Этой ночью Мелинде удалось поспать всего несколько часов. Ее разбудил настойчивый громкий стук в дверь. Голова гудела, как огромный трансформатор, а веки казались такими сухими, словно листы старого шершавого пергамента. Инстинктивно накрыв голову подушкой, ничего не понимающая, полусонная Мелинда хотела только одного: как можно скорее заглушить шум и уснуть. Все-таки погрузившись в непродолжительную дрему, девушка не заметила, как дверь в комнату открылась, и, перешагнув порог, в помещение вошел человек. – Мелинда, а ну быстро просыпайся! Резкая, громко произнесенная фраза подействовала на мозг Мелинды моментально. Усердно потирая слипшиеся глаза и неохотно поднимаясь, девушка посмотрела на разгневанное лицо матери. Женщина стояла прямо у изголовья кровати и, скрестив руки, нависала над ней, словно гигантская мрачная тень. Все еще не решаясь заговорить, девушка с удивлением заметила, что мама, как говорится, была при «полном параде». Лицо Клары Дэвис украшал безупречный макияж, длинные темные волосы были забраны в аккуратный «конский» хвост. Она оделась в брючный костюм кремового цвета и туфли на каблуках. – Боже мой, Мелинда, тебе почти восемнадцать! – Эм… ну да, – хриплым от сна голосом отозвалась Мелинда, не понимая, чего хочет от нее мама. – Тогда скажи, почему я не могу понадеяться на тебя в такие важные и ответственные дни? – Мам, – неуверенно произнесла она, – я сейчас вообще не врубаюсь, о чем ты говоришь. Клара Дэвис сухо хохотнула. – Не врубается она! Не удивительно, ведь ты легла черт знает во сколько! И где же, позволь узнать, тебя носило всю ночь? Не найдясь с ответом, Мелинда отвела взгляд в сторону. В голове тут же всплыли обрывки прошлого вечера во всех подробностях, а в особенности, его заключительная часть. Они с Алланом просидели за просмотром фильмов почти до пяти утра, после чего перешли обратно к бару, не отказав себе в удовольствии выпить по баночке колы. Когда парень провожал Мелинду до спальни, часы уже показывали шесть, а за окном ярко светило солнце. На прощание они дружески обнялись и в шутку пожелали друг другу спокойного сна до обеда. Дождавшись, пока Аллан скроется за поворотом, Мелинда как можно незаметнее проникла внутрь просторных двухкомнатных покоев, молясь не наделать шума своим появлением. Так уж получилось, что комната Клары Дэвис являлась проходной, чтобы пройти к себе, Мелинде предстояло бесшумно проскользнуть мимо спящей мамы. Сняв обувь и стараясь не издавать громких звуков, девушка на носочках побрела в сторону своей спальни. Каково же было ее удивление, когда, добравшись до двери, Мелинда услышала мамин голос. Диалог был строгим и немногословным. Клара не стала утруждать себя допросом, а вместо этого просто предупредила, что завтра Мелинду ждет серьезный разговор и утром Себастьян повезет их на пляж. С этим, насколько помнила девушка, она тоже согласилась и пообещала проснуться в девять. Мелинда метнула взгляд на прикроватные часы, которые показывали пятнадцать минут одиннадцатого. – Я была с Алланом. – Да что ты говоришь! – возмущенно отозвалась мисс Дэвис, смотря на дочь с явным недоверием. – И чем же вы, молодые люди, занимались всю ночь? – Между нами ничего не было! – запротестовала девушка. – Мы просто мило болтали и смотрели фильмы на старой кухне. – Старой кухне? – Да, так называется помещение на третьем этаже, где Аллан соорудил себе клевую комнату отдыха. – Я уже тысячу раз говорила: пока ты не закончишь школу, нечего водиться с парнями и забивать голову бесполезной ерундой, – продолжала наставлять Клара, полностью игнорируя слова дочери. – А тем более пропадать на всю ночь с малознакомым юношей, который старше тебя на пять лет. – Мам, я… – Скажи честно, ты хоть на секунду задумывалась о последствиях, когда уходила с ним? Предполагала, какую репутацию могла бы случайно заработать в этой семье, если бы что-то пошло не так? По лицу Мелинды было заметно, что брошенные мамой слова задели ее за живое. Взгляд тут же стал обжигающим, а брови сердито сошлись на переносице. – Ты… Ты только что назвала меня шлюхой?! – воскликнула она, вскакивая на ноги. – Мелинда, не нужно произносить… – Да-да, – резко перебила ее Мелинда, – не нужно произносить таких грязных ругательств и бла-бла-бла. Но моя