«Эльтир», как и всегда, встретил напарников спокойной обстановкой, уютной тишиной, нарушаемой разве что глубокими затяжками крепких сигарет, звоном чашек и шуршанием газет. Коллеги Плащи сидели за разными столиками, встречая друг друга и провожая молчаливыми кивками головы.

Такая работа.

Арди, за прошедший почти уже год, видел несколько постоянных посетителей кафе неподалеку от канала Маркова. Многих почти каждую неделю. Но при этом не знал ни имен, ни званий, ни, тем более, в каком отделе и над какими проблемами трудились коллеги.

Такая работа.

— Мне кажется, я тебя уже просил не использовать это твое Эан'Хане, — помешивая ложкой ягодный чай, проворчал Милар.

Им удалось соскочить с крючка вероятности отправиться в бескрайние прерии Империи скакать верхом под началом Йонатана Корносского. Полковник признал если и необходимость, то оправданность произошедшего. Хотя, для проформы, Арду выписали взыскание с занесением в личное дело с формулировкой «сомнительное превышение мер силового воздействия в служебной инструкции», а также штраф в размере… один ксо.

— Я их и не использовал, — чуть кряхтя, ответил Ардан.

Мшистый, используя гравитационную военную магию (насколько Ардан понял из того, что ему рассказал Милар), находящуюся на уровне четвертой, Розовой звезды, явно не считался ни с разрушениями набережной, ни с костями Арда. Юноше придется опять какое-то время носить повязку, пока не срастутся потрескавшиеся ребра.

— А если объяснить для тех, кто привык саблей размахивать, а не посохами?

Ардан понимал, что Милар интересовался не ради удовлетворения праздного любопытства, а потому что они, сейчас уже реже, но все еще довольно часто зависели друг от друга. Более того — их жизни зависели друг от друга.

— Искусство Эан'Хане это улица с двухсторонним движением, Милар, — Ардан вновь впился клыками в мясо. На этот раз не в оленину, и далеко не в свежую, а в засоленную медвежатину, но тем не менее. — Когда я весной использовал осколок имени Ньювы, то в моем сознании остался его отпечаток. Это как дверь. И я её не закрыл. Вот она и зашла.

— Она?

— Оно, — пожал плечами Ардан. — не важно, как ты назовешь это явление.

Милар прищурился и отпил чая.

— Горячий… — чуть чаще задышал капитан. — Разумное? Явление это твое.

Арди вздохнул.

— Философский вопрос, капитан.

— Совсем нет, капрал, — Милар откусил эклер с заварным кремом и вытер губы. На удивление, капитан оказался сладкоежкой. — Я просто хочу знать, что может произойти, если твой разум опять захватит какая-нибудь… какое-нибудь явление. Сможет ли оно тобой управлять в своих интересов.

— Какие интересы могут быть у реки, Милар?

— Не знаю, Ард. Ты мне скажи.

Ардан отложил мясо обратно на тарелку и потер виски. Какое-то время он недоумевал, почему Атта'нха ничего подобного ему не рассказывала. До тех пор, пока сам, на своей собственной шкуре не почувствуешь, что такое — власть чужого Имени над тобой, то сколько не объясняй, толку никакого.

Но Арди должен был хотя бы попытаться.

— Нет у этого никаких интересов, Милар. Просто, когда идет дождь, а ты без зонтика, ты промокаешь. Был ли у дождя интерес тебя намочить? Был ли у него интерес устроить паводок, сель или размыть плохой фундамент? Нет. Просто это произошло. Потому что… — Арди проглотил «таков сон Спящих Духов» и, вместо этого, закончил следующим. — потому что такое происходит.

Милар нахмурился, подул на чай и, кажется, перепутал что хотел сделать, потому как укусил чашку.

— Срань… мозги кипят от всего этого, господин маг. Мне кажется, даже когда Эдвард пытался что-то объяснить про Звездную магию, там было меньше непонятного.

— Потому что Звездная магия — наука, Милар, — Ардан повернулся к окну, где как раз шел дождь. И закончится он только в начале месяца Памяти, когда выпадет первый снег. — А это искусство. Оно даже называется искусством. Ему нельзя обучить.

— Академия Искусств наследия Галесских Цариц с тобой не согласиться, напарник.

Действительно, в столице, непосредственно на Бальеро, существовало учебное заведение, одно из старейших в Империи, где обучали художественным искусствам.

— Ладно, хорошо, — признал Арди. — сравнение вышло не из лучших.

— Из лучших или нет — ты мне скажи, ты теперь… — Милар помахал ладонью в неопределенном жесте. — Ты теперь с зонтиком?

