Венера и Сандра сидели на ступенях дворцового крыльца и слушали рассказ дедушки Харальда. Патриарх Гвардии был замечательным рассказчиком, и много чего в своей долгой жизни повидал.

Вдруг из дворца выскочила Виола, которая сейчас командовала сменой в диспетчерской:

— О, Ваше Высочество, Вы здесь! — в отличие от Лиззи или Джулии Виола всегда титуловала и короля, и принцессу по правилам, не опускаясь до фамильярности, хотя в остальном, как и большинство придворных, была с Венерой на ты. — Съезди на Виа де Катта, 24. Пришёл вызов. Двое детей попали под обвал в Хиндеях, и сумели отправить кошку с запиской. Привези кошку сюда. На меня она даже смотреть не будет, а ты всё же королевского рода.

В Боотисе существовало поверье, что кошкам почему-то очень приятно смотреть на короля. Поэтому король иногда почти что инкогнито посещал некоторые кошачьи питомники, давая животным, одной из немаловажных статей экспорта региона, на себя посмотреть.

На других членов королевского дома это поверье вообще-то не распространялось, но Венера любила кошек и умела с ними обращаться.

Принцесса вскочила на велосипед и через пятнадцать минут вернулась с переноской на багажнике.

Тем временем около заднего дворцового крыльца уже приземлился вертолёт, и туда загружали всё необходимое для спасательных работ в пещере — переносной генератор, отбойные молотки, кубометр рудничной стойки. Сандра не принимала участия в погрузке. Она держала на коленях планшет и изучала трёхмерную схему пещеры. Венера села рядом и протянула ей измятый листок бумаги, снятый с ошейника кошки.

— Ага, завалило вот здесь. А если здесь?

— Написано, взрослый человек не пройдёт.

— Там дети.

— Полсотни метров затопленного коридора. Без дыхательного прибора не пройдут.

— Мы с тобой тоже не слишком взрослые. Пролезем. Скажи Гастону, чтобы не забыл КИПы[6] загрузить.

— А не окоченеем в пещерной воде-то?

— Тут написано: горячие источники, температура воды двадцать пять градусов.

Оставить девушек за бортом спасательной операции никто и не подумал. Все уже привыкли, что Сандра такой же свой человек, как Джулия или Лиззи, а принцессу с того момента, как король разрешил ей принимать участие в тренировках, вообще расценивали как человека номер два в Боотисе.

Через пять минут вертолёт приземлился у входа в пещеру, и внутрь двинулись две группы. Первая пошла вперёд на разведку, вторая тащила тяжёлое оборудование и провешивала цепочку ретрансляторов, чтобы обеспечить телефонную связь.

Завал на Могиле Боцмана произвёл удручающее впечатление на Ахмада, начальника штаба рейда. Вообще-то он должен был быть командиром, но с недавних пор, если в рейде участвовала Венера, формальным командиром считалась она. Раскапывать завал начиная снизу, не зная, насколько он продолжается вверх в круто уходящем коридоре, было очень опасно.

Тем не менее высказанную принцессой идею добраться до Четвёртой Колоннады через подводный проход на дне озера пришлось обосновывать. Всё-таки нужно было проползти почти полсотни метров в под водой, причём, похоже, что без гидрокостюма, слишком уж узкий там был проход.

Ахмад склонялся к тому, что участие девушек в раскопках завала не менее опасно, чем попытка проплыть в обход, но здесь он хотя бы может быть рядом, а туда им придётся идти одним. Обсудили идею попытаться уговорить Нимфу протащить через завал кабель, чтобы установить связь с детьми на той стороне и получить видео завала. Но было сомнительно, что котёнок сможет утащить катушку с кабелем. Да и дети вряд ли сидят у самого завала.

В конце концов Венера, насупившись, сказала:

— Сейчас отцу позвоню.

— Ладно, — махнул рукой Ахмад. — Идите уж. Вы кого угодно уболтаете, даже килинхена в саванне.

Сандра прекрасно понимала, что ему просто не хочется выносить наверх конфликт между формальным командиром группы и начальником штаба. Не любят в спейсианских мирах тех, кто боится взять на себя ответственность.

На берегу озера девушки разделись, завязали одежду в прочные непромокаемые мешки, оставив на себе только пояса с ножами, КИПы и налобные фонари. Сандра прицепила к поясу катушку тонкого кабеля, чтобы протянуть через подводный лабиринт связь, а Венера — основную верёвку.

Вода буквально обожгла Сандру. Но в Хчыагнуле в горных озёрах вода не теплее, так что она привыкла в такой плавать. Венере, выросшей в тропическом Боотисе, приходилось тяжелее, поэтому Сандра за ней незаметно приглядывала.

Проход был, конечно тесноват, тем не менее обе девушки вполне успешно его преодолели. Выбравшись из воды и растираясь полотенцем, Венера заявила подруге:

— А кто говорил, что двадцать пять градусов? Тут хорошо, если пятнадцать.

— В справочнике написано. Кто знает, почему оно такое. Может быть, обвалом перекрыло какой-нибудь коридор, по которому поступала горячая вода, и холодная подземная река успела выстудить озеро. Оно тут довольно небольшое. Кстати, обрати внимание, что с этой стороны теплее.

Принцесса сунула воду руку.

— Ага, здесь теплее.

Быстрое одевание, двадцать минут марш-броска по довольно крутому коридору с журчащим под ногами ручьём, и вот перед ними освещённый зал Четвёртой Колоннады.