мать только что завуалированно обозвала меня шлюхой! Как я должна реагировать на такое? – Мелинда, я не имела в виду ничего подобного. – Тогда что ты имела в виду? Что не доверяешь мне? Что одним своим существованием я тебя позорю и мешаю строить личную жизнь? Мать настороженно косилась на приоткрытую дверь. Обе понимали, что их беседа уже проходит на повышенных тонах. И это дико бесило Клару. – Перестань, пожалуйста. Ты начинаешь кричать. – Нет, мама. На этот раз я не позволю заткнуть себе рот. Почему я вечно должна чувствовать себя ущемленной и подстраиваться только под твои интересы? – Тебя никто не ущемляет, Мелинда, – сменив гневный тон на успокаивающий, Клара пригладила ладонями брюки и присела на краешек постели. – Не говори того, чего на самом деле нет. Разве мать может стесняться своего ребенка? – И ты спрашиваешь это у ребенка, которому собственная мать намекнула на непристойное поведение? Умный ход, однако, очень непродуманный. Поджав губы, Клара испытующе посмотрела на дочь и покачала головой. – Ты невыносима. – Взаимно. И кстати, раз уж зашел разговор, то не поленюсь сделать заявление. На этот раз ты, мамочка, просто превзошла себя в лицемерии. Вчера вечером, когда Себастьян рассказывал тебе про интерес Аллана ко мне, ты сделала вид, словно действительно рада, что я не буду скучать все эти две с половиной недели. Что я найду себе хоть какую-то компанию, пока ты будешь крутить с мистером Мортисом свои любовные дела. И мне искренне жаль, что все оказалось иначе. – Мелинда, я просто беспокоюсь за тебя. – Ага, я вижу. – Я думаю, милая, что было бы… ну, гораздо лучше, если бы ты подружилась с Вуди и Вэллой. Уверена, они прекрасные девушки, и ты запросто найдешь, о чем с ними поболтать. Аллан все-таки взрослый парень, и смотрит он на тебя, конечно, как на молодую симпатичную девушку. Не как на подругу. Я по своему опыту знаю, каково это – совершать глупые ошибки в юности, поэтому пытаюсь предостеречь и тебя. – Значит, такого ты обо мне мнения?! – поморщившись, воскликнула девушка. – Считаешь, что твоя несовершеннолетняя дочь способна прыгнуть в постель к первому встречному парню? – Мелинда… – Ты самовлюбленная эгоистка, и даже не пытайся отрицать, что тебе всегда было наплевать на чувства и желания собственного ребенка! Твое подозрение насчет Аллана только в очередной раз укрепило мое мнение. Мелинда выплевывала эти слова, подобно пулям из автомата, которые должны были изрешетить злейшего врага. Она говорила на одном дыхании, ощущая внутри лишь удушающую боль и затаенную с глубокого детства обиду. Обиду на маму, которая никогда не слышала ее и, вероятнее всего, даже не пыталась это сделать. Мелинда понимала, что в ближайшем будущем наверняка пожалеет о сказанном, но сейчас ее переполняли эмоции. Она не могла остановиться. Когда на последней фразе была поставлена жирная мысленная точка, девушка почувствовала резкое облегчение. Лицо Клары исказила едва ли не гримаса ужаса – настолько она была ошарашена заявлением Мелинды. Но скоро ему на смену пришел гнев, и женщина процедила: – Никогда бы не подумала, что ты вырастешь такой распущенной хамкой. Клара рывком поднялась с постели, развернулась и, цокая каблуками, быстро зашагала к выходу из комнаты. Мелинда с презрением смотрела вслед матери, едва сдерживаясь, чтобы не выплюнуть очередную колкость. – На сборы у тебя ровно двадцать минут, – строго отрезала мисс Дэвис, удерживая ладонь на дверной ручке. – Себастьян будет ждать нас на парковке. И не смей опаздывать. Женщина в последний раз окинула дочь ледяным взглядом, после чего покинула комнату. Когда дверь закрылась, Мелинда тяжело вздохнула, упала на постель и беспомощно распласталась на смятом одеяле и подушках. Равнодушно разглядывая лепнину на потолке, она попыталась забыться. Нечего и говорить, настроение было испорчено. «Отлично, теперь моя мать думает, что я бессовестная и легкомысленная девица, которая внаглую заигрывает с младшим братом ее бойфренда. Неплохой поворот событий, учитывая тот факт, что у меня и мыслей-то таких не возникало!» Вместе с этой пропитанной горечью истиной на ум пришло кое-что еще. Мелинда вспомнила, что в разговоре мать упомянула, что Аллан старше девушки на пять лет. Получается, ему сейчас двадцать три? – Не