Столовая вся сплошь украшена праздничными лентами. Под потолком плавают тучи черно-синих воздушных шариков, а по стенам прыгают яркие цветные огоньки. Танцпол, где уже яблоку негде упасть, дрожит от тяжелых битов; танцующие натыкаются друг на друга и вскидывают руки вверх.

Все столы убрали, чтобы места по центру было больше, но многие все равно стоят ближе к стенам, подальше от основной толпы. Я обхожу зал по краю и взглядом ищу кого-нибудь из знакомых.

Но не успеваю я никого заметить, как слышу голос:

– Эллис?

Крик Джейка перекрывает рев музыки.

Справа Джейк, Купер, Хлоя и Слизень стоят вместе с другими мальчиками из сборной, несколькими друзьями Хлои и Стерлингом, который успел покрасить волосы в розовый, под цвет гламурного брючного костюма. Все потные, мальчики даже сняли пиджаки и закатали рукава, а Джейк вообще расстегнул рубашку, под которую надел светлую майку.

Я подхожу к ним, и Джейк расплывается в улыбке.

– Что ты здесь делаешь?

– Эллис! – орет Слизень. Судя по блестящим, покрасневшим глазам и желанию немедленно меня обнять, он успел принять чего-то горячительного перед танцами.

Пусть они на меня злятся, но я не могу сдержать радостной улыбки оттого, что вижу их всех.

– Привет, – говорю я, когда Слизень меня отпускает. Хлоя мило улыбается мне, а Стерлинг кивает. Я осторожно перевожу взгляд на Купера. Я думала, что в ответ он мрачно на меня посмотрит или оскалится, но вместо этого вижу, что он, чуть приоткрыв рот, не сводит глаз с меня и моего платья. Смутившись, я поворачиваюсь к Джейку.

– Все пошло не по плану, – говорю я ему, стараясь, чтобы голос звучал как можно ровнее.

– Круто! – орет он. – В смысле, мне, конечно, жаль, но все равно круто!

Я смеюсь, а он окидывает меня взглядом.

– Жаль, я не знал, что ты придешь. Я бы принес тебе браслет из цветов[2].

– Это не важно. – Я пожимаю плечами. – Я просто рада, что смогла прийти.

– Я тоже.

– Мне нравится твое платье, – говорит Хлоя. Сама она надела блестящее зеленое бальное платье. – Где ты его купила? Мне кажется, я все магазины обошла, но нигде не видела ничего подобного.

– О, я… кхм, сшила его, – отвечаю я, нервно сцепив руки.

– Серьезно? – спрашивает она. – Потрясающе.

– Спасибо.

– Хло, мы были бы рады поболтать, но нас ждет танцпол. – Джейк хватает меня за руку и тащит танцевать, я даже не успеваю сообразить, что происходит. Остальные подтягиваются за нами, а Джейк находит небольшой свободный пятачок и пускается в пляс. Надо отдать ему должное – танцевать он умеет.

Я просто стою и смотрю на него, и Джейк наклоняется ко мне.

– Эллис, танцуй со мной!

Что я и делаю.

Мама и тетя сделали мне начес и завили волосы. В итоге прическа получилась пышная и объемная, как я и хотела. И теперь волосы летают из стороны в сторону, когда я кручусь на танцполе вместе с Джейком. Музыка не останавливается, и я все больше потею, мне жарко и нечем дышать. Ноги горят. Я не готова к такой физнагрузке. Я поворачиваюсь лицом к Джейку, а он берет меня за руки и вскидывает их вверх, а потом все танцующие приседают в соответствии с припевом. Что в моем узком платье сделать проблематично. Я чуть не падаю, но Джейк подхватывает меня, и мы оба хохочем.

Начинается другая песня, и я краем глаза вижу, что Купер танцует с Хлоей.

Это не должно меня волновать.

Как и то, что его руки лежат на ее бедрах.

И то, как близко друг к другу они танцуют, не должно вызывать у меня желания спалить всю школу дотла.

И тем не менее.

Силой воли я заставляю себя отвести от них взгляд. Мне весело с Джейком. Я не позволю каким-то непонятным чувствам испортить вечер.

Мы танцуем еще минут пятнадцать, а потом я чувствую, что ноги у меня сейчас отвалятся. Мамины туфли шикарные, но для изнурительных физических упражнений не годятся.

– Мне надо снять туфли. Скоро вернусь, – кричу я на ухо Джейку. Он кивает, и я прокладываю себе путь через толпу. Я не могу нигде бросить туфли – они особенные, и потерять их ни в коем случае нельзя. Поэтому я выхожу на улицу, стаскиваю туфли с гудящих ног и подставляю лицо прохладному ночному воздуху.

Я сижу за металлическим столом для пикников, когда слышу чьи-то шаги.

И напротив меня садится Купер.

– Привет, – говорит он. – Решила передохнуть?

– Да, там очень жарко.

– Ты, по крайней мере, не в брючном костюме.

Черный тонкий галстук у него на шее болтается, рубашка навыпуск и две верхние пуговицы расстегнуты. Мокрые от пота волосы растрепались. Как же он хорош сейчас.

Взгляд Купера скользит по моему черному платью.

– Поверить не могу, что ты его сшила.

