

Не сказав больше ни слова, он отвинтил и снял крышку устройства.

– У тебя… все хорошо? – спросила я.

– Конечно.

У Колби зазвонил мобильный. Он достал его из кармана и нажал, чтобы ответить. Я услышала часть разговора.

– Я внизу, – сказал он. – У коммерческого арендатора на первом этаже возникла проблема с кондиционером, и мне нужно было взглянуть, прежде чем мы уйдем.

Тишина… А потом…

– Ты не против зайти сюда и взять ключи? Это тату-салон под названием «Тату от Билли» на первом этаже моего дома.

Снова пауза.

– Хорошо, увидимся через несколько минут.

Колби сунул телефон в карман и молча вернулся к работе с кондиционером. Но я не выдержала и спросила:

– Я, э-э… надеюсь, я ничему не помешала?

– Вообще-то помешала, – покосившись в мою сторону, ответил он.

Я несколько раз моргнула.

– Ох. Прости. Надо было позвонить Холдену.

– Все в порядке. Я уже здесь.

Холодный как лед…

Через несколько минут входная дверь открылась, и в салон вошла женщина, великолепная во всех отношениях. На ней было маленькое черное платье, и она выглядела невероятно стильно. Но по какой-то глупой причине (может быть, потому, что мой мозг отказывался это принимать или что-то в этом роде), я не сложила два и два, хотя он только что по телефону договорился с кем-то о встрече. И вот Колби подошел к этой женщине. О, боже. Она его девушка. Ощущение было такое, будто меня вот-вот вырвет.

Женщина улыбнулась и помахала мне рукой.

– Привет! Не обращайте на меня внимания. Я просто заберу ключ.

Колби порылся в кармане, достал связку ключей и вложил их в ее ладонь.

– Встретимся наверху, когда я закончу.

Она улыбнулась.

– Хорошо… Но не задерживайся. «Ле-Куку» находится на улице Лафайет, и мы точно застрянем в пробке. А я не хочу опоздать.

– Я не задержусь. А если не смогу все быстро уладить, позвоню Холдену, и он все доделает.

Женщина махнула своей изящной рукой и одарила меня театральной улыбкой.

– Пока! Извините, что прервала вашу работу.

Мои щеки запылали от ревности… или от гнева. Я точно не знала, что из этого быстрее распространялось по моим венам.

Если Колби и заметил, то ничего не сказал. Он сразу вернулся к починке кондиционера, как будто меня вообще не было рядом.

На этот раз я выдержала целых три минуты тишины.

– Значит, «Ле-Куку». Звучит напыщенно. О, и, полагаю, я не единственная, кто ходит на свидания?

Колби повернулся ко мне. Он несколько секунд смотрел мне в глаза, но ничего не ответил. А затем снова сосредоточил внимание на этом проклятом кондиционере.

– Она прекрасна, если тебе нравится пластика, типаж, как будто с конкурса красоты…

Колби перестал работать, повернулся, и теперь все его внимание принадлежало мне.

– Ты ревнуешь.

Я подняла руку и стала внимательно рассматривать свои ногти.

– Я не такая.

– Не можешь даже в этом признаться, да?

– Тут не в чем признаваться. Я не ревную. Просто озвучила очевидные вещи касательно ее внешности и ресторана.

Он кивнул.

– Да, это правда.

– Да, и яправа.

Колби подошел на шаг ближе.

– Значит, тебя не обеспокоит, если я скажу, что собираюсьтрахнуть какую-то другую женщину?

– Вовсе нет, – стиснув зубы, процедила я.

Он сделал еще шаг в мою сторону.

– А как насчет такой картинки: я наматываю волосы другой женщины на кулак, пока она стоит на коленях, и я трахаю ее в рот?

От этого образа я закрыла глаза.

– Это не повод вести себя, как свинья.

– По-видимому, да. – Он повысил голос. – Но это, черт возьми, единственный способ добиться от тебя реакции, Билли!

