Нельзя сказать, что мое обучение у богини давалось мне легко. Наше общение выходило натянутым. Она постоянно иронизировала, шутила на грани настоящей издевки, никогда не делала поблажек и сурово наказывала. То, что я не понимала, оборачивалось катастрофой для тех, кого бы я хотела назвать своими друзьями и которые давно считались таковыми. Эти отчаянные ребята во главе с драконом делали все, чтобы я хоть немного смогла расслабиться и начать им доверять. Они выдерживали и набеги тьмы, которые оставляли на них следы ожогов, и атаку мертвых зверушек, спонтанно на них нападающих, когда я теряла контроль над даром, и мои грубые слова, когда я больше не могла выдерживать потока негативных эмоций. Они терпеливо сносили мое поведение, не давая мне отстраниться, убежать от них или засомневаться в том, что они всегда подадут руку помощи. Первые дни я считала их жертвенность блажью и глупостью, на пятый день они заставили меня уважать их и желать заслужить дружбу. Я хотела с ними подружиться снова, по-настоящему. Хотя прекрасно осознавала, что их держит память о прошлой Хейли, которой я больше стать не смогу.

Демиург не давала мне много отдыхать, выделив на сон всего четыре часа в сутки. Остальное же время она разделила на три части: на теорию, практику и показательные выступления. К последнему относился опыт некромантов, которые жили в ее мире. Я своими глазами видела, как они проводили ритуалы, как взывали к Тьме, но, к своему сожалению, не слышала ни слова из заклинаний. И это меня несказанно огорчало.

— Они же читают заклинания, — в который раз возмутилась я. — А вы не даете мне их услышать, но требуете, чтобы у меня получилось в точности, как у них!

— Важно не то, что произносят, а как. Ты должна быть уверенной в результате. А для этого никакие ритуальные фразы не нужны. Они только отвлекают.

— Я не привыкла, я…

— С каждым разом все больше меня разочаровываешь.

— Уж простите, — ядовито отозвалась, — вы тоже не предел моих мечтаний.

Скверный характер во время общения с богиней всегда брал верх. Я и сама не заметила, что стала общаться в ее излюбленной манере. Жаля словами, желая причинить боль… А ведь она у нас была одна на двоих.

— Мои творения совершенней, мудрее и сильней. Ты лишь слабая человеческая девчонка, которая не понимает, какая сила ей досталась!

— Так просветите! — потребовала я. — Потому что пока ваш дар меня лишь пугает и наводит на мысли, что ваша сестра не зря пренебрежительно относилась к магии Тьмы.

Вот зря это сказала. Точно зря!

— Началось! — оглушительный крик Ривэна на миг выдернул меня из пограничного состояния, в котором я пребывала, когда общалась с демиургом. Не совсем явь, не совсем сон, нечто среднее, где мы могли находиться вместе, но при этом не видеть друг друга.

Я усилием воли вогнала себя обратно, прекрасно сознавая, что из меня опять полезла тьма и моя команда вынуждена сражаться с ее выкрутасами.

— Ответьте! — потребовала я у богини. — Я… я уверена, что каждая магия имеет право на существование. И каждое направление по-своему хорошо, но пока я просто не вижу плюсов тьмы. Я не знаю, какая она на самом деле, а использование смерти, как синонима данного дара, пугает.

— Это не синоним, темная магия и есть смерть, Хейли.

Мне почудилось, что богиня ответила устало, будто из нее выкачали все силы.

— А смерть бывает разной, глупое ты создание.

— Так объясните! Помогите мне по-настоящему, а не делая одолжение! Я рискнула всем, чтобы сохранить ваши миры и вернуть вам тела. Будьте снисходительней и терпеливей, раз я вас разочаровываю.

Все внутри меня бунтовало против таких слов. Хотелось вздернуть невидимый подбородок и в ярких, красочных выражениях отправить богиню со своими подачками и одолжениями в пеший маршрут в неизведанные дали.

— В таком случае ты также отправишься в эти дали, — вкрадчиво и со смешком заметила богиня.

Увы, она сейчас так же прекрасно читала мои мысли, как и дракон, что несказанно меня бесило. Я даже блоки поставить не могла, потому что новая магия мне совершенно не подчинялась.

— Ты напоминаешь мне Мартину, — после долгого молчания вдруг заявила демиург. — Она была последней, с кем я вела диалог, его итог ты знаешь.

— Я не она. Я даже не Хейли сейчас.

— Ты считаешь, что являешься податливой глиной, хотя по большому счету ты просто пустышка.

