– Княжич, к нам движется войско, – громко произнёс усатый дозорный, расколов тишину думской палаты Изборова.

Святослав и оба тысячника тут же перевели взгляды на Владимира.

Командующий медленно поднялся из-за массивного стола, вырезанного из розоватого камня, добытого в Западных горах.

– Сколько их? – пристально посмотрев на вестника, спросил он.

– Много, – развёл тот руками. – Наполовину, а то и вдвое больше нашего, и очень хорошо вооружены. На каждом – чёрный каменецкий доспех.

Владимир медленно выдохнул и скользнул невидящим взглядом по просторному помещению.

Комната была богато украшена резьбой по серебряному дереву и увешана шкурами – лошадиными и коровьими. На каменных стенах искусной рукой мастера высекли барельефы, изображавшие крестьянскую жизнь: посев и сбор урожая, народные гуляния, праздники. Однако на одном из них виднелась уродливая, выщербленная пустота – видимо, раньше там была вырезана фигура Матери-Земли, уничтоженная по приказу Изяслава Завоевателя.

Пол палаты украшала причудливая разноцветная мозаика. Почти у самого потолка находились большие круглые окна из пёстрого ликайского стекла, заливавшие комнату тёплым светом. В солнечных лучах медленно плавали невесомые пылинки.

– Кто ведёт войско? Роговолд?

– Издалека не видно, княжич. Да и если бы и увидел – не узнал бы. Не встречал я его раньше, мне не известно, каков князь с лица.

Несколько минут собравшиеся провели в молчании. Владимир постепенно приходил в себя. Охватившая его растерянность отступала, и мужчина начинал чувствовать себя увереннее.

– Хорошо, – проговорил он. – Где вы их видели? Как скоро враг будет здесь?

– У развилки видели. Там, где от Западного тракта дорога на Радоград отделяется. Это в трёх днях пути отсюда. В худшем случае – в четырёх, если погода испортится. Потом я сутки к тебе скакал, значит, один день уже прошёл. Сегодня четверик, так что, думаю, к вечеру шестицы они войдут в посад.

Тысячники обменялись обеспокоенными взглядами. Владимир, молча выслушав дозорного, опять погрузился в раздумья. Какое-то время в комнате не было слышно ни звука.

– Хорошо, – наконец нарушил безмолвие княжич. – Расскажи, что именно ты видел. Что они делали? Просто шли без остановки?

Дозорный нахмурился, силясь вспомнить подробности. Его длинные, тёмные усы двигались вместе с губами, которыми он шевелил, воскрешая в памяти картины того утра.

– Я, значит, на дереве сидел, – неуверенно начал он. – Глядел. А они шли. Появились справа, от столицы, и до самого перекрёстка двигались …

– Дальше, – поторопил Владимир.

– А потом, как голова колонны прошла развилку, они остановились. – Лицо дружинника озарилось. – Точно! Как вкопанные встали. Кто-то ходил вдоль тракта, будто искал что-то. Землю трогал.

– Долго? Сколько войско стояло?

– Да нет, – пожал плечами усатый. – Недолго. Может, с полчаса. А потом снова двинулось вперёд.

– Это всё?

– Да, княжич, – кивнул тот. – Потом мы сразу в Изборов поскакали. Вдалеке от дороги, чтоб никто не увидел следов.

Владимир коротко кивнул.

– Спасибо тебе за службу. Будь уверен, я её не забуду. А пока тебя накормят и дадут отдохнуть. Ступай.

Дозорный поклонился и направился к дверям. Стражники, распахнув тяжёлые, выкрашенные в красный цвет створки, выпустили его из зала. Командующий снова сел за стол, положив руки перед собой.

– Вы тоже ступайте! – махнул он рукой охранникам у дверей

Дождавшись, когда в палате остались лишь он, Святослав и военачальники, княжич обратился к ним:

– Вы всё слышали. У кого какие мысли?

Все были напряжены. Никто не решался заговорить первым, будто ожидая, что кто-то другой нарушит гнетущую тишину. Святослав, Илья и Ярослав сидели молча, обдумывая услышанное.

Время тянулось медленно, словно капля мёда, стекающая с ложки.

Наконец Илья не выдержал:

– Мы в выгодном положении. Детинец крепок, он выдержит любую осаду. Они не смогут взять Изборов приступом. Нам лишь нужно укрыться за стенами и обороняться.

– Да, – добавил Ярослав. – Каменецкие воины умелые. У них хорошее оружие. В открытом бою нас разобьют. Нужно изъять у крестьян еду и встретить врага, сидя в твердыне.

Владимир, кивая, выслушал военачальников, глядя на шершавую поверхность стола прямо перед собой. Дождавшись, когда они закончат, поднял взгляд на Святослава.

– А что скажет мой рында?

Все уставились на притихшего мальчика. Оруженосец, словно застигнутый врасплох всеобщим вниманием, втянул голову в плечи, стараясь стать невидимым. Его глаза, наполненные смятением и тревогой, метались по лицам взрослых.

