Вечером, когда фонари уже начали загораться в окнах столицы, Лоена, стоя у зеркала, придирчиво осматривала своё отражение. Она помнила, какой трагедией закончился этот приём в её первой жизни: самоуверенность, наивная убежденность в правильности только своих суждений, нежелание видеть истинные мотивы других – всё это стоило ей доброго имени, а Виару – семейного благополучия и уважения коллег. На этот раз всё должно быть иначе!
– Я не допущу обмана!
Увы, даже прожив свою прежнюю горькую жизнь, ведьма не сумела вывести своего врага на свет, так и не выяснив его личность. Оттого Лоена толком не понимала кого следует опасаться завтра, как вести себя… Сегодня даже радостная суета в лавке не способна была прогнать ее тревоги. Судный день пришел, и сердце женщины снедала паника. Скрыть страхи не получалось – сестра Сиэль то и дело бросала на нее обеспокоенные взгляды и пыталась робко приободрить. Вопреки их доброй дружбе, нира Лоена в итоге выпроводила Сиэль пораньше.
– Ты в эти дни мне столько помогаешь, целыми днями одна трудишься, – уговаривала она Сиэль вернуться в северный ковен засветло.
Лоене требовалось побыть в одиночестве: собраться с мыслями, попытаться вспомнить все до последней мелочи и… прихватить с собой несколько зелий собственного изготовления. В качестве она была уверена – ведьмины знания прошлой жизни обеспечили ей умения достойные взрослой ведьмы, и собиралась быть во всеоружии! Когда корзинка наполнилась снадобьями на все случаи жизни, Лоена заперла лавку и нажала на камешек в центре амулета, подаренного мужем, перенесясь домой.
Маг в мужьях – такое подспорье, сестра Сиэль, должно быть, еще не дошла до ковена на северной окраине города.
Ведьма выбрала строгий и простой наряд – глубокий синий, почти без украшений, лишь лёгкая вышивка на рукавах. Максимально закрытый, не провокационный, но не сковывающий движений… Макияж едва заметный, волосы убраны в простую причёску. «Я не дам им ни единого повода», – твёрдо обещала она себе, решив на этот раз действовать от противного.
Что пила и ела в прошлый раз – сейчас к тому не притронусь, куда шла – теперь пойду в противоположном направлении, где говорила – промолчу.
Не зная кого необходимо опасаться, Лоена просто решила сделать все от нее зависящее, чтобы избежать ловушки. Ведьма точно знала, что она сделала в прошлый раз, чтобы влипнуть по уши. Сейчас ее минимальная задача – избежать каждого шага из прошлого! Пусть планы ее противника – неизвестны, но в ее силах смешать их?..
Из этих же соображений она выпила собственное универсальное средство-противоядие на случай попытки ее опоить или одурманить. «Забавно» в случае с ведьмой, но вся история ее прошлой жизни – лишена здравого смысла, там она по своей глупости выступила в роли дубины, которой крушили судьбу Виара дер Роуфа. Облачившись в выбранный наряд, ведьма стояла перед зеркалом, взирая на себя совсем не взглядом юной девушки. Пусть она еще не решила, как в этой новой жизни вести себя с мужем, выбрать развод или попробовать прожить жизнь снова вместе, но она однозначно желала, если не спасти, то не навредить ему…
Если в этот раз их судьбы разойдутся, в этом не будет ее вины!
Виар вошёл в комнату именно в этот момент, успев поймать в зеркальной поверхности отражение взгляда жены, обращенного к самой себе. Маг задержался на мгновение у порога, задумчиво нахмурился и молча подошёл к жене. Лоена развернулась навстречу, демонстрируя спокойную улыбку и кроткий взгляд, за которыми скрыла истинные эмоции. Виар обхватил ладонь жены и, подняв ее руку, неожиданно коснулся губами женского запястья. Губы мага замерли над ее пульсом, что бился, подгоняемый страхом. Ведьма запоздало вздрогнула, намереваясь отнять руку, но муж застегнул на её запястье серебряный браслет с глифом защиты. Его пальцы коснулись её кожи, успокаивающе погладив:
– Держись рядом. Я не позволю случиться беде.
Маг, безусловно, понял, что его жена до предела напугана. Но причину ее страхов он мог отнести только на счет ее первого публичного появления в качестве его супруги?.. Именно это беспокоило Лоену меньше всего – считаться с пренебрежением она бы не стала.
– Твое платье… красивое, – муж решил ободрить жену, отвлекая? Впрочем, он не мог не отметить строгости наряда, совершенно не свойственной одежде ведьмы. – Не переживай о приеме, лучше расскажи о своих успехах. Как дела в лавке? Скоро открытие?
– Мы с сестрой Сиэль трудились накануне допоздна, все почти готово.
