Ариэлла и Стеф

Ягоды лесной малины сверкали между сочной зелени рубиновыми каплями.

– Ари, ну ты идешь? Уже поздно! И дождь, кажется, будет…

Подружки уже раз пять звали ее домой, но девушка никак не могла остановиться. Малина тут такая вкусная и крупная! Мама обещалась испечь ее любимых ягодных пирожков, если корзинка будет с «горочкой». Горочка давно превратилась в гору, но пальцы продолжали хватать ягоду за ягодой.

– Еще немножко!  – крикнула не оборачиваясь. – Идите! Скажите моим, что я скоро…

За спиной раздалось шуршание – девушки понесли добычу домой. Наверное, люди бы осудили такое опрометчивое решение, но летом в лесах Айсвинда можно было бояться разве что комаров.

Дикие звери к середине сезона уже порядочно наелись, и вели себя неагрессивно, избегая подходить к человеку, а лихие молодчики… Что ж, о них Ариэлла слышала лишь краем уха. Мама рассказывала, будто в Империи девушкам было опасно разгуливать одним, будь то леса или города. Но Ариэлла что-то совсем не представляла, как это в здравом уме желать зла тому, кто слабее.

Наверное, это всего лишь страшные сказки, чтобы ей не хотелось повидать Империю хоть одним глазком…

Ариэлла вздохнула. А там наверняка весело! Не то, что в маленькой торговой деревушке, которая с позволения оборотней возникла в лесах Айсвинда. Здесь заканчивался тракт, и сюда же стремились ремесленники. Особенно в почете у оборотней оказались ткачи, прядильщики и все, кто был так или иначе связан с тканью и нитью.

Вот и отец с матерью – прекрасные портные – перебрались сюда еще совсем юными. Ох, как придирчивы оказались оборотни к новым поселенцам! И ради чего? Отец – самый добрый и честный человек, которого Ариэлла знала, а милее и нежнее ее мамы трудно найти женщину не то, что в Айсвинде – во всей Империи! Говорят, она большая…

Задумавшись, Ариэлла кинула малинку в рот. Надо бы попросить у шаманок Сумеречных новые свитки. Одна из первых человечек – Мариит, что пришла вместе с Иллин и ее парой Эйнаром – оставила после себя очень много записей. Ариэлла перечитала их все! Особенно ей нравилось про историю Ньяла и Глории. По приданиям, альфа Снежных был к людям холоднее зимней вьюги, но девушка с волосами подобными огнецветам растопила ледяное сердце.

Ариэлла зачитывала свитки до дыр. Глория была такой храброй! И красивой тоже… И пусть про саму девушку и откуда она было очень мало, но Ариэлла твердо решила, что если у нее будут дети, то дочку она назовет Глория! Очень звучное имя. От него веяло теплом и заботой.

Ах, все-таки жалко, что нельзя встретить солнечную красавицу! Прошло больше ста лет и никого из первых поселенок не осталось. Но их имена жили в сказаниях и легендах, а прямых потомков Глории и Ньяла Ариэлла видела своими глазами. У женщин такие милые веснушки… Они безумно шли прекрасным волчицам.

За спиной послышалось тихой шуршание, и Ариэлла обернулась.

– Ой, – ягодка малины выскочила из пальцев и потерялась в густой траве. – Здра… Здравствуйте… А вы тут… торговать пришли?

Огромный бурый  волк едва повел ухом. Янтарные глаза зверя пристально следили за ней.

***

Еще мгновение назад Стеф точно помнил, кто он и куда бежал. Но едва  ветерок изменил направление и его путь сбился, круто уходя в сторону.

Он много раз слышал, как волки находят свою избранницу. Впервые от деда Стефана – частью имени которого назвали и внука – узнал про то неповторимое ощущение, которое позволяет оборотню определить истинную. Все ложь! Никакими словами не описать, как подгибаются лапы и мучительно-сладко немеет в груди, стоит сделать один единственный вдох.