Мои глаза распахнулись. Колби сделал еще шаг вперед, заставив меня отступить. Он шагнул опять, и я наткнулась спиной на стену. Он оперся руками о стену по обе стороны от моей головы и опустил лицо так, что наши глаза оказались на одном уровне.

– Знаешь, Билли, что я хотел сделать с парнем, с которым ты тем вечером была на свидании? Я хотел оторвать ему голову и трахнуть тебя так, что у тебя не осталось бы другого выбора, кроме как вспомнить, кому ты принадлежишь.

Я боялась, что мое сердце выскочит из груди. Колби придвинулся еще ближе. Мы оказались практически нос к носу.

– Знаешь, что я думаю? Ты такая же ревнивая, как и я.

– Это не так.

Между нами вспыхнул такой жар, будто все мое тело охватил огонь.

— Лгунья.

– Я не лгу.

– Чушь собачья, Билли! Все, что мне нужно сделать, так это придвинуться на пару сантиметров ближе. Как только мы коснемся друг друга, ты будешь умолять меня трахнуть тебя, и ты это знаешь. Может, мне и стоит это сделать. Мы оба оторвемся и почувствуем себя гораздо лучше. Но я так не поступлю. Знаешь почему? – Он придвинулся еще ближе и заговорил, глядя мне в глаза: – Потому что я не хочу твоего тела без твоего сердца.

Это подействовало. Я могла бы стерпеть ревность и гнев, но этот удар меня подкосил. На глаза навернулись слезы, и лицо Колби сразу вытянулось. Он сделал два шага назад, поднял руки и покачал головой.

– Черт. Прости. Я не должен был этого делать. Но… Я не знаю, как еще до тебя достучаться, и меня это жутко раздражает. – Он провел рукой по волосам. – Мне жаль, что я набросился на тебя и выпалил все это, Билли.

Я молчала, с трудом сдерживая слезы.

Колби шумно выдохнул и покачал головой.

– Хочешь знать, кто та женщина, которая здесь была? Ее зовут Кэролайн, и она моя сестра. Она замужем, у нее двое детей, и она живет в Джерси. Сегодня вечером мой папа устраивает для мамы небольшую вечеринку-сюрприз. Кэролайн купила Сейлор особенное платье, точно такое же, как у ее дочери. Она заехала, чтобы помочь ей собраться и причесаться. – Он закрыл глаза и тихо проговорил: – Я никак не мог бы пойти на свидание или быть с другой женщиной. Все мои мысли только о тебе, Билли.

Почувствовав, как рушится стена вокруг моего сердца, я извинилась и пошла в туалетную комнату. Там я просидела по меньшей мере десять минут, пытаясь справиться с эмоциями. Когда я услышала в салоне голоса, я поняла, что больше не могу прятаться.

Красивая женщина – которая, очевидно, была сестрой Колби – вернулась. На этот раз она вела за руку Сейлор. Я надеялась, что никто из них не заметит мое красное лицо, и пыталась вести себя как можно естественнее.

– Привет, Сейлор. – Я наклонилась. – Вау, какое у тебя красивое платье! Держу пари, если ты покружишься, будет вообще глаз не оторвать.

Сейлор пришла в восторг. Она стала кружиться на месте, и нижний тюлевый слой ее платья раздулся, как зонтик. Я улыбнулась. Колби посмотрел на сестру.

– Ты не могла бы оставить нас на минутку, сестренка?

Кэролайн посмотрела на нас.

– Конечно. Нам с Сейлор все равно нужно вызвать такси.

Как только они вдвоем оказались вне зоны слышимости, Колби погладил меня по щеке.

– Мне нужно идти на вечеринку, чтобы не испортить сюрприз. Не могли бы мы позавтракать завтра вместе, пожалуйста?

Когда я не ответила, он продолжил.

– Это будет не свидание. Но нам нужно поговорить. Мы не можем оставить все так, как есть. Последние две недели я с ума схожу.

Я кивнула.

– Хорошо.

Не отнимая ладони от моей щеки, он поцеловал меня в другую.

– В девять утра в закусочной дальше по кварталу?