Лоена отвечала механически, продолжая мысленно вновь и вновь возвращаться к этому дню в прошлом: сейчас даже ее собственная лавка отошла на второй план. Почему ее муж именно сейчас решил разузнать о делах жены? Впрочем, для него это не первый прием, он не предполагает, что конкретно сегодняшний может завершиться катастрофой…
– Были ли еще какие-то беспокоящие наблюдения?
Маг со всем вниманием заглядывал в лицо жены, отмечая и ее бледность, и совершенно не типичную сдержанность. Он с первой встречи почувствовал, что Лоена из тех, кто всему отдается со страстью, будь то любовь или ненависть, работа или прозябание дома. Сегодня же она была какой-то… неживой. Он даже осторожно использовал магию, сканируя ауру женщины: не опоили ли ее? Или, может быть, приболела? Пусть это был и нелепый вариант – ведьмы сами искусны в зельях.
– О чем ты? – женщина не сразу сообразила, что маг намекает на метку. – Ах, о слежке… Нет, вчера все было спокойно. Кажется…
– А сегодня пока тебя не будет, в лавке останется нира Сиэль?
Маг продолжал дотошно расспрашивать, не выпуская из рук ладони жены и тихонько ее поглаживая.
– Да, она завершит подготовку. Первые партии зелий, лосьонов и мазей готовы. Осталось рассортировать все по отделам для удобства, и можно открываться.
Супруг ранее побеспокоился и об этом, наложив на бесконечные шкафчики для хранения зелий заклинания, препятствующие порче изделий. Еще один неоспоримый плюс владелице лавки иметь в мужьях мага… Иначе пришлось бы как всем покупать амулеты, продлевающие хранение.
– Ты так полагаешься на ниру Сиэль…
– Мы давно знакомы, примерно в одно время пришли в ковен. Я планирую вместе с Сиэль управлять лавкой. Или… – Лоена, наконец-то, очнулась, отвлекаясь от грустных дум, – ей может грозить опасность, пока она там одна?
Ведьма забеспокоилась: почему сама об этом не подумала, уже трижды оставляя лавку на попечение сестры.
– Нет, нет, – поспешил успокоить ее Виар, с облегчением отмечая, что жена чуть оживилась. – Моя защита сработает. Если в лавке кто-то попытается причинить вред – я получу сигнал.
Супруга мага благодарно кивнула: в прежней жизни муж не был так добр к ней. В этой же… стремился угождать во всем!
– Готова? Отправимся на прием?
Дер Роуф протянул руку, предлагая жене на нее опереться, прежде чем перенести их обоих в дом главы службы магического контроля. Уже когда воронка переноса накрыла их, ведьма осознала каким напряженным и собранным ощущалось тело мага, прижавшего ее к себе под полами плаща. Две последние ночи она неизменно засыпала в его объятиях, успев изучить каждый сантиметр тела мужа, знала, что тренировками боевой маг не пренебрегал, обладая прекрасным телосложением. Но никогда еще он не казался ей таким… несгибаемым.
Мог ли и маг предчувствовать неприятности, только для вида демонстрируя беззаботность?..
В зале, куда их пригласили, царило великолепие: свечи, зеркала, натертый до блеска пол, артефактные лампы, запах дорогого вина и иноземных пряностей. Повсюду раздавались смех, перешёптывания, приветствия. Здесь были все, кто составлял элиту Службы и магического общества в целом. На диванчике рядом с хозяйкой приема сидела Верховная ведьма северного ковена – её взгляд, тяжёлый и спокойный, словно каменная глыба, оглядывал собравшихся. На супруге Виара дер Роуфа он задержался надолго. Лоена отреагировала глубоким поклоном, выражая уважение к самой старшей сестре. Как в прошлой, так и в настоящей жизни они никогда не были знакомы лично.
– Нира Лоена, моя жена, – так просто представил ее муж хозяевам приема, встречавших гостей у входа в зал.
Глава Службы магического контроля мужчина суровый, одетый в парадную форму, из-под седых уже бровей он одобрительно посматривал на Виара:
– Давно пора было жениться, затянул ты… Обычно маги сразу после академии себе пару ищут. И тебе сколько дочек всяких-разных наши ниры предлагали? Все не впрок – только бегал от них. Но, и ты, наконец, попался и остепенился, – похлопал по плечу подчиненного глава, подмигнув. И коротко улыбнулся ведьме: – Приветствуем вас, нира!
А вот его жена – величественная и изысканная нира Паори – посматривала недовольно, на Лиену так и вовсе с презрением, но возразить мужу не решилась, только сухо кивнула, демонстрируя вежливость:
– Рада знакомству, приятно проведите с нами этот вечер!
Все как в прошлой жизни: глава Службы Виара всегда выделял, а вот его супруга – словно из тех, кто невзлюбил весь мир, вечно с недовольной физиономией на него взирала. Лоене за компанию передалась ее неприязнь.