такая уж большая разница в возрасте, – пробормотала Мелинда себе под нос. – Подумаешь, всего несколько лет! Внезапно раздался громкий, требовательный стук в дверь. Подумав, что разгневанная мама опять заявилась к ней в комнату с очередной порцией претензий, Мелинда вскочила с постели как ошпаренная. Девушка подбежала к двери и повернула ручку. Осторожно потянув ее на себя, заранее приготовилась к новым тирадам Клары. Но к своему удивлению, она застала на пороге одну из близняшек – миловидную светловолосую Вуди Мортис. На ней были просторный белый пуловер, поверх которого блестел большой розовый кулон в виде бриллиантового сердца, темные облегающие брюки и потрясающие черные сапожки «Челси». Светлые волосы она распределила по ровному пробору, симметрично зафиксировав пряди на висках черными заколками. – Вуди? – Доброе утро, Мелинда! – живо отозвалась близняшка, не обращая внимания на растерянность собеседницы. – Как у тебя дела? – Да в общем-то все хорошо… Не дождавшись от Мелинды других реплик, Вуди улыбнулась и выудила из-за спины небольшой бумажный сверток, который в следующую же секунду протянула гостье. – Вот, возьми. – Что это? Губы Вуди тронула заговорщицкая ухмылка. – Распакуй и тогда узнаешь, – уклончиво сказала она. – Не хочу портить сюрприз. Мелинда напряженно выдохнула, после чего взяла из рук Вуди миниатюрный, но увесистый сверток. Покрутив его в руках, пришла к выводу, что под плотной крафтовой оберткой скрывается что-то весьма интересное. Снова взглянув на Вуди, Мелинда спросила: – Ты же скажешь, от кого это, да? Близняшка лишь молча пожала плечами и натянула на лицо выражение, которое как бы обозначало «я свое дело сделала, а с остальным разбирайся сама». Не сказав ни слова, Вуди развернулась и направилась к выходу. – Хорошего тебе дня, дорогая, – пожелала она Мелинде, а в следующий миг исчезла в коридоре за дверью. Мелинда вернулась в спальню. Подойдя к письменному столу в углу комнаты, девушка еще раз окинула взглядом полученный подарок и решила, что займется распаковкой немного позже. Сперва ей требовалось как можно скорее привести себя в порядок и каким-то чудом добежать до парковки за максимально короткое время. В ванной она принялась расчесывать непослушные кудри, а после приступила к нанесению макияжа, с которым, как и всегда, управилась за считанные минуты. Вернувшись в спальню, она вытащила из-под кровати синий рюкзак, куда спешно покидала все необходимые вещи и забрала со стола интригующий сверток. С подбором одежды также не возникло проблем: Мелинда надела свободные черные джинсы, видавшие виды синие «Конверсы» и белую футболку с принтом гримасничающего Хитрого Койота. Бегом пересекая длинный коридор второго этажа, Мелинда отчаянно надеялась, что за опоздание мама не станет отчитывать ее перед Себастьяном. Оказавшись на улице, Мелинда со всех ног рванула к парковке. Даже несмотря на пристрастие к сигаретам, девушка не могла пожаловаться на плохую физическую форму, поэтому спуск по крутому холму занял у нее меньше пяти минут. Вскоре дорога выровнялась, и в поле зрения показалась широкая забетонированная стоянка с припаркованными автомобилями. Мелинда сбавила скорость и дала себе возможность восстановить дыхание. Девушка шла и высматривала среди машин черный «Ягуар», на котором, как она предполагала, они должны были отправиться в путь. Каково же было удивление, когда, проходя мимо очередной машины, она услышала в нескольких метрах от себя резкий рев заведенного двигателя. От неожиданности Мелинда вздрогнула и посмотрела направо. Ее внимание тут же приковал красный четырехдверный кабриолет, которого она по каким-то причинам не заприметила в ряду прочих экзотических машин. Приглядевшись, она увидела, что помимо Себастьяна за рулем и Клары на соседнем сиденье, позади них вальяжно устроился… Аллан. У девушки перехватило дыхание, когда они встретились взглядами. Во-первых, Мелинда совершенно не ожидала увидеть парня во время этой поездки, а во-вторых, не могла поверить, что ближайшие полтора часа своей жизни ей придется провести в этой потрясающе стильной тачке. Мелинда спешно поздоровалась с Себастьяном, открыла заднюю дверцу, кинула на сиденье рюкзак и проскользнула в салон, усевшись рядом с младшим Мортисом. – Ну