Хорошо вопрос. Арди хотел бы и сам знать ответ на этот вопрос. Теперь он понимал, почему Скасти и Атта'нха столько сил и времени потратили на то, чтобы их подопечный научился оберегать свой разум. Ардан всегда полагал, что это способ спрятаться от чужого Взгляда Ведьмы, но оказалось, что не только не столько от него.

Ардана соблазняла возможность воспользоваться наукой бельчонка и ответить Милару так, чтобы тот услышал то, что хотел услышать, но это было бы низко.

— Теперь я знаю, Милар, что его надо брать с собой.

Капитан несколько мгновений сверлил его взглядом, после чего выдохнул и, все же, смог откусить многострадальный эклер.

— Знаешь, что меня сейчас волнует?

Ардан закрыл кулак и принялся отгибать пальцы, ведя пересчет возможным душевным терзаниям напарника.

— То, что Дагдаг не знает, когда сможет починить твой автомобиль. То, что непонятно каким именно образом заглушили связь медальонов и говорит ли это о том, что мутант была связана с Кукловодами или же такая технология появилась у Тазидахиана. Почему Братству так потребовалось старое подземелье и связано ли оно с найденным Мартом Борсковым остовом башни у Лазурного Моря. Или же с Ральскими горами, где…

— Ладно, ладно, — поднял ладони Милар. — Меня немного задевает, что ты поставил автомобиль на первое место…

Арди чуть улыбнулся.

— Хорошо, дылда высоченная, автомобиль меня действительно волнует, — признал Милар. — Но, среди всего вышеперечисленного, на данный момент меня действительно занимает именно проблема с сигнальными медальонами.

Древний пергамент Полковник оставил у себя и не спешил делиться с Миларом и Ардом своими мыслями насчет данного вопроса. Так что, скорее всего, это было нечто, что попадало под гриф «такая работа». Знания, которыми ими не следовало морочить себе голову. А если, все же, придется, то их поставят в известность отдельным образом.

Так что, из всех задач, которые в данный момент маячили на их горизонте, ярче всего выглядели две. Последствия раскрытого убийства для сделки с Пижоном, учитывая, что все пошло несколько не по плану. А также не сработавшие сигнальные медальоны.

— Не знаю, Милар, — честно признал Ардан. — Я даже не понимаю, как они в принципе функционируют, не говоря уже о том, чтобы им помешать.

— Вот именно, — щелкнул пальцами капитан. — Просто смотри как все славно получается. Сперва анализаторы, буквально за год, превратились в кучу металлолома, который никому не нужен. Потому в Гильдии Магов утечка информации. Затем какая-то футуристичная лаборатория в Ларанде, не говоря уже про ресурсы, которые требовались Лее Моример для создания устройства Паарлакса. А теперь еще и проблема с сигнальными медальонами.

Ардан, по мере длинной речи капитана, кивал головой. Сложно было не заметить всей этой плеяды, казалось бы, не связанных событий, но в то же время имеющих некий общий знаменатель.

— К чему ты клонишь, Милар?

— К тому, Ард, что ты понимаешь магов лучше, чем я, вот скажи мне — чтобы все это организовать достаточно ли только группы, скажем, человек из десяти ученых?

Ардан вытер губы и оставил рядом с тарелкой несколько монет чаевых.

— Ты и сам знаешь ответ на этот вопрос.

Капитан снова щелкнул пальцами.

— Поэтому где-то, скорее всего если не в столице, то рядом, есть некоторое объединение совсем не мелких ученых, господин Ард, которые все это спонсируют своими светлыми головами.

— Или…

— Или мы не просто так регулярно имеем дело с мутантами, — закончил за него Милар. — Помнишь, что я говорил про политику?

— Регулярно себе напоминаю.

— Вот-вот, — закивал капитан и тоже оставил чаевые. — Спрятать группу Имперских больших ученых от Черного Дома задача непростая, а вот если это не Имперские ученые, а, скажем, Тазидахские, то работа становится в разы проще.

— Но им же надо как-то связываться с теми, кто работает непосредственно здесь, в нашей стране, — уже выходя из кафе, тяжело опираясь на посох, задумался Арди. — Передавать документы. Само оборудование, при нужных ресурсах, можно собрать где угодно, но документация…

Вместе с Миларом они остановились около трамвайной остановки. Дождь только набирал обороты. Его жирные, холодные капли, весело барабанили по откосам, зонтикам и шляпам. Ардан не уставал удивляться тому, как коренные жители столицы, прекрасно зная, что с наступлением Безымянного месяца их ждут почти непрекращающиеся дождь, от мелкой мороси до ливней, умудрялись забывать дома зонтики.