— А вы кто? Богиня без своего дома и полной силы? Зато с непомерной гордостью, высокой шкалой обидчивости и желанием отмщения. Судя по всему, ваш диалог с Мартиной был точно таким же, как у вашей сестры. Пришли, потребовали, небось еще доходчиво объяснили, какой милостью ее осенили и какой громадный кусок вам потребовалось отрезать от своей гордыни, чтобы снизойти до человека!

Меня невозможно было остановить. Я злилась и не пыталась хоть как-то скрыть свои гнев и недовольство. Смотрите-ка, глупая пустышка, которая разочаровала демиурга с темным даром. Да не больно-то и хотелось одобрения от той, что в борьбе за признание сестры проиграла и уничтожила свою пару.

— Тьфу!

— Девчонка! — яростно прошипела демиург, а я почувствовала, как мое тело тряхнуло.

Кажется, в реальности происходит что-то воистину страшное. Ну да ладно, ребята справятся. Им не привыкать.

— Девчонка, — согласилась с ней, — от которой зависит ваше будущее. Может, уже хватит строить из себя обиженного ребенка, который не получил любви от сестры?

— Да как ты смеешь! — рассердилась невидимая собеседница. — Ты всего лишь…

— Человек, во власти которого слишком многое, — перебила ее чуть ли не в первый раз. Надоело. Я долго играла по ее правилам. Но постоянно терпеть издевки, особенно учитывая то, что она не собиралась мне нормально помогать, была не намерена. — Я устала от вас и от вашей фальши. Вы раздражаете меня своим высокомерием и желанием играть втемную. Мне, конечно, необходим учитель, но, судя по всему, ваша сестра напрасно вам доверилась. Собственно, ни вы, ни она не изменились. Я не буду расхлебывать заваренную вами кашу.

И, не дожидаясь реакции демиурга, вернулась в реальность.

Ну что ж, я была права. На этот раз даже меня в дрожь бросило от увиденного, хотя за последние дни я более-менее привыкла к тому, что вытворяет мой дар. Яркий день вдруг стал ночью. Тьма не только заполнила собой все пространство вокруг меня, но и устремилась далеко вверх, отчего и казалось, что произошла смена времени суток.

— Вы как? — спросила я, резко сев.

Чему я уже точно успела научиться, так это видеть сквозь собственный черный туман, а потому безошибочно определила, где находятся ребята.

— Порядок! — крикнула Пени за всех. — Но будет лучше, если ты все-таки призовешь свой дар к порядку.

— Он сегодня агрессивнее обычного, — поделился замеченным Коша.

— Неудивительно, — мысленно ответила ему. — Я разозлила его источник, но извиняться не намерена.

Знаю я, какая реакции у дракона будет. Он почему-то считал, что я должна во всем искать компромисс и поступаться своей гордостью. Собственно, такой и была Хейли. Однако я интуитивно чувствовала, что его дорога была неверной.

— Хейли, а ты уверена… — осторожно начал Дрейк.

— Абсолютно. У нас есть цель, а если реальной помощи невозможно дождаться, то мы обязаны найти обходные пути. Мне нужен концепт ритуала призыва души в конкретный сосуд, ритуал настоящего снятия печати для освобождения лорда Валруа и…

— Для начала Райана нужно найти.

— Естественно, но эта составляющая плана самая легкая.

— С чего ты взяла? Больше недели ведутся поиски, — фыркнули в моей голове. — Тебе напомнить, что они безуспешные?

— А знаешь почему? — иронично ответила. — Потому что вы все забыли о наших стражах. Единожды установив связь, она не оборвется каким-то посредственным ритуалом. Шеллис и Райан связаны, даже если последний считает иначе.

— А следовательно, василиск всегда почувствует своего подопечного. Мало того, перетянет на себя часть его боли… Мы идиоты, Хейли!

— Приятно слышать.

— Язва.

— Наконец-то! Слащавое прозвище «малышка» из твоих уст звучит куда ужаснее язвы. — И, прежде чем дракон успел ответить, проговорила: — Не отвлекай меня, я должна прекратить эти безобразия.

Больше Дрейк не донимал меня болтовней. Я же собирала в памяти по крупицам все, что уже успела мне показать богиня. И пусть не сразу, но я справилась с тем, чтобы призвать тьму к порядку.

— Хейли, у тебя опять пошла кровь, — Пенелопа первой подлетела ко мне. — Порой мне кажется, что твой дар намеренно травмирует твое тело ради красной влаги, что оно может дать…

— Отчасти это верно, — не стала спорить и подставила свое лицо под ее руки.