– Дер Роуф! – и пары шагов под прицелом взглядов гостей не успели сделать супруги по залу, как к ним устремилась статная высокая женщина, умудряющаяся тащить за собой на буксире сразу двоих – мужчину в форме магконтроля и худощавую девицу в приметном изумрудном платье, что, впрочем, не очень шло к ее довольно блеклым чертам лица. – И где ты прячешь жену?!
Лоену немедленно сдавила в практически медвежьих объятиях нира Руаль. Именно она – супруга Даррена дер Вайра и лучшая подруга ведьмы из прошлого. Именно такой – неотвратимой и глухой к любым воззваниям окружающих, идущими вразрез с ее личными представлениями, она была и в прошлом.
– Нира Руаль! – голос дер Роуфа потяжелел, пока он вызволял новоявленную супругу из лап жены коллеги, попутно пытаясь призвать ее к порядку. – Нет никакой срочности в вашем знакомстве.
Сама Лоена несколько растерялась – она и забыла какой несдержанной всегда была Руаль. Впрочем, она единственная кто оставался близкой к ней до конца жизни, навещая в доме мага и разговорами скрашивая ее одиночество. За эту верность ведьма прощала ей и навязчивость, и несдержанность.
– Что значит: не срочно?! – бушевала дама, локтями отпихивая Виара в порыве стремления обнять Лоену. – Я как узнала от Даррена об этом браке, ежедневно к вам наведывалась, желая познакомиться с нирой. Вы же с моим мужем давние коллеги! Кому как не мне взять под крыло твою юную супругу? Я-то давно замужем за столичным магом, могу и опытом поделиться и советами помочь.
– Уверяю вас, нира Руаль, – светлые глаза дер Роуфа буквально заледенели, но без использования магии выстоять в прямом противоборстве с нирой-женой коллеги оказалось не так и просто – она с одержимой убежденностью желала облагодетельствовать своей помощью Лоену. Ее муж просто мялся рядом, не делая и попытки воспрепятствовать супруге. – Лоена вполне справится и без ваших наставлений.
Тем более, в этой жизни у Лоены не было времени вникать в столичные сплетни, что в изобилии роились в голове ниры Руаль. У ведьмы теперь была цель – измениться.
– Дер Роуф, вы только посмотрите на мою сестру, – она ловко толкнула свою младшую долговязую родственницу прямо в руки мага. Как он увернулся, избежав столкновения с посторонней нирой – осталось загадкой мироздания. – Это нира Суаль, и она подлинный пример образцового воспитания! Вот таких нир надо в жены брать! И кому как не мне наставлять вашу жену? С моим-то успешным опытом? Да я сделаю из вашей безрассудной ведьмы супругу, которой будут завидовать все маги в Службе.
– Даррен, – Виар попытался привлечь коллегу к делу обуздания энергии его супруги, – уймите же свою ниру! Моя жена меня и так вполне устраивает!
– Руаль… – бросая осторожные взгляды в сторону хозяев приема, Даррен потянул жену за локоть, но она лишь отмахнулась от него как от надоедливой мухи.
Такой Лоена и помнила свою подругу по прошлой жизни: она никогда не сомневалась, что именно ее видение и решения – единственно верные, что лишь она несет окружающим свет и спасение. В прошлый раз они, под напором внимания Руаль тесно сблизившись еще до приема, самозабвенно болтали с Лоеной, обсуждая свободу самовыражения женщин в столице и попивая вино бокал за бокалом. Тогда прием казался ведьме ее блистательным восхождением на олимп столичной знати. Нира Руаль уверяла, что все присутствующие не сводят с нее восхищенных глаз! И заслуга в этом исключительно ниры Руаль, сумевшей научить и подготовить подопечную.
Впрочем, сейчас Лоена знала, что и на протяжении всей ее жизни нира Руаль наведывалась к ней, неизменно обостряя ее противостояния с мужем и подливая масла в огонь их ссор. А еще всюду таскала за собой сестру Суаль, манипуляциями вынуждая ослепленную любовью Лоену особенно скверно и безнравственно выглядеть на ее фоне. Вновь и вновь она призывала Лоену к разводу, твердя о трагедии с репутацией ведьмы и возможности для мага обелить себя, взяв в супруги достойную его ниру…
«Если ты любишь Виара, то не можешь стоять на пути его счастья…» – главный аргумент ниры Руаль, что обезоруживал Лоену.
Только маг на развод так и не согласился вопреки бесконечным скандалам с женой и неустанной демонстрации достоинств ниры Суаль.
Почему в прошлой жизни я была так слепа и доверчива? Служила чужим интересам, веря ядовитым речам?..
Помня об опыте прошлого, сейчас Лоена точно не собиралась сближаться с нирой Руаль. Пусть в ее памяти и было чувство болезненной благодарности к нире за поддержку, но сейчас она видела в ней лишь… крикливую интриганку. Следуя новому плану, Лоена намеревалась сделать в этот раз иначе – и полностью избежать общения с супругой Даррена. А раз они так и не познакомились заранее, то это выглядело вполне логично.