Впрочем, Арди и сам частенько забывал это спасительное изобретение человеческого гения.

— Что-то мне подсказывает, господин маг, что в ближайшее время нам предстоит поближе познакомиться с Кинжалами, — выдохнул Милар и прислонился к столбу. Пока Дагдаг не починит пострадавший служебный автомобиль, капитану придется приобщиться к общественному транспорту. Бюджет Черного Дома не рос, а только сокращался, так что вторая канцелярия не имела возможности предоставить запасной четырехколесный агрегат. — Особенно, когда Пижон сдержит часть своей сделки. Ты со своей инициативой пока утихомирься, капрал. Не в укор тебе и твоей смекалке, но ты действительно больше дров наломаешь, чем пользы принесешь. Сосредоточься на компании ан Маниш. Может быть через их утечку, мы как-то выйдет на тех, кто стоит за техническим оснащение Кукловодов.

— Хорошо, Милар, — легко согласился Арди, прекрасно понимая, что ему действительно не стоило лишний раз бросаться в полымя. — С Пижоном что конкретно делать?

— Ничего не делать, — отмахнулся Милар. — Когда и, опять же, если он сдержит слово и свяжет тебя с Нарихман, просто дай мне знать. Желательно заранее. Я передам информацию своему доверенному лицу в Кинжалах, он все устроит.

Ардан искоса глянул на капитана.

— А откуда у тебя вообще есть такое доверенное лицо?

На мгновение лицо Милара окутала черная пелена хмурой тени тяжелых мыслей. Всего на мгновение, но достаточно, чтобы Арди успел заметить.

— Я ведь не рассказывал тебе как именно попал в Черный Дом?

— Нет, не рассказывал.

Протяжной, немного визгливой трелью пропел колокольчик подъехавшего трамвая. Милар, мимоходом пожав Ардану руку, буркнул:

— В следующий раз расскажу, — и, все с тем же тяжелым лицом, прыгнул на подножку. — Я и так опаздываю на свидание с Эльвирой. Сегодня наш вечер.

С этими словами капитан Пнев скрылся в деревянном вагончике. Ардан проводил напарника задумчивым взглядом и, пожав плечами, зашагал под дождем в сторону «Брюса». Дождь с радостью обнял его влажными ладонями, забрасывая капли глубоко за воротник и спутывая волосы в мокрых паклях.

Да, теперь, без шляпы, Ардану следовало повнимательнее относиться к вопросу зонтиков.

* * *

Арди, аккуратно зайдя в переполненную аудиторию, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания (что, учитывая его несколько нестандартную фигуру, стало не самой тривиальной задачей), тихонько опустился на последнее свободное место на заднем ряду.

Ардан мало того, что не любил массивные, вечно душные, тускло освещенные амфитеатры, в которых проходили общекурсовые лекции и семинары, так еще и последний ряд… Ардан предпочитал садиться как можно ближе к кафедре — так ему было проще сосредоточиться на доске и профессоре, не отвлекаясь на множество звуков, запахов и резких движений, мелькавших на периферийном зрении.

— На этом закончу вступление и передам слово ведущему специалисту нашего университета в области химерологии, у которого некоторым из вам посчастливилось обучаться, — пожилой волшебник в синем плаще опустился за широкий стол, где уже сидело трое профессоров.

За кафедру, перед широкими графитовыми досками на роликах, вышел профессор Ковертский. Как всегда в неряшливой одежде, с копной вьющихся волос и грязными очками на крючковатом носу. Несмотря на сорокалетний возраст, он выглядел куда моложе своих коллег, оставшихся у него за спиной.

В Большом, разумеется, профессорский состав не ограничивался теми учеными, что преподавали у Арда. Далеко не ограничивался. Просто на каждый курс и группу отбирался один профессор, который и вел данную группу (или весь курс) от момента зачисления и до самого выпуска. Но, например, у следующего за Ардом набора — текущих первокурсников, набор профессоров был совершенно другим. Как и, собственно, у третьего курса.

Данная система часто вызывала споры и, вроде как, её собирались реформировать, но не раньше, чем выпустят набор Арда. То есть лет через пять.

— Итак, — Ковертский, в прямом смысле — плюнув на платок, попытался оттереть мутные стекла, но у него, разумеется, ничего не вышло. — Внимание на доску.

Он постучал коротким жезлом по кафедре и, следом за короткой вспышкой по графиту поползли змеящиеся линии. Десятки белоснежных мелков, окутанные призрачным сиянием, взмыли с металлических подставок и заскрипели по черному полотну.

