Пройдя от станции Умэгаока двадцать минут пешком, я прибыл к дому.

Держа в одной руке конверт с одиннадцатью материалами, я стал подниматься по лестнице. С каждым шагом ржавые металлические ступеньки издавали скрипучий звук. Говорят, в этом году дому будет уже сорок пять лет – оно и видно.

Он живет в самой дальней квартире второго этажа. Я нажал на звонок, и дверь тут же открылась.

«А я тебя жду. Замерз, наверное? Проходи».

Серый свитер и мешковатые джинсы. Коротко стриженные волосы и редкая бородка.

Это мой приятель Курихара, архитектор.

Внутри квартиры меня окутал теплый воздух. Одновременно работали, создавая шум, кондиционер и обогреватель.

«Видишь ли, я мерзляк», – пояснил Курихара и прибавил мощность обогревателя.

В квартире имелась небольшая кухня, переходящая в просторную гостиную. Там были кругом разбросаны книги – я присел на свободное местечко. Курихара, заваривая на кухне чай, сказал будто самому себе:

«Навевает воспоминания. Кажется, в тот раз мы разговаривали точно так же».

Когда-то я приходил сюда, чтобы разгадать загадку одного дома. Тогда Курихара смог понять, что произошло в том доме, лишь взглянув на его планировку, – с тех пор я время от времени обращаюсь за помощью к его дедуктивным способностям.

Автор: В тот раз ты меня очень выручил. Кстати, у тебя сегодня выходной?

Курихара: Да. В последнее время только и делаю, что отдыхаю: теперь немногие хотят построить себе дом. Впрочем, читать книги и играть в видеоигры мне нравится больше, чем работать, поэтому я даже рад.

Он поставил на стол[32] две чашки чая, подвинул лежащие на полу книги и сел напротив меня.

Курихара: Ну что ж, показывай. Те материалы, о которых говорил по телефону.

Автор: Сейчас.

Я достал из конверта одиннадцать материалов – в каждом из них была собрана вся информация, которую мне удалось выяснить.

Материал ① Коридор в никуда

Материал ② Дом, который порождает мрак

Материал ③ Водяная мельница в лесу

Материал ④ Дом-мышеловка

Материал ⑤ Место преступления было рядом

Материал ⑥ Дом перерождения

Материал ⑦ Дом дяди

Материал ⑧ Веревочный телефон

Материал ⑨ Звуки шагов, ведущие к месту убийства

Материал ⑩ Дом, из которого невозможно сбежать

Материал ⑪ Комната, которую видели лишь однажды

Я уже писал об этом в предисловии книги, однако повторюсь: с тех пор как была опубликована предыдущая часть «Странный дом», со мной стали постоянно делиться любопытными рассказами о различных домах – всего их набралось более ста штук.

Домов, тайна которых уже была разгадана, оказалось мало – большинство историй не имели концовки, иными словами, они так и не получили развязку. Я посчитал своим долгом пролить свет на их загадки и взялся за собственные расследования.

Постепенно отдельные истории начали собираться в единый сюжет, как ветви дерева, отходящие от общего ствола. Когда я пересматривал эти данные, то обнаружил, что содержание некоторых историй странным образом переплетается между собой – я сосредоточил внимание на этой связи и продолжил исследование.

Курихара: Получается, одиннадцать историй связаны некоей тайной.

Автор: Да. Я чувствую между ними какую-то связь, но не смог определить, какую именно, и решил вновь обратиться за помощью к тебе.

Курихара: Понятно… Подожди немного, сейчас почитаю.

Курихара взял один из материалов в руки.

Его техника чтения, в противоположность так называемому скорочтению, заключалась в смаковании каждого символа. Я пил чай, ожидая, когда он закончит.

Спустя несколько часов Курихара дочитал последний материал и положил его на стол, после чего сложил руки на груди, прикрыл глаза и замер. Пока я раздумывал, стоит ли мне прервать тишину и что-то сказать, Курихара раскрыл глаза и залпом выпил остывший чай.

Курихара: Да уж, занимательно.

Автор: Ну как? Что-нибудь понял?..

Курихара: Во многом я вынужден полагаться на предположения, но, думаю, и с имеющейся информацией могу построить общую картину.

Автор: Правда?!