– Прекрасная мелодия? – вцепилась ведьма в плечо мужа, ища повод отдалиться от навязчивого внимания. – Потанцуем?
Хозяева приема как раз открыли бал, закружившись в чинном танце. Музыка мягко лилась по залу, выдавая действие специального артефакта, заменявшего оркестр. Виар лишь на мгновение замялся, но тут же коротко кивнул и, перехватив руку жены, вслед за другими парами шагнул на паркет.
– Положись на меня, буду вести, – едва различимо шепнул маг.
Ведьма грустно усмехнулась: для него в этой жизни она соблазнительница и юная выпускница северного ковена, которая, конечно, никогда не танцевала на подобных приемах. Но… прожив прошлую жизнь, когда вновь и вновь она провоцировала мужа, танцуя со всеми подряд, Лоена отлично овладела этим искусством.
В прошлый раз на приеме, убежденная новоявленными подругами, что важнее находиться в обществе других жен магов, она Виара избегала. Сейчас же – стремилась держаться рядом, даже танцевать… За долгую прошлую жизнь в качестве супружеской пары они никогда не кружились в танце. Дер Роуф в принципе избегал любой близости с женой, оставаясь холодным и отстраненным. Если и в этот раз их отношения подойдут к краю, то самое время воспользоваться шансом и получить заветное воспоминание? Оказаться в объятиях мужа? Еще и способ выполнить намеченное, поступая наперекор прошлому, и избежать влияния ниры Руаль.
Руки мужчины сомкнулись, обхватив талию ведьмы. Мелодия звучала, погружая обоих в поток льющихся звуков. Ведьма и маг скользили в танце, не замечая ничего вокруг. Они смотрели в глаза друг друга, отдаваясь танцу полностью. Ее муж оказался идеальным партнером, что уверенно вел партнершу в давно заученных движениях. Взгляды многих присутствующих сейчас не отрывались от пары, что наделала столько шума в столице. Их прихода ждали, за ними наблюдали, а поведение оценивали… Всякий видел в этой паре гармонию и искренние чувства – боевой маг и ведьма оба выглядели довольными своим браком. Какой разительный контраст с прошлой жизнью? И с ожиданиями некоторых присутствующих?..
«Серьезно?.. Прямо на сеновале и застали?»
«Магу пришлось согласиться?.. Она его опоила?»
«Как-то не похож он на обманутого…»
Чей-то шепот, фразы, прозвучавшие средь общего гула толпы, вырвали Лоену из ликующего забытья. А сегодня она никак не могла позволить себе слабость поддаться очарованию мужа.
Где-то рядом враг! Слухи о причине свадьбе – его рук дело.
Музыка смолкла, и Виар проводил Лоену отдохнуть, но совсем в другую сторону от места, где ее поджидала нира Руаль.
– Хорошо танцуете нира Лоена, – неожиданно подмигнула ей незнакомка, со спутником которой заговорил маг. – Кстати, я – нира Диала, супруга Миона дер Парта, он напарник твоего мужа.
Точно! Ведьма мысленно хлопнула себя по лбу: совсем забыла, что в самом начале их брака она видела эту пару и знала, что Виар доверяет Миону, в отличие от того де Даррена. А вот супругу напарника Лоена помнила очень смутно, едва ли в прошлой жизни перебросилась с ней парой фраз. После наказания мага, их жизненные пути с напарником разошлись.
Действую наоборот: мне надо сблизиться с этой нирой!
– Благодарю за комплимент, – рука Лоены замерла над столом с напитками: на этот раз ведьма решила обойтись водой.
– Впервые вижу ведьму, с такой сноровкой в танцах.
Замечание ниры было резонным, в наблюдательности ей не откажешь: в ковенах танцами не занимались. Эти забавы предпочитали обычные женщины из влиятельных родов.
– Это заслуга моего партнера, он вел меня твердой рукой, не позволяя оступиться.
– Да, споткнись вы, – хихикнула Диала, – это добавило бы пикантности ходящим о вас слухах. Только последний глухой в столице не слышал о маге, пойманном в ловушку ведьмой. Впрочем, с танцем у вас неплохо сладилось, значит, слухи преувеличены…
– Гм… – только и оставалось, что хмыкнуть.
Лоена искренне не понимала: кому понадобилось так раздувать их историю? Разве в карнавальную ночь магический патруль ежегодно не ловит десятки парочек, нарушающих Указ Чести?..
– Между тем, Мион меня сразу заверил, что версия о том, что вы опоили Виара – несостоятельна. Мой муж знает возможности вашего супруга, – последнее женщина шепнула на ухо Лоене, заставив ведьму растеряться. – Но кому-то очень надо выставить вас обоих в дурном свете.
Вот в последнем Лоена была абсолютно согласна. Что до возможностей мага, то не переоценивает ли их напарник?.. Виар выпил зелье и попал в объятия ведьмы – факт.