что, все готовы? – поинтересовался Себастьян, посмотрев в зеркало заднего вида. На нем была свободная белая рубашка, черные джинсы и такие же, как у Аллана, квадратные солнцезащитные очки, которые, подметила Мелинда, удачно подчеркивали их схожие черты лица: высокие скулы, прямой нос с горбинкой и красивые губы. – Да! – с энтузиазмом отозвалась Мелинда. – А вот я бы поспорил, – неожиданно вмешался парень. Девушка вопросительно посмотрела на него, на что Аллан непринужденно ответил: – Ты забыла пристегнуться. Закатив глаза, Мелинда откинулась на спинку сиденья и натянула на себя ремень безопасности. Оказавшись прикованной к креслу, она повернулась к Аллану и подняла брови. В ответ парень улыбнулся и опустил со лба очки. Теперь его глаза были скрыты под черными линзами «Рэй-Бэнов»[4]. – Вот теперь мы готовы. – Отлично, – звучным голосом отозвался Себастьян. Машина тронулась с места, а из встроенных колонок полилась громкая хип-хоп музыка. Настроение улучшилось, когда кабриолет выехал на трассу и по обеим сторонам от дороги стремительно замелькали шикарные лесные пейзажи. Взглянув на маму, Мелинда догадалась, что Клара по-прежнему злится, но всячески старается не выдавать подлинных чувств перед бойфрендом. «Значит, волноваться не о чем. Она слишком дорожит репутацией, чтобы рассказать мистеру Мортису о причинах своей тревоги». На какую-то долю секунды Мелинда даже испытала к матери жалость, однако прокрутив в голове сказанные ею слова, быстро избавилась от этого чувства. Музыка ни на секунду не смолкала, теплый ветер приятно обдувал лицо, а переполнявшие Мелинду мысли и чувства были всецело заняты этой чудесной поездкой. Ее взгляд то и дело останавливался на Аллане, который продремал почти всю дорогу. Из-за очков и ниспадающих на лицо темных прядей было невозможно разглядеть его глаза, тем не менее сложенные на коленях руки и расслабленная поза подтверждали догадку Мелинды. Украдкой рассматривая младшего Мортиса, она впервые обратила внимание на его одежду. Если еще вчера Аллан щеголял по дому в деловитом черном костюме и выглядел как настоящий принц, сегодня он принял образ самого обыкновенного, непримечательного юноши: черная толстовка-худи с крупной надписью «Джими Хендрикс», закатанные до щиколоток джинсы и черные кеды «Вэнс» с белой полоской. Если бы Мелинде пришлось повстречать Аллана в таком виде где-нибудь на улице, ей бы и в голову не пришло, что он выходец из старой аристократической семьи и наследник сказочного состояния. Себе Мелинда мысленно призналась, что такой образ нравится ей куда больше, чем накрахмаленная рубашка и официальный костюм. Примерно через двадцать минут автомобиль остановился у фешенебельного ресторана, располагающегося примерно в двухстах футах от основной трассы. Поглядев на парня, Мелинда поняла, что он по-прежнему спит. Девушка потрясла его за плечо. После нескольких усердных попыток он повернул голову и посмотрел на Мелинду сквозь стекла черных очков. – Хэй, – одними губами проговорил он, после чего расплылся в улыбке. – Хэй, – на тот же беззвучный манер ответила ему Мелинда. Парковка была просторной и относительно пустой. Девушка с радостью обнаружила, что впервые за утро у нее появилась возможность укрыться от посторонних глаз, сделать несколько сигаретных затяжек и тем самым устроить для себя приятную релакс-терапию. После дерьма, которое вылила на нее мать час назад, курение превратилось в необходимость. Подтянув к груди рюкзак, в маленьком кармашке которого завалялась пачка «Кэмел», Мелинда облегченно вздохнула. – Итак, мы добрались до первого пункта нашего маленького путешествия, – заглушив двигатель и быстро выбравшись из машины, Себастьян поднял на голову очки и окинул спутников слегка затуманенным взглядом. – Вылезайте, друзья. Нас ждет великолепнейший завтрак в отличном итальянском ресторане. – Себастьян, мне кажется, что порой ты не осознаешь пределов своей доброты, – пролепетала Клара мягким голосом, от которого у Мелинды предательски свело желудок. – Мы в гостях второй день, а ты нас с дочкой уже избаловал! – Клара, дорогая, дело вовсе не в доброте. Просто я чувствую себя обязанным накормить этих несчастных детей. – Себастьян с улыбкой повернулся к Мелинде и Аллану, широким жестом руки очертив