Ардану пришлось целое мгновение бороться с нешуточным желанием отложил в сторону тетрадь для записей по Алхимии и Биологии, частью лекций которой и являлся данный семинар (куда Ард опоздал, но у него имелось оправдание; очень приятно пахнущее, рыжеволосое, теплое и мягкое оправдание) затрагивающий раздел Химерологии. Традиционный, общекурсовой экскурс, проходящий неизменно на излете месяца Святых — девятого по счету месяца в году.

— Поскольку химерология не практикуется в Империи в рамках финансируемой короной отрасли Звездной науки, то мы с вами разберем только общие постулаты, которые помогут вам лучше понять суть явлений химер, — Ковертский ударил жезлом еще раз и несколько мелков, отделившись от общей когорты своих собратьев, принялись чертить сложную схему. — Как вы уже хорошо знаете, сами Химеры являются побочным продуктом ныне запрещенного Аль'Зафирским пактом знания. А именно — химеризации человека.

За спиной Ковертского мелки как раз оставили на черном графите схематическое изображение двух симпатических связей. Одна принадлежала человеку, со всеми соотношениями определенных участков симпатической системы как части автономной нервной системы и тех органов, которые она регулировала во время затраты организмом энергии. Другая такая же схема — скорее всего какому-то крупному млекопитающему, ну а третья… третья, как раз, и являлась химерой.

— Химеры, несмотря на свое научное деление на природных и искусственных, — Ковертский отпустил жезл и перевернул лист своих записей. Ему, как и лорду Аверскому, в целом было плевать на студентов, но в отличие от почившего Гранд Магистра, Ковертский действительно готовился и весьма ответственно подходил к своей работе. — В основе все являются искусственными. Основное распространение они получили во время войны Галесса с Эктассом и развития Звездной науки. Химеризация животных, а также Аномалий, в данный момент не запрещена законом и именно её мы и будем рассматривать с вами в будущем. Сейчас же, в качестве краткого ознакомительного материала, мы разберем, в сугубо теоретической плоскости, химеризацию человека.

Очередной лист был отложен в сторону, а студенты получили возможность заправить ручки чернилами. В случае Арда, он, тайком достав отцовский нож, немного подточил карандаш. Единственное, в чем он находил плюсы общекурсовых лекций, они, по-большому счету, превращались в монолог профессора, так как каждый заданный в аудиторию вопрос отнимал, по итогу, слишком много времени.

— Любая химеризация человека, на момент запрещения Аль'Зафирским пактом, в первую очередь, строилась на работе с симпатическими связями, — Ковертский, вооружившись указкой и конспектом лекции, отошел к доске. — Изначально, во времена войны за освобождение людских народов от гнета Первородных, проводились попытки работать с куда более широкими системами. Подобные чаяния основывались, в основном, на искусстве Эан'Хане и их достижениях, о которых вы все знаете из детских сказок и страшилок. Превращенные в лягушек принцессы, заколдованные в виде монстров принцы, искусственно состаренные красавицы и прочее — лишь способ влияния Эан'Хане на политические фигуры того времени, но данную часть знания оставим вашим лекциям по Истории Магии. Нас же интересует сам факт данных трансформаций.

Ардан старательно записывал все, что покидало уста профессора Ковертского. Тот мог сколько угодно заверять аудиторию, что в Империи не велись изыскания в области человеческих химер (более известных, как мутантов), но Арди воочию видел продукт подобных исследований. Лейтенант Йонатан Корносский являлся живым опровержением слов профессора Ковертского.

— Не знаю кого именно такое может интересовать, — прошептала девушка с Общего факультета, но из другой группы. Ардан не помнил ни её имени, ни, разумеется, имени её спутника.

— Дорогая, если бы ты знала, насколько я с тобой согласен, то мы бы сидели не здесь, а…

— Тише! Вдруг нас услышат, — зашептала покрывшаяся пунцовой краской девушка.

Сидевший рядом с ней студент Военного факультета лишь сверкнул двусмысленной улыбкой и вернулся к записям. Почему-то, до ужаса стереотипно, формирование пар девушек с Общего и юношей с Военного стало уже давно аксиоматичным и не вызывало ничего, кроме целой плеяды университетских шуток.

И это еще одна причина, по которой Арди не любил последние ряды. Здесь собирались те студенты, которые относились к лекциям не то, что спустя рукава, а по меньшей мере снисходительно. В основном такими учащимися оказывались дети состоятельных родителей или же наследники громких, аристократических фамилий. Для них Большой далеко не единственный и не последний социальный лифт в жизни.