Почему в прошлой жизни я не сблизилась с женщиной с такими здравыми суждениями?..
– Нира Диала, – решила ведьма не упускать возможность, – мы с вами просто обязаны подружиться!
– О! – супруга Миона дер Парта явно смутилась, порозовев. – Вы полны приятных сюрпризов, я понимаю Виара. Мне изначально показалось, что вы подруга ниры Руаль? А она меня… не жалует.
Однозначно: нира Диала – отныне мой кумир!
– Кстати, о ней, – спешно шепнула собеседница, взглядом указывая в сторону. – По вашу душу сюда движется целый… отряд.
Сама она скромно отступила в сторону, явно не испытывая желания мешать чужим планам или же… встревать в чужие сражения.
– Лоена… – голос промаршировавшей через весь зал ниры Руаль источал мед, – хочу тебя познакомить кое с кем!
С триумфальным видом, выдержав торжественную паузу, она обернулась к одной из своих спутниц – нире величественной, даже суровой. Именно она стояла рядом с главой службы магического контроля, встречая гостей – нира Паори. За ней, переминаясь с ноги на ногу, топталась и нира Суаль. В руках младшая сестра ниры Руаль держала два бокала, наполненных бордовым вином.
– Хозяйка сегодняшнего приема! – супруга Даррена демонстрировала оскал достойный рекламной иллюзии врачевателя зубов, одновременно прижимаясь к плечу ведьмы. – Лоеночка, мне ли не знать, как тебе важно сейчас произвести на главу хорошее впечатление. Ради Виара… – она многозначительно замолчала, выразительно вскинув взгляд к потолку. И почему прежде Лоена не замечала ее наигранности, принимая мнимую заботу за чистую монету? – Я убедила ниру Паори узнать тебя получше. Она сможет при случае упомянуть тебя и мага в хорошем ключе перед мужем.
Супруга Даррена говорила с важным видом, периодически кивая в такт своим словам, и покровительственно поглядывала на Лоену. Ведьма же чувствовала себя чужой в этой блестящей толпе, рядом с этими лицемерными женщинами, но держала осанку и спокойное выражение лица. Как в прошлом она могла отчаянно желать заполучить их покровительство? Войти в их круг, уверяя себя, что делает это из стремления помочь Виару? Добиться их одобрения…
Фу! Серпентарий… К чему стремиться в одну банку с ядовитыми гадинами?
Она – ведьма, но готова плеваться от этих обычных женщин. Какой она была наивной, глупой и… жадной в прошлом? Это даже молодостью не оправдать. Нынешняя Лоена испытывала стыд за себя прошлую! Она предпочла красавчика-мужа и семейное взаимопонимание этим злобным гадинам и их «научениям».
– Лапочка… – нира Паори едва ли осознавала, как опрометчиво с таким пренебрежением обращаться к опытной ведьме. – Твой муж, конечно, нелюдимый, но я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы расположить к нему Главу.
Глаза Лоены раскрылись – она увидела перед собой жалкую и не слишком умную женщину, которая и собственного мужа не очень понимает, не говоря о чужих… В чем-то она была похожа на прошлую Лоену, зациклившуюся на одной идее. Нира Паори не заметила с какой симпатией к Виару относится ее супруг?.. Определенно, искать помощи у этой интриганки – себе вредить.
– Дер Роуф – не тот, кто нуждается в рекомендации, – хотелось сказать многое, но Лоена ограничилась этой фразой, просто побоялась, что супруга Главы в нее плюнет, и от этого яда даже у ведьмы не найдется противоядия.
– Лоена! – строго урезонила «подругу» супруга Даррена. – Я привела ниру Паори, чтобы все мы могли обсудить наших мужей, поговорить об их успехах и неудачах, об их будущем…
Ага. В прошлой жизни уже дообсуждалась… на две следующие впечатлений хватит.
Камень на груди ведьмы засветился ярко-ярко: о ней думал тот, кто любит. Не слушая заунывные поучения ниры Руаль, которая под одобрительные взоры патронессы продолжала льстиво пенять Лоене за неразумность, не забывая в выгодном свете приводить в пример для контраста с ней младшую сестру, ведьма завертела головой. И поймала взгляд дер Роуфа. Он в окружении других мужчин, среди которых был и хозяин приема, стоял на другой стороне зала. Все высокие, поджарые с аурой силы – точно маги, элита Службы.
Виар не слушал коллег, ища взгляд Лоены. А она совершенно перестала «слышать» бубнеж жены Даррена. Голос ее звучал монотонно, изредка прерываясь визгливыми вставками ниры Суаль или более басистыми фразами ниры Паори, но все это превратилось в белый шум, который полностью затмил взгляд ее мужчины.
– … за нашу дружбу!
