Не замечая ничего вокруг, Егор сломя голову мчался через ночной посад. На востоке небо уже начинало светлеть.

В голове у него пульсировала одна-единственная мысль: «Нужно срочно предупредить воеводу. Срочно!»

Припорошенные снегом хаты мелькали по сторонам, словно расплывчатые видения. Парень бежал изо всех сил, его дыхание вырывалось из груди облачками сизого пара. Несколько раз он поскользнулся, больно упав на замёрзшую землю. Штаны его порвались, а нос был разбит в кровь, но молодой воин не обращал на это внимания.

"Быстрее, быстрее! Надо предупредить!"

Забыв о скрытности, он вихрем влетел в лагерь, минуя дремлющих на посту часовых. Пронёсся мимо костра, у которого ещё недавно сидел.

– Егор! – окликнул его бородатый дружинник. – Ты куда? Поесть-то принёс чего?

Но юноша не слышал.

Из последних сил переставляя ноги, обутые в тяжёлые, подбитые железом сапоги, он мчался к центру стоянки – туда, где ночевал воевода. Лицо его, покрытое кровью и каплями от растаявшего снега, побледнело от усталости. От изнеможения он пошатывался, но не позволял себе ни минуты отдыха.

– А ну стой! – грубо толкнул его в грудь один из охранников командующего. – Ты куда это собрался? Здесь шатёр воеводы, не видишь, что ли?

– Мне нужно к нему! – выдохнул Егор, едва удержав равновесие.

Два здоровенных детины, опершись на древки копий, с недоверием разглядывали его.

– Да ты пьян в доску! – хмыкнул один из них, бросая взгляд на окровавленное лицо парня. – Побитый, грязный…

– Ага, точно, – поддержал другой. – Если морду начистили, так это твоё дело! Воеводе до этого нет никакого интереса. Пить надо меньше!

– Вы не понимаете! – истошно закричал Егор, впадая в отчаяние. – Я не пил! Трезвый я! Пустите, дело важное! Каждая минута на счету!

– Со своим важным делом топай к десятнику! – лениво зевнул стражник. – Не хочешь? Это потому что он тебе, пьянчужке, сразу с дюжину розг насчитает, чтобы неповадно было!

Собрав остатки сил, Егор снова рванулся к шатру, но стражники перехватили его и с силой швырнули на землю. Он ударился затылком о мёрзлый грунт, в глазах на мгновение потемнело.

– Ах, ты всё не уймёшься? – зло оскалился один из молодцов. – Ну, сейчас мы тебя проучим! Давай-ка, Гришка, отделаем выпивоху, чтобы в себя пришёл.

Вдвоём они принялись безжалостно избивать лежащего на земле парня. Грубые удары, сопровождаемые скабрезной руганью, обрушивались на Егора снова и снова. Стражники били в самые уязвимые места – живот, рёбра, пах, лицо. Молодой дружинник извивался, словно угорь, пытаясь защититься, но всё было тщетно.

"Предупредить! Я должен предупредить!"

– Роман! Роман! – с надрывом, из последних сил закричал он треснувшим голосом. – Воевода!

Молодцы на миг замерли. Ошарашенные таким поступком, они переглянулись, не зная, что делать.

– Ты что, очумел?

– Роман! – снова заорал Егор, воспользовавшись неожиданной передышкой.

Его вопль, пронзительный, срывающийся на хрип, звонко разнёсся над спящим лагерем.

Из-за спин стражников донёсся звук тяжёлых шагов.

– Что здесь происходит? – стальным голосом осведомился Роман.

Двое дружинников тут же вытянулись в струнку, а командующий перевёл угрюмый взгляд на распростёртого у его ног окровавленного Егора.

– Это кто такой?

– Воевода, это… – начал было оправдываться один из молодцев.

– Владимир здесь, в крепости! – сплюнув на снег кровь, перебил его юноша, пытаясь приподняться. – Ещё на Макушин день прибыл с войском.

Роман побледнел.