Нежный первоцвет выкупанный в утренней росе – вот как она пахла! Тоненький и легкий, ее запах обвился вокруг шеи стальным ошейником, навеки пленяя и лишая сопротивления. Но то была самая сладкая неволя. А когда Стеф увидел, к кому привел его прозрачно-свежий аромат…

Как получилось не броситься на девушку, он и сам не понял. Должно быть лишь от того, что лапы вросли в землю.

Легкая, словно клочок тумана и гибкая, точно молоденькая горная лань, около кустов малины порхала  юная человечка.  Рвала тонкими пальчиками сочные ягоды, и отправляла добычу в свой прекрасный ротик, а Стеф едва слышно скулил, мечтая оказаться на месте малины. Хоть так бы коснуться нежных губ!  И что за милое личико у его пары! О таких чертах люди говорят – благородные. А когда девушка заметила его и заговорила…

Совсем потеряв ум, Стефан попытался ответить, но из горла вырвалось только звериное рычание. Девушка испуганно округлила бархатно-темные глаза.

«Не бойся!» – волк опять зарычал, и от досады Стефан тряхнул мордой. Да что с ним! Нет, так не пойдет… Ему нужен человеческий рот.

– Ой! – вскрикнула красавица, и поспешно отвернулась.

– Я глупец, – с горечью прошептал Стеф.

Ну, конечно! Одежды то нет, а человеческие женщины совсем не так относятся к наготе, как волчицы. Те бы осмотрели с головы до ног, и весьма пристально – что за оборотень к ним в гости заглянул и стоит ли он внимания.

– Не бойся, – повторил, отступая за толстый ствол ели. – Я не хотел пугать. И про одежду забыл…

– У вас нет одежды? – пискнула самочка.

Какое очаровательное смущение! И как же хочется сделать румянец на ее щечках еще краше жаркими поцелуями.

– Я выронил ее.

Позабыл и о поручении вожака, и обо всем остальном бежал со всех лап к паре. А теперь вот прячет зад, не смея подойти ближе. Волк внутри тихонько ворчал, недовольный его глупостью. Что о нем подумает пара! Подкрался, как вор, рычал, а потом еще и без штанов знакомство начал. Так стыдно не было, даже когда первый раз перебрал ягодной браги и сунулся к волчице, которая давно тревожила мысли. Ох, зря…

Стеф  как следует растер лицо, пытаясь вернуть себе хоть каплю разума. Если он сейчас не заговорит нормально, то девушка развернется и уйдет!

– Может, вам поможет моя накидка?

Сказав это, Ариэлла сама испугалась. Ляпнула такую глупость!  Девушка опять крепко зажмурилась, но цветные искры перед глазами не стёрли образ янтарноглазого красавца с яркой рыжинкой в густых волосах. То, что оборотень из клана бурых она поняла, едва увидев волка. Все самцы обладали каштаново-рыжей шерстью с подпалинами. А когда мужчина изменился…

Сердце застучало быстро быстро, а голова почему то закружилась. Она же видела оборотней! Все как один рослые и крепкие, но этот… Фигура молодого мужчины так и маячила перед глазами. Широкий разворот плеч, мощная грудь, бедра узкие, а то что ниже…

Ох, нет! Нельзя о таком думать! До полных восемнадцати вёсен ещё две луны. По законам Айсвинда она девочка-подросток, но никак не юная женщина, у которой есть право на встречу с мужчинами. Да Ариэлла и не интересовалась ими никогда, а тут почему-то так и тянет взглянуть ещё разок…

– Да, накидка мне бы пригодилась, – задумчиво пророкотал мужчина.

Распутав непослушными пальцами узлы, Ариэлла стянула с себя эту часть одежды. Ох, как хорошо, что захватила. Теперь оборотню не придется никуда бежать… Девушка покраснела, и ещё ниже пригнула голову. Да что с ней такое!

