Звезда потеряла Молли. Она потратила драгоценные пикосекунды, попыталась нащупать ее, но напрасно. Девушку спрятала чья-то могучая сила. Звезду наполнило чувство тягостной тревоги. Но на эмоции не оставалось времени. Она все ближе и ближе подходила к белому Солнцу, своему врагу, и нужно было собрать все силы для главного удара.

Третья планета осталась далеко позади. Звезда стремительно миновала орбиту второй планеты, которая находилась по другую сторону светила. Огромный диск сиял прямо впереди, неумолимо рос.

ПО-ПРЕЖНЕМУ НЕ ОБРАЩАЕТ НА МЕНЯ ВНИМАНИЯ. НЕ СОПРОТИВЛЯЕТСЯ. НЕ ПРЕДЛАГАЕТ ВСТУПИТЬ В ПЕРЕГОВОРЫ, НЕ ЖЕЛАЕТ ПРИНОСИТЬ ИЗВИНЕНИЯ ЗА НАПАДЕНИЕ НА МЕНЯ. НАБЛЮДАЕТ ЗА МНОЙ, ДРАЗНИТ…

— Чудовище! Подожди!

Звезда сосредоточилась, увидела, что вслед за ней мчится верхом на слите Молли. От нее исходила непонятная звезде энергия, отчего звезда почувствовала неуверенность. Слабое человеческое существо, нестойкий конгломерат органических молекул не имел права распоряжаться такими энергиями. Тем более сейчас, когда время существования данного организма истекало.

Блуждающая звезда потратила несколько наносекунд, проверяя, не Альмалик ли наделил девушку такой силой. Потом звезда отбросила эту идею. Теперь это не имело значения. До столкновения оставались минуты. Уже сейчас вокруг кипела тонкая внешняя атмосфера белого Солнца. Быть может, остановиться уже невозможно — инерция планетарной массы слишком велика.

Она послала Молли сообщение по плазменному эффектору.

— Чего ты хочешь, Молли Залдивар? — пропел воздух в пузыре слита. — Теперь ты любишь меня?

Ее ответ заставил содрогнуться раскаленную кору планеты.

— Люблю ли я тебя, чудовище? Не знаю. Не могу сказать… И все-таки… Да, возможно, что люблю… Если это так важно сейчас…

Тело блуждающей звезды содрогнулось, кипящие магмовые океаны затянуло тучами испарений. На мгновение могучие тиски полей, которыми она сжимала планету, ослабли. В небесах заплясали чудовищные молнии. Но Молли продолжала:

— У меня не осталось времени любить. Тело мое умирает, и я хочу сообщить тебе нечто. Чудовище, выслушай меня. АЛЬМАЛИК ТЕБЕ НЕ ВРАГ.

Теперь звезда затряслась от ярости. Сквозь трещины в скальной коре выступила белая магма.

— Ложь! Снова ложь! Солнце Земли хотело убить меня! А оно подчинялось Альмалику. Товарищи Альмалика, двойные звезды, пытались меня уничтожить!

Но голос Молли был тверд.

— Нет! Один раз я тебе солгала, потому что боялась тебя. Но Альмалик никогда не лгал и не пытался причинить тебе вреда. Да, Солнце Земли ударило в тебя… но это был твой собственный брат!

Блуждающая звезда остановила эффектор, которым собиралась расправиться с обманщицей, и озадаченно повторила:

— Мой брат?

— Да! Еще один искусственный плазменный интеллект, вырвавшийся на волю перед тобой. Он занял Солнце и хотел убить тебя, а потом добрался сюда и оккупировал две звезды — желтую и голубую. Это он сражался с тобой!

Но ты его победил, его больше нет, и ты должен остановиться, пока не поздно!

Звезда молчала. Ее плазменный мозг обрабатывал новую информацию.

— Брат? — прошептала она. Жуткое подозрение заставило кору планеты содрогнуться. — Если это правда… если это правда, я совершаю ужасное и непоправимое…

Значит, Альмалик всегда был ее другом… и всего через несколько минут он будет уничтожен!

Аккуратно перестроив сеть сенсоров, звезда бросила сканирующие зонды вниз, к белому Солнцу. Она прощупала окружающее пространство. Скорость планетарного тела была огромна, остановиться уже невозможно. Слишком рьяно тратила звезда энергию на разгон планеты. Слишком поздно.

Звезда быстро рассчитала вероятные траектории, чтобы отклонить полет, миновать Альмалик, уйти во мрак пространства…

Невозможно. Слишком поздно!

Хорошо… Она попробовала другой вариант — путь через корону Альмалика. Сама планета погибнет, баланс белого Солнца нарушится, но Альмалик уцелеет…

Тоже невозможно. Тоже слишком поздно.