– Это оказалось труднее, чем я думала. В итоге у платья есть недочеты, к сожалению, у меня не было времени их исправить. Так что да, я тоже не могу поверить, что сшила его. – Я с улыбкой смотрю на Купера.

– Я впечатлен, – говорит он. – Оно… восхитительное.

Меня распирает от гордости, а щеки горят.

– Спасибо.

Купер достает из кармана телефон. Что-то быстро набирает на экране, переводит взгляд на меня и говорит:

– Напиши мне.

– Ладно…

Я достаю телефон из своего крошечного клатча и отправляю сообщение, а Купер кладет свой телефон передо мной экраном вверх.

Модельер Эллис: Привет?

Мое сердце поет, но мозг быстро затыкает его; ощущение такое, будто мне не хватает воздуха. Я хватаю телефон Купера и нажимаю кнопку «редактировать». Журналист Эллис. Я возвращаю телефон. Купер сначала недоуменно смотрит на экран, но потом его лицо вновь приобретает нейтральное выражение.

– Ну что, тебе тут весело? – спрашивает он, видимо, чтобы сменить тему. – Джейк говорил, что ты никогда раньше не была на школьных дискотеках.

– Да и да.

Купер кивает, и между нами повисает молчание. Мне ужасно хочется спросить, как ему вечеринка, но тут Купер вытаскивает из петлицы пиджака бутоньерку и развязывает черную ленту, повязанную вокруг красной розы.

Потом протягивает руку и ласково берет меня за запястье. И завязывает ленту вокруг него.

– Извини, что сорвался на тебя вчера.

Я отрываю взгляд от его пальцев, касающихся нежной кожи на внутренней стороне руки, но он сосредоточен на том, чтобы завязать красивый бантик.

– Спасибо, что говоришь это. Но в чем-то ты был прав. Мне действительно казалось, что выбора нет, но с Джейком все получилось очень некрасиво.

– Верно, – соглашается он. – Но я тоже мог отреагировать спокойнее.

Купер берет черные ягоды из своей разобранной на части бутоньерки и обвязывает стебель вокруг ленты. Я зачарованно наблюдаю за тем, как аккуратно он это делает. Сверху он добавляет белые цветочки.

– Что случилось в Нью-Йорке?

Я вздыхаю.

– Встреча отменилась, а у папы есть вещи поважнее, чем общение с собственной дочерью.

– Мне жаль.

Я пожимаю плечами.

– Что есть, то есть.

Купер смотрит мне в глаза.

– На случай, если ты не в курсе: грустить не запрещено. Ты не обязана делать вид, что все в порядке.

Я отвожу взгляд.

– Все хорошо.

– Как скажешь.

– Просто… мне кажется, что в Нью-Йорке у всех жизнь кипит, у всех происходит что-то новое, а я… застряла здесь. Я как будто пытаюсь выползти из зыбучих песков, – вот как ощущается жизнь в этом городе.

Купер кивает, добавляет в композицию еще один цветок и отпускает мою руку. Я смотрю на то, что получилось.

Он сделал мне цветочный браслет.

Дрожь пробегает по телу, и ночной воздух тут ни при чем.

Из приоткрытых дверей доносится голос Эда Ширана. Купер прикалывает красную розу обратно, встает и протягивает мне руку.

– Потанцуешь со мной?

– …Хорошо. – Я сглатываю, опираюсь на его руку и поднимаюсь с места.

Я стою босыми ногами на холодной траве, мои руки лежат на плечах Купера, а его ладони смыкаются на моей открытой спине. Я дрожу от его прикосновений, но не знаю, заметил ли это Купер, – он ничего не говорит.

Мы покачиваемся в такт музыке.

«Мы были всего лишь детьми, когда полюбили друг друга,

Еще не зная, что это такое…»[3]

– Тебе правда так плохо? – тихим голосом спрашивает Купер. – В Брэмбл-Фолс, я имею в виду?

Я смотрю на него, и он тоже смотрит на меня своими глазами цвета темного меда.

– Нет, – шепотом отвечаю я. – Вовсе нет.

Его большой палец тихо и медленно кружит по моей спине, и, тая от этих прикосновений, я закрываю глаза и кладу голову Куперу на плечо. Сейчас все идеально. Я хочу, чтобы этот миг длился целую вечность.

Так мы танцуем под залитым звездным светом небом, наши сердца бьются в диком, лихорадочном ритме, а у меня мурашки бегут по коже от прикосновений Купера.

И тут кто-то деликатно откашливается.

Я открываю глаза и вижу, что на нас смотрит Хлоя.

– Купер, нас объявили королем и королевой бала. И ждут на сцене.

Хлоя снова искоса поглядывает на меня, и я отстраняюсь от Купера.

– Что ж, это… здорово. Поздравляю, – говорю я. – Я тогда… возвращаю тебя Хлое.

Я иду к своим туфлям, которые оставила на земле рядом со столиком.

– Спасибо за танец.

– Ага, – невнятно отвечает Купер.

– Пойдем, – говорит ему Хлоя.

Я надеваю туфли, а внутри у меня целый фейерверк самых разных, противоречивых эмоций.

Я смотрю, как Купер идет танцевать вместе со своей королевой, и тут отрицание уступает место печальному, кошмарному осознанию.

Мне очень, очень нравится Купер Барнетт.

И это плохо. Очень плохо.