их фигуры в воздухе. – Не знаю как Мелинда, но мой забывчивый братишка не съел еще ни кусочка. Мне прекрасно известно, каким злым и недовольным он будет ходить весь день, если не позавтракает. Я, так сказать, стремлюсь это исправить. – Ваше благородство поражает и волнует сердца, господин Мортис! – сонным голосом провозгласил Аллан, поправляя волосы и потягиваясь на сиденье. – Вы наш добрый самаритянин и личная армия спасения в одном лице. Себастьян весело хохотнул. – В каждой шутке всегда есть доля правды, Аллан. Губы парня изогнулись в насмешливой улыбке, он рассеянно почесал затылок. – Конечно это так, господин Мудрец. Только ваша интуиция, смекалка и провидение день за днем ведут нас к истине этого мира и душевному искуплению. – Я же говорил, что от голода он начинает звереть, – пробормотал Себастьян, обращаясь к улыбающимся дамам. – В каждой шутке всегда есть доля правды, Себастьян. Аллан сумел с такой точностью скопировать голос старшего брата, что на секунду от удивления у Мелинды перехватило дыхание. – Неплохо. – Угу. Лицо Себастьяна смягчилось, а губы изогнулись в снисходительной улыбке, которая, судя по всему, и была комментарием к беспечному «угуканью» Аллана. Мелинда с интересом наблюдала за словесным пинг-понгом этих двоих, потому что подобное общение, в отличие от бесед, например, с тем же Бенджамином, было пропитано добротой и теплом. Пока девушка размышляла, Себастьян уже вышел из машины и, обогнув кабриолет, оказался около передней пассажирской дверцы. Открыв ее, он обходительно подал руку, и Клара ловко выскользнула из автомобиля. Обменявшись с ней несколькими воркующими репликами, мужчина снова посмотрел на ребят. – Аллан, лови! Себастьян быстро вытащил что-то из кармана и запустил прямо в Аллана. На удивление, парень тут же среагировал и легко поймал летящий в воздухе предмет, словно только этого и ждал. Когда он разжал ладонь, Мелинда увидела ключи от машины. – Мы с Кларой пойдем внутрь и попробуем выбить столик на террасе, – сказал Себастьян, обнимая за талию мисс Дэвис. – Судя по тому, что вы не очень-то рветесь выходить из машины, придете сами. Аллан приставил к виску два пальца и отсалютовал. – Понял, капитан. – Пожелания к заказу будут? Недолго поразмыслив, Аллан пожал плечами. – Не знаю, ничего не приходит в голову. Возьми что-нибудь на свое усмотрение. Себастьян кивнул, после чего перевел взгляд на Мелинду. – А что желает наша принцесса? – Наверное, я, как и Аллан, доверюсь вашему вкусу. Мужчина довольно улыбнулся. – В таком случае постараюсь вас удивить. Когда Себастьян с Кларой зашагали к ресторану и наконец отошли на приличное от машины расстояние, Мелинда заглянула в маленький кармашек рюкзака. С интересом наблюдая за импульсивными движениями девушки, Аллан поинтересовался: – Что-то ищешь? – М-м-м… да, – напряженно отозвалась Мелинда, продолжая рыскать в рюкзаке. – Кажется, я потеряла сигареты. Аллан, упершись коленями в переднее кресло и неловко подтянувшись на кожаном сиденье, выудил из кармана джинсов металлический портсигар. Мелинда нашла в рюкзаке лишь зажигалку, потому что пачка сигарет таинственным образом исчезла. Девушка вполне ожидаемо списала пропажу на мать. «Вот же дерьмо,– выругалась Мелинда про себя, – вечно она вставляет мне палки в колеса!» Через несколько секунд на раскрытой ладони Аллана появилась набитая сигаретами коробочка, которую он молча протянул Мелинде. – Ты только что спас мне жизнь, – сказала девушка, поднося к зажатой в губах сигарете танцующий язычок пламени. – Сейчас мне как никогда нужен никотин. Спасибо. – Не за что, – безмятежно отозвался Аллан, после чего последовал примеру Мелинды. Молодые люди молчали. Теребя в руках пластмассовую зажигалку, Мелинда крепко затягивалась и напряженно смотрела себе под ноги. Из абстрактных раздумий ее вырвал голос парня. – Хэй, полегче. Когда Мелинда наградила его непонимающим взглядом, молодой человек кивком указал на сигарету, которую девушка зажала пальцами. – Ты уже фильтр куришь. Мелинда тяжело вздохнула, перекинула руку через дверцу кабриолета и выбросила истлевший окурок на асфальт. – Ты в порядке? С поникшим видом она бессильно откинулась на сиденье. – Да, я в порядке. – Но я же вижу, что это не так. – Это правда. – Правда, что ты