– Ну же, – подбодрил его княжич. – Ты не первый день в войске, присутствуешь на всех советах. Твоё мнение важно для меня.

Собравшись с духом, рында открыл рот, но слова выходили из него с трудом, будто застревали в горле. Он чувствовал, как дрожит голос, и боялся, что не сможет донести свои мысли. Однако, несмотря на охватившую его скованность, Святослав постарался придать интонации уверенность.

– Я… Я не согласен с Ильёй и Ярославом, – неожиданно выпалил он.

– Вот как? – Владимир с интересом посмотрел на него. – Почему же?

– Я считаю, что нам нельзя сидеть за стенами, – тонким голосом ответил мальчик, с опаской косясь на тысячников. – Сейчас с нами происходит то же, что было в Змежде. Если враг окружит детинец – нам конец. Мы не сможем вечно прятаться. Однажды еда закончится, и тогда всё будет потеряно.

– И что же ты предлагаешь? – улыбнувшись, осведомился командующий.

Святослав глубоко вздохнул и обвёл глазами сидящих за столом мужчин. Несколько мгновений он колебался, но затем решительно произнёс:

– Мы должны дать им бой.

Тысячники недоумённо посмотрели на парня, будто он сказал несусветную глупость. Илья усмехнулся:

– Мальчик не понимает, что представляет собой каменецкое войско…

– А я согласен со своим оруженосцем, – неожиданно поддержал его княжич. – Мы должны сражаться.

– Сражаться? – удивлённо поднял чёрные брови Ярослав.

– Да. Именно так, – уверенно ответил Владимир. – Иного выбора нет. Осада – это наша смерть. Медленная и оттого ещё более мучительная. Каменецкая рать велика. Она сможет полностью окружить крепость. У людей Роговолда будет свобода передвижения и снабжения – они сколько угодно могут держать кольцо вокруг детинца, хоть годы, в то время как мы будем заперты внутри. А потом у нас либо закончатся припасы, либо начнётся мор, либо вспыхнет бунт. А может – всё это сразу.

Змежд оголён, войска там почти нет, ничто не помешает дяде вернуть контроль над ним, пока мы, как мыши, будем сидеть за изборовскими стенами.

Из уроков истории, полученных мной в Радограде, я знаю, что однажды Изяслав Завоеватель уже окружал крестьянскую крепость. Защитники держались полгода, но в итоге были вынуждены открыть ворота.

Тысячники, осознавая правоту Святослава, опустили головы. Мальчик, поражённый тем, что его слова нашли поддержку у Владимира, едва заметно поднял уголки губ, наблюдая за поникшими фигурами Ильи и Ярослава.

– Мы могли бы надеяться, что морозы ухудшат положение осаждающих, – продолжил княжич. – Но зима скоро перевалит за середину. А затем наступит весна, и новый урожай с изборовских полей соберём уже не мы, а они. В то время как наше войско даже не сможет отступить, запертое, будто в ловушке.

Он сделал короткую паузу, затем добавил:

– И самое важное. Начнём отбирать еду у городан посреди зимы – озлобим их и настроим против нас. Мы взяли город бескровно и только этому обязаны спокойному отношению к нам. А если поведём себя как захватчики – раздуем пламя народного гнева. То, что уже случилось в Змежде, повторится здесь. Я усвоил урок. Выбора нет – мы будем драться.

– Но как? – хмуро спросил Илья. – Они сломают нас о колено, как сухой прутик.

Владимир, покачав головой, встал и неспешной походкой принялся ходить вокруг стола, сцепив руки за спиной. Он всегда поступал так, когда размышлял.

– Очевидно, что Роговолд разгадал наш план, – принялся рассуждать он. – Другого я и не ждал. Он умён и понял, что идти на Каменец мы не рискнём. Дядюшка догадался, что настоящая цель похода – Изборов. Он осознаёт важность города, и потому отправил войско на его защиту. Не всё, конечно. Если верить словам дозорного, около половины. Но и этого достаточно, чтобы нас перебить.

Остальные молча слушали командующего, следя за плывущей по залу фигурой.

– Но у нас есть преимущество. Судя по тому, что видел дружинник, выходя на дорогу северяне искали наши следы и не нашли их. Воевода, кем бы он ни был, знал, что мы идём на Изборов, но не понял, какой дорогой. Думаю, он предположил, что мы используем Западный тракт, потому что это первое, что приходит на ум. Зачем выдумывать иные варианты, если есть прямой путь к городу? Поэтому он и разглядывал колею на перекрёстке. Не обнаружив свидетельств перемещения дружины, он, скорее всего, решил, что опережает меня. И в этом наша сила.

– Что ты имеешь в виду, княжич? – не вытерпел Ярослав. – Ты что-то придумал? Говори же скорее!

Владимир на мгновение замер, взглянув на него с улыбкой, но затем снова продолжил ходить по комнате. Казалось, что его лицо прояснилось. В голове мужчины явно созрел план.