Лоена очнулась, осознав, что ей в руку настойчиво впихивают бокал. В голове резко прояснилось: надо сосредоточиться на исправлении ошибок прошлого! Этот бокал с шипучим вином тоже был в прошлом…
– Ах! – ведьма сделала вид, что отпила пару глотков, затем споткнулась, нешуточно пошатнувшись – бокал накренился, жидкость из него частично выплеснулась. Нира Суаль ловко перехватила его, поставив на стол.
– Какая неуклюжая… – в голосе жены Даррена звучало сильное раздражение. – Одно слово: ведьма…
Все это Лоена услышала, поскольку отчаянно прислушивалась, ловя в окружающем гуле знакомый голос. При этом нира шаталась, периодически хватаясь обеими руками за стол, возле которого небольшой кучкой и стояли дамы.
– Вот бокал, вот! – прозвучал голос ниры Суаль, а следом – в ладонь ведьмы вновь толкнули бокал с остатками вина. – Пей же!
Какие настойчивые… Идея не пить то, что так настойчиво предлагают – единственно верная. Лоена исхитрилась и сделала вид, что одним махом опрокинула содержимое бокала в рот, но в действительности намеренно промахнулась, выплеснув напиток за свой высокий воротник. Темно-синяя ткань отлично скрывала влагу. Ходить в мокром платье – не так страшно, как разрушить собственную судьбу.
Сопровождавшие ниру Руаль женщины обступили ведьму, которая старательно изображала легкое недомогание, сжимая виски.
– Нира Лоена, нира Лоена, – незнакомая молодая нира теребила руку ведьмы. – Дер маг просил вас позвать. Идемте, дер Роуф просил привести вас.
Ага, так было и в прошлой жизни. Меня выманили из зала, сославшись на призыв мужа.
И только молодостью и неопытностью можно объяснить почему Лоена во все это поверила. Впрочем, ее же тогда точно опоили…
В прошлом нира Руаль еще вызвалась ее проводить. Лоена смутно помнила, что они вместе прошли через танцевальный зал, а дальше… полный провал. Очнулась ведьма уже в одной из задних комнат, без платья, в постели со студентом-магом под крики ворвавшихся в комнату гостей. Это был скандал! Со всех сторон сразу зашептали о ее морали, о том, что она опоила мага, вынудив нарушить Указ Чести. Репутация дер Роуфа рухнула. И как бы невозмутимо он не реагировал на публичное падение супруги, его карьера полетела вниз. О семейной жизни и говорить не приходилось – мужчина вынужден был подобно новичку-выпускнику отправиться в глухомань, доказывая свое право на возвышение снова. Жену дер Роуф оставил в столице, куда наведывался крайне редко.
Лоена была полна решимости воспрепятствовать событиям прошлой жизни. Дурмана она успешно избежала, но сейчас притворилась, что начинает терять над собой контроль, стиснув виски руками и тихо застонав. Ее немедленно подхватили под руку и потянули вперед.
– Дер Роуф… Лоена, твой муж ждет тебя, – кажется, это щебетала нира Суаль, следуя по пятам за старшей сестрой, что буквально волокла на себе немного обмякшую Лоену.
Ведьмочка впервые задалась вопросом: а кто изготовил зелье, что одурманило ведьму?.. Опоить мага – это задача не из легких, но при должном упорстве и мастерстве, ее все же можно попытаться выполнить. Но опоить ведьму?! Тут нужны знания и мастерство, которыми владеет лишь очень сильная ведьма, на голову превосходящая других… Верховная?.. Но с чего бы главе северного ковена готовить зелье против одной из молоденьких ведьмочек своего же ковена?.. Стоит ли рассматривать очевидную дружбу между Верховной ведьмой и нирой Паори как мотив?..
– Ах, ног не чувствую… все расплывается перед глазами… – залепетала Лоена, намеренно демонстрируя слабость. И еще более грузно навалилась на коварную спутницу.
Общий зал они уже миновали и сейчас брели по коридору, что вел в заднюю часть дома. Именно здесь, как помнила ведьма, находились хозяйские и гостевые спальни. Значит, без согласия ниры Паори ее падение было бы невозможно… В отличие от прошлой жизни, когда женщина к этому моменту уже ничего не соображала, Лоена задавалась многими вопросами.
Почему маг, что наблюдал за ней во время приема, не вмешался? Или он не видел, как его супруга покинула зал под руку с «подругой»? В прошлой жизни к этому приему они с нирой Руаль действительно стали не разлей вода. Но сейчас?!
Еще ведьма судорожно придумывала как действовать, когда ее «доставят» к нужной спальне. Будет ли соучастник-маг уже внутри, или ее оставят там дожидаться его появления? Почему он в принципе согласился участвовать в обмане, чем неминуемо навлек бы на себя неприятие от старшего и более опытного собрата?.. В прошлой жизни Лоена так и не смогла доказать магу, что этот юнец-маг – не ее любовник.
– Муж, мой муж… – невнятно бормотала ведьма, старательно цепляясь туфлями за ковер, не желая облегчать злодейкам задачу.