Послышался громкий шорох. Оборотни могли передвигаться очень тихо, но знаком уважения и добрых намерений было немножко пошуметь, чтобы и человеческое ухо уловило мягкие шаги.

Руки коснулись горячие пальцы, и Ариэлла вздрогнула. Тепло мужского тела будто проникло под кожу, разбегаясь по венам щекотными искорками.

– Спасибо…

– Ариэлла, – поспешила представится.

– Р-р-рад знакомству, – от волчьего урчания по коже сыпанули  мурашки. – Прекрасное имя для прекрасной девушки. А я – Стеф.

– Правнук Кайрона и Айлы?!

Удивлённая сверх всякой меры, Ариэлла обернулась, и опять ойкнула. Наготу  оборотень прикрыл, но ее накидки хватило лишь на повязку вокруг бедер. Взгляд так и прилип к роскошной фигуре, лаская выпуклые переплетения мышц. О, Мать Волчица! Неужели это не сон? Так и подмывало прикоснуться к широкой груди или крепкому плечу. Ариэлла на всякий случай сжала пальцы. Ещё не помешало  бы присесть, а то ноги слабые, и жарко вдруг стало… как раньше не заметила?

– Ты знаешь моих родичей? – темные брови удивлённо дрогнули.

– Да, я… Я читала. Записи человечки Мариит, которая была парой Леннарту.

– Помню такую, – кивнул Стеф. – Дед говорил, что она навещала семью, когда я был щенком. Это ее последний труд, ген… гни… – мужчина смешно засопел, хмуря гладкий лоб. – Длинное слово.

– Генеалогическое, – осторожно подсказала Ариэлла. Не рассердить бы! Может, ему ее понравится помощь? Но вопреки опасениям Стеф расцвел широкой улыбкой.

– Точно! Оно. Ге-неа-ло-ги-чес-кое древо. Вот. Меня туда тоже вписала. Ты такая умная!

Ариэлла польщённо зарделась. До чего же приятный оборотень! Обычно они все молчаливые и неприветливые.

– Я прочитала все ее свитки! – ответила с гордостью. – А мама выбрала мне имя с помощью ее сборника Имен Империи. Говорит,  сразу понравилось, как звучит. А до этого с папой уж так спорили, так спорили. Месяц решали, как ребенка назвать. Меня, то есть.

– Я тоже читал. Больше про родню… О, и ещё про подругу Айлы, Глорию. Говорят, ее волосы сверкали будто огнецветы.

– Да! И веснушки теперь у женщин – это все от нее! Вот странно, а почему у мужчин нет? Все четыре дочки с веснушками, а сыновья без… – принялась рассуждать Ариэлла. – Ещё Мариит пишет, что Глория владела оружием, правда потом стала шить и выращивать цветы. Хотя зачем ей тут драться? Войны с Империей больше не было. И ее будет, – добавила твердо.

Слишком прочно оборотни и люди связали свою жизнь друг с другом. Многие из Кланов селились в человеческих землях, образовывая целые селения. Дружба между людьми и оборотнями крепла, а Седерик третий охотно поддерживал политику своего отца и деда. Поговаривают, что в любовницах у него волчица, от того король и не смотрит в сторону даже самых прекрасных кандидаток в королевы.

А столица там, должно быть, красивая… И опять незаметно потянулись в сторону Империи

– О чем ты задумалась? – чутко уловил перемену Стеф.

– Ну-у-у… – ох нет, сейчас ее засмеют! Но Стеф смотрел так тепло. И чудные янтарные глаза сверкали искренним вниманием. Уж он то наверняка не будет говорить «чего тебе здесь не хватает» и тому подобное. – Всегда хотела побывать в Империи. Не насовсем уехать, нет, – добавила торопливо. – Но мама говорит, девушке одной там опасно… А папа ничего не хочет слышать. Он любит эти земли… Я тоже люблю! Очень! Но это так интересно… Увидеть, где жила Глория и другие. Посмотреть на столицу. Да, это глупо. Но так хочется… простите.