– Хорошо.

Колби взял ящик с инструментами и направился к двери.

– О, и я починил твой кондиционер. Новый предохранитель, который я вставил в прошлый раз, почему-то открутился. – Он подмигнул, как будто предполагал, что это сделала я.

– Я ничего не отвинчивала.

Он ухмыльнулся.

– Как скажешь.

Я закатила глаза.

– Какой же ты самодовольный!

Он снова собрался уходить, но сделал шаг и остановился.

– И еще кое-что…

– Что? – спросил я.

Его глаза прошлись вверх-вниз по моему телу.

– Не надевай завтра корсет. Я хотел бы иметь возможность мыслить здраво.

* * *

На следующее утро мой поезд задержался, пока я ехала на встречу с Колби, и в итоге я опоздала на несколько минут. Когда я вошла в дверь закусочной, он встал из-за стола, и на его лице отразилось облегчение. Но тут взгляд Колби упал на мой наряд, и выражение его лица изменилось. Разумеется, я надела свой любимый кружевной корсет, который почти не оставлял простора для воображения.

– Привет, – с улыбкой поздоровалась я и подошла к нему.

Колби покачал головой.

– А ты злая.

Я притворилась, что понятия не имею, о чем он говорит.

– Мой поезд застрял по дороге.

Его глаза были прикованы к моему декольте.

– Придется сорвать со стола скатерть и обернуть ею твою верхнюю половину.

Я подмигнула.

– Но если ты это сделаешь, то не сможешь наслаждаться моим корсетом.

Он указал на стул напротив себя.

– Присаживайся скорее. В противном случае нам понадобится скатерть, чтобы прикрыть нижнюю половину моего тела во избежание конфуза.

Я усмехнулась. Официант подошел и вручил нам меню, и мы оба заказали кофе.

Колби посмотрел на часы.

– К сожалению, у меня всего около сорока пяти минут. Брейден присматривает за Сейлор, но в десять ему нужно уйти.

– Все в порядке. Мне тоже нужно на работу.

Официант вернулся с нашим кофе и спросил, готовы ли мы сделать заказ. Я сидела всего тридцать секунд, так что даже не успела открыть меню, которое он мне протянул.

– Ты знаешь, что будешь есть? – спросила я у Колби.

– Пожалуй, я возьму яйца бенедикт.

Я протянула официанту свое меню.

– Две порции, пожалуйста.

– Понял, – сказал он.

Мы остались одни, и Колби глубоко вздохнул.

– Прежде чем мы поговорим, я хочу еще раз извиниться за вчерашний вечер. Мне не следовало высказываться так резко и расстраивать тебя.

– Все в порядке, Колби. В этом не было ничего особенного.

– А для меня было, – с серьезным видом возразил он. – Этого больше не повторится. Никогда.

Я застенчиво улыбнулась.

– Правда? Если честно, получилось сексуально.

Его брови взлетели вверх, и он ухмыльнулся.

– Неужели? Можно я возьму назад свое обещание больше никогда не допустить, чтобы это повторилось?

Я рассмеялась.

– В любом случае… – сказал он. – На этой ноте я собираюсь перейти к делу. Я расстроился, потому что ты мне очень нравишься. Ты меня привлекаешь, что, думаю, довольно очевидно, но есть и нечто большее. Я, черт возьми, постоянно о тебе думаю, Билли. Это похоже на помешательство.

Мое сердце затрепетало, а в животе стало тепло и мягко.

– Ты мне тоже нравишься, Колби. – Я помолчала. – Но ты меня пугаешь. К тому же у меня серьезные проблемы с доверием, и я не хочу перекладывать их на тебя.

Он протянул руку через стол и переплел свои пальцы с моими.

– Мы боимся только того, что для нас что-то значит.

Я вздохнула и кивнула.

– Знаю.

– Я много об этом думал. Я мог бы сказать тебе, что не собираюсь причинять тебе боль, и ты должна мне доверять, но тебе нужно не это. Ты слишком часто слышала эту песню от людей, которые в итоге своего слова не сдержали. Единственное, что мне остается – это заслужить твое доверие.