не в порядке? – Окей, я не в порядке. За полчаса до отъезда мать испортила мне все настроение. – Чем испортила? Мелинда горько усмехнулась. – Наговорила мне всякого дерьма. Подумать только, двадцать минут промывала мне мозги! – Это я уже понял, – ответил парень ровным, терпеливым голосом, фиксируя правой рукой очки на голове. – Но из-за чего именно? Мелинда развернулась к Аллану. – Моя мать думает, что я законченная шлюха и хочу с тобой переспать. Как и предполагалось, на несколько томительных мгновений между молодыми людьми воцарилось молчание. Казалось, что от неловкости они оба перестали дышать. Хотя лицо юноши оставалось спокойным и безмятежным, девушка мгновенно заметила появившееся в теле Аллана напряжение. – Громкое заявление, – выдавил он. – И почему она так думает? – Понятия не имею, – девушка растерянно покачала головой. – Мне кажется, что за всю жизнь я еще не давала ей ни одного повода для таких идиотских переживаний! Боже, да она просто не имеет права на такие мысли! – Порой родители говорят очень странные и обидные вещи, на которые нужно научиться просто не обращать внимания. – Мне кажется, что мать специально делает все так, чтобы хорошо было только ей одной. – Уверен, ты не права, – возразил парень, придвинувшись к девушке поближе. – Клара ни за что не стала бы поступать так с тобой намеренно. – Это еще почему? – Она любит тебя, Мелинда. Как и любой другой родитель любит своего ребенка. – Если бы это действительно было правдой, она бы не вела себя как Гитлер в юбке. – Ты преувеличиваешь. – Не преувеличиваю, – обиженно буркнула девушка, скрестив на груди руки. – Слушай, а может, еще покурим? – неожиданно предложил Аллан и звуком своего оживленного голоса удачно устранил потенциально неловкую паузу. Девушка кивнула, парень выудил из портсигара две сигареты. Едва Мелинда уместила между губ фильтр, как Аллан мгновенно поднес к табачному кончику пламя бензиновой зажигалки. Подперев рукой подбородок, юноша со странным выражением принялся рассматривать Мелинду. – Чего ты так смотришь? – возмущенно буркнула она. – Просто я задумался над тем, что хочу взять с тебя кое-какое обещание. – А не слишком ли рано для обещаний? Аллан улыбнулся. – После сегодняшней ночи, которую мы всецело посвятили душевной болтовне, десяткам скуренных сигарет и просмотру спилберговских фильмов, я имею полное право на маленькое одолжение. Мелинда закатила глаза. – За всю нашу вечеринку я скурила всего две сигареты. И да, из Спилберга мы посмотрели только «Челюсти», потому что «Ключ от всех дверей» снял Иэн Софтли. – Подумаешь, слегка преувеличил. В любом случае это не повод лишать меня возможности… – Нет у тебя никакой возможности. – …помочь тебе. – Нет, Аллан, – строго отрезала Мелинда. – Мне не нужна помощь. – Ну, пожалуйста. Искренняя мольба в его глазах заставила девушку усомниться в принятом решении. Мелинда заколебалась. Ей совсем не льстила чрезмерная настойчивость парня, однако в душе она понимала, что на ближайшие две недели он ее единственная компания, конфликтовать с которой крайне невыгодно. – Ладно, валяй. – Я поговорю с Кларой. Как только слова были произнесены, Мелинда пожалела, что согласилась выслушать парня. Выдвинутая идея звучала настолько немыслимо и абсурдно, что просто не укладывалась в голове, не говоря уже о том, чтобы воспринимать подобное заявление всерьез. – Нет! – с горячностью запротестовала она, грозно наставляя на Аллана указательный палец. – Ты ни в коем случае не станешь заговаривать об этом с моей матерью, понял? – Почему ты так боишься? – Я не боюсь. Просто это хреновая затея, вот и все. – А мне так не кажется. Я мог бы за пятнадцать минут устранить сомнения твоей мамы, и вам больше не придется цапаться. Мелинда натужно хохотнула, посмотрев на Аллана так, будто перед ней вдруг оказался самый наивный парень в мире. – Ты правда считаешь, что одного разговора с моей мамой будет достаточно, чтобы все изменилось? Теперь, когда девушка могла посмотреть Аллану в глаза и уловить его эмоции, ее внутренний гнев значительно поубавился. – Нет, но нужно хотя бы попытаться, – сделав последнюю затяжку, Аллан щелчком отбросил окурок за пределы автомобиля, тот приземлился на асфальт и тут же был подхвачен ветром. – Зачем отказываться от