Всё его дурные предчувствия разом обрели форму. Мужчина быстро шагнул к Егору, помогая ему встать.

– Откуда ты знаешь?

– У меня бабка тут… – с трудом выдавил парень, еле ворочая разбитыми губами. – За едой бегал… Она сказала.

Воевода застыл, пытаясь осмыслить услышанное.

Мороз пробежал по его затылку.

Он широко вдохнул студёный воздух и над лагерем разнеслась оглушительная команда:

– Лагерь! Подъём! К бою! К бою!

И тут ночное небо озарилось вспышками.

Роман поднял голову и увидел, как над ним проносятся пылающие ядра, оставляя за собой густые клубы дыма.

Время будто замедлилось. Окутанные ревущим пламенем снаряды отразились в остекленевших глазах командующего.

Через мгновение они рухнули в центр лагеря, расплескав во все стороны густые струи пылающего сока жар-дерева.

Взрыв.

Жаркое, прожорливое пламя мгновенно поглотило всё вокруг: шатры, припасы, телеги, людей. Леденящие сердце вопли сгорающих заживо дружинников разорвали ночную тишину.

Крики подчинённых привели опешившего воеводу в чувство.

Роман больше не мешкал.

Вскочив на лошадь, он вихрем понёсся через охваченный пожаром лагерь.

Раздался новый оглушающий взрыв. На мгновение у подножия холма стало светло как днём. Необузданная огненная стихия сметала всё на своём пути, погружая каменецкий стан в пучину хаоса.

– Стройся! Стройся! – хрипло кричал воевода, подобно неистовому духу прорываясь сквозь стены огня, которые, казалось, выросли до самого неба.

В воздухе густо пахло соком жар-дерева и сожженной плотью.

Залп. Ещё залп.

Одно из ядер рухнуло прямо под копыта лошади, на которой скакал Роман. Поток воспламенённого сока ударил в грудь кобыле, и она мгновенно исчезла в красно-оранжевой вспышке, оставив после себя лишь зловонный запах горелого волоса.

Воеводу швырнуло на землю.

Взрыв. Снова взрыв.

Опять и опять десятки огненных снарядов, будто кометы, разрезали ночное небо, чтобы, рухнув, с чудовищным грохотом разметать в стороны лошадей, обоз и оцепеневших от ужаса ратников.

С трудом поднявшись на четвереньки, Роман судорожно огляделся. Один глаз не видел, лицо горело от боли. Мимо проносились обезумевшие от ужаса воины и истошно ржущие кони, их гривы пылали, как факелы. Испепеляющие всё на своём пути волны жара растекались по стану, ещё несколько минут назад мирно спавшему.

Колоссальные всполохи освещали мрачное, затянутое рваными тучами небо.

Картина происходящего вокруг ужасала. Казалось, сам Владыка решил разом испепелить землю.

Воевода с трудом встал, схватил воткнутый кем-то в землю стяг и, размахивая им, закричал.

Жизненно важно было собрать остатки дружины ибо чутьём опытного воина Роман почувствовал, что последует дальше.

Удар. Мощный, сокрушающий. Не оставляющий шанса спастись.

Несмотря на потери, в стане ещё оставались люди. Те, кто уцелел, стремились через огонь и хаос к размахивающему знаменем командующему.

– Воевода, у тебя… – начал было подбежавший тысячник, округлив глаза от ужаса.

Роман обжёг его безумным взглядом, с силой схватив за руку.

– Боевой порядок! Строиться! Быстро!

Подчинённый замер на миг, будто не сразу понял приказ, но затем взял себя в руки и бросился к дружинникам.

– Строиться! Строиться!

Сквозь густую завесу огня и удушливого дыма, до ушей командующего донеслось ржание лошадей. Многих сотен животных, несущих с собой смерть каменецкой рати.

Он чувствовал, как под ногами содрогается земля от их тяжёлой поступи.

Роман медленно обернулся.

Крепче сжав копьё, на котором развевалось чёрное-золотое знамя, он одним глазом – ко второму зрение так и не вернулось – вгляделся в темноту, пытаясь понять, откуда будет нанесён удар.