– Не видать тебе мужа, – вместе с тычком в спину получила она в ответ злобное фырканье ниры Суаль.
– Кажется, пришли, – с очевидным облегчением выдохнула супруга Даррена, приоткрывая дверь и втягивая Лоену в комнату, где большую часть занимала кровать.
На нее вроде как бесчувственную жертву и сгрузили.
– Постой снаружи до прихода дера Снига, немного послушай их возню, чтобы убедиться, что план сработал, а затем поспеши поднять суматоху, – отдуваясь и неровно дыша, наставляла младшую сестру нира Руаль. – Я же займусь магом.
К счастью, обе сестры были обычными человеческими женщинами, принявшись в две руки приводить наряд Лоены в беспорядок, они не заметили подвоха. Конечно, будь то ведьма или маг, они бы мигом распознали притворство. Выждав хлопка двери, ведьма не стала терять время. Подскочив с кровати, она мигом извлекла из кармашка в рукаве заготовленный порошок и затаилась у двери. Знакомый по прошлому молодой мужчина не заставил себя долго ждать, но едва он прикрыл за собой двери, как усыпляющий порошок полетел ему в лицо. Маг не обладал еще нужной сноровкой и навыками, чтобы избежать дурмана – спустя пару судорожных вдохов, он рухнул на пол. Лоене пришлось использовать еще заготовку – пилюлю со средством, придающим сил, иначе она не смогла бы доволочь обмякшее тело мужчины до кровати, а затем и взгромоздить на нее. Запыхавшись, ведьма рывком распахнула рубашку мужчины, и оставила его лежать поверх покрывала.
Дальнейшее не требовало проволочек – Лоена очень опасалась, что нира Суаль уйдет раньше, чем она сумеет ею заняться. Но, к счастью, любопытство или желание позлорадствовать сыграли с юной нирой плохую шутку – распахнув дверь, Лоена застигла ее на месте, успешно припорошив и ее лицо снотворным порошком.
– Как ты… – успела вскрикнуть юная нира, прежде чем рухнула у порога.
Повторить маневр с перетаскиванием с ней оказалось легче. И, сотворив на кровати живописные объятия из переплетенных тел и разметавшейся одежды, Лоена удовлетворенно отступила.
– Заглядение!
Ведьма готова была признать, что даже они с дер Роуфом на стоге сена, наверняка, не смотрелись так интригующе.
Но наслаждаться зрелищем предстояло другим, поэтому ведьма, предварительно стряхнув следы порошка, устремилась из спальни вон. Ни на миг жалость не кольнула ее душу – в прошлой жизни ее никто не пожалел.
Пустой коридор привел ее к лестнице, что вела в бальный зал, но Лоена, решив идти туда, куда не шла в прошлый раз, пронеслась мимо, нацелившись на другое крыло дома. Попутно поправив одежду и растрепавшуюся прическу, она замедлила темп, перейдя на шаг. Но ступала бесшумно, одновременно прислушиваясь. Больше всего она боялась встретить кого-то из явной «своры» заговорщиц – ниру Руаль, хозяйку дома или присутствующую рядом Верховную ведьму. Чего они добивались – предстояло выяснить позже.
С первого этажа доносились звуки голосов и музыки. Крадучись, Лоена приблизилась к помещению, из которого доносились негромкие голоса. Голос Виара она узнала сразу. А затем и голос… ниры Руаль. Избегая встречи с этой женщиной, Лоена скользнула за плотную портьеру, что прикрывала небольшой альков у распахнутого окна. За ним находился выход на общий балкон, именно там и разговаривали ее муж и супруга его напарника.
– К чему противоречить, – определенно злилась собеседница, стараясь при этом говорить мягко, даже наставительно. – Даррен в подробностях рассказал мне о вашей брачной церемонии. Вас, несомненно, обманула ведьма! Так жалко… Дер Роуф, вы достойны большего!
У Лоены перехватило дыхание. В прошлой жизни именно в такие мгновения она теряла самообладание, врывалась, кричала и обнажала свою слабость. Сейчас же она сжала зубы и осталась в тени.
Слушай. Запоминай. Не спеши.
– Не слишком разумно с его стороны, делиться с женой сведениями, которые нельзя разглашать.
Этот сухой и холодный тон был так хорошо знакомый Лоене по прошлому… Женщина за портьерой содрогнулась.
– Мы все – жены магов столичной Службы магического контроля. Как доверенное лицо супруги главы я взяла на себя заботу о репутации нашего небольшого сообщества. Дер Роуф, у вас же нет сомнений, что я пекусь исключительно об общем благополучии и счастье в семьях служителей магического контроля? Нет для меня большей радости, чем уверенность, что каждого мага после непростых забот на службе дома встречает любящая и добропорядочная жена. Но как же быть со слухами, что бродят по столице? И с женщиной, что не гнушается использовать свои зелья ради нарушения закона?..
– Вам ли не знать, нира, что слухам не стоит верить?