возможности упростить себе жизнь? – Так это не работает. Даже если ты поговоришь с ней, она не перестанет ругаться со мной. Дело в том, что мы никогда не могли найти общий язык. – Мне очень жаль, Мелинда. – Просто пообещай, что ты не будешь говорить с ней, окей? Тяжело вздохнув, Аллан положил на плечо девушки ладонь и слегка сжал пальцы. – Ладно, я не буду говорить с Кларой до тех пор, пока ты не передумаешь. – Об этом можешь не переживать. Парень улыбнулся, переместив ладонь с плеча девушки на талию, и, взглянув на циферблат часов, добавил: – Думаю, нам пора идти. Наверняка Себастьян уже сделал заказ. На входе в ресторан молодых людей поприветствовал улыбчивый администратор. Вежливо поинтересовавшись, за какой столик они хотели бы присесть – остаться в зале или же проследовать на террасу, – мужчина бегло оглядел их, словно анализируя, достаточно ли эти подростки состоятельны, чтобы отобедать в столь шикарном заведении. Но стоило Аллану упомянуть, что столик забронирован на имя Себастьяна Мортиса, как на лице администратора проступило смущенное выражение. – Прошу прощения, сэр, – неуверенно пробормотал он. – Пожалуйста, следуйте за мной. Мистер Мортис и его дама уже ждут вас. Продвигаясь вслед за мужчиной, Мелинда бросила на парня вопросительный взгляд, но в ответ тот лишь пожал плечами. Она удивилась, что этот человек произнес имя его брата с нотками какого-то почтительного благоговения; так, словно был знаком с Себастьяном уже много лет и знал о его благосостоянии. Интерьер ресторана впечатлил Мелинду: выдержанный в светлых тонах зал, мягкое комбинированное освещение, широкие отполированные окна, украшенные воздушными полупрозрачными гардинами, резная массивная мебель, колоритные фрески, картины и потрясающие люстры. Лавируя между столиками с белоснежными скатертями и безупречной сервировкой, взгляд Мелинды блуждал по изящному залу с таким упоением и интересом, что в конце концов она и не заметила, как администратор вывел их на широкую, освещенную солнцем террасу. За большим деревянным столом, прильнув друг к другу, сидели Себастьян и Клара и вкушали заказанные яства. Мелинда неотрывно смотрела на блюдо мистера Мортиса – на кровавый шматок, который он старательно кромсал на мелкие ровные части. Стейк выглядел ужасно непрожаренным, и всякий раз, когда лезвие ножа погружалось в мясо с прожилками, делая аккуратный продольный надрез, на тарелку сочилась темно-розовая жидкость. Наконец Себастьян отправил кусок в рот, а на его бледных губах осталось несколько крупных красноватых капель. Девушка непроизвольно поморщилась, в то время как на лице мужчины появились эмоции, выражающие высшую степень удовольствия. Мистер Мортис медленно пережевывал мясо, сосредоточив взгляд полуприкрытых глаз куда-то в одну точку. «Боже, неужели он ест сырое мясо?..» Мелинда поймала себя на мысли, что ничего отвратительнее еще не видела. Прожевав кусок и промокнув губы салфеткой, Себастьян поднял голову, при этом его взгляд прояснился, и ни с того ни с сего посмотрел на Мелинду исподлобья. Девушку передернуло, потому что ничего доброжелательного в глазах мужчины она не прочитала. – Ну, чего вы стоите? – резко переменившись в лице, обратился к ребятам мужчина. – Садитесь, сейчас принесут ваши поздние завтраки. Стоило Себастьяну произнести эти слова, как у столика возникла фигура официанта. Увидев его напряженное лицо, Мелинда поняла, что бедняга явно с трудом удерживает уставленный тарелками поднос. Вскоре перед ней поставили чашечку капучино и внушительную порцию аппетитных шоколадных булочек, напомнивших девушке о «фирменных» кофейных бубликах, которые так любила печь бабушка по выходным. – Чамбелла со сливочным кремом для прекрасной мисс, – пояснил официант с дежурной натренированной улыбкой. Но едва Мелинда открыла рот, чтобы его поблагодарить, как официант, экономящий каждую минуту своего времени, резко переключился на рядом сидящего Аллана. – Прошу, стейк низкой прожарки и салат «Пармиджано» для юного сэра, – официант произносил названия блюд с таким восхищением в голосе, словно был на все сто процентов уверен в потрясающем вкусе и качестве каждого приносимого им яства. – Приятного аппетита. Поинтересовавшись, будут ли у гостей еще пожелания, и получив отрицательный