Я ехала в Гэлбрейт и была настроена очень решительно. Нужно поговорить с Маири как можно скорее, ведь не было сомнений, что она тайно встречается с Асгаллом Нэрном. Мы должны были найти выход. Если поверенного короля заставят жениться на Гвен, еще несколько судеб будет разрушено. Разве могла я допустить такое развитие событий?

– Я? С Асгаллом Нэрном?! – Тетушка возмущенно передернула плечами, пряча глаза. – Леди, вы снова что-то выдумываете! Хватит, у меня нет желания обсуждать эти глупости!

– Если вы не поговорите со мной откровенно, то ваш кавалер женится на Гвен Огилви! – Я не стала тянуть резину, уговаривать и сразу перешла к делу: – Оказывается, он задолжал их семье, и теперь отец Гвен хочет воспользоваться этим в своих целях.

– Что? – Маири растерянно хлопнула глазами. – Как женится? Как задолжал?

Я молчала, давая ей возможность переварить услышанное. Тетушка несколько секунд просто смотрела в стену, а потом сказала:

– Но Асгалл небедный человек… Неужели он не мог расплатиться со своими долгами?

– Это было очень давно. Возможно, он забыл или подумал, что никто не станет выдвигать ему претензии, так как отец сэра Огилви умер, – предположила я. – Но, как бы то ни было, вы должны поговорить с ним. Я думаю, что можно все исправить.

– Хорошо, я поговорю с ним. – Маири резко поднялась. – У нас сегодня встреча у реки. Ты составишь мне компанию?

– Конечно. Я с радостью помогу. – Я тоже поднялась. – Что мы скажем Эдане?

– Она уехала в город, чтобы купить какой-то новомодный столик для шитья, – хмыкнула тетушка. – Но сдается мне, что магазин мебели находится рядом с домом ювелира.

Мы рассмеялись, и у меня на душе потеплело. Нет, наша семья обязательно справится со всеми трудностями.

Асгалл Нэрн стоял у большого дерева, сложив за спиной большие руки. Его взгляд был устремлен на сверкающую водную поверхность, а на лице играла задумчивая улыбка. Он явно находился в предвкушении скорого свидания.

– Асгалл… – тихо позвала его Маири, и мужчина встрепенулся. Оглянувшись, поверенный короля удивленно уставился на меня, а потом обратился к тетушке:

– Вы все время говорили, что наши отношения нужно скрывать ото всех, а в особенности от вашей семьи…

– Кое-что изменилось. – Тетушка шагнула к нему, протягивая руки, но тут же убрала их, смущаясь моего присутствия. – Мы принесли вам дурную весть…

– Что это значит? – Мужчина нахмурился, переводя взгляд с нее на меня. – Дурную весть? Для меня?

– Да… Арабелла вам все объяснит, – сказала Маири и оглянулась: – Белла, скажи ему.

– Я слушаю вас, ваше сиятельство. – Поверенный повернулся ко мне, нервно поправляя лацканы кожаной куртки.

Я рассказала ему все, что поведала мне Гвен, с волнением отмечая, что его лицо становится все бледнее.

– Но это невозможно! Я расплатился с долгами! Отец лэрда Огилви порвал долговую бумагу на моих глазах! Через неделю он преставился, и я думать забыл об этом случае!

– Возможно, покойный лэрд обманул вас? – аккуратно поинтересовалась я. – Старик вполне мог иметь какие-то свои планы, но не дожил до их воплощения. Но теперь бумаги всплыли, и этой ситуацией решил воспользоваться его сын.

– А знаете, леди Арабелла, похоже, вы правы. – Асгалл Нэрн потемнел от гнева, пугая той яростью, которая проглядывала сквозь деланое спокойствие. – Мне придется разобраться с этим, увы, неблагородным семейством.

– Так вы не хотите жениться на молодой леди Гвен? – выдохнула Маири, сцепив пальцы на дрожащих руках.

– Почему я должен хотеть жениться на ней? – раздраженно произнес Асгалл Нэрн, но голос мужчины смягчился, стоило ему увидеть слезы на ее глазах. – Дорогая леди Маири… я… я… никогда не видел себя в роли женатого мужчины…

– О… – Тетушка прикрыла лицо руками, но он схватил ее запястья и опустил их вниз.

– Пока не встретил вас. Окажите мне честь, станьте моей женой.

В этот момент я была изумлена не меньше Маири. Вот так поворот! Ничего себе!

Тетушка побледнела, глядя на Асгалла Нэрна огромными глазами, а потом вырвала свои руки и, рыдая, помчалась прочь.

– Маири! Маири! Остановись! – закричал он, намереваясь бежать за ней, но я остановила его.

– Не нужно. Она расстроена, в ее душе смятение. Дайте тетушке прийти в себя.

– Да, да… Конечно… – Поверенный короля схватился за голову. – Что же мне делать, леди Арабелла?