Звук приближающейся конницы, низкий, глухой, напоминал раскаты далёкой грозы, пронёсся над лагерем, заставляя сердца выживших сжаться от ужаса.

Воевода медленно выдохнул, собираясь с силами.

И в тот же миг всадники, вынырнув из мрака, обрушились на ещё не до конца сформированный строй.

Раздался скрежет металла.

Будто спелые колосья под острым серпом, каменецкие ратники падали десятками, устилая своими телами мёрзлую землю. И по этим телам, словно волны на берег, с чудовищной силой накатывали всё новые конники Ярослава.

Удар был страшным.

Если бы у каменецкой дружины оставался хоть какой-то путь к отступлению, она, без сомнения, тут же, охваченная паникой, попыталась бы спастись бегством.

Но бежать было некуда. Зажатые между крутым склоном холма с одной стороны и врагом с другой, они сотнями гибли в огненной западне.

Роман встретил первый натиск, уперев копьё в землю.

Всадники проносились справа и слева, убивая всех, кто стоял на пути.

Один из них, на пегой кобыле, мчался прямо на воеводу.

Мужчина уже видел глаза врага, занёсшего оружие для удара. Казалось, смерть всё ближе, но он стоял неподвижно.

В последний момент, пригнувшись, Роман ловким движением поддел копьём грудь несущейся на него лошади. Раздалось пронзительное ржание, животное взвилось на дыбы, сбросив всадника, и рухнуло наземь, пронзённое золотистым остриём.

Схватив брошенный кем-то меч, воевода, волоча раненую ногу, стремительно подошёл к упавшему дружиннику и сильным ударом отсёк ему голову.

Выдохнув, командующий, с трудом держась на ногах, огляделся.

Расположенные по его приказу вокруг лагеря телеги всё-таки сослужили добрую службу. Они вынуждали вражеских всадников сбавлять скорость, одновременно служа укрытием для пехоты, которая, несмотря ни на что, продолжала держать оборону за пылающими повозками.

Со всех сторон доносились звуки битвы. Битва рассыпалась на несколько очагов сопротивления.

Роман вновь поднял знамя и, размахивая им над головой, принялся созывать оставшихся в живых воинов к себе. Пока дружинники живы, нужно было объединить их в единый кулак.

Сотни людей, едва успевших одеться и вооружившихся наспех, ринулись к своему лидеру, пробираясь сквозь пламя и дым, поскальзываясь на залитой кровью земле, спотыкаясь об обгоревшие тела павших товарищей.

Добравшись до воеводы, они без приказа выстраивались в ряды. Их вела не команда, а выучка и опыт.

Роман криво усмехнулся. Людей осталось много. Сотни. Тысячи. Больше половины его рати ещё было в строю.

С этим можно сражаться!

Высоко подняв стяг, мужчина указал им на врага. Опалённые, израненные, но горящие гневом солдаты рванулись в яростную атаку.

Две армии столкнулись, словно молот и наковальня.

Не уступая друг другу, люди Ярослава и Романа рубились наотмашь, без тени жалости. Каждый понимал: единственный способ выжить в этой огненной вакханалии – победить.

Минута текла за минутой.

Десятки тел падали с обеих сторон.

Замёрзшая было земля теперь растаяла от нестерпимого жара, смешавшись с потоками горячей крови. В липкой трясине вязли сапоги, мешая передвижению. По щиколотку в багряной жиже, бывшие соотечественники – каменецкие и радонские мужчины, отличающиеся друг от друга лишь цветом доспеха – без тени жалости убивали друг друга, сражаясь с остервенением.

Наконец стало ясно: несмотря на потери, перевес был на стороне людей Романа.

Постепенно они начали теснить дружину Ярослава, вынуждая её отойти от холма.

Безупречная выучка северян давала о себе знать.

Первоначальная растерянность улетучилась, вместо неё пришла решимость. В рядах противника послышался ропот.

Роман взглянул на стремительно светлеющее небо.