— Звездная наука тоже пыталась охватить непосредственно полную трансформацию объекта, — продолжал Ковертский, пока несколько сотен студентов старательно скрипели железными (а у кого-то и золотыми) перьями чернильных ручек. — Но тут мы сразу сталкиваемся с несколькими фундаментальными проблемами. Первая — поле Лей-возмущений, которое…

Один из профессоров за столом сдержанно прокашлялся.

— Ах, да, простите, — опомнился Коверский и поправил сползшие очки, схватившись пальцами, как и всегда, прямо за стекло. — Первая фундаментальная проблема — поле Паарлакса. Как вам, возможно, уже известно — любой объект физического мира обладает своим собственным зарядом Лей. Данный заряд выступает одновременно приемником и проводником планетарного поля Паарлакса, а также естественной защитой против излишков излучения данного поля.

Несколько мелков пронеслись на очередной доске, оставив за собой сложные вычисления помех данного излучения, а еще и удельного количества, который мог обработать среднестатистический объект без критических повреждений для своих структур.

У детей, что парадоксально, такой объем был значительно выше, чем у взрослых. Но этого на доске не написали. Данную деталь Арди почерпнул из тех обрывков исследований Леи Моример, которые остались в поместье древнего вампира.

— Таким образом, помимо технических проблем сращивания двух, пусть не категорически различных, но отличающихся друг от друга систем, умножается на естественную преграду в виде поля Паарлакса, — Ковертский поочередно указал на несколько формул и расчетов из области Алхимии. — Именно поэтому нашим с вами предшественникам пришлось отказаться от полной трансформации объекта и перейти к влиянию на симпатическую связь, которая отвечает непосредственно за высокоактивную область организма. Таким образом мы в разы снизили нагрузку, которую должны провести через поле Паарлакса.

Следующие выкладки на доске математически подтвердили слова Ковертского. Арди же, попутно, пытался представить, каким именно образом Пауки и стоявшие за ними Кукловодами пытались провести процесс демонофикации или же демонической химеризации или же…

Ардан не был уверен, что у того феномена, который пытались претворить в жизнь заговорщики, имелся какой-то строгий термин или ярлык. Скорее всего до них вообще никто подобным не интересовался. Все же, Ковертский правильно сказал, что Химерология рассматривала объекты физического мира, а ни демоны, ни Фае, как Бездомные, так и Придворные, к нему не относились. Или относились, но не совсем. Или…

Спящие Духи. И Милар еще негодовал, что Ард ему что-то объяснить не мог. Юноша и сам хорошо, если сотую часть от общего объема понимал!

— Потому, в процессе противодействия Химерам, вне зависимости от степени их эволюции, основной метод в любом случае будет завязан на данном узле, — на этот раз профессор уже руками, вооружившись мелком, начал доделывать схему. — Любая симпатическая система, как естественного происхождения, так и Звездного, устроена по принципу средневзвешенных реакций на внешние раздражители. Стандартное «бей или беги». И если организм Химеры перестанет получать данные импульсы раздражителей, то сама система останется не активна. Да, это не избавит вас от угрозы быть съеденными, или растоптанными, или проглоченными, разорванными, а еще…

И снова один из профессоров многозначительно прокашлялся.

— Но! — сам себя оборвал Ковертский. — Из положительных новостей, которые, я надеюсь, надолго поселятся у вас в голове — без импульса химера любой классификации или семейства, не сможет использовать против вас полный набор своих качеств.

Ардан постучал карандашом по тетрадному листу. Получалось, что существовал способ не дать тем же Звездным оборотням или мутантам использовать свои силы? В теории — да. А на практике даже скудных знаний лекций Звездного целительства первого курса было достаточно, чтобы понять, что на практике выполнить такое почти невозможно. Либо требовалось обладать силой четвертой, Желтой звезды.

— Что подсказывает нам, — Ковертский вернулся обратно за кафедру и вместо того, чтобы отряхнуть руки тряпкой, вытер меловую пыль прямо о собственную профессорскую мантию. — простейший вывод — подход к Химеризации Звездной магии и искусства Эан'Хане находится в разных плоскостях знаний. Увы, Аль'Зафирский пакт не дает нам углубиться в данные различия. Что же касается Химеризации представителей животного мира, тот основывается, в первую очередь, на данных, полученных благодаря исследованию строения Аномалий. Здесь я предлагаю…

Ардан вздохнул, отмахнулся от мыслей о мутантах, Кукловодах, Тазидахиане и прочем, после чего сосредоточился на лекции.