– Главное не делать опрометчивых поступков. Вспомните, может, был какой-нибудь свидетель, который видел, как вы передавали деньги? – Я прекрасно понимала его растерянность. Король, так желающий осчастливить всех узами брака, вполне мог не прислушаться к объяснениям своего поверенного. Он мог решить, что женить сэра Нэрна на молодой, способной к деторождению девице, лучший вариант. – Или вернуть долг еще раз. Думаю, это достойная плата за свободу.

– Лэрд Огилви может не принять его и обратиться к Его Величеству, а вы ведь знаете…

– Знаю. – Я сразу поняла, что он хочет озвучить мои мысли по поводу короля. – Поэтому свидетель был бы для вас наилучшим вариантом.

– Это было так давно… Я не помню… – Поверенный короля прикрыл глаза, будто пытаясь вспомнить тот день. – Нет, мне надо сесть и хорошенько подумать.

– Тогда не теряйте времени. – Я попрощалась с ним и поехала обратно в Мак-Колкахун, подозревая, что Маири сейчас не до разговоров. Как же мне помочь своим тетушкам обрести счастье? У меня разрывалось сердце при виде их страданий.

* * *

Прошла неделя, и в суматошной скорости дней я даже успела позабыть о своем состоянии. Лишь ближе к выходным, когда очередной приступ головокружения застал меня врасплох прямо на встрече с женщинами из деревни, я немного призадумалась, стоит ли мне так активничать. Я собрала их, чтобы показать новые помещения, где должна была происходить переработка рыбы в полуфабрикаты. Бронкс заказал полукруглые сечки для фарша, и теперь можно было с легкостью делать котлеты, рыбные палочки, а также фрикадельки для супа. Главное осталось дождаться зимы, чтобы заготовить достаточно льда для хранения полуфабрикатов. Тогда их можно было бы делать куда больше.

– Что с вами, леди? – Флори бросилась ко мне, когда я покачнулась. – Вам нехорошо?

– Сейчас все пройдет. – Я слабо улыбнулась ей, сдерживая приступ тошноты. – Минутная слабость.

– Знаю я, что это за слабость… – Женщина многозначительно посмотрела на мой живот. – После такой минутной слабости вы и ваши тетушки еле спасли меня. Кстати, передайте им мою благодарность за травки. Теперь я не боюсь дарить радость своему супругу, думая о том, что через девять месяцев в нашем доме снова раздастся плач младенца.

– Обязательно передам, – пообещала я, присаживаясь на огромное бревно. – Принеси мне воды, пожалуйста.

– Я мигом! – Флори помчалась выполнять мою просьбу, а я откинулась на стену цеха, возле которого сидела.

Уже было прохладно, в низинах у реки собирался туман, а запахи леса становились все ярче.

После того как мы помогли разродиться Флори, она перестала оговаривать тетушек и всегда предлагала свою помощь на производстве. Женщина первая согласилась трудиться в цехе, а сомневающимся расписывала прелести этой работы. С таким подвешенным языком у нее это выходило очень хорошо. Забросив сплетни, Флори стала моей ходячей рекламой.

– Белла, с вами все в порядке? – голос мужа прозвучал неожиданно, и я открыла глаза.

Он стоял рядом, встревоженно глядя на меня.

– Что вы здесь делаете? – Я попыталась изобразить бодрый вид, но получалось у меня это плохо.

– Я закончил со своими делами и решил присоединиться к вам. – Торнтон присел рядом. – Если нездоровится, то скажите мне. Вы бледны.

– У меня есть для вас новость… – Я взяла его руку, решив, что пришла пора признаться. – Мне кажется… Нет, я уверена, что у нас будет ребенок.

Граф молча смотрел на меня несколько секунд, а после прижал к себе, зарывшись лицом в волосы.

– Белла… Вы не могли преподнести мне большего подарка, чем этот… Благодарю вас, моя бесценная супруга… Любовь моя…

Мы сидели, обнявшись, а все окружающее замерло, исчезло, растворилось в том безграничном чувстве, которое охватило нас.

– Леди, вот ваша вода! – Из-за угла цеха появилась Флори с кружкой в руке. – О-о… Прошу прощения, милорд!

Женщина поставила кружку на бревно и снова умчалась, а через минуту раздался ее громкий голос:

– У нашей Макнотен будет ребенок! Наша леди подарит графу наследника!

Торнтон засмеялся, но потом одна его бровь поползла вверх:

– Наша Макнотен? Нет, так не пойдет! Мое сиятельство против! Пора всем уяснить, что вы – Мак-Колкахун!

– Милорд, я ваша и это главное. – Положила голову на плечо своего мужа. – Этого ничто не изменит.

Я подняла глаза к небу и замерла от неприятного ощущения ползущих по позвоночнику мурашек страха. Тусклый шар солнца, пробивающийся сквозь тучи белесоватым пятном, очертило черное гало. Это было настолько пугающе, что во мне сразу все сжалось в тугой комок. Бабушка говорила: «Если солнце надело черную корону – смерть рядом. Все темное вылезает из глубин преисподней, чтобы поглотить свет».