Заря поднималась над горизонтом, окрашивая всё вокруг в багряно-золотые тона. В свете восходящего солнца крепость на холме была алой, будто даже камень её стен обильно кровоточил.

Казалось, рассвет несёт северянам победу.

– Разом! – Прокричал воевода, подняв над головой измазанное алым лезвие меча.

Воодушевлённые дружинники усилили натиск, пядь за пядью продвигаясь вперёд.

Неприятель начал отступать.

Роман криво усмехнулся, предчувствуя скорое бегство врага.

И вдруг над изборовскими стенами раздался пронзительный звук горна.

Холод пробежал по спине командующего. Руки, из последних сил удерживающие скользкую, измазанную кровью рукоять клинка, предательски дрогнули.

Уже понимая что увидит, он медленно, с внутренней обречённостью опытного солдата, повернулся.

Из ворот Изборова, подобно бурному потоку, изливались сотни вооружённых людей.

Металлические шлемы ослепительно сияли в лучах занимающейся зари. Обнажив секиры, ратники Владимира приготовились ударить в спину почти победившей дружине Романа.

Утерев взмокший, покрытый сажей лоб, северянин покачал головой, восхитившись ловушкой, устроенной ему.

Время будто замедлилось. В этом замедлении он увидел, как перед свежими силами, выстроенными на крутых склонах холма, появился сам Изяславович.

Одетый в бирюзовый княжеский плащ, он высоко поднял меч. Эфес, украшенный драгоценным сапфиром, вспыхнул синим огнём, отражая лучи восходящего солнца.

– Разом! – разнёсся над полем его яростный крик.

– Разом! – раскатом грома ответили своему командующему воины.

Владимир натянул на русую голову шлем, перехватил рукоять Синего Пламени обеими руками и побежал вниз по склону. Подобно лавине, воины ринулись за ним, ускоряя шаг. Стены грозной твердыни содрогнулись от их боевого клича. Голоса ратников были столь оглушительны, что казалось – воздух дрожит от напряжения.

– Сзади! Сзади! – разнёсся ропот среди людей Романа.

Несколько рядов в тылу успели развернуться, встречая новый, жестокий натиск.

Люди княжича врезались в стену мечей и копий.

Строй Романа разорвался надвое.

Одна часть дружины продолжала теснить людей Ярослава в сторону от подножия холма. Другая, встав спина к спине, сражалась с новыми силами, пытаясь загнать их обратно на склон.

Каменецкая рать, истекая кровью, всё ещё была равна по численности войску Владимира. В сражении наметилось шаткое равновесие. Некоторое время невозможно было понять, на чьей стороне перевес.

Но вскоре безукоризненная выучка северян взяла своё. Людям Владимира оказали серьёзное сопротивление, вынудив отступать.

"Парень талантлив… В чистом поле у него не было бы ни единого шанса, но здесь он сумел сравнять силы. Такой военачальник пригодился бы Роговолду… Жаль, что его придётся убить," – отметил про себя Роман, завидев мелькающий среди тёмных силуэтов яркий бирюзовый плащ.

Вытерев о штаны окровавленные ладони, воевода крепче сжал оружие и двинулся вперёд.

Расталкивая своих воинов, он неумолимо приближался, пока наконец не увидел Владимира вблизи.

Княжич бился храбро. Почти окружённый, он двигался с ловкостью хищника, взмах за взмахом поражая каменецких воинов.

Роман не сбавляя шага, подошёл и нанёс быстрый, точный удар.

Острие его оружия пробило бирюзовую ткань и вошло в тело княжича.

Владимир вскрикнул, обернулся, пытаясь разглядеть того, кто его поразил. Наступив на край своего плаща, он поскользнулся и рухнул в смердящую кровью грязь.

Синее Пламя, меч, подаренный братом, выпал из его ослабевших пальцев.

Роман остановился, глядя на поверженного противника с холодным превосходством.

Княжич поднял на него голову – и его лицо исказилось от ужаса.

