ТУМАН, ШЕЛЕСТЯЩИЕ ВОДОРОСЛИ, его собственное воображение — все это становилось невыносимым. Джил пытался сосредоточиться на процессе гребли. Когда они доберутся до «Стингрея», ему придется отведать личных запасов Рипа.

Внезапно послышались всплески.

Они раздавались у самого носа лодки. Затем всплески повторились, и на этот раз к ним добавился голос Уэбба. В нем звучала особая нотка, будто тот обращался к щенку или младенцу.

— Уэбб, что ты делаешь?

— А?

— Я спросил, что ты там делаешь?

— Ничего.

Джил перестал грести. Что-то его насторожило. Схватив фонарик, он двинулся на нос. Когда Джил обнаружил Уэбба, тот, конечно же, не сматывал леску. Нет, он играл с водорослями. В руке у него был блестящий пучок побегов.

— Они шевелятся, — сказал он. — Щекочут руку.

Джил почувствовал нехорошее шевеление в желудке. Будто что-то пробуждалось у него внутри. Он сглотнул.

— Уэбб, выбрось в воду это дерьмо. Мы почти ничего о них не знаем.

Тут он был прав. Водоросли, которые двигаются по собственной воле, не заслуживают доверия. Они должны быть просто травой. А эти подвижны, скрытны, возможно даже разумны.

Уэбб посмотрел на него тупыми, как у жвачного животного, глазами. Он определенно был не в себе.

— Они такие тепленькие, — сказал он, держа в руке извивающиеся побеги, и глупо улыбнулся Джилу.

И тут водоросли зашелестели, один стебель пополз вверх по руке Уэбба, словно древесная змея, обвивая ему запястье. Уэбб вскрикнул.

— Убери это с меня! Убери это с меня! — заголосил он. — О, убери с меня эту чертову тварь!

Стебель обхватил его руку. В длину он достигал фута два, как минимум. Это была не просто зеленая, блестящая водоросль, а то, что скрывалось под ними или переплеталось с ними — округлые, желтые, похожие на виноград узелки и пульсирующие розовые усики, которые прилипли к коже Уэбба.

— Успокойся, — сказал Джил, доставая складной нож.

Хотя ему совсем не хотелось касаться этой штуки, он понимал, что выбора нет. Если он не уберет с руки Уэбба это жуткое растение, тот сорвется. Запаникует. Возможно, даже прыгнет в море, а если водоросли обнаружат бедолагу, только Бог сможет ему помочь.

Джил схватил растение, и действительно, оно было теплым. Казалось, пульсировало в руке, словно артерия. Испытывая невероятное отвращение, Джил все же дернул его. Растение не походило на обычную водоросль. Было жестким и волокнистым. Джил принялся кромсать его ножом, и оно стало извиваться, проливая на предплечье Уэбба темную, похожую на кровь жидкость. Джил продолжал резать, пока оно не упало на дно лодки.

К тому моменту он знал все, что нужно было знать об этом растении, — розовые усики имели снизу эластичные, похожие на присоски ротовые отверстия, размером с чашечку нарцисса. Судя по отметинам на руке Уэбба, именно ими они прицепились к нему.

Растоптав растение, Джил выбросил его за борт.

— Спасибо, — произнес Уэбб, непрерывно потирая руку.

— А теперь просто сматывай леску, — сказал Джил, — и оставь местную флору в покое.

Уэбб кивнул, но Джил знал, что не может ему доверять. Он уже проявил на «Симулякре» трусость, а здесь — глупость. И рано или поздно совершит что-то безрассудное и потенциально опасное.

Это лишь вопрос времени.

— И когда он оступится, — прошептал Джил, — мне придется его ловить.