ответ, официант покинул террасу. Округлившимися глазами Мелинда уставилась в тарелку Аллана, которому принесли такой же полусырой, сочащийся кровью стейк, как и Себастьяну. Наблюдая, как из-под блестящего куска расходится красная лужица, девушка содрогнулась. «Да что с ними не так?!» Не замечая ее реакции, Аллан взял приборы и принялся резать стейк на мелкие кусочки, параллельно вымачивая их в кровавом соку. – Ну, как у вас дела? – спросил Себастьян, делая небольшой глоток кофе из чашечки. – Все клево, – сказал Аллан, отправляя в рот нанизанный на вилку красный кусочек. Пережевывая и явно наслаждаясь вкусом, добавил: – М-м-м… просто восхитительно! «Боже мой»,– подумала Мелинда, ощутив, как к горлу подступает тошнота и испаряется аппетит. – Значит, я не прогадал? Стейк зашел на ура? – В том-то и дело, что ты никогда не ошибаешься! Польщенный комплиментом, Себастьян улыбнулся и посмотрел на Мелинду. – А как дела у тебя, принцесса? Нормально чувствуешь себя на новом месте? Не колеблясь ни секунды, девушка дежурно ответила: – Замечательно, мистер Мортис. Мне все очень нравится, спасибо. Вы и ваша семья – очень гостеприимные и радушные люди. – Рад это слышать. Мелинда кротко улыбнулась. – Кстати, пока вас не было, Клара со мной поделилась, что вчера Аллан показал тебе комнату на старой кухне? Пускай в голосе мужчины звучал один лишь интерес, без малейшего намека на презрение или злобу, Мелинда раскрыла от удивления рот. Она напряглась и почувствовала, как щеки стали пунцовыми от стыда. Мелинда была не в состоянии взять себя в руки, а главное, понять, почему этот вопрос заставил ее почувствовать себя преступницей. «Во всем виновата мама. Это она всегда пытается заставить меня чувствовать стыд за поступки, которых я просто-напросто не совершала». Метнув осуждающий взгляд на мать и не заметив в ее выражении лица и намека на дружелюбие, Мелинда нервно сглотнула. Испытывая ужасную злобу, она не могла произнести ни слова. – Да, – уверенно ответил Аллан, взваливая бремя разговора на свои плечи. – Вчера вечером мы были на старой кухне и смотрели фильмы. Себастьян мгновенно переключил внимание на брата, за что девушка мысленно поблагодарила парня. Мелинда почувствовала несказанное облегчение от того, что Себастьян больше не буравил ее пронзительным взглядом, будто вот-вот выведает все тайны. – Все это очень здорово, только в следующий раз не засиживайтесь до утра, ладно? – Почему? – Потому что Клара волнуется, – ровным голосом проговорил Себастьян. – Если мы с Бенджамином давно закрыли глаза на твои полуночные хождения и никак их не комментируем, это не значит, что у других родителей не может быть иного мнения на сей счет. – Проблема заключается в том, – неожиданно вмешалась в разговор мисс Дэвис, – что Мелинда несовершеннолетняя, и она частенько об этом забывает. Я безумно переживаю, когда она исчезает куда-то на всю ночь. Аллан наградил мисс Дэвис самым располагающим и честным взглядом, на который только был способен. Мелинда с силой сжала челюсти, приготовившись, что сейчас парень ляпнет что-нибудь скверное. – Мисс Дэвис, ваши переживания напрасны. Вы можете быть уверены, что со мной Мелинда не попадет в неприятности. Ожидая, что с минуты на минуту мать разразится нотациями и упреками, Мелинда в ужасе замерла, словно почувствовав под ногами треснувший лед. Она ждала бури и урагана, грозящих обрушиться на тихую гавань в считанные мгновения, но вместо этого услышала равнодушный ответ: – Если тебе не в тягость, я была бы очень благодарна. Спасибо, Аллан. Мелинда обомлела. «“Спасибо, Аллан”? Это что, блин, шутка? Еще утром она ясно дала понять, что негативно настроена по отношению к нашей дружбе. В том, что мать за несколько часов кардинально изменила свое мнение и разрешила ему присматривать за мной, точно есть подвох». – Милая, тебе действительно не нужно так сильно переживать, – Себастьян обнял Клару за плечи. – Я ручаюсь за сознательность Аллана, а что касается ночных посиделок, то впредь ребята постараются чаще поглядывать на часы, ведь правда? – Конечно. Себастьян заботливо посмотрел на Клару. – Полагаю, конфликт можно считать исчерпанным? Клара даже не взглянула в сторону дочери, когда прозвучала ее очередная, лишенная эмоций реплика: – Да.