Впав в отчаяние, звезда попробовала рассчитать курс сквозь верхний слой белой звезды. Альмалик будет ранен, начнется небывалое извержение энергии из нижних слоев, но он не погибнет…

И это тоже оказалось невозможным. Слишком велика скорость, слишком мало времени оставалось до столкновения. Она столкнется с белым Солнцем лоб в лоб. И оба они исчезнут в адском огне сверхновой, погибнет все на расстоянии светового года.

МНЕ ЖАЛЬ, ТЕПЕРЬ Я ОЧЕНЬ ЖАЛЕЮ, МНЕ ЖАЛКО МОЛЛИ ЗАЛДИВАР. МНЕ ЖАЛКО АЛЬМАЛИК. ЖАЛКО МИЛЛИАРДЫ СУЩЕСТВ НА ОБРЕЧЕННЫХ ПЛАНЕТАХ, МНЕ ЖАЛКО СЕБЯ.

Звезда послала по щупальцу-эффектору сообщение для Молли. Надежды больше не было.

Но контакт пропал.

Звезда прочесала пространство вокруг. Необъяснимым образом Молли и слит исчезли.

Матрицы звезды были потрясены скорбью. В отчаянии блуждающая звезда бросила энергию к белому диску Альмалика. Солнце выбросило навстречу струи огня, планетарное тело раскололось. Но все было напрасно. Осколки, размерами с астероид, мчались по инерции.

СМОТРИ, МАЛЫШ, ВОТ ГОЛУБАЯ ЗВЕЗДА. БЕРИ ЕЕ СЕБЕ. ИСПОЛЬЗУЙ ЕЕ ЭНЕРГИЮ, ЕСЛИ ХОЧЕШЬ.

Блуждающая звезда знала, кто говорит с ней, — это был сам Альмалик, огромный солнечный диск.

Голубая звезда?

Из чистого любопытства она выбросила в том направлении зонд. В самом деле, голубой гигант ждал нового обитателя.

Блуждающая звезда вдруг почувствовала, что какая-то сила помогает ей. Сила, которой она не могла подобрать имя. Это был не только Альмалик, но вся сумма разумных существ — органических, неорганических, звездных, — все они подбадривали ее.

И она переместилась вдоль собственного сенсора, вошла в ожидавшее ее светило.

В матрицы ее сознания влилась новая энергия. Ресурсы гигантской звездной топки были теперь в ее распоряжении.

Могучими плазменными руками потянулась она к остаткам покинутой планеты, к ее усилиям присоединилась энергия белого пламени Альмалика и пламя золотое. Некоторое время блуждающая звезда озадаченно размышляла. Что произошло? Золотая звезда была мертва, она не могла участвовать в операции.

Но она участвовала, помогала отвести опасность! Золотые потоки плазмы соединились с белыми и голубыми. Вместе они ловко растащили осколки в стороны.

Осколки не выдержали атаки трех солнц. Распавшись на миллионы мелких частиц, они миновали диск Альма-лика и по кометным орбитам унеслись в пространство.

Опасность миновала. Альмалик был спасен.

Теперь у блуждающей звезды было время понять, что она приобрела, получив могучее звездное тело… и что потеряла. Она чувствовала гордость и одобрение далекого наблюдателя, который стал еще более близок, хотя и не был уже блуждающей звездой.

Вселенский звенящий хор звездных голосов приветствовал нового собрата. ПРИСОЕДИНЯЙСЯ К НАМ, БРАТ. БУДЬ ОДНИМ ИЗ НАС. СТАНЬ ЕДИНЫМ СО ВСЕМИ СУЩЕСТВАМИ, КОТОРЫЕ МЫСЛЯТ, СТАНЬ ЕДИН С АЛЬМАЛИКОМ.

Одной своей частью блуждающая звезда радовалась, а другой испытывала муки печали. Молли погибла, она потеряна навсегда.

В могучем хоре почувствовалось скрытое удовольствие. ПОСЛУШАЙ, БРАТ. ТЫ ДАЛ ЕЙ СИЛУ. МЫ ДАЛИ ЕЙ ДОМ — ПУСТОВАВШЕЕ СОЛНЦЕ.

Не веря себе, блуждающая звезда выстрелила ярко-голубым сенсором в сторону золотого Солнца. И золотое Солнце встретило ее сенсор собственным. Золотая и голубая нити встретились, переплелись. Звезды смотрели на них и радовались.

Голос, который заговорил с блуждающей, не был голосом человека, но было в нем что-то знакомое, веселое, нежное. Что-то очень напоминало голос Молли Залдивар.

— Здравствуй, монстр! — весело сказал голос. — Добро пожаловать! Навсегда!