Одну теоретическую лекцию спустя

Выходя в коридор второго этажа корпуса Алхимии и Биологии, Арди не стал ждать Бориса с Еленой. Из-за событий на Малой Вироэйре Елена испытывала некоторые трудности с вынашиванием плода, так что уже второй раз её оставляли на пару дней в госпитале. Чтобы взять анализы, провести лабораторные тесты и выписать поддерживающие организм капельницы и препараты.

Борис не отходил от жены ни на шаг. И, как и она раньше, ночевал с ней в госпитале. Благо лорду Фахтову с лихвой хватало средств, чтобы не просто платить за отдельную палату в госпитале Слез Мучениц, а, в целом, оплатить курс лечения сразу на девять месяцев вперед. Сколько это стоило? Столько, сколько Ардан еще в принципе не заработал.

Собственно, их — друзей, Арди и собирался навестить перед тем, как отправиться в Конюшни. Прошлые посиделки в клубе Магического Бокса он пропустил, в этот пятый день у них с Тесс было запланировано свидание, так что уже до следующего раза. А это аккурат после поединка Арда с Нарс Мальковым, к которому юноша и собирался подготовиться со всей полагающейся тщательностью.

Не столько потому, что хотел взять реванш за поражение в прошлом туре, сколько чувствовал некоторый азарт. Пусть пока и небольшой. Арди начал постепенно понимать, что имел ввиду Борис в прошлом году, когда не замолкал на тему того, как Магический Бокс похож на сражение двух интеллектов, а не просто драку при помощи магии.

Ардан начинал видел здравое зерно в подобной аналогии и…

— Я не устаю удивляться тому, как вы, господин Эгобар, в своей абсолютно неуместной прыти умудряетесь отравлять высокое общество Империи.

Ардан, тяжело вздохнув, повернулся на голос. Разумеется за его спиной обнаружились Великий Князь Иолай Агров, госпожа-лорд Полина Эркеровская, и бароны Керимов, Шестов и Захаткин. Все, как на подбор, одетые куда богаче, чем кто-либо (кроме девушек с Общего факультета), но при этом показательно дешевле их предводителя — Иолая, как-то нервно пытавшегося скрыть свою седую прядь.

Арди сперва не понял почему, но тут из-за спин пятерки выплыла Тина Эвелесс. Сверкая глазами без радужки и красотой, она, прежде не появлявшаяся в компании какого-то-там-по-счету наследника престола, внезапно встала рядом с ним.

Спящие Духи!

Арди, из-за всего, что произошло, совсем забыл попросить у неё прощения.

— Тина… эм-м-м, — Арди почесал затылок навершием посоха. — Госпожа Эвелесс, я хотел с вами поговорить. Можем ли мы…

— Господин Эгобар, — Иолай сделал шаг вперед и, в целом, говорил нарочито громко. Куда громче обычного. — Я понимаю, что в тех местах, откуда вы родом, умение общаться ценится так же, как и чистота и свежесть тела, а значит — почти никак, но здесь, в столице, если вы начали с кем-то разговор, то извольте продолжить.

Иолай говорил пусть и с явной издевкой в тексте заготовленной речи, но вежливым и учтивым тоном, как и полагалось аристократу. Наверное полагалось. Ардан не разбирался. Борис, порой, матерился крепче любого пьяного портового работника, а Тесс, в целом, вела себя совершенно обычно.

— Господин Агров, я…

— И опять же, вынужден вас прервать, господин Эгобар, но вы будете обращаться ко мне Ваша Светлость господин Агров и никак иначе. Надеюсь, моя семья заслужила с вашей стороны хоть столь малую толику уважения и признания.

Иолай явно устраивал дешевый спектакль. Причем, несмотря на то что билеты сюда отдавали и вовсе даром, студенты вокруг спешили как можно скорее скрыться из виду. Никто, в здравом уме, не хотел даже близко оказаться в том месте, где аристократы устраивали свои разборки. Себе дороже. Да и зачем.

Нет, пару мест, разумеется, в первом ряду, все же заняли. И, видимо, для них Иолай и распинался.

— Ваша Светлость господин Агров, — спокойно повторил Ардан, потому как не видел в этом фарсе ничего, кроме траты своего времени. Его нисколько не задевали ни слова, ни поведение Иолая. Работа на ферме, среди ковбоев, вакцинировала его от чужого эго, пожалуй, на всю оставшуюся жизнь. — Прошу меня простить, но я спешу. Если могу чем-то вам помочь, то, разумеется, помогу, в противном случае, вынужден…

— Вынуждены спешить вновь макать в грязь светлое имя наших военных героев? — перебивая Арда, Иолай вытащил из сумки газетный сверток и плюхнул тот на подоконник, рядом с которым они стояли.