Пока она колдовала над остановкой кровотечения, я сопротивлялась призыву демиурга. У меня внутри все буквально свербело, а глаза сами собой закрывались. Я не собиралась поддаваться. Время переговоров окончено. Во всяком случае, на данном этапе. И тот факт, что ей приспичило провести со мной очередную пропитанную язвительностью и чувством превосходства беседу, не изменит моего решения. Я больше не намерена идти у нее на поводу. Не сегодня точно.

— Поясни, — подключилась к разговору Элайза. В отличие от Пени, эта девушка относилась ко мне настороженно. Точно так же, как и ее муж. И хотя они оба были готовы прийти мне на выручку, между нами чувствовалось напряжение. Меня это устраивало, их, очевидно, нет, раз эти всезнайки пытались найти рациональное объяснение изменениям моего характера и психотипа. Что, в свою очередь, давало мне повод каждый раз ставить их в тупик и сомневаться в их аналитических способностях. — Твоя кровь — мощный катализатор для мертвых существ. Но…

— Я тебе ничего не должна, — спокойно перебила девчонку. — Моя кровь и до этого являлась катализатором. Но каждый ритуал — это жертва…

Я осеклась. Тьма всегда требует плату. За все. Мне об этом говорили не единожды. Однако постоянное кровотечение у некроманта попросту приведет его к смерти. Постоянные жертвоприношения любого сведут с ума. Но… Я видела, что с даром можно взаимодействовать, не прибегая к таким манипуляциям. А это означает, что богиня намеренно не указывала мне иного варианта, вынуждая мой дар бунтовать и использовать резервы тела. Правильного способа она не дала, правильного для меня. Она намеренно изматывала меня, чтобы поскорее закончить начатое и доказать, что и без моей помощи справится с возрождением. Я приманка, а она самонадеянная идиотка! Даром что богиня!

— Нам нужно бежать, — вскакивая с земли, пробормотала я. — Вы оба обращайтесь в драконов и заберите свои пожитки. А еще желательно Пени и Ривэна.

— Я не потерплю, чтобы какая-то девчонка, захватившая тело Хейли, командовала мной и моим мужем!

— Значит, сдохнешь, — пожала плечами. — Дрейк, на тебе Ривэн и Пени. А этих, — я кивнула в сторону оборотней, — мне не жалко. Станут отвлекающим маневром для преследователей.

Вот уж кто не задавал глупых вопросов и не спорил. Что мой названый брат, что целительница даже глазом не моргнули, лишь начали экстренные сборы своих вещей.

— Хейли, я понимаю, что Элайза вспылила, — осторожно начал Асакуро, — но не могла бы ты пояснить, что происходит? Почему ты решила, что нам грозит опасность?

— Очередная прихоть восставшей из мертвой сущности, — перебила его Элайза, вынуждая меня закатить глаза и пробормотать очередную оценку ее умственных способностей.

— Увы, Элайза, как бы тебе ни хотелось, но я была и есть Хейли Сизери. Человек, в чьем рождении поучаствовали трое демиургов. Тебе их перечислить или сама догадаешься?

— Элайза, не нужно, — Асакуро прижал жену к груди.

— Тьма влияет на вас, Асакуро. Причем на нее сильнее, чем на тебя. Вы лишь недавно стали драконами и не можете различить источники темной энергии. Это не только моя тьма, у нас есть не больше десяти минут, чтобы уйти, потом будет поздно.

— Как это связано с нашими ипостасями? — фыркнула Элайза. — Новую сущность нам подарила богиня…

— Тьмы! — отчеканила я. — Именно ей, а не создательнице данного мира принадлежат оборотни, и вы в том числе. А сейчас помолчи и не мешай остальным спасать свои жизни.

— У нас все готово! — в унисон крикнули Ривэн и Пени.

И действительно. Они оба уже сидели на спине моего стража. Дело оставалось за малым: присоединиться к ним и покинуть эту часть леса.

— Я тебе не верю, — упрямо вздернула подбородок Элайза. — И не хочу, чтобы из-за тебя пострадали они.

— Асакуро, есть два варианта. — Я спокойно прошла к Дрейку, который сохранял подозрительное молчание. Он явно что-то задумал, но пока не желал выдавать себя. — Первый — вы остаетесь здесь и проверяете свою шкуру на прочность, и второй — уходите с нами. Собственно, Элайза, это позволит тебе проконтролировать меня и мои действия.

Больше я не тратила время на разговоры. Забралась на дракона, накрепко уцепившись за Пени.

— Полетели, — попросила Дрейка и закрыла глаза.

