Радикальные перемены в Советском Союзе — конституирующем Другом США — не могли не сказаться на собственной идентичности американцев. Советская перестройка привела к небывалому приливу оптимизма и помогла жителям США преодолеть кризис, в котором они пребывали все предыдущее десятилетие.

Окончание холодной войны оставило Соединенные Штаты единственной сверхдержавой, и этот вызов оказался более сложным, чем все предыдущие. США оказались гегемоном, страной без соперника, которая, казалось, могла диктовать миру свои правила. Триумфальная победа над коммунизмом привела, однако, к перенапряжению внешнеполитических ресурсов, а исчезновение советской угрозы сделало союзников Америки не более покладистыми, а, напротив, менее сговорчивыми. В самом деле, если Европа больше не нуждалась в американской защите, то исчезал один из главных рычагов влияния США на эти страны.

Отсутствие серьезных внешних вызовов, снижение привлекательности американской модели для народов либерально-демократических стран и убедительности всей либерально-демократической модели для стран авторитарных грозили утратой лидерства и вели к обострению внутренних конфликтов. Сначала «исламский терроризм», а затем возрождение «российской угрозы» и особенно рост экономики и мощи Китая стали важнейшими факторами, способствовавшими сохранению позиций США в мире.