Их глазам открылась идиллическая картина: на полу пещеры расстелена скатерть, бурлит вода в котелке, Кор готовится заваривать чай, Лоиса разделывает птицу, вторую такую же делит выводок кошек.

Выработанная гвардейскими тренировками привычка ступать бесшумно привела к тому, что девушек заметили метров с десяти. Заметила их, конечно же, опытная охотничья кошка Стелла, но на насторожившуюся кошку моментально среагировала Лоиса:

— Ой, вы кто? А тут выхода нет. Там обвал.

— Мы спасатели. Сейчас будем вас вытаскивать обходным маршрутом. Только сначала сходим, посмотрим на завал с этой стороны. Меня зовут Венера, а это Сандра.

— Какие же вы спасатели? — хлопнула ресницами Лоиса. — Вы такие же девчонки, как я.

— Ну уж какие есть. Спасателей всегда из обычных людей делают, — усмехнулась Сандра. — Извини, Джона Мамтонга с собой не привели. Тот проход, через который мы обошли завал, очень узкий. Кто-нибудь крупнее нас не пролезет.

Джон Мамтонг был самым внушительным бойцом Королевской Гвардии. Рост под два метра, соответствующая ширина плеч, сто двадцать килограмм и ни одной унции жира.

— И как вы будете нас спасать? — поинтересовался Кор.

— Сейчас осмотрим завал с этой стороны и решим — то ли разбирать его будем, то ли поделимся с вами дыхательными приборами и протащим через подводный шкуродёр, как сами сюда пришли.

— Интересно… — протянул Кор. — Мы тут два часа уже сидим, и ни одного камешка вытащить не смогли, а вы тут «разбирать будем».

— Там на той стороне завала десять человек с отбойными молотками, экзоскелетами и всем, что полагается. Только непонятно, не высыпется ли всё это хозяйство им на голову, когда они вытащат первый камень.

Девушки включили налобные фонари и полезли в крутой спуск.

— Смотри, что там блестит! — воскликнула Сандра. Посреди тёмного пятна сырого камня, бывшей трещины, отделявшей устоявшую часть стены от обвалившейся, блестел желтоватый металл.

— Это какая-то древнеарктурианская фиговина! — постулировала Венера.

Любой земной колонист системы Арктура с детства мечтал, что ему доведётся найти какой-нибудь артефакт, оставшийся от Древних — расы, некогда населявшей планеты этой системы и исчезнувшей неведомо куда за миллион лет до того, когда первая сделанная человеком ракета вышла за пределы его родной атмосферы.

Сандра выросла в Хчыагнуле, в городе, центр которого был музеем ещё при Древних и благодаря их технологиям консервации, существенно превосходящим доступные людям, сохранился почти в неизменном виде. Поэтому она с несколько большей фамильярностью относилась к дочеловеческим постройкам:

— Смотри, там есть пролом, можно попробовать залезть внутрь.

Они подобрались поближе и заглянули в пролом.

— О, да здесь целый артефакторий. Давай сейчас, когда сивилов выведем, туда на разведку слазим.

— Ты что! Лезть к артефактам Древних без специалиста?! — испугалась принцесса.

— А мы сейчас дяде Джерри позвоним. В смысле, доку Джерри Инедрису, директору хчыагнулского музея. Мои родители вместе с его женой работали.

— Но сначала папе.

— Давай лучше сначала дяде Джерри. А вдруг ему некогда сейчас? Тогда и короля уговаривать ни к чему.

— Давай сначала доделаем, что начали.

Они быстро выполнили топографическую съёмку завала, измерив расстояния от входа в тоннель, и передали данные Ахмаду. Тот через несколько минут скинул им трёхмерную модель завала.

— Здесь работы на неделю как минимум, — вздохнула Венера. И, включив переговорное устройство, стала ставить задачу своему начальнику штаба: — Завал разбирать всё равно придётся. После обвала открылся огроменный древнеарктурианский артефакторий. Когда мы про него сообщим, здесь половина археологов планеты сидеть будет. А через озеро не налазишься. Не звони, пожалуйста, сразу папе, я сама ему сейчас позвоню. Пусть он эту новость от меня узнает. Сивилов мы сейчас эвакуируем через озеро. Это парень и девчонка с первого курса колледжа. С ними ещё выводок кошек.

— Кошек-то мы и не предусмотрели, — заметила Сандра.

— Ничего, сунем их в мешки, в которых тащили вещи на эту сторону. На перетаскивание до озера воздуха в них им хватит.

Лоиса чуть не впала в истерику, увидев что котят засовывают в пластиковый мешок и для веса кладут туда камень. Эта картина слишком ассоциировалась у неё с тем, как в деревнях избавляются от лишних беспородных котят.

Но в данном случае камень понадобился именно потому, что кошкам требовалось спасти жизнь. Пока их будут тащить через подводный проход, в мешке должно быть достаточно воздуха. И чтобы уравновесить этот воздух, нужен камень.

Венера осталась с Корвином, а Сандра с мешком котов полезла в воду вместе с Лоисой, надевшей противогаз Венеры.

Потом она вернулась с противогазом, точно так же перетащила Корвина и вернулась опять. Упала на подстеленную Венерой плащ-палатку и с трудом прошептала:

— Я тут задубела вся. Разотри.

Венера предвидела, что даже уроженка Хчыагнула, привыкшая купаться в горных озёрах, четыре ходки туда-сюда не выдержит. Поэтому перед стучащими зубами Сандры немедленно оказалась кружка с горячим чаем, на плечах — полотенце, и через несколько минут девушка обрела способность нормально двигаться и говорить.