Мне было о чем подумать. Почти неделю назад я ушла из общего лагеря. Софи Ратовская предвидела мой уход, а потому заранее подготовила ребят к длительному походу. Они все шли за мной, но только Пенелопа рискнула обратиться напрямую, обозначив свое местоположение. И, наверно, она поступила правильно, потому что я точно сглупила, не взяв с собой ничего.

Велиар, он же Велиарес, накапливал силы и просчитывал варианты случившегося. Ему это не было в новинку, потому что Мартина сказала, что проводила этот ритуал не единожды. Следовательно, он или приходил в себя после того заклинания, или выжидал время, давая душе дочери закрепиться в моем теле. Однако он не учел игру своей пары. Темная богиня не пожелала ждать, пока неумеха в моем лице научится использовать свою силу. Она заставляла меня тренироваться, но при этом зорко следила, чтобы я изматывалась и чаще привлекала свою кровь, тем самым приманивая всех, в ком поет ее сила.

Если прокрутить в голове воспоминания о наших ночлегах, то даже Элайза, так категорично настроенная против меня, бессознательно двигалась ко мне во сне, желая прижаться теснее. Асакуро забирал ее под утро с извиняющимся лицом и немой просьбой в глазах. Мол, не забирай у ребенка грелку, а заодно не рассказывай ей, к кому она так жарко жалась в поисках тепла. То же происходило и с Дрейком, но в значительно меньшей степени. И вот вопрос: почему на Элайзу так сильно действует тьма? Они с Асакуро в равном положении. Оба обрели новую ипостась сравнительно недавно.

Я не знала покоя, пытаясь найти разгадку. С Элайзой явно что-то происходит, и мне не нравится, что кроме того факта, что я для нее мощный источник силы, ничего разумного больше не придумывается. К тому же я невероятно зла на богиню, которая посчитала, что умнее всех, и отбросила прошлый опыт, решив, что сумеет справиться с Велиаром. Если я сейчас источник, значит, все его порождения, а также и он, бессознательно тянутся ко мне.

— Или, как ты думала до этого, он накапливал силы, — бесцеремонно влез в мои мысли Коша. — Хотя я склоняюсь к тому, что ты — магнит для нас по причине неконтролируемой и огромной силы. Дар притягивает себе подобных. И успокойся, ребята летят за мной.

— Я и не волновалась. — Всезнайки хоть и вели себя как идиоты, но все-таки такими не были. Они явно просчитали все аргументы за и против и отправились следом.

— И ты была права. Пока мы не взлетели, я не ощущал угрозу. Ты притупляешь инстинкты. К нам шли не меньше пятнадцати жрецов и более десяти демонов.

— Интересно, есть ли среди них Асгар?

— Я рад, что ты оборвала с ним связь, — невпопад ответил Коша.

— Нам нужно выбрать временное убежище. Лес Второго Королевства — не лучший вариант. Оборотни чуют нас за версту. Здесь жрецы, и вряд ли встреча первых с последними окончится в пользу подданных князей.

— Хейли, ты не так черства, как хочешь казаться. — Лукавые нотки в голосе дракона раздражали. — Ты переживаешь о…

— Я не хочу, чтобы при следующем всплеске силы ко мне на призыв пришли мертвые оборотни и жрецы.

— Только не говори, что ты собралась принять бой.

— Именно так я и сделаю. Жрецы должны исчезнуть, как и демоны.

— Одна проблема — ты не знаешь, как это сделать.

— Я — нет, — согласилась с ним. — Но это знает тьма.

Дракон заложил крутой вираж. Пени вскрикнула от ужаса, я лишь сильнее сжала ноги.

— Ты с ума сошла, — негодование дракона я чувствовала не только на ментальном уровне. Он дрожал от ярости и специально влетал в воздушные ямы. Трясло нас всех знатно.

— Ты ведь шла к Золотому морю, Хейли. Ты так и не ответила, почему именно туда.

— Не знаю, — помедлив, ответила я. — Но мне кажется, я не должна была вас слушать.

— Сейчас и мне так кажется. Я зря поддержал оборотней и согласился остаться в лесу, если тебя туда тянет, то явно неспроста.

— Не меняй тему, — я нахмурилась, открыла глаза и освободила руку, чтобы похлопать дракона по его шкуре. — Мы доставим ребят в безопасное место и вернемся к преследователям.

— Мне не нравится твоя идея.

— Мне тоже много чего не нравится. Например, бешеное желание богини взять верх над моим разумом.

— Хейли, подумай хорошенько. Это же чистой воды самоубийство.