– Я был в Империи. И могу все показать.

Вот тут Ариэлла и села там, где стояла, да только вместо травы под попой очутились колени Стефа. И вокруг талии мягко сомкнулся капкан сильных рук.

– А-а-а… Вы… То есть, – язык отказывался слушаться, и руки с ногами тоже. Надо бы пихнуть рыжего нахала в плечи, только вместо этого хочется их обнять. О, Мать Волчица! Неужели ягоды малины забродили на ветках?

Не обращая внимания на ее лепет, Стеф нагло принося носом о шею.

– А я пойду с тобой, – проурчал на ухо. – Какой же волк оставит свою пару?

И если бы она не была крепко схвачена то непременно бы упала. Пара?! Настоящая пара этому красивому и сильному оборотню?! Ой-ой, что скажет мама… Пошла за малиной, а привела мужчину!

– Мне нет восемнадцати вёсен, – пискнула, утопая в медовом взгляде янтарных глаз.

– Значит я буду ждать положенного времени, – твердо заявил Стеф, – так вот почему я не видел тебя на играх Кланов… Ты ещё маленькая.

– Мне почти восемнадцать! – выкрикнула, неожиданно обидевшись на «маленькую» Ну да, невысокая. И лицо не то чтобы взросло выглядит. Все подружки куколкой дразнят. Но ведь всего ничего осталось!

Стеф даже вздохнул с облегчением. Не то, чтобы его испугал возраст пары, но ждать несколько лет… Волк бы всю плешь выел. Это каждый месяц бежать подальше и пережидать несколько дней, когда на небе хозяйничает полная луна, лишая человеческого разума. Зверю не важно, сколько вёсен избраннице. Раз пахнет взросло, то и к взрослым играм готова. В паху моментально отозвалось жарким напряжением. Пришлось немного подвинуться, чтобы не напугать и так ошарашенную самочку.

– Почти – это хорошо, – заявил, не в силах спрятать довольной улыбки. – Я успею подготовить   наше логово и добыть подарок к свадьбе. Я уже получил разрешения охотиться на ширшола. Ты не будешь нуждаться в хорошем мехе и вкусной пище…

Его Ариэлла получит самые красивые сапожки и жилетку! Стеф с трудом сдерживался чтобы не похвастать о  добыче – полтора десятка шкурок к двадцать пяти веснам – это очень достойно. А ещё он будет бороться за место беты. И если раньше сомневался, стоит ли, то теперь решил окончательно.

– Но я и так не нуждаюсь… У меня хорошие родители.

Короткое рычание свело горло – пара не хочет идти с ним?! Стеф едва успел себя осадить, чтобы не сдать руки слишком крепко. Тут надо быть хитрее.

– Познакомишь меня с ними?

– Да. Ой! – девушка прикрыла ротик ладошкой, но молодой мужчина лишь облегчённо рассмеялся. Да Ариэлла просто растеряна! Ну ничего-ничего. Он приложит все усилия, чтобы красавица так и осталась в волчьих когтях. И для этого надо бы поставить метку – ведь теперь оборотни хорошо знали, что Связь действует и на человечек.

Легко поднявшись, он мимоходом захватил корзинку, полную ягод, и, не спуская девушку с рук, легко зашагал в сторону Торгового поселения. Как же удачно он решил срезать путь через эту рощу! Мать Волчица наградила его сверх всякой меры и Стеф собирался как следует воспользоваться этим даром. Ариэлла – хрупкий и нежный первоцвет. Она никогда не пожалеет, что именно Стеф из Клана Бурых стал для нее мужем и отцом их щенков.

А в Империю они обязательно попадут. Кажется, у людей есть понятие свадебного путешествия…