– Первое, что нужно сделать, – разогнать всех жителей посада по хатам. Пусть не высовывают носа из дома, пока я не разрешу. Никто не должен выходить на улицу с наступлением сумерек. Враг прибудет вечером, затемно. Нельзя, чтобы он встретил кого-то, кто расскажет ему о том, что здесь произошло на Макушин день.

– А как же следы наших всадников?

– Следы не смутят их. Коровий день, народные гуляния. Сани, купцы, телеги. Тысячи людей, собравшись вместе, пляшут и водят хороводы. Даже если возникнут сомнения… Хотя нет, я уверен, что их не будет!

– Не заподозрят по следам – всё равно догадаются. Когда увидят, что в посаде нет людей, начнут ломиться в избы, – заметил Илья.

– Да, ты прав, – Владимир помрачнел и задумчиво почесал бороду. – Вот это, действительно, может случиться.

На мгновение княжич задумался, но уже через минуту его лицо вновь озарилось:

– Чтобы им не захотелось лезть в хаты за сведениями – мы сами дадим их! Вышлем им навстречу посольство.

– Посольство?

– Да, посольство. Только не от нас. Оно будет якобы от посадника Изборова. Каменецкого воеводу заверят, что в городе рады видеть войско Роговолда. Им скажут, что их готовы принять, но приход такой рати посреди зимы стал неожиданностью. Потому потребуется переселить людей из детинца в посад, чтобы освободить для дружины место в крепости. Пусть они переночуют у ворот, а утром их всех впустят за стены.

Владимир усмехнулся:

– Уверен, так они и поступят. Причём станут не осадным, а обычным, походным лагерем. Скученно. Зачем утруждаться, если утром всё равно нужно снимать стоянку и занимать крепость?

Он шумно вдохнул и добавил:

– Вот тут и настанет наш час.

Тысячники обменялись переглянулись. Казалось, они постепенно начинали понимать замысел своего командующего.

– Ты, Ярослав, – остановившись, княжич обратился к одному из них, – возьмёшь две трети людей и отведёшь их на три версты от города, под сень деревьев у Затоцких болот. Туда, откуда мы сами пришли. Будете ждать. И когда увидите знак – ударите по спящему неприятелю!

– Знак? – не понял смуглый военачальник. – Какой?

– Не переживай. Ты его не пропустишь. – Переведя взгляд на Илью, Владимир продолжил: – К югу от ворот в детинец есть роща. Небольшая, но довольно густая. Завтра ты должен взять людей, вырубить в её глубине поляну и установить туда метательные орудия. Да так, чтобы ядра при стрельбе не задели верхушки деревьев! Иначе испепелите сами себя.

Он сделал паузу и, обведя взглядом приближённых, продолжил:

– Под утро, когда вражеский лагерь уснёт, вы ударите по нему несколькими залпами и подожжёте. Из-за скученности многие сгорят сразу. Затем поднимется паника, и тогда, – княжич снова посмотрел на Ярослава, – вы нанесёте главный удар. Это позволит нам опрокинуть их и нанести такие потери, которые дадут нам надежду.

Военачальники затаили дыхание, ловя каждое его слово.

– А оставшаяся треть? – тихо спросил Святослав. – Что будут делать они?

– Каменецкие воины хорошо обучены, и оружие у них отменное. Тот план, что я придумал, в лучшем случае уравняет наши силы, но не принесёт победу на блюдечке. Когда ты, Ярослав, нападёшь, они, безусловно, истекут кровью. Но вскоре оправятся и начнут сопротивляться. И тогда, чтобы поставить точку в битве, я открою ворота и вместе с оставшейся третью войска ударю им в спину. Мы зажмём их в клещи – ты с одной стороны, а я с другой. И победим.

Закончив мысль, командующий остановился. По затылку юного оруженосца пробежали мурашки.

– Хороший план, – тихо проговорил Илья. – Может сработать.

– Полно, – усмехнулся Владимир. – Придуманное – ещё не свершённое. Отправляйтесь готовиться. Времени мало, нужно многое успеть. Любая мелочь может погубить нас.

Медленно поднявшись, все трое в задумчивом молчании направились к выходу. У самого порога Владимир окликнул своего рынду:

– Святослав, – мягко произнёс он. – Ты оказался дальновиднее моих военачальников. Мне отрадно видеть, как ты вырос. Годы, проведённые в войске не прошли даром.

Мальчик остановился, молча выслушал княжича, но ничего не ответил.

– Я рад, что у меня такой рында, – подойдя ближе и наклонившись, добавил мужчина.

Владимир ожидал, что оруженосец обрадуется его похвале, но Святослав молчал, угрюмо глядя выложенный пёстрой мозаикой пол.

Вздохнув, княжич тихо проговорил, покачав головой:

– Ступай. Отдохни хорошенько, завтра ты мне понадобишься.

А уже вслед уходящему Святославу добавил:

– И зайди к Ладе. Пусть придёт в мои покои.