— Для них, — согласилась я. — Дрейк, они явно действуют не по указу Велиара. Их просто ведет моя тьма. Я словно огонек, а они мотыльки. Но ты сам понимаешь, что им нечего делать в лесу. Никому не нужны жертвы.

— Все так, — не стал спорить дракон, — однако я не могу позволить тебе рисковать своей жизнью.

— Ты прекрасно знаешь ситуацию. Легко и беспрепятственно копаешься в моей голове, так ответь мне, какова реальная причина того, что наши уроки с богиней настолько условны?

Я дала дракону время подумать, а сама плотнее прижалась к дрожащей Пенелопе. Страж явно переборщил с высотой, такими темпами до моря доберутся сосульки, а не мы.

— Ты плохого обо мне мнения, — буркнул Дрейк и пошел на снижение.

Не стала отвечать, даже думать на эту тему не стала. У меня была проблема поважнее. Это наглость одного демиурга, который не желал терять свой беспроигрышный вариант. Точнее, это она так думала, у меня на этот счет было иное мнение.

— Ты хочешь сказать, что она собирает всех, в ком поет ее сила? — вклинился в мои мысли Коша.

— Она привлекает внимание. Смотри, сила тянется к силе. И кем бы сейчас ни был Велиар, его тьма слабее первоисточника. Точнее, он, как и его приспешники, пользуется тьмой богини. А уж сама она ее отдала или он сознательно ее получил, неважно.

— Иными словами, она вынуждает его показаться раньше времени. Его не может не заинтересовать то, что его союзники целенаправленно идут в лес… Погоди! — Дракон ухнул в воздушную яму.

Пенелопа вскрикнула, вынуждая меня сильнее сжать ее талию.

— Все хорошо, Пени, — мягко прошептала ей на ухо. — Не стоит так кричать.

Ответ меня не интересовал, поэтому я вновь обратилась к дракону.

— Велиар не нападает, потому что залечивает раны или продумывает план, как вновь перехватить контроль над Мартиной. Я не уверена, знает ли он, что Мартина не получила желанного тела. Насчет жрецов — я надеюсь, что они единственные, кто напал на мой след.

— И ты надеешься, что они еще не передали информацию остальным, потому и настаиваешь на их уничтожении. — Коша мгновенно подключился к обсуждению. — В этом есть смысл. Если они идут на источник тьмы, каковым ты сейчас и являешься, то вряд ли станут делиться с другими, что нашли нечто стоящее и, возможно, делающее их намного сильнее.

— Верно. Мы не готовы к борьбе с Велиаром, Дрейк. Я не готова, а потому нужно как можно дольше избегать с ним встречи.

— Нам нужно набраться сил, — вздохнул он.

— Именно.

— Но, Хейли, ты понимаешь, что это огромный риск? В прошлый раз со жрецами справился Райан, в то время как ты…

— Позорно отбивалась от легких заклинаний. Я помню.

— Тебя бесполезно отговаривать, не так ли?

— Ты и так знаешь ответ.

— Я рад, что ты решила не втягивать в это ребят.

— Дрейк, не начинай. Это не от моего человеколюбия. Ресурсы должны задействоваться с умом. От ребят больше пользы на побережье. К тому моменту, как мы вернемся, если, конечно, вернемся, будет готов ужин и спальное место.

— Это слишком цинично даже для тебя, — пробурчал в моей голове дракон.

— Это истина, с которой ты, между прочим, согласен!

— Сложно не согласиться, если видишь рациональное зерно. Меня не устраивает твой подход! Чувственный был…

— Он был, и на этом закончим! Будь аккуратнее, иначе Пенелопа преподнесет всем мокрый сюрприз.

— Хейли, как тебе не стыдно! Ты, кстати, тоже верещала, когда каталась на моей спине.

— Если ты забыл, то я не каталась, а спасала одного старого и очень мудрого дракона, который хотел меня прибить. И верещала я от ран, оставленных твоими шипами…

— Все-все, Хейли. Я устыдился и умолкаю.

— Замечательно, а мне нужно придумать план.

Я положила на плечо Пени голову и прикрыла глаза. Моя внутренняя борьба пошла на новый виток. Я знала, что демиург, заполнившая собой ту часть души, которой я пожертвовала ради дара тьмы, недовольна. Мало того, хочет во чтобы то ни стало затащить меня в транс. Увы, это мне было ни к чему, а потому я лишь усмехалась, досконально просчитывая свои шаги в нападении на жрецов и демонов.

Я справлюсь, и мне все равно, что по этому поводу думает отвергнутая богиня.