Внимание проявляется в умении человека сосредоточиться на каком-нибудь одном раздражителе или на нескольких раздражителях (на целостном их комплексе), выделяя их из всего потока раздражений, который действует ежеминутно на нервную систему человека. В этом случае находящиеся в поле внимания раздражители воспринимаются наиболее ясно. Такой выделенный раздражитель, занимая главное, доминирующее положение, создает в коре головного мозга человека наиболее сильный очаг нервного возбуждения — доминанту. При этом действие всех остальных раздражителей (как внешних, так и внутренних) тормозится. Они не доходят до сознания человека, он их не замечает. Так, наблюдая за работой детей, учитель не слышит разговоров за стеной, забывает свои домашние заботы, не замечает своей усталости. Сосредоточенно работая над предстоящим докладом, человек забывает, что не обедал, и при этом даже не чувствует голода. Но проходит время, и главный очаг нервного возбуждения угасает — человек устал, и направленность его внимания отклоняется. Он начинает отвлекаться от своей работы, и какой-то новый раздражитель, приобретая особую силу, занимает место доминанты.

Достаточно вспомнить о тех особенностях высшей нервной деятельности, которые характерны для маленьких детей, чтобы сразу стало ясно, насколько трудно для ребят длительное сосредоточение на чем-либо. Чем моложе дети, тем более резко возбудительные процессы преобладают у них над тормозными. А без этих последних доминанта и возникнуть и сохраняться не может. К тому же нервное возбуждение в коре головного мозга ребенка имеет тенденцию широко разливаться по коре по причине все той же слабости тормозных процессов. Поэтому создание сильного и устойчивого очага нервного возбуждения у детей связано со значительными трудностями.