– Как ты собираешься это сделать? – осведомилась я.

– Проводя время вместе. Не на свиданиях. Тебе нужно почувствовать уверенность, прежде чем переходить к этому этапу, так что у нас опять начнутся анти-свидания. За исключением этого раза, мы также пообещаем друг другу, что ни с кем другим встречаться не будем.

Я прикусила нижнюю губу, обдумывая его предложение.

– Так у нас будут эксклюзивные анти-свидания?

Колби откинулся на спинку сиденья и улыбнулся.

– Именно.

Реальность моей ситуации заключалась в том, что мне нужно было либо полностью отключиться от этого человека, либо предпринять те маленькие шаги, которые он предлагал. Учитывая, какой несчастной я чувствовала себя те две недели, что мы не виделись, я больше не хотела убегать. Я глубоко вздохнула и кивнула.

– Хорошо.

– Неужели?

– Да. Это хорошая идея. Мы отлично проводили время, устраивая анти-свидания, пока я не подумала, что ты переспал с другой, а потом по глупости пошла на свидание с Эдди.

Колби застонал.

– Прошу, не произноси имя этого парня!

Я улыбнулась.

– Хорошо, но ты должен пообещать никогда не упоминать о сексе втроем, возможность которого ты упустил.

Колби поднес мою ладонь к губам и запечатлел на ней сладкий поцелуй.

– Договорились.

Время пролетело незаметно, и вот мы уже стояли в дверях моего салона, только мы двое. Колби вновь переплел свои пальцы с моими.

– Я бы хотел, чтобы анти-свидание завершилось поцелуем, – сказал он. – Но, к сожалению, это не входит в наши традиции.

– Нет?

Он покачал головой.

– Нет. Анти-свидание заканчивается обнюхиванием, а не поцелуем.

Я хихикнула.

– Что значит обнюхиванием?

– Ах! Я рад, что ты спросила. Позволь, я продемонстрирую. – Он наклонился и зарылся лицом в мои волосы. Он медленно провел носом по моей шее и жадно вдыхал, пока не добрался до моего уха, и со стоном выдохнул тепло. – Боже, ты так чертовски вкусно пахнешь.

Каждый волосок на моем теле встал дыбом. Я находилась примерно в пяти секундах от того, чтобы нарушить правило о запрете поцелуев на анти-свиданиях… Пока чей-то голос не вывел меня из ступора.

– Дайте пройти, – проворчал Дик. – Некоторым из нас пора на работу.

Я отшатнулась, как будто кто-то опрокинул на мою голову ведро холодной воды.

– О, извини.

Дик усмехнулся.

– Пропустите меня, и я открою салон, вместо того чтобы пялиться на вас двоих.

Колби усмехнулся.

– Мне все равно пора идти, пока Брейден не надрал мне задницу. – Он посмотрел на меня. – Устроим анти-свидание завтра вечером?

– Хорошо, – улыбнулась я.

– Я позвоню тебе позже.

Я махала ему рукой, когда Колби спускался ко входу в жилую часть здания. Дик уже достал ключ, а теперь, наконец, протиснулся вперед и отпер дверь.

– Полагаю, мой трюк с кондиционером сработал?

– Я знала, что это ты! – Мы вошли внутрь. – Ну ты и чудила! Колби думает, это сделала я, чтобы у меня появился предлог с ним увидеться.

Дик ухмыльнулся.

– Не за что, милая. Я рад, что все получилось и вы собираетесь попробовать встречаться.

Я покачала головой.

– О, мы не встречаемся. У нас так называемые анти-свидания, то есть мы вроде как проводим время вместе, но не испытываем на себе давление, какое обычно бывает на свиданиях. Но пока мы ходим на анти-свидания, мы не будем встречаться с другими людьми.

Дик откинул голову назад и расхохотался.

– Что тут смешного?

– Что ты встречаешься с этим чуваком и даже не знаешь об этом.