Левая сторона лица воеводы была выжжена до белой кости. Глаз вытек, открывая зияющую пустоту глазницы. На том месте, где еще недавно была щека, виднелись покрытые сажей зубы и обугленный язык.

Владимир рассмеялся.

Сначала тихо, затем всё громче.

Хохот княжича, будто это была насмешка над самой смертью, резал слух Романа. Уже готовый нанести последний удар, он замер, сбитый с толку.

– Чего ты смеёшься?! – с трудом шевеля языком выкрикнул он, пытаясь перекрыть гул сражения.

– Только погляди на себя! – выдохнул Владимир, сквозь слёзы глядя на него. – Да я ведь почти разбил вас!

Он хохотал как ребёнок, взахлёб, запрокинув голову. На короткий миг воеводе даже показалось, что княжич лишился рассудка.

– Я почти разбил вашу хвалёную дружину!

Зарычав, Роман снова поднял оружие.

– Но «почти» – недостаточно! – прохрипел он, замахиваясь для решающего удара.

Вдруг с востока, неожиданно для всех, донёсся протяжный звук охотничьего рога.

Владимир и Роман одновременно повернули головы.

Яркие лучи солнечного диска, уже показавшегося из-за горизонта, ослепили воеводу, но даже сквозь белёсую пелену он разглядел всадников, несущихся во весь опор под зелёным стягом с вытканной на нём золотой белкой.

Знамя Ярдума.

Не сбавляя хода, прямо из сёдел они обрушили на обессиленную дружину Романа град стрел.

Каменецкие воины падали один за другим. Десяток за десятком. Наконечники впивались в тела и лица. В носы, щёки и глаза. Дезориентированные, сбитые с толку северяне дрогнули, сломав строй.

В этот миг Владимир, воспользовавшись замешательством, поднял лежащее у его ног Синее Пламя и со всей силы вонзил его в бедро Романа – выше дотянуться он не смог.

Воевода охнул, покачнулся и, завалившись на бок, рухнул на землю.

Ярдумская конница, врезавшись между двумя частями каменецкой дружины, нанесла удар в спину сражавшимся с людьми Владимира воинам. Разгром был молниеносным.

К лежащему на земле княжичу, спешившись, подошёл крепкий воин в добротной кожаной броне с металлическими вставками. Сняв шлем, он белозубо оскалился и протянул лежащему в грязи княжичу руку.

– Здравствуй, племянник!

Тот, на мгновение опешив, улыбнулся в ответ.

– Здравствуй, дядюшка! – Владимир поднялся на ноги. – Не ожидал тебя встретить, но ты как нельзя кстати!

– Обниматься будем потом, – усмехнулся ярдумец. – У нас есть незавершённое дельце.

Княжич коротко кивнул. Подняв меч здоровой рукой, он с силой выкрикнул:

– Разом!

– Разом! Разом! – вторил ему ободрённый войско.

Оставшиеся у Владимира дружинники вместе с ярдумцами ударили по северянам, всё ещё сражавшимся с людьми Ярослава.

Окружённые, не выдержав натиска с двух сторон, каменецкие воины испугались.

Сначала то тут, то там раздались разрозненные крики:

– Сдаёмся!

А затем над полем битвы разнеслось многоголосое:

– Пощады! Пощады!

Потеряв надежду, северяне начали бросать оружие в грязь.

Выдохнув, Ярослав снял шлем.

Поглядев на поле, усыпанное телами в несколько слоёв, он, весь исколотый и вымазанный запёкшейся кровью, сполз с покрытой липким по́том лошади.

Хромая, тысячник поднял с земли испачканное сажей, наполовину сгоревшее бирюзовое знамя с серебряной чайкой, раскинувшей крылья в полёте.

– Владимир Удатный! – что есть силы, стоя по щиколотку в вязком месиве, хрипло заорал он, подняв стяг вверх.

– Владимир Удатный! Владимир Удатный! Владимир Удатный! – подхватило его крик обессиленное, но выстоявшее войско.

Взошедшее солнце озарило укутанное чёрным дымом подножие холма.

Битва за Изборов была окончена.