Ардан скосил взгляд вниз и быстро прочел:

«Тесс Орман — дочь военной аристократии меняет свои долг и честь на ранг бульварной певички»

А ниже маячила черно-белая фотография, запечатлевшая тот момент, когда Тесс пела для него премьерную песню, развернувшись к нему лицом, а к залу боком. Наверное, еще полгода назад Ардан бы если не вспылил, то точно почувствовал, как десны терзают удлиняющиеся клыки, но…

Он собственными глазами видел, как зал встречал и, самое главное, провожал Тесс и её музыкантов. Если в чем Пижон и был прав, так это то, что не пройдет и нескольких лет, как вся страна будет знать имя Тесс Орман.

Или, что действительно пугало Арда, скорее они будут знать — Тесс Эгобар.

Но все это потом. Не сейчас. Сейчас Арди всецело занимал такой простой и такой, в то же время, странный вопрос. Понизив голос до шепота, он посмотрел в лицо Иолаю и спросил:

— Зачем ты все это делаешь?

Великий Князь постучал ладонью по газете и, так же шепотом, с неприкрытой злобой и отвращением, ответил:

— Затем, что могу, — и, натягивая на лицо приветливую улыбку, пошел дальше по коридору.

Его прихлебатели-бароны и госпожа-лорд (делая вид, что в упор не замечает Арда) отправились следом. Одна только Эвелесс задержалась ненадолго. Достаточно, чтобы Арди успел сказать:

— Госпожа Эвелесс, я хотел изв…

А она успела ответить:

— Не разговаривай со мной, отродье Темного.

И, вздернув точеный нос, поспешила за Иолаем. Ардан, покачав головой, чуть устало вздохнул. Кажется у него добавились очередные проблемы… интересно, если бы он успел извиниться за тот случай, это что-то поменяло бы или нет? Увы, ответа он уже не узнает.

Чтобы не сообщали уравнения Паарлакса — история не знала сослагательного наклонения.

— А я смотрю, ты не устаешь веселиться, ковбой.

Подошедший сзади Бажен похлопал Арда по плечу. Арди, провожая знатную процессию немного отстраненным взглядом, повернулся к Иорскому. Тот не изменял себе. Немного растрепанный, в помятой одежде, со следами чужих губ в тех местах, которые в приличном обществе старались скрыть за высоким воротником сорочек, а еще пахнущий дешевым алкоголем и чужими постелями.

Ардан всегда удивлялся тому, как Иорский умудрялся совмещать бесконечный кутеж на студенческих вечерниках, службу в Черном Доме и учебу в Большом, где неизменно демонстрировал отменные результаты в Звездной юриспруденции. Хотя, если Арди справлялся с собственным расписанием, то, значит, и другой человек имел возможность совладать с равной загруженностью.

— Ты позлорадствовать пришел? — снимая руку приятеля со своего плеча, спросил Ардан.

— Отчасти — да, — тут же, легко и непринужденно, подтвердил Бажен. — Но, скорее, потому что понял, что если промедлю еще немного, то в следующий раз ты решишь не к чужому посольству наведаться, а… не знаю. Войну развязать или еще какую-нибудь дрянь. Я вот что думаю, ковбой, может у тебя тяга к разрушения чисто наследственная проблема?

Ардан только скривился и молча направился в сторону лестниц.

— Да ладно, ладно тебе, — послышался глухие удары каблуков за спиной. — Я по делу, ковбой.

— По тому делу, в котором ты, наконец, рассчитаешься со мной за те две ставки? — напомнил Арди.

Бажен все еще не отдал ему его долю с происшествия, связных с бароном Керимовым и Великим Князем Иолаем Агровым.

— В принципе, и с этим тоже, — Бажен обогнал Арда и достал из кармана пиджака скомканный, серый клочок бумаги.

Старательно расправив записку, Иорский, с видом человека, только что единолично прорвавшего Фатийский фронт, протянул её Арду. Юноша вчитался в написанное корявым, не очень понятным почерком:

«Район Первородных, улица Ансанэйми, д.45/3/2»

Сердце Арда от предвкушения пропустило удар.

— Ты нашел место?

— Нет, ковбой, — сверкнул блистательной улыбкой Бажен. — просто написал, наобум, адрес в районе твоих наполовину-соплеменников. Конечно нашел! Я же говорил, что найду!

— И как там?

Улыбка Бажена померкла так же быстро, как и вспыхнула.