Тон Виара прозвучал саркастично.
– Разумеется, – притворно заохала собеседница. – Но дыма без огня не бывает. Так ли вы уверены, что приняли в жены достойную себя женщину? Дер Роуф, вы провели свою жизнь, обучаясь боевой магии, затем долго оттачивали навыки на границе. Вы мало общались с женщинами, так мало смыслите в них, не лучше ли было прислушаться к мнению особ более сведущих и понимающих толк в подборе жен?
– Не стоит вам, нира Руаль, обременять себя этими хлопотами. Лучше сосредоточьтесь на том, чтобы встречать дома с любовью и заботой своего супруга и уделять ему больше времени, ему тоже приходится нести на плечах немалую ответственность.
Ниру супругу Даррена это замечание задело – маг попал в яблочко: сосредоточившись на делах других, она редко бывала в кругу собственной семьи. Даррен никогда за обе жизни не производил впечатление мужчины, счастливого в браке. Но Лоена достаточно знала свою единственную «подругу» по прошлой жизни, чтобы понимать: она не признает за собой недостатков.
– Разве я бы посмела делиться с другими своим скромным мнением, не будь я – истинным примером любящей и добропорядочной супруги?.. Как и все женщины в нашей семье, получившие соответствующее образование и знающие свой долг, готовые посвятить жизнь поддержанию репутации супруга!
– В нашем с нирой Лоеной случае ваши советы уже ни к чему, мы уже супруги. Что до слухов, то рано или поздно неведомый источник утомиться их сочинять – тогда суета с нашими именами уляжется, а нас станут воспринимать как обычную столичную супружескую пару. От своего и жены имени благодарю вас за беспокойство, но мы – его не стоим. Наш брак самый рутинный, в нем нет поводов для ваших хлопот, нира Руаль.
Даже не видя лицо ниры, ведьма, укрывшись за портьерой, едва не захихикала: достопочтенную ниру щелкнули по носу.
– Что ж, я умываю руки, дер Роуф! – тоном мученика в итоге провозгласила она с долей допустимой патетики. Лоена этого не видела, но допускала, что супруга Даррена для большего эффекта еще и картинно приложила тыльную сторону ладони ко лбу. – Буду искренне надеяться, что время покажет: в наших противоречиях именно ваше, а не мое мнение было верным!
Повисла тишина. Ведьма достаточна знала мага, чтобы понять: эта неприкрытая угроза его насторожит. Несомненно, так было и в прошлой жизни.
– Полагаю, вы уже достаточно меня наставляли? Иначе столь долгая беседа может вызвать беспокойство окружающих и навредить вашей репутации? Мне же пора отыскать супругу, самое время нам станцевать еще танец.
– Дер Роуф, вы, несомненно, правы.
Теперь сарказм прорвался в тоне ниры. Она, конечно же, предвкушала дальнейшее развитие событий. Ведь по планам из прошлого – совсем уже скоро магу предстояло публично получить подтверждение самой наихудшей версии опасений ниры Руаль! Она оказалась бы абсолютно права. Он получил бы страшный публичный удар – по репутации и по карьере. Это не могло бы не привести к временному падению даже для такой сильной личности как дер Роуф. И именно в этот момент, как планировала моя заклятая подруга, рядом с мужчиной будет ее младшая сестра, чтобы поддержать, помочь оправиться и вновь вернуться к высотам, которого заслуживают характер и навыки мага.
Так нира Руаль убивала двух зайцев – расчищала карьерный путь для супруга, в решающий момент избавляя от более сильного соперника, и устраивала брак сестры с достойным мужчиной. Сейчас Лоене стали очевидны интриги супруги Даррена. В прошлом же ее молодость, неуверенность в своих силах и чувствах супруга, излишняя готовность слушать других, чрезмерная гордыня и самонадеянность разрушили ее судьбу, сделав бездумным орудием в чужих руках.
В прошлой жизни я дрожала. В этой – не позволю.
Впрочем, даже в прошлой жизни идеальный план ниры Руаль полностью не осуществился. Маг не развелся с женой, чем обрушил надежды ниры Суаль на замужество с ним. Хотя ее старшая сестра долгие годы не оставляла попыток расстроить их официальную связь, продолжая накручивать Лоену, подбивая ее на сумасбродства.
Ведьма, укрывшись за портьерой, затаила дыхание, вслушиваясь в звук шагов, прошедших мимо собеседников – это ее муж и жена его коллеги покинули балкон. Показалось ли ей, что поступь дер Роуфа ненадолго смолкла прямо напротив алькова, где она пряталась?.. Переведя взгляд на грудь, Лоена увидела яркое свечение кулона – маг точно думал о ней.
Как действовать дальше?
Как события будут развиваться дальше? Ведьме предстояло не оступиться. Последовать за нирой Руаль и насладиться «разоблачением» или предпочтительнее привлечь к себе внимание в другом месте?..