— Ну, знаешь ли…

* * *

— … знаешь ли, могло быть и хуже, — скрестив руки на груди, констатировал Бажен.

Ардан, открыв рот, молча переводил взгляд с Бажена на здание, которое тот выбрал, и обратно.

— Нет, ты еще чем-то недоволен, ковбой⁈ — всплеснул руками Иорский. — Тут два этажа! Прямо на самой границе района Первородных! Буквально в минуте от трамвайной остановки! Проспект Юной Царицы за поворотом! И, самое главное, стоимость аренды всего двадцать четыре экса в месяц! Ты дешевле нигде не найдешь!

— Бажен…

— У нас бюджет строго ограничен, ковбой, — не умолкал Иорский. — Сто пятьдесят эксов от тебя, сто пятьдесят от меня, плюс шесть сотен ссуды в банке, которую мы берем, опять же, строго на мое имя, потому что тебе, клыкастому дылде, только на дверь укажут.

— Бажен.

— Нам еще по ломбардам шариться и по лавкам — искать подержанное оборудование и ингредиенты. А на все это дело тоже нужны деньги. И двадцать четыре экса это подарок судьбы!

— Бажен!

— Ну что⁈

— Это, о Спящие Духи, склад! — Ардан махнул рукой на старенькое, ветхое, деревянное здание, каким-то чудом затесавшееся среди куда более монументальных и грузных соседей.

Учитывая, что район Первородных хаотично строился по принципу (на самом деле — без какого-либо принципа или архитектурной идеи) пчелиного улья, то каждое здание являлось продолжением другого, тесно поджимая плечами. Крыши становились чужим фундаментом, а там, где еще недавно имелась парадная и улица, появлялся либо узкий переулочек между внезапно появившимся соседом, либо и вовсе — арочный переход прямо в следующее здание.

И то, что нашел Бажен, находилось действительно на самой границе района, а значит, чтобы попасть сюда, надо было преодолеть хитросплетение из целого лабиринта сложно-соединенных переходов.

— Ну, может и склад! — в тон рявкнул Бажен. — Зато сюда грузить удобно будет. Через крышу.

— Да хорошо! — взмахнул посохом Ард и, покачнувшись, едва удержался на ногах. — Это, конечно, плюс. А как сюда клиенты попадать будут? Потому что все, что ты перечислил — остановка и проспект, они за мостом! В Старом Городе! А не в районе Первородных!

— Нормально будут попадать!

— Проклятье! Каким именно образом⁈

— Придумаем!

— Да что мы тут придумаем⁈

— Ты просил найти место за буквально даром, я нашел, ковбой! Ко мне какие претензии⁈ Не нравится — ну давай, валяй, иди сам разбирайся со своими соплеменниками! Там за мелкий клочок десять на десть просят по сорок эксов в месяц! А здесь почти три сотни квадратов! Всего за двадцать четыре! Да тут жить можно!

— Здесь по этой причине и три сотни квадратов, потому что сюда, ahgrat, добраться невозможно.

Бажен с Ардом уже почти, на манер горных козлов, что грозило всем троим незапланированным душем. Почему троим и почему душем.

— Господа маги, — держась за борта, испуганно глядя на владельцев посохов, плащей и регалий, подал жалобный голосок немолодой лодочник. — Вы, может, сперва мне заплатите?

Ардан с Баженом резко повернулись к рулевому и тот надвинул шляпу на глаза. Район Первородных находился на самом краю и не только города, но и всей Метропольской бухты. Вытянутой каплей он вдавался каменным берегом прямо в залив. И, непосредственно, спиной к открытому пространству Ласточкиного Океана, лицом к нависшему над рукотворным утесом складом, и стояли Бажен с Ардом.

Волны били о борт длинной лодки, раскачивая ту из стороны в сторону.

— Что-то придумаем, — Бажен похлопал Арда по плечу и повернулся к зданию. — Уже вижу вывеску — «Аптека Иорского и Эгобара, самые низкие цены в городе». У нас отбоя от клиентов не будет.

— Особенно среди выдр, Бажен.

— Выдры пресноводные, Ард. В заливе не водятся. Тебе ли не знать.

Ардан пораженчески вздохнул и посмотрел на здание. Как бы его не потрясала абсурдная ситуация, но он не мог не признать правоты Бажена. Если они смогут решить задачку каким образом клиентам преодолевать двести пятьдесят метров по воде, то лучшего объекта, чем данный старенький склад, им не отыскать.

Двести пятьдесят метров.

По воде.

Спящие Духи